Тропа Зиры

       «Переплывать реку – это такое неприятное дело, и как эти волки так радостно лезут в воду? Словно им доставляет удовольствие вымокнуть от носа до самого кончика хвоста. И потом ходить мокрыми... Хотя нет, вылезая из реки они тут же отряхиваются, подымая вокруг себя фонтаны мириада брызг, таких противных, холодных и колючих, летящих как назло в глаза и уши. Неудосуживаются даже хоть немного отойти в сторону, серые северные варвары. Фу... А как они потом мокрые отвратительно воняют псиной! Это ж какие нервы надо иметь, что б все это вытерпеть? Но надо. Она решила отомстить и она отомстит. Ох и пожалеют же ее обидчики и этот блудливый черный кот и эта громила львица, с которой Ра повелся. Да, это пожалуй с нее все началось, это она все испортила. До ее появления Ра был с ней, с Чарой, а тут куда-то стал пропадать и в конце концов... Да, эта львица и есть первопричина всех бед. Ее надо извести в первую очередь. Именно с ее появлением и начались все неприятности. И чего ей не утонулось спокойно на корм крокодилам?..» – Такими вот примерно мыслями была охвачена Чара, ступившая на левый берег Желтой реки, получившей свое название видимо за оттенок своих вод. Может местные обитатели ее как-то по-другому называли, но волки, именно так – Желтая река.       Переправившись на левый берег, стая направилась вверх по течению, на запад, чуть отойдя от реки и двигаясь параллельно ей, но так, чтобы не терять ее из виду, во всяком случае надолго. Первое время это удавалось легко – густой и высокой растительности на левом берегу в том месте не было и достаточно было лишь взойти на любую возвышенность, русло легко просматривалось от туда. Где-то южней , за рекой, также параллельно ей двигался и второй отряд волков. По тихим ночам дозорные перекликались друг с другом протяжным воем, видимо сообщая кратко друг другу обстановку. Но вскоре сначала вдоль русла, а потом и все дальше от него стали попадаться все более густые и обширные перелески, саванна постепенно переходила в джунгли, держаться вблизи реки становилось все трудней – среди деревьев и кустов видимость естественно сокращалась. И толи на третий, то ли на четвертый день, Чара точно не помнила, но связь между группами прекратилась. Или основная стая слишком далеко отошла от реки, или второй отряд быстрее ушел вперед. И тут не обошлось и без участия Чары. Дело в том, что она невольно тормозила стаю – двигаться так быстро и долго, как могли это волки она не имела возможности, достаточно быстро уставала и всей сопровождающей ее стае приходилось чаще останавливаться и ждать, пока она отдохнет. К удивлению леопардихи более спокойное и медленное продвижение и более частые и продолжительные, чем обычно, остановки на отдых большинство волков не порадовали, некоторых даже явно раздражали и злили. Кто-то молча косился на необычную спутницу, а нашлись и те, кто свое раздражение и злобу даже и не пытался скрыть. Стур, тот самый волк, что первым заметил Чару на дереве, а чуть позже получил от нее по носу, тот вообще в порыве злобы попытался кинуться на леопардиху, но был вовремя остановлен своими товарищами. Остановлен – это мягко сказано, ибо получил он за свою несдержанность еще и хорошую трепку от Дэра, одного из ближайших помощников вожака стаи Тоба. Переживший взбучку и потерявший не один клок шерсти, Стур теперь, как приставленный к Чаре для охраны и наблюдения, прихрамывая плелся сзади. Молча наливался злобой и строил всяческие планы мести проклятой кошке, но теперь внешнюю агрессивность не проявлял, боялся – урок был хорошим.       Кроме Стура к Чаре были приставлены еще Грей и сам Дэр. Дэр, правда, как помощник вожака имел еще массу других, требующих его личного присутствия обязанностей, так что рядом с Чарой находился не часто. А вот молчаливый, спокойный, рослый и матерый Грей практически всю дорогу шел рядом. С Греем Чара в основном и общалась теперь. Правда волк был весьма немногословен, но кое-что уже рассказал и объяснил. Грей был пожалуй единственный из стаи, кто ровно и дружелюбно воспринял Чару и даже защищал ее от нападок соплеменников. И именно он первый грудью встал на пути Стура, кинувшегося на Чару, а днем ранее именно Грей окликнул Дэра с просьбой остановиться на отдых, заметив, как пошатнулась, выбившаяся из сил леопардиха. Сама Чара молчала из гордости, решила, что будет идти , пока не упадет. И так чуть и не случилось. Ее уже начинало пошатывать от усталости, в глазах плыли круги, сбитые подушечки лап горели огнем, и осталось лишь подвернуться какому-нибудь корню, камню или ямке, что бы запнувшись или оступившись она точно бы свалилась с лап и потом долго бы не смогла встать без посторонней помощи. Но Грей заметил тогда ее состояние, быстро подошел вплотную к остановившейся на секунду Чаре, подставил ей свое плечо и окрикнул Дэра. Тот тут же примчался на рысях, сразу же спросил в чем дело, почему встали. Получив ответ, что их спутница выбилась из сил и ей требуется отдых, поворчал немного, поинтересовался, не заболела ли леопардиха. Та покачала в ответ отрицательно головой и из последних сил выдавила из себя «нет». Многозначительно хмыкнув Дэр умчался к Тобу просить о незапланированном привале. Тоб хмуро выслушал Дэра, но команду остановиться все-же дал. А чуть позже, немного подумав распорядился еще и снизить в дальнейшем скорость хода, время еще было, даже идя неспеша они прибудут к запланированному месту встречи с Фатарой на день-два раньше. Так что изматывать быстрым темпом владеющую ценной информацией спутницу явно не стоило. Ну что сделаешь, если кошки не такие хорошие ходоки, как волки?...       Получив приказ об остановке на отдых волки тут же улеглись, но привычные к долгим переходам и не уставшие, как Чара, живые и подвижные по характеру, очень скоро многие из них повскакивали на лапы и устроили возню кругом. Кто-то отправился на охоту, кто-то собрался вокруг весельчака и балагура Смафа и теперь выслушивал его байки, а кто-то поодаль уже успел затеять небольшую драку, неподелив что-то с товарищами. Но Чара все это пропустила. Только улеглась она на бок, собираясь как следует вылизать свои натруженные подушечки, но даже этого не успела сделать, так и заснула крепким сном с подтянутой к самой морде лапой. И даже те обстоятельства, что спит она сейчас на земле, на открытом месте, а не на привычной ветке дерева и вокруг шумит и возится целая стая волков ее теперь не смущали и не беспокоили. Усталость пересилила все.       Чара проспала весь остаток дня, вечер и добрую часть ночи. Разбудил ее шорох чьих-то шагов. Она чуть приподняла голову и огляделась. В темноте безлунной ночи мало что было видно, но лежащего рядом Грея она все же разглядела хорошо, он находился совсем рядом. Волк лежал на лапах, смотрел в сторону, от куда доносился звук чьих-то шагов и радостно повиливал хвостом. Проследив за взглядом своего опекуна, Чара разглядела силуэт приближающейся волчицы. Да, в стае были не только самцы. Самки тоже были. Их было к удивлению леопардихи непривычно мало, сначала она даже подумала, что в поход отправились одни волки, оставив волчиц с детенышами где-то там, далеко в родных местах. Но вскоре обнаружила, что это не так, в стае, что ее сопровождала, она заметила несколько волчиц. Причем одна из них была явно беременной, вскоре должна была произвести на свет потомство.       — О, да ты никак принесла своему волку ужин, Диана – ласково проворчал Грей, заметив в пасти у приближающейся волчицы увесистый кусок мяса.       — Не угадал, дорогой, - пройдя мимо Грея, Диана положила свою ношу перед Чарой, – Это для кошки, Дэр распорядился ее покормить. А то совсем плохо она идет. Уф, насилу вырвала кусок у этих проглотов...       — Эх,... – разочарованно вздохнул волк и шумно облизнулся, – А я то думал...       — А ты не думай, ты вставай да иди, если поспешишь, то и тебе что-нибудь достанется... В кои то веки Смаф решил оставить свою болтовню и заняться делом, сходить на охоту. И надо же, с дружками такого знатного оленя местного загнали, да так удачно, прям к самой стае подогнали и зарезали. Да ты иди скорей, а то точно опоздаешь, чего разлегся?       — Да ты же знаешь – мне кошку охранять надо.       — Иди, я тебя пока подменю. Да и Стур вон недалеко лежит, так что не волнуйся за свою кошку, есть кому за ней присмотреть. – Диана улеглась рядом с Греем и поддела его носом в бок, – давай... На этот раз Грей оставив всякие сомнения вскочил и резво умчался в темноту, туда, от куда только что пришла Диана и от куда, если хорошо прислушаться, можно было услышать чавканье и приглушенное ворчание – волки спешили разобраться со своей добычей. Проводив взглядом Грея, Диана обернулась к Чаре и только теперь заметила, что та не спит.       — О, проснулась, кошка, наконец-то! Чего не ешь? Жуй давай скорей, да подыматься в путь уже скоро пора.       — Спасибо, – сдержано и сухо поблагодарила Чара и повернувшись с боку на лапы, подтянула к себе кусок мяса, зацепив его когтем. Кузок был невзрачным, хоть и свежим, но уже изрядно помятым. Раньше бы Чара просто побрезговала бы таким. Известно, что многие леопарды имеют обычай есть только свою добычу и даже бросают ее, если кто-то чужой к ней притрагивался. Но сейчас сильный голод, пришедший на смену усталости заставил позабыть про свои привычки, Чара с тихим урчанием вцепилась в мясо, отрывая и жадно глотая первый кусочек.       — Меня, кстати, Чарой зовут... А то заладили, кошка, да кошка... – леопардиха предприняла попытку завязать разговор, а может быть и даже чуть поближе познакомиться. Отвернувшись от Чары, волчица громко фыркнула и довольно громко проворчала в ответ:       — Не пристало воительнице Шетани называть по имени кого попало... – посмотрев затем поверх Чары в сторону Стура, и убедившись, что тот дрыхнет и ухом не ведет, уже тихим шепотом добавила:       — Меня Диана зовут, но при всех мне придется тебя называть просто кошкой, уж не обижайся, такие настали времена, так надо... Чара удивленно приподняла уши и даже на секунду оторвалась от еды. Какие-то непонятные странные вещи получались. Надо бы узнать поподробнее, что вообще происходит.       Видя удивление Чары, Диана так же тихо шепотом добавила:       — Я вижу, ты еще не все понимаешь, что происходит. Я попробую тебе объяснить, но потом – сейчас не время и не место. А пока что, лучше побольше помалкивай. Особенно опасайся этого придурка Стура – он очень опасный придурок. Сволочь еще та...       — Что придурок, это я уже заметила, сразу, по тому, как он вел себя, когда меня увидел...       — Хорошо, что заметила, а теперь и знай, что он очень опасен, и постарайся больше не злить его, как бы потом это тебе боком не вылезло...       — Понятно, – отвечала Чара, хотя на самом деле толком ничего так и не поняла, но ничего, пройдет время и если не Диана все объяснит, то она наверняка сама все узнает и увидит, – спасибо, что предупредила... А Грей, он что, твой волк? Да? Ему можно доверять?       — Да, Грей – мой волк. И ему можно доверять, как и мне. Но, – Диана оценивающим взглядом смерила леопардиху, – ты не очень то к нему липни...       — Что, боишься, что уведу? – Ухмыльнулась чуть ехидно Чара, – Не бойся, я ведь кошка, а он волк...       — Я не об этом, увидят, что ты с ним много общаешься, и могут ему какую-нибудь пакость сделать, тот же Стур, к примеру... Так что ты, милочка, старайся уж если с Греем разговаривать, то наедине или когда он со мной. При других, лучше воздержись. А то чую как бы не пришлось мне без своего волка дальше жить... Ладно, все, хватит, а сегодня разговоров. Ешь молча. Скоро уже подъем. Словно в подтверждение слов Дианы где-то невдалеке раздался одинокий громкий вой – так обычно стая связывалась со своей группой на правом берегу. И как правило это происходило действительно перед самым подъемом. Но сегодня на вой с того берега никто не ответил – не услышали, видимо уже ушли далеко вперед. Вскоре послышался и более тихий, но требовательный вой волков-десятников, призывающих своих подчиненных к пробуждению. Ночная тишина заполнилась шорохом и ворчанием просыпающейся стаи. И с возвращением Грея, поднялась на лапы, едва успев доесть свой кусок мяса, и Чара и отправилась дальше в темноту вслед за волками. А за их спинами на востоке, у самого горизонта, уже показалась сумрачная, едва тронутая светом полоска – предвестница утренней зари.       Весь путь до привала, что решила совершить лишь с наступлением полуденной жары – теперь Чара была уполномочена объявлять остановку, когда ей потребуется, если вдруг она устанет, леопардиха проделала молча, в раздумьях над ночным разговором. В ее душе поселились смутные сомнения, правильно ли она сделала, решив податься на север за помошниками в своей мести. Показавшиеся сначала такими организованными и сплоченными, волки севера оказались раздираемы какими-то внутренними противоречиями и интригами. Внутри стаи явно шла какая-то непонятная борьба. Она была вовсе не так едина и сплочена, как показалось сначала. А значит и не так сильна. И смогут ли справиться ее новые союзники с задачей, что надеялась возложить на них Чара? Смогут ли? С теми ли она решила пойти вместе? Пока твердых и окончательных ответов она не находила. Слишком мало ей еще было известно. Но ничего, вот она встретится с их самым главным вожаком, с этой самой Шетани, и там все сразу будет видно. Так она решила про себя, пока еще не отказывавшись от своих первоначальных планов мести, но как и советовала Диана, держать ухо востро, на всякий случай.... Хотя кто такая Диана? И стоит ли ее слушать? Может это какая хитрая проверка? А ну вот сейчас она и узнает. Чара решила пренебречь советом Дианы вести себя тихо и подозвав на привале Дэра заявила тому, что кроме остановок на привал, когда ей захочется, она еще в добавок желает охотиться самостоятельно, в одиночку, для себя и когда ей вздумается. Волки при этом должны будут опять же ее ждать и не мешать, то есть на охоту она собираеться ходить сама, без сопровождения, ибо так требует их, леопардов обычай.       Дэр хмуро, но молча выслушал требования Чары. По всему было видно, что этот рослый, сильный, уверенный в себе, и от того всегда спокойный волк мягко говоря возмущен и ошеломлен требованиями леопардихи. И не только он один. Возмущены такой откровенной наглостью непонятно с какого дерева свалившейся кошки были многие присутствующие. Только Грей сидел молча опустив голову изподлобья поглядывая за происходящим, да Диана возле него укоризненно покачивала головой. И пока Дэр обдумывал свой ответ ценной, но уж больно зарвавшейся попутчице, со своими воплями выскочил Стур:       — Да как ты смеешь, вонючая кошка, такое говорить?! – орал он, - Где ты столько наглости то набралась, что бы указывать великим воинам Шетани, что им делать, а чего нет?!... Да ты...       — Заткнись, придурок, не с тобой разговаривают. – Бесцеремонно прервала его Чара. Такого Стур уже стерпеть не смог и кинулся на леопардиху. И неизвестно чем дело кончилось бы, не вмешайся вовремя Грей. Именно он бросился наперерез Стуру, сбил его с ног и прижал к земле. Следом подключился и Дэр. И именно он как следует долго и злобно трепал Стура в назидание остальным, а закончив экзекуцию, пояснил всем собравшимся:       — Еще раз повторяю, до тех пор, пока эта кошка не встретится с Шетани – ни один из волков ни шерстинки с нее снять не посмеет. Придется ее защищать – жизни свои отдадите. А кто плохо понял, или пожелает сотворить нечто подобное выходке Стура – лично загрызу. – и добавил, обращаясь к скулящему под ним волку, – А ты сгинь с глаз моих долой, чтоб до темноты я тебя не видел и не чуял... Дважды повторять не пришлось и побитый десятником волк прихрамывая и поджав хвост быстро шмыгнул куда-то в сторону, в кусты.       — А тебе, красавица, – сердито проговорил он в сторону внешне спокойной, но в душе не без злорадства и удовольствия наблюдавшей за произошедшим Чаре, – я бы посоветовал впредь быть поскромней. Мы и так идем тебе на большие уступки, наедеюсь не зря... Одним словом, будет так – на охоту ты отдельно ходить сможешь, время на дополнительные остановки у нас еще есть. Но без сопровождения мы тебя оставить не можем. Кто-то из волков с тобой будет постоянно. Можешь даже сама выбрать, кто... Да, Диана, подмени Стура, пока этот идиот не отошел от трепки, походи в охране кошки с Греем.       Такой исход разговора как нельзя устраивал Чару, теперь можно было спокойно пообщаться с Дианой, уйдя с ней на охоту, но решив не подавать виду, она сделала вид, что слегка разочарована результатом, но ах, куда деваться? И она согласна.       На следующий день в свиту Чары вернулся Стур, побитый, озлобленный, но к неподдельному удовольствию леопардихи молчавший и более не предпринимавший никаких выпадов в ее сторону. И хотя Стур вернулся, Диана все же осталась, удалось упросить Дэра оставить ее, как спутницу для охоты. С этой просьбой Дэр согласился легко и охотно. Да и Чара постаралась в этот раз быть как можно вежливей и дипломатичней.       Этот день так медленно тянулся, как обычно бывает, когда ждешь чего-то желанного, но все же пришла пора вечерних сумерек и Чара с Дианой направились на охоту. Едва успели они отойти от стаи, как волчица была засыпана множеством вопросов, но Диана предложила отложить разговор на потом, резонно предложив сначала действительно поохотится и наесться, а времени для бесед еще будет чуть ли не до самого утра, ведь сегодня все хорошо успели отдохнуть и выспаться на дневной лежке, устроенной по требованию леопардихи. Спорить Чара не стала, согласилась с доводами напарницы, тем более, что те были вполне разумны. Впрочем, охота не отняла много времени, Диана быстро выследила и нагнала на Чару антилопу, аккуратно нагнала, грамотно, не приближаясь, помаячив издалека и не пугая сильно дичь, так, что к затаившейся Чаре антилопа подошла спокойным шагом и той не составило большого труда ее завалить. Досыта наевшись Чара поспешила приступить к разговору, уж очень ей нетерпелось многое узнать и выяснить. И хотя времени было предостаточно – ночь только-только началась, но и вопросов было много да и предчувствовала Чара, что ответы будут наверняка не простыми, длинными, порождающими множество новых вопросов. А начать она решила со Стура. Диана утверждала, что этого невзрачного типа следует опасаться. Но вот самой Чаре он показался никудышным и не понятно было чем может быть опасен этот истеричный слабак.       — Диан, – закончив умываться после еды, обратилась она к спутнице, – вот ты говорила, что следует остерегаться Стура, а мне так он опасным не показался, наоборот, жалким и никчемным... Не пояснишь, может я чего-то не поняла или не знаю?..       — Ох, нашла же ты тему для беседы... – Диана перестала грызть зажатую в передних лапах кость и бросила в сторону Чары недовольный взгляд, – Ну да что уж тепрь, хоть и неприятно, но чую, придется подробней все объяснять... Говорила же, держись от него подальше, так нет, устроила второго дня... Вот зачем его зацепила?..       — Ну а так чего он лезет не в свое дело, в чужой разговор встревает?       — Да и попустила бы мимо ушей его брехню, да и все, а теперь и Дэра и у моего Грея неприятности будут наверняка. Эта мелкая душонка теперь точно мстить будет, не успокоится...       — Этот то? – Чара неподдельно удивилась, – Да что он сделать то сможет? Он же слабак, только визгу от него ожидать и можно, как я погляжу... Разве что ночью на спящего нападет...       — Может и так, от этого любой подлости ожидать можно, но обычно, он чужими клыками действует. Сам то он ни на охоте ни в бою не мастер, а вот насплетничать, других перессорить, подставить кого, вот тут он непревзойденный гений... Столько волков прекрасных от него пострадало, кто-то и воообще... сгинул.       — Как сгинул? Пропал без следов что ли?       — Было и такое, но обычно погибали; свои же убивали, вот как брата моего, Нисса, казнили, за предательство яко-бы... А кого он предавал? Упустил кугуара одного, ну со всяким ведь бывает... А эта тварь так дело повернул, что предательство там было и измена, стае и Шетани измена... Эх!... – Диана вдруг в порыве чувств схватила зубами кость, что лежала в ее лапах и с силой швырнула ее куда-то прочь, в темноту ночи. Совершив свой полет, кость напоследок тихо цокнула, врезавшись при приземлении в какой-то камушек и затихла. Наступила неловкая пауза. Диана смутилась вдруг нахлынувшим на нее и не сдержанными эмоциями, а Чара поняла, что задела довольно больную тему, из-за чего чувствовала себя виноватой и сейчас раздумывала, а стоит ли продолжать этот разговор, сменить ли тему или лучше вообще пока помолчать. Помолчать для приличия некоторое время, а потом молча встать и отправиться к остальной стае. Так вроде проще всего сделать, но вот когда еще выпадет возможность поговорить наедине? А вопросов много, они прямо-таки распирают разум Чары, Нет, все же она спросит, не откладывая, прямо сейчас.       — И как же вы такого у себя в стае терпите? – прервала тягостное молчание леопардиха – Уже давно бы придушили такого гада в кустах где-нибудь или просто изгнали бы...       — Да сделали бы уже так давно, если бы не одно «но»... Этот Стур, не простой пройдоха, он же – Глаз Шетани! Попробуй, тронь его...       — Глаз Шетани? Это еще как?...       — А вот так, Шетани может видеть и слышать и чувствовать все, что ее Глаз видит и чувствует, на расстоянии, на любом... Подглядавает за нами Шетани так, следит... ну и руководит иногда через этот Глаз свой. Так что тронуть его – это все равно, что на саму Шетани напасть...       — Постой, постой, а вот Дэр, позавчера Стура за загривок оттаскал, он что,... с ним теперь что будет?       — Так вот и не знаю, чего теперь будет... И с Дэром и с Греем... Хотя да, станно... обычно за свой Глаз Шетани сразу вступается, обычно стоит только Глазу на обидчика посмотреть, как цепенеет тот, а потом и вовсе и говорит и делает, то что Шетани пожелает, они с Фатарой так могут, да... А тут такого не было... – и помолчав немного в раздумьях, Диана продолжила, – Видимо, не всегда Шетани через глаз свой смотрит, лишь время от времени, когда ей надо, да когда сам Глаз позовет...       — Сомневаюсь, что Стур не позвал, когда Дэр его трепал, что-то сильно сомневаюсь...       — А может и не звал, понял, подлец, что сам все следы попутал, с верной тропы соскочил, сам виновен, да и не звал Шетани,.. а может и звал, да она решила на сей раз не заступаться. Все может быть. Да, необычный случай, странный. Но что там точно было, только гадать нам и осталось. – подъитожила Диана.       — Да, дела... И давно у вас такие... такие страсти происходят? – продолжила разговор леопардиха.       — А вот как Шетани с Фатарой появились, так все и началось, вскоре после того, как с небес одна звезда упала, там, на юге... Ты ж ведь вроде как с юга и идешь, наверно видела, помнишь.       — Ну еще бы, Ведь не так далеко от нас упала. Грохоту было! Земля аж тряслась. Думали все, конец света пришел. И пожар потом, зарево такое стояло, аж через горы видать было. Засуетились все у нас в джунглях, забегали... Но потом правда успокоились – Чара эмоционально описывала события недавнего прошлого, помогая себе лапой, жестекулируя ею в воздухе и показывая, как все было грандиозно и необычно.       — Да, не пришел еще, но скоро будет, по всему видно, что будет... – задумчиво прокомментировала волчица.       — Что будет? – не сразу поняла собеседницу Чара.       — Да конец света, как ты говоришь будет, придет Абис.       — Абис? Это кто еще такой?       — Не кто, а что... Темнота это и холод кромешный придет в наш мир. Не будет больше ни солнца, ни луны ни звезд, все погибнет в кромешной тьме, вода, даже воздух замерзнут, в холодный камень обратясь... Да тебе Грей разве не рассказывал?       — Нет, про Абис этот ничего не говорил, сказал только, что Шетани и Фатара пришли с небес, что бы собрать вокруг себя самых достойных и отвести в какую-то нору, где очень хорошо и все спасутся. И что все в эту нору спешат скорей попасть, вот и ворчат, когда я лишние остановки прошу сделать... А вот от чего спасутся, так и не объяснял.       — Не нору, а Ниру – поправила Диана, – Это такое место, где от Абиса спрятаться можно и где все есть, о чем ты только помечтать можешь. Но пройти туда могут только самые достойные и верные и до определенного времени. Потом проход закроется и все, кто не успел, все замерзнут.       — Мда,.. как-то даже не верится, что такое может быть... На страшилки похоже, что непослушным детям рассказывают, не находишь? Волчица молча глянула на Чару, не то с подозрением, не то с недоумением и лишь потом, отведя взгляд в сторону тихо и грустно проговорила:       — Знаешь, я, как и многие наши, по-началу тоже так думала... Да, когда пришли Шетани и Фатара, эти две здоровых гиены, размером даже больше чем наши местные медведи, и объявили себя посланниками Гида, творца всего этого мира, их всерьез никто не воспринял. Некоторые просто посмеялись над ними, приняв их за пару сошедших с ума и случайно забредших в наши края гиен. Кто-то даже решил наброситься на них, то ли в шутку, то ли всерьез, погонять, да попробовать на зуб этих двух чудачек. Вот тут они и показали всем свою силу. Одним взглядом они остановили всех нападавших, а затем заставили их поубивать друг друга, а последнего – сброситься вниз с высокого обрыва. Мы тогда все хвосты поджали, думали все, и нас сейчас такая же участь ждет. Но нет, обошлось. Шетани обвела нас тогда всех взглядом и сказала, что нехорошо так встречать гостей с небес, пришедших спасти наши души, что и впредь всех отступников и врагов ждет суровая кара. А пока что, они с Фатарой уходят по срочным делам, но скоро вернуться, и у нас есть время подумать и осознать свои ошибки... Мы подумали и осознали. Осознали свое бессилие перед этими гиенами. И когда они вновь вернулись через несколько дней, наша вольная стая стала стаей воинов Шетани, одной из уже многих. И видимо в наказание нам за нашу строптивость и неверие по-началу, Шетани сделала своим Глазом не вожака, как в других стаях, а этого Стура.       — Да, понятно, что эта Шетани – какая-то особенная, не просто зверь, как мы... Но я немного о другом, я об этом самом «конце света», не сказка ли это, не придумали ли ее Шетани с подругой на пару, что бы использовать ее потом совместно со своими необычными способностями, что бы подчинить вас всех своей воле, заставить делать то, что им нужно? Диана вдруг долго и пристально посмотрела в глаза Чары, словно пыталась там что-то увидеть, получить ответ на какой-то очень важный, не на шутку тревожащий ее ответ. Неуютно стало под таким взглядом, даже немного страшно. И Чара, такая уверенная в себе и всегда прекрасно «держащая» чужой взгляд, вдруг расстерялась и первой отвела глаза в сторону.       — Что? Да что такое, я что-нибудь не так сказала?... – тихо оправдываясь неуверенно пробормотала она.       — Все так сказала. Только обычно такой вопрос задает Глаз Шетани, это проверка. Так она вылавливает неверных. Так что не вздумай этот вопрос задать в стае, старайся даже не думать об этом. Шетани может и простит тебе то, что ты загрызешь Стура, если ты действительно знаешь что-то важное и нужное, но только не это неверие. За это тебе сразу придется расплатиться жизнью.       — О, небеса, да как же вы живете то со всем этим?!       — Да вот так и живем... Кстати, про конец света, как не печально, но кажется, совсем не сказки...       — Как? Что, он уже начался?       — Похоже, что да.       — Да где? Я ничего такого вокруг себя не заметила.       — Значит, ты редко смотришь на ночное небо...       — Нет, ну объясни толком, – Чара задрав голову вертела ей из стороны в сторону, пытаясь обнаружить признаки надвигающейся катастрофы. Но ничего не находила. Небо как небо, обычное, как и всегда, усыпанное мириадами звезд ночное небо. Ну, разве, что луны сегодня не видно. Но так част бывает, это самое обычное дело. Она или уже скатилась за горизонт или еще только собирается взойти. – Не вижу там ничего необычного.       — На восток смотри. Внимательно смотри... Теперь видишь?...       — Нет, – честно созналась Чара.       — Ну присмотрись же, видишь, там, у самого горизонта небольшой кусочек неба, совсем без звезд... Теперь Чара заметила о чем говорит Диана. Заметила так же, как одна из многих звезд в своем вечном хороводе очень медленно приблизившись к краю темного места моргнула, словно прощаясь со всеми и погасла, будто спряталась за тучу. Правда почти тотчас с другой стороны темного участка неба вспыхнула другая звезда. Потом то же самое повторилось несколько раз с другими звездами. Интересное зрелище... Но вовсе не страшное, похоже на обычную тучу или облако. Чара тут же выразила свои сомнения вслух:       — Ага, вижу... Только... Только это, похоже, самое обычное облако, или туча...       — Нет, – отрицательно покачала головой Диана, – Любую тучу рано или поздно уносит за собою ветер, либо она проливается на землю дождем и исчезает. А это – кокон Абиса. Он всегда там, и он пока маленький. Но он растет и вскоре закроет собой все небо. Не станет видно солнца и без его света, без его тепла весь этот мир окутает тьма и холод. И все погибнет.       — Ужас! Неужели все так плохо?       — Но есть же Шетани, она обещала нас увести в Ниру...       — Спаситель, что карает смертью за одно сомнение в правоте его слов?... Какой-то странный спаситель, тебе не кажется?       — Кажется. Да и не только мне все это смотрится странным. Но, – Диана заозиралась по сторонам, проверяя, не слушает ли кто их случаем посторонний.       – Но что нам делать остается?...И я тебя умоляю, молчи лучше об этом, даже не вспоминай... Тем более, что хоть Шетани и сурова, но от одной беды она нас всех все же отвела...       — Вот даже как? А вот это уже интересно было бы узнать поподробней.       — Не перебивай, сейчас сама все расскажу. Итак, вскорости, после того, как Шетани с Фатарой вернулись и наша стая примкнула к ее воинству, она собрала многих из нас вокруг себя и сказала, что надо уходить с этих мест, что наша земля проклята и что скоро начнется это самый Абис. Что появится и будет расти этот самый кокон. Но не только он. Сама земля и горы восстанут против всего живого, взметнуться в небо во всполохе зеленого цвета и обрушатся вниз каменным дождем и ядовитым дымом. Но будет так не повсеместно, а только там, где мы жили тогда, да еще в паре мест в дальних землях, поэтому нам всем надо быстро собираться и уходить. Мы тогда еще немного посомневались, но уже про себя, скрыто. Но пришедшие с Шетани звери подтвердили, что да, там, дальше, творится нечто странное, побурела и стала непригодной для питья вода в ручьях и реках, на глазах вдруг начал сохнуть и гибнуть лес, а по ночам из-под земли доносился какой-то странный и страшный ни то гул, не то рев. И дрожь сотрясала скалы и было множество обвалов и лавин. И мы ушли с насиженных мест, ведомые Шетани и Фатарой. Так начался наш поход в Ниру, что по сей день и продолжается. Ушли правда не все. Старые и больные, те, кто не смог бы выдержать долгого и трудного похода, те остались. Ну, с ними еще несколько голов, что пожелали остаться со своими родными. Стур тогда все бегал перед Шетани и выспрашивал, отчего она не накажет решивших остаться, то есть по сути ослушавшихся ее. Помню, что она тогда ему ответела, что в этом нет надобности и они сами себя наказали и скоро все погибнут ужасной смертью. А потом все случилось, как и говорила Шетани. Была гигантская вспышка огня на горизонте, в том месте, откуда они ушли. Потом к небу взметнулся столб дыма и пепла. А в самом центре этого кашмара взметнулся к небу зеленоватый сноп света. Потом задрожала под лапами земля, был сильный порыв ветра, такой, что многие на лапах не удержались. И был гром и гул. И с неба стали падать камни. Хорошо, камней не много было, никого так и не пришибло. Один в дерево недалеко от меня попал, так оно разломилось пополам, словно то не многолетняя сосна была, сухая былинка и загорелось. И так грохотало и дымилось там вдали от нас чуть ли не целый день, потом свет погас, гул стих, а дым еще долго стоял над тем местом, где раньше были наши угодья, пока не улегся и не развеялся ветром. А еще через день нас нагнал один из наших, из тех, что решил остаться. Он охотился и в тот момент, когда все началось, был дальше всех от своего логова. Потому не погиб сразу. Но почти полностью ослеп и видимо наглотался ядовитого дыма, потому что был не в себе, постоянно бредил, говорил, что его жжет огонь. Шетани поглядела на него и сказала, что бы мы к нему не подходили сами и его к себе не подпускали, что он отравился сам и на его шерсти много ядовитой пыли... Так он бедный и плелся сзади. И с него клоками слазила шерсть... М ы оставляли ему за собой немного еды... Но на третий день он пропал, отстал, видимо и в самом деле умер. Вот такая вот история... Диана вздохнув замолчала. Молчала и Чара, потрясенная рассказом. Так они долго молча лежали друг напротив друга, пока Диана, поднявшись на лапы, вдруг решительно не сказала:       — Ну, на сегодня разговоров пожалуй достаточно, пора и в стаю возвращаться. И да, там у нас мяса еще много осталось?       — Да еще почти пол туши.       — Надо бы с собой забрать       — Давай я понесу, – вызвалась Чара, – Я хоть и не могу долго и быстро бегать, зато таскать добычу умею хорошо, я – сильная.       — Ну тащи, если хочешь, – не стала возражать волчица. И немного подождав, пока леопардиха поудобней ухватит остатки их ужина, отправилась вперед, выбирать и показывать для напарницы дорогу получше. Потому что, одно дело, бежать налегке, а совсем другое тащить груз. Но Чара, к легкому удивлению Дианы справлялась с этим делом действительно неплохо, даже не отставала. Молча волокла свою ношу сзади. И молчала сейчас леопардиха не только потому, что была занята пасть, но и потому, что вдруг осознала, сколько неприятностей и трудностей довелось пережить Диане. И ведь это только то что она узнала, а о скольком та еще не успела рассказать?... На таком фоне ее, Чары, собственные проблемы сейчас казались какими-то мелкими, просто детскими, не стоящими внимания. И беспокоить своими вопросами столь много пережившую волчицу Чаре сейчас представлялось неловким и неуместным.       Вообще, Чара только-что узнала столько всего нового и причем в большинстве своем неприятного и шокирующего. Даже весь недавний разговор она провела как-то по инерции сохраняя бодрый и самоуверенный настрой. Но теперь до нее стали доходить весь ужас и вся опаснсть ситуации. Шутка ли, оказывается всему миру, в котором она жила, грозит чудовищная опасность, близится конец света... Да, тут ее обиды и неприятности меркнут и превращаются в просто ничего не значащие пылинки, в ничто. Если она про них расскажет, неизвестно как еще волки на все это отреагируют. В лучшем случае, наверно, снисходительно ухмыльнутся. А в худшем... Но про это даже лучше и не думать... Хотя нет, не должно быть самого худого, если не смотря на все, волки и Шетани так заинтересованны этой самой львицей... Видать крепко она им где-то дорогу перешла и очень опасна, а значит и Чару будут беречь. Во всяком случае до тех пор, пока с Зирой не разберуться, да, так оно и есть. И надо как-то в доверие к Шетани втереться, постараться, может тогда и спастись удасться, может заберут с собой в эту самую Ниру. Да, и со Стуром надо прекратить задираться, как Диана советовала. А то мало ли чего?...       Первой достигнув места ночевки стаи Диана остановилась и обернулась посмотреть, не отстала ли Чара. Хотя можно было и не делать этого – и так хорошо слышно, как та шуршит чуть сзади, волоча добычу по траве. Останки антилопы действительно были увесисты и объемны, мешали передним лапам леопардихи, от чего ей приходилось раставлять их при ходьбе пошире, идти в развалочку, выгнув еше при этом еще и спину. Со стороны выглядело это все довольно забавно, в прежние времена Диана даже пожалуй рассмеялась бы. Но сейчас совсем не веселые времена. И отметив про себя, что неплохо было бы научить кошку таскать добычу, закинув ее на спину, как это умеют волки, так и легче и быстрее, Диана отошла в сторону и присела рядом со спящим Греем. Чуть в стороне возникли было пара силуэтов с навостренными ушами, то приподнялись потревоженные шорохом волки, но тут же исчезли – почуяв по запаху, кто пришел, волки снова улеглись успокоившись. Хотя нет, один все же поднялся на лапы и направился навстречу леопардихе.       Чара сразу заметила встречающего. И не только по тому, что как у всех кошачих у нее прекрасное ночное зрение, но и по одному довольно необычному факту – глаза идущего навстречу волка светились. И не обычным, отраженным светом звезд или луны. Хотя такое и бывает часто, но сейчас то был не привычный красноватый или желто-зеленый отблеск, а необычный, розовый, хоть и не яркий, но свет. Это был Стур. Странно, но раньше такого блеска в глазах Стура Чара не замечала.       — Вернулись? Наконец-то. – негромко проворчал он. Чара молча подошла и опустила добычу у лап Стура на землю.       — Да. Охота была удачной. Если волк голоден, он может взять добычу, мы с Дианой уже сыты. – И не дожидаясь ответа, лишь чуть кивнув, изображая почтение и признание, отошла в сторону. Наступив на неожиданный подарок правой лапой, Стур проводил взглядом отправившуюся к Диане и Грею леопардиху и тихо, но так, что бы Чара все же услышала, с ухмылкой проворчал:       — О, кажется, кошка начинает немного умнеть...       На следующие утро Чару разбудил какой-то непонятный шум. Открыв глаза и присев она обнаружила, что рядом с ней, на бугре, который она выбрала для места ночевки еще вчера вечером, почти никого не осталось, все волки, что ночью спали по соседству, куда-то ушли, лишь одна Диана сидела подле нее и смотрела через вершину бугра в сторону. Там, на склоне соседнего пологого холма, почи свободного от растительности, плотной группой собралась почти вся стая, что-то оживленно, даже страстно, обсуждая. Собственно шум этого обсуждения и послужил причиной пробуждения Чары. Она навострила уши и попыталась разглядеть, что там все-таки происходит. Но то ли из-за расстояния, то ли из-за большого числа обсуждающих и явно спорящих ничего разобрать так и не смогла. Поднялась на лапы и подумала подойти поближе, но в последний момен передумала, испугавшись, что может опять стать по незнанию причиной какого-либо происшествия и решила сначала спросить Диану, благо рядом больше никого не было и пользуясь этим можно было говорить открыто.       — Что там такое происходит с утра пораньше?       — Атту судят. – не оборачиваясь и как Чаре показалось нервно-злобно, отрывисто ответила Диана.       — А это кто? И что она сделала?       — Волчица наша... Она сегодня ночью родила волчат.       — Что, рожать детенышей, это теперь тоже преступление? – Удивленно возмутилась Чара.       — Нет, рожать – не преступление. Но в походе это некстати. Поэтому Глаз обычно приказывает сожрать щенков. А Атта отказалась их отдать. Теперь в лучшем случае ей грозит изгнание из стаи и из войска Шетани.       — Сожрать щенков?... – Шерсть дыбом встала на загривке Чары, уши прижались и ее, без того большие глаза стали просто огромными от охватившего ее ужаса. – Да как?... Да что же это?... Это же сумасшествие какое-то!...       — А вот так. Заодно и проверка на преданность Шетани. – Озлобленно бросила Диана. И добавила, оглянувшись к Чаре – Ты то хоть, надеюсь, не беременна? А то тебе изгнание то не грозит, тебя во что бы то ни стало к Шетани доставить приказано... Холодок прошелся по спине Чары, лапы вдруг стали ватными и она бессильно опустилась на землю. Ведь они с Ра...       — Я... Я, не уверенна, но скорее всего – да... – слабо прошептала она. Диана пристально оглядела леопардиху.       — Ладно... Только никому больше об этом ни слова. Ни-ко-му! Слышишь? И вида не показывай, успокойся, пока что по тебе ничего не заметно. – Помолчав немного добавила. – По секрету скажу, у меня тоже щенки скоро будут... Не время сейчас, конечно, но так уж вышло.... Так что... Нам теперь вместе держаться надо. Не пропадем, придумаем что-нибудь, не робей, киса.       — Да, но что?       — Не паникуй раньше времени. Может Фата или Шета нашу стаю после похода в северный лагерь отправит. Там время будет. И родить и детенышей на лапы поднять... Так что держи хвост бодрей!       — Да, а если не отправит?       — Ну не отправит, еще какой-нибудь вариант придумаем, ты в конце-концов и сбежать можешь...       — Сбежать? Да вы ж меня сразу догоните, я ж как вы так быстро не умею...       — Надо будет, сумеешь. По деревьям верхом уйдешь или по воде. Ладно, тихо, ну-ка взбодрись, кажется идут сюда... И действительно, после перекрывающего весь гвалт рыка вожака, в толпе на короткое время наступила тишина и спокойствие. Затем откуда-то из центра собрания выбежала и направилась прочь волчица. Вся стая, недолго проводив ее взглядами, начала медленно расходиться. К Чаре с Дианой первым притрусил Грей.       — Ну что там? – встретила его вопросом Диана.       — Выгнали Атту...       — А что со щенками?       — Одного дали забрать с собой. Она долго не соглашалась, пыталась отстоять всех четверых, пока Тоб не сказал, что если будет упорствовать, то погибнет и сама и все ее детеныши... Вобщем, Стур остальных... – Грей замолчал опустив голову.       — Да что ж вы не могли заступится? – вдруг яростно вмешалась Чара – За меня встали, Стура трепали, аж только щерсть клоками летела, а за своих волчат не сумели? Это как же так получается?       — Не могли... Сегодня Стура вела Шетани. – Грей отвел взгляд в сторону – Тут уже вся стая ничего бы не смогла бы сделать, уже пробовали раньше... – Вдруг зарычав он обернулся к Чаре и злобно бросил ей – А ты, кошка, не лезь. Не твое это дело, понятно тебе? Чара попятившись от неожиданности уже набирала в легкие воздуха, что бы что-то ответить, но тут ее опередила Диана, решительно шагнув между волком и леопардихой.       — Ну-ка тихо, успокоились быстро, оба! Ты, Чара, молчи лучше, слушай и смотри, я тебе уже сколько раз говорила об этом... А ты, Грей тоже не рычи, видишь, она и без этого нервничает.       — А ей то что нервничать-бояться? – огрызнулся волк, но уже тише и спокойнее.       — А то, она как и я, тоже... – Диана недоговорила, что Чара «тоже», но Грей и так все понял, и в сердцах притопнул передней лапой.       — Вот еще же... Нам своих бед не хватало, так теперь и кошкины проблеммы... Да что делать то будем?       — Во-первых, горячку пороть не будем. Сначала надо успокоится, всем. А там обсудим. На следующей ночной охоте и обсудим. Надеюсь, Чара у Дэра нас обоих на следущюю охоту сможет выпросить, на какую-нибудь достаточно крупную дичь к примеру... Так, ладно, пойдемте. Кажется стая в поход выходит. В подтверждение последних слов Дианы тут же раздался призывный вой десятников. Тоб действительно отдал приказ выдвигаться в путь как можно скорее.       Весь этот день Чара прошагала м в молчаливой сосредоточенности. Даже не затребовала днем остановку на отдых, благо и погода выдалась не жаркая. Лишь один раз, улучив момент, задала вопрос Диане:       — А как узнать, когда Шетани Стура ведет, а когда нет?       — По глазам.       — Они тогда розовым отсвечивают, да?       — Да. Заметила уже? Молодец, наблюдательная. Только осторожней днем – на солнце плохо виден этот свет. И больше Чара ни с кем и ни о чем не разговаривала. На охоту ночью тоже не пошла, сказала, что не голодна и сегодня просто отдохнет. Она действительно устала. И от длительного перехода и от невеселых раздумий, в которых провела весь день. Весь мир сегодня казался каким-то нереальным, безумным, словно какой-то кошмарный сон, который все никак не кончался. И сама она себе показалась вдруг какой-то потерянной, мелкой и беззащитной. И ее затея отомстить Ра и Зире вдруг представилась глупой и ненужной. Одно только радовало – Стур провел день где-то впереди стаи, рядом с вожаком, и весь день она его не видела. Засыпала она с одним желанием – что бы этот кашмар скорее кончился, а она проснулась снова на своей ветке, в джунглях трех холмов. Впрочем, не только Чара, но и большинство волков в стае сегодня были молчаливы и угрюмы. Молчал весь день даже вечноговорящий Смаф – не было настроения.       Совсем другая атмосфера царила в это время в другом коллективе. Окрыленный первой победой, давшейся удивительно легко, отряд Зиры пребывал в прекрасном расположении духа. Замыкающий шествие Панго, прищурив глаза что-то тихонько мурлыкал себе в усы. Тор с Тараном постоянно устраивали дружеские потасовки, пытаясь тупым концом копья или дубиной ткнуть друг-друга в бок, при этом громко хохоча и громко обсуждая подробности прошедшего боя. Ан с довольной улыбкой шел, поигрывая и подбрасывая в воздух а затем ловя один из своих камней. Бари трусил впереди отряда с весьма довольным и бодрым видом, ну, если точно не совсем впереди – самым первым рвался на север Ра. Леопард то и дело то убегал далеко вперед, то снова возвращался. Вслух он не поторапливал своих товарищей, но весь его вид и поступки словно вопили о его желании подогнать всех идущих сзади. В середине отряда шли бок о бок рядом Зира с Сараби, всю дорогу ведшие между собой беседу, рассказывавших друг другу о том, что с ними произошло с момента их последней встречи. Рассказывала в основном Сараби. Зира в оновном слушала и задавала вопросы, если что-то было ей непонятно. И чувствовала себя немного тревожно, ведь рано или поздно сестра закончит свой рассказ и придет ее очередь говорить. Говорить о многом, в том числе и о вражде и о войне с Симбой. И не известно еще как воспримет эту информацию Сараби. А ссорится сейчас ох как не хотелось. Встреча так удачно началась и портить отношения и ругаться ох как не к стати будет. А рассказывать ведь придется, рано или поздно. Шедший сразу за львицами Като каким-то образом уловил эту тревогу в мыслях Зиры. Причину тревоги он точно не знал, но понимал, что это связанно присоединившейся к ним львицей. Но вот что там и как, на сколько все серьезно? «Наверно надо подержать ситуацию под контролем и если что вмешаться.» - сделал сам для себя вывод шаман. И тут же получил чувствительный толчок в спину – то разыгравшийся с Тараном Тор, уворачиваясь от дубинки товарища нечаянно столкнулся с шаманом.       — Эй вы, - недовольно обернулся он к воинам, - может хватит резвиться как детям малым? Успеете еще своим дрекольем намахаться. Веселье только начинается, поберегли бы силы.       — Да ладно, не будь занудой, - попробовал отшутится Тор, но видя как вздохнул и резко махнул рукой Като, вдруг добавил, – Ну ладно, извини, я нечаянно. – и дал знак рукой Тарану, мол все, прекращаем.       Сараби и Зира на секунду обернулись на шум маленького инциндента. Но увидев, что ничего страшного или серьезного сзади не произошло продолжили свой разговор.       — Ой, да что это я все о себе да о себе? – вдруг словно вспохватилась Сараби, – Ты то как? И смотрю, у тебя такие необычные друзья. Ты как с ними познакомилась?       — Это долгая история... – Зира вздохнула закрыв на мгновение глаза. Подумала: «Ну вот теперь придется мне все рассказывать. Ведь как я попала в край трех холмов без истории войны с Симбой поведать никак не удастся. Ну что ж, раз так, то так тому и быть» . Она хотела уже начать свой рассказ, ненадолго умолкнув, собираясь с мыслями и думая с чего лучше начать, но так и не успела – все прервал Ра, прибежавший с новостью:       — Река! Там река, мы дошли до реки. Зира извинилась, что придется отложить повествование своей истории, но теперь необходимо срочно осмотреть окрестности и решить как действовать дальше, когда и где переправляться. Ведь уже вечерело и упускать оставшееся светлое время – ну просто непозволительно в их положении.       Через минуту все уже стояли на высоком обрывистом берегу реки и рассматривали противоположный. Представшая перед ними картина не очень радовала – на той стороне была ровная, практически лишенная кустов, деревьев и высокой травы местность. Устроить в таком месте засаду, что бы ночью выкрасть Чару, как Зира задумала тут вряд ли удастся – совсем негде спрятаться. И такая пустошь тянулась на запад на сколько хватала взгляда и лишь далеко на севере виднелись небольшие холмы. Хотя не все так плохо, ниже по течению, на востоке какие-то деревья есть, а на горизонте даже вроде как темной полоской лес обозначился. Вот там бы сейчас оказаться. Но они сейчас там где есть.       — Значит так, тут как все видят место довольно открытое. Спрятаться некуда. Значит идем до наступления темноты вниз по течению, высматриваем подходящее на том берегу. Как найдем, а даже если и не найдем, с наступлением темноты переплываем. Всем все понятно? В ответ утвердительные, согласные кивки головами.       — Ну тогда – вперед. Зира первой пошла по берегу вправо, туда где постепенно сужаясь обрыв сходил на нет. С востока донесся далекий еще но уже достаточно хорошо различимый волчий вой, лишнее напоминание о том что до встречи с опасностью осталось совсем немного времени и расстояния. Им повезло. Уже догорела вечерняя заря и небо начинало прижиматься к земле сумерками, когда глазастый Ра обнаружил на правом берегу реки устье небольшого ручья или речушки, заросшую кустарником. Зира решила немедленно переправляться. Переправа прошла довольно благополучно. Только Бари немного унесло вниз по течению. Но он очень быстро прибежал ко всем, едва выбрался на твердый берег, сообщив при этом что совсем недалеко к берегу прибило большое дерево. Именно его ему и пришлось так долго обплывать. Оно и сейчас там, болтается стволом в воде наплаву, зацепившись за берег одной из своих веток.       — Бари, ветка сильно мощная? – поинтересовалась Зира.       — Не, не очень. Я такую в три укуса перегрызу.       — А дерево большое? Мы все на нем поместимся?       — Да, конечно. Там не баобаб, но ствол здоровый.       — Вот и отлично. Если все пройдет хорошо, на этом дереве и уплывем, следов не останется. А теперь пошли, поищем место по-лучше. Бари и ты, Сараби останьтесь пока тут, у реки.       Выше по течению реки обнаружилась и небольшая рощица деревьев – идеальная позиция для Ра и Панго. С высоты крон и видо все дальше и слышно лучше. Но самым обнадеживающим было то, что перед тем как залезть на дерево, Ра немного вперед прогулялся и вернулся с сообщением, что нашел много старых волчьих следов. Услышав эту новость Зира расплылась в хищной улыбке – похоже удача сегодня прочно на их стороне. Раз волки здесь прошли туда, то и возвращаться будут скорее всего здесь же. Лишь бы остановку на ночевку здесь сделали где-нибудь неподалеку. А ведь сделают – дальше большой пустырь, место не охотное, скудное, так что самый резон тут им заночевать. А Зире только этого и надо.       Ночь уже полностью вступила в свои права, когда Панго заметил первых волков и подал знак остальным. Их было всего четверо. Зира едва разглядела их из своих кустов, далековато они шли. Она чуть отошла назад, что бы лучше оглядеть всех своих и приложив лапу тыльной стороной к пасти, что означало соблюдать полную тишину, затем прикрыв ею правый глаз вытянула ее вперед, в направлении появившихся врагов, мол внимательно смотрим. Для Панго и Ра хватило бы просто припасть к земле, пару раз дернуть хвостом из стороны в сторону и навострить уши. Но вот у горилл была несколько иная система знаков, пришлось и лапой помахать... Хотя и ладно, все все поняли, все затаились на своих местах. Хотя - нет. Кто-то не увидел ее знаков или не понял... Кто-то из горилл не скрываясь, в полный рост направился в сторону только-что перебравшихся через ручей волков. Оскалившись от досады, нет, ну надо же вот так, с самого начала так легкомысленно дать себя обнаружить! Это же все ее планы рушит, ставит жизни всех под угрозу. Сейчас эти четверо волчьих разведчиков его заметят, быстро сообщат своим и вся стая или обойдет это место или организованно и мощно нападет. И тогда туго придется, очень туго... Кто же это там такой? Зира огляделась. Тор с Тараном здесь, рядом, чуть позади ее. Значит Като или Ан. Но кажется обошлось... Незаметив появившегося слева шамана, волки отряхнувшись устремились вперед. Зира с облегчением тихо выдохнула, хотя тут же ей пришлось тихо и недовольно рычать сквозь стиснутые зубы – Като, а это был именно он, оказавшись позади волков и немного дальше, чем волки от остальной группы начал с шумом взбираться на одиноко растущую дроматию. Естественно, волки тут же услышали шум и треск и заинтересовались происходящим позади них. Немного постояв, видимо оценивая ситуацию и совещаясь они развернулись и один из них бодро затрусил к дереву, на прочной нижней ветви которой, прислонившись спиной к стволу, ничуть не скрываясь, безмятежно размахивая свисающей вниз ногой, уже восседал Като.       — Эй, ты там!... – послышался грозный рык, это подбежавший к дереву волк окликнул сидящего на ветке шамана. Като что-то отвечал, но что именно, из-за расстояния различить было невозможно, хоть Зира и вовсю, до звона в ушах напрягла свой слух. Видно так же почти ничего не было, кроме силуэта волка на фоне звездного неба и легкомысленно раскачивающей ноги шамана. Все остальное скрывала листва и ветви дерева и ночная тьма. Волк снова спросил о чем-то гориллу, опять угрожающим тоном, но уже тише. Потом вдруг, видимо получив ответ вдруг понуро опустил голову и отправился к своим товарищам, что уже собрались последовать к дереву для разбирательств, но сблизившись с товарищем и получив, видимо какие-то разъяснения, так же развернулись и постояв несколько мгновений на месте продолжили свой путь на запад.       Дождавшись, пока разведчики удалятся достаточно далеко, Зира собралась пройтись к дереву, на котором засел шаман, стащить его от туда и потребовать объяснений. Но идти далеко не пришлось - хлюпая по воде Като вскоре сам вернулся к выбранному Зирой месту засады.       — Като, это что такое сейчас было?... – недовольно шипя набросилась на него Зира. – Сказано же было, затаиться...       — Пусть простит меня королева, но я испугался, что волки уйдут дальше и облюбуют для ночевки другое место, дальше на запад отсюда. А там голая равнина и нам не удастся там ни подойти незаметно ни отступить или укрыться, если того потребуют обстоятельства.       — Ну и?... – уже более спокойно, почувствовав, что в словах собеседника есть большая доля правды продолжала расспрашивать Зира.       — Ну и я решил отойти немного, так, чтобы остальных не заметили, показаться волкам, объявиться. И воспользовавшись либо гипнозом либо просто соблазнив их пасущимися тут, чуть дальше к северу буйволами, заставить их сделать остановку именно здесь, неподалеку,там, где нам нужно. Зира принюхалась, ловя слабый северный ветер. Действительно, запах буйволов был, слабый, едва различимый. Но был. Значит и действительно, не так далеко совсем недавно было стадо или и сейчас стоит на ночном отдыхе.       — И что, удалось убедить их остановиться здесь?       — Да, королева, более того, удалось даже легче и проще, чем я думал. Вообще, они меня приняли за кого-то своего и видимо весьма важного. Видя, как злобно настроен подбежавший ко мне, я решил гипнозом успокоить его и внушить ему нужные нам мысли... Правда, как только я начал, волк «сорвался», отвел взгляд, но правда при этом присмерел, сказав, что так и надо было говорить, что я есть какой-то «Глаз Шетани» и что он слушает, что я хочу приказать. Принял меня за какое-то свое начальство видимо. Дальше мне уже только оставалось просто сказать где им остановиться на ночевку. И про буйволов я им сказал, но предупредил, что эти звери спят очень мало и тревожно, и всего час-два в ночь. Так что, что бы не спугнуть последнюю перед переходом голодного места добычу, им следует сидеть тихо, не бродить и не шуметь. А к стаду выходить под самое утро.       — Умно, ничего не скажешь, - сменила окончательно гнев на милость львица, - Молодец, отлично все устроил... Хотя и потрепал нервы, заставил поволноваться. Надо было бы хоть предупредить, хоть через Ана свой план мне передать...       — Прошу извинить мне, что заставил волноваться, но видит же королева, ну не было времени так сделать, потому вот так и действовал Като на свой страх и риск.       — Ладно, ладно, все, оставляем эту тему за хвостом, а теперь по местам и затаились все, ни звука ни шороха, скоро основная стая подойти должна. – Подвела итог разговору Зира и отправилась на свое облюбованное место.       И вовремя. Едва все притихли, вслушиваясь и вглядываясь в черноту ночи, как выше по течению ручья послышался плеск воды – то возвращались в стаю разведчики, доложить обстановку и передать распоряжения встреченного Глаза Шетани. Затем потянулись томительные минуты тревожного, нервного ожидания. В полной тишине, разбавленной лишь тихим журчанием воды в ручье и редким шуршанием листвы, едва шевелящейся под слабым давлением редких дуновений слабого ветерка. Трудно сказать, сколько прошло времени, когда ждешь, оно всегда кажется тянется медленней, чем смола течет по стволу дерева от сломанной ветки. Так и Зире сейчас показалось, что ждали они чуть ли не до утра, хотя бисер звезд на небе едва сместил свой узор чуть левее, а значит прошло совсем немного времени, когда где-то сзади, далеко, наверняка аж на том берегу реки, ухнула какая-то ночная птица. И почти сразу за этим, впереди, послышался шум переходящей ручей стаи. Момент решающих действий неумолимо приближался.       Зира почувствовала, как часто и гулко начало биться ее сердце. «Ну разволновалась же я, как на первой охоте» - вдруг пришла эта мысль. «Надо срочно успокоится, действовать точно, хладнокровно, наверняка.» Еще и нос вдруг сильно зачесался, то ли какой паразит-москит укусил так не вовремя, то ли просто от нервов. Зира медленно провела лапой по морде, по носу, стараясь унять зуд. Так, все, это последнее лишнее движение. Дальше обо всем надо позабыть, кроме главного. А что сейчас главное? Оставаясь незамеченной отыскать среди стаи пятнистую кошку.... а волков то сколько много! Да, действительно большая стая... С такой в случае чего так легко, как на том берегу не справиться. Наверно даже придется отказаться от планов нападения. Тут Чару бы вызволить, да тихо ноги унести... Мда... А жаль... Так хотелось немного поразмяться, похищничать, чужую кровушку на своем языке ощутить, но, видать по всему, не в эту ночь это получится. Так, все, надо сосредоточиться и высмотреть среди этой доброй сотни волков одну единственную леопардиху. Ну где же она? Наверно волки в середину стаи прячут ее...       Казавшаяся нелепой и опасной вылазка Като все-таки принесла свои плоды – стая разместилась на отдых действительно неподалеку, была прекрасно расположена для наблюдения и вела себя спокойно. Почти все волки улеглись на отдых, спеша немного поспать, ведь под утро была назначена охота на буйвола, одна из групп разведчиков обнаружила стадо недалеко за холмами. Другая же сообщила о встрече с неким посланником Шетани, который так же упоминал про буйволов. А буйвол – добыча не простая, опасная. Тут ни одиночному охотнику ни малой группе не справиться. Придется большую часть стаи задействовать, да и долго гнать придется скорее всего, не мало времени и трудов придется затратить. Но оно того стоит, один единственный буйвол – это очень много мяса... и это как нельзя кстати сейчас. Впереди – долгий пустой переход. Так что отдохнуть, пока есть время, совсем не грех. И для Зиры это очень удобно – волки все почти лежат на месте, спят, и осматривать удобней и никто из серых не лазит по округе, рискуя обнаружить затаившихся товарищей. А вот насчет местоположения Чары Зира ошиблась. Не в центре стаи она оказалась, а как раз на северной, дальней стороне. Да и пришла в сопровождении трех волков чуть ли не последней. От того и не могла ее Зира долго заметить, не было леопардихи просто среди волков. Но наконец пришла и заставила Зиру серьезно задуматься. Слишком далеко расположилась Чара. Почти и не видно ее. А переползать поближе опасно, могут заметить. «Что ж, придется пока подождать, - решила львица, - а там может волки на охоту двинутся, на буйволов то им многим уйти придется, уже и подкрасться легче будет. А может и что-то надоумит беглянку место сменить, или попить ночью к ручью сходить... Да, пожалуй сейчас лучше подождать. Только не ложись спать там, с того краю, мелкая... И интересно, Ра уже ее тоже заметил? Зира тихо и медленно повернула голову вправо, поглядев на затаившегося на ветке леопарда. Судя по тому, как он крепко вцепился когтями в дерево, навострил уши и неотрывно смотрит в том самом направлении, то да, заметил. Вот у него сейчас в душе что твориться, трудно даже представить... Лишь бы только не сорвался, не наделал каких глупостей ...»       А Чара тем временем разговаривала со Стуром, хотела отпроситься с Греем и Дианой на ночную охоту. Не столько на охоту, конечно, как для разговора и обсуждения дальнейших их совместных действий. Прошлую ночь она пропустила, уж очень устала и не в своей шкуре, как говориться была. Но сейчас вроде как собралась с силами и готова. Но Стур услышав просьбу тут же категорически отказал. Сегодня будет охота на буйвола, пояснил он – опасное и трудное дело, и нечего там кошке делать, пойдут одни волки. Много волков.       — А ты, пятнистая, иди-ка на другой конец стаи, тут сейчас охотники собираться будут, не хватало еще, что бы ты под шумок с ними в толпе ушмыгала. Нам тебя целой и невредимой довести следует. А буйвол – зверь серьезный, как бы не покалечил, так что ты и твои сторожа, давайте вон к тем кустам, в сторонку – подвел он итог беседы. Так что Чаре ничего не осталось, как затаив досаду и разочарование пойти куда велено, по пути сообщив Грею и Диане, что и сегодня ничего не получается...       — Вот досада! – разделила с леопардихой чувства волчица. – Такой шанс пропадает... Диана имела ввиду шанс побега, ведь дальше потянется голая степь, а там кошке негде скрыться.       — Ладно, спокойно, – вставил свое слово Грей. – Сейчас только уляжемся, погоди немного и притворись, что тебе захотелось попить. Отойдешь к ручью, а мы с Дианой вскоре подойдем. Там все и обсудим в сторонке. Близко, конечно, к стае... Но думаю сегодня особо за нами следить не будут, к охоте почти все готовятся....       Стур довольно усмехаясь про себя проводил взглядом понуро уходящую прочь Чару. Все-таки леопардиха была ему инстинктивно неприятна, как и всякая другая кошка. И любая ее неприятность была ему в радость. Впрочем, некогда особо ликовать – дел много... Вот кстати, про какого-то нового посланника или как прижилось говорить в стае Глаз Шетани сообщали... странно... Раньше Шетани вела дела со стаей через него и только... А тут... Подозрительно все это. И как клык в шею вонзилась в голову мысль: «А что если меня хотят заменить? Неужели я где-то оплошал и теперь все, мне конец...» «Так, кто там видел этого нового посланника, кто? Кажется Смаф там был. Надо пойти, распросить его подробнее. Срочно.»       Радость Стура при виде расстройства леопардихи, к тому же быстро сменившееся вполне не беспричинным беспокойством, ни в какое сравнение конечно же не шла с той радостью и окрыляющей уверенностью в успехе, что испытала Зира, завидев, как светлый пятнистый силуэт подружки Ра вдруг стал приближаться, словно уловил мысли львицы и подчинился ее желаниям. Правда с ней вместе шли еще пара волков. Но пара – это не проблема – слева и справа Тор с Тараном, сверху Ра и Панго, чуть сзади Като, легко подстрахуют и придут на помощь, волки даже взвизгнуть не успеют... Ну а когда Чара немного полежав встала и пошла одна в сторону ручья, почти точно к дереву, на котором сидел Ра... Зира радостно облизнулась и утратив необходимую осторожность даже перемялась пару раз с лапы на лапу, рискуя быть замеченной. Она конечно надеялась, что судьба будет к ним благосклонна, но что вот так повезет – о таком даже и не мечталось. Осталось только поймать взгляд Чары... И все, она уже у них. Но вот это то оказалось самым сложным делом. Чара, видимо сильно устала, и брела, осматривая землю подле своих лап, словно сильно задумалась, совершенно не интерресуясь тем что происходит вокруг и не осматриваясь. Но ничего, ничего, подойдет поближе и можно будет привлечь ее внимание подав голос или просто хрустнув веточкой или зашуршав нарочно травой. Вот Чара уже совсем близко, всего в трех прыжках. Зира собралась уже тихо, едва слышно зарычать. Но все чуть не испортил Ра. Как Зира и опасалась он в последний момент не выдержал, спрыгнул со своей ветки. Бесшумно, словно призрак он вдруг возник внезапно перед Чарой, чуть ли не нос к носу. И не смотря на то, что внимание ее было сильно притуплено усталостью и размышлениями, среагировала она мгновенно. Отскочила в сторону, присела, чуть выгнув спину, окалившись зашипела и занесла лапу с когтями для удара, если вдруг этот возникший словно из ниоткуда призрак вздумает напасть. Если честно, в тот миг она не на шутку испугалась. Но в следущую секунду поняв, кто вдруг предстал перед нею, она втянула когти и опустила лапу. Злобный оскал на ее морде тотчас же сменился неподдельным удивлением.       — Ра, это ты?... Как?... – только и смогла проговорить.       — Любимая, я пришел за зтобой. Прости меня, я был так глуп... Но я все понял и пришел забрать тебя. Слышишь, мы должны вернуться домой. Вместе. И всегда оставаться вместе... Она вдруг почувствовала, что от той яростной злобы, что толкнула ее в этот путь, не осталось и следа,что проделавший столь долгий и опасный путь Ра, он действительно любит ее и будет с нею, всегда и везде, не взирая ни на какие обстоятельства. Что вся ее обида и планы мести – это пустое и до того глупое, что даже думать об этом не стоит.       — Любимый, прости меня... – она кинулась ему на шею с объятиями и крепеко крепко стиснула его в своих объятьях. – Я так ая глупая... И ты, ты тоже такой сусасмшедший, что пустился за мной... Но я так рада, так рада, что снова вижу тебя... Зира поднялась на лапы и покинула свое убежище, выйдя к паре влюбленных. Следовало поторопить их, считала она, в любое мгновение волки могли их заметить, да или просто хватиться отсутствия Чары. Нужно торопиться и уходить... Заметив львицу, Чара вдруг отпрянула от Ра и замолчала, уставившись на Зиру не зная, как отреагировать на ее появление.       — Не бойся, Зира с нами, она пришла помочь мне найти тебя и забрать у волков. Только сейчас, хорошенько оглядевшись, Чара заметила, что они с Ра тут не одни, кроме Зиры Еще смутно виднеется пара теней в кустах и чей-то кончик хвоста торчит с листвы соседнего дерева.       — Нет... – пробормотала она, – вы точно сумашедшие, если пришли сюда...       — Так... Хватит слов любви, пора действовать. Надо быстро уходить – тихо но нетерпящим возражения тоном приказала Зира. – Быстро уходить. Ра, веди Чару. Като и Таран со мной, прикрываем отход. Тотчас кто-то довольно крупный мягко спрыгнул на замлю. Чара признала в нем того самого северного льва, что пришел с гориллами в их края. Панго быстро и тихо подошел к зире и сдавленным голосом сообщил:       — Сюда идут уже, двое... Чара вдруг вспомнила, что и действительно должны подойти Грей с Дианой, что она тоже не одна. И действительно, в темноте раздался негромкий возглас, принадлежащий охраннику Чары:       — Чара, ты где?... Заметив, с каким решительным видом навстречу позвавшему отправляется львица, лев с севера и пара горилл, пошедшая было вслед за Ра Чара вдруг развернулась и кинулась вперед решивших устроить бой товарищей, преградив им путь и громко зашептав:       — Нет-нет-нет, это со мной, это мои друзья... они тоже хотят убежать.       — Ладно. Стоп. – приказала Зира, вздернув хвостом. Какую-то долю секунды она думала, как стоит поступить с неожиданными гостями, уже показавшимся из мрака ночи и приближавшихся быстрой рысью, действительно ли они друзья или специально подосланные лазутчики? Но быстро решила, что пара волков проблеммы не создадут, она с шаманами быстро выведет их на чистую воду, если что. А если это, как утверждает леопардиха, и в самом деле друзья, то что ж, это очень даже хорошо. Зира решила забрать и волков с собой. Пригодятся.       — Чара, вот ты где! – Рей вдруг осекся и остановился, заметив окружение Чары. Рядом молча встала Диана.       — Чара говорит, что вы – друзья. – Упредила всякие вопросы и ненужные сейчас проволочки Зира. – Если так, то ступайте с ней за вот этим черным леопардом. Тихо и быстро. Послушно кивнув, Хотя и с полным недоумением во взгляде Грей подчинился. Как он понял, говорившая львица – есть та самая, на поиски которой и направила их стаю Шетани. А раз она так занимает саму Шетани, значит тоже сильна и наверно очень сильна. И спорить с ней явно не стоит. И в конце-концов они с Дианой ведь и собирались покинуть стаю. А с таким сопровождением это будет пожалуй намного удобней и легче. Следом за ним молча проследовала Диана.       Зира немного постояла, убеждаясь, что все тихо и спокойно, их визит остался незамеченным. Пока что так и было. Она уже совсем собралась уходить, как в темноте различила блеск глаз еще одного незванного гостя. Сразу же появилось чувство, что она где-то видела эти глаза... Но вот где? Ах да, так же, розовым светом блестели глаза Панго, когда он попытался наброситься на Бари....       — Като, Таран, к бою! – тихо скомандовала она, стоявшим рядом гориллам с сожалением и радостью одновременно понимая, что видимо совсем без крови сегодняшняя ночь не обойдется. По следам Чары уверенно шел Стур.       Скоро разыскав Смафа и выяснив, какого вида был новый Глаз, что появившись сразу пропал, так и не дождавшись подхода основной стаи, Стур почуял неладное. И хотя сильно боялся вызывать Шетани, она не любила, когда ее беспокоят по пустякам, но на сей раз каким-то седьмым чувством угадал, что дело важное, и участие Шетани совсем не помешает. Вызвав своего вождя, услышав знакомый звон и ощутив какую-то, словно сонную легкость в теле. Стур поспешил начать мысленный диалог, боясь испугаться, запутаться или чего-то упустить:       «Да простит меня великая Шетани, но хочу спросить, с какими поручениями вы посылали в нашу стаю нового ведомого вашей волей? К сожалению, мне лично не удалось с ним встретиться, а мои товарищи, боюсь, могли что-нибудь забыть или перепутать...»       «Что? Какого посланника? – прорычал в голове низкий голос – Это стая, что ведет кошку? Я не посылала к вам никого. Да, кстати, эта пятнистая еще с вами? Стерегите ее как следует. Она будет приманкой. Львица, которую надо найти и убить совсем близко. Только что я получила сообщение, вчера утром она с небольшой группой своих приспешников столкнулась с вашим отрядом, что шел по правому берегу реки впереди вас. И ваши воины проиграли схватку...»       «Как? – удивился волк – Эта кошка утверждала, что львица далеко и под надежной охраной...»       «Она либо не знала ситуацию, либо умышленно врала... Впрочем по прежнему берегите и охраняйте ее. До тех пор, пока не убьете львицу. Дальше пятнистая будет не нужна. Делайте с ней что хотите. У меня есть подозрение, что легко разогнав ваш маленький отряд на правом берегу, она захочет помериться силами и со всей стаей. Так же известно, что она интересуется пятнистой. Так что спрячте кошку в самый центр стаи, используйте как приманку. Львица скорей всего захочет ее похитить или отбить. Так что держитесь все вместе, не разбредайтесь по кустам. Все Понятно?»       «Да, великая...»       «Как выглядел ваш самозванец?»       «Мои разведчики описывают его как довольно крупного зверя, несколько меньше и чем-то похожего на медведя. И он умеет лазить по деревьям.»       «Что? Да это же один из сподручных львицы. Она должна быть совсем рядом. Готовьтесь, собирайте стаю. Ждите сегодня ночью нападения. Будьте готовы. И не опозорьте звания моих воинов, как ваши товарищи, сбежавшие от врага. Кстати, где пятнистая?»       «Сейчас приведу, Великая, она под охраной. Но сейчас я ее приведу, перегоню в центр стаи, ка Вы и приказали. Одну минуту, Великая»       «Действуй.»       Стур почувствовал, как отпустила свое влияние Шетани, почти пропал звон в ушах, послушным вновь стало тело. Но не до конца прервала Шетани связь, видимо все еще наблюдала глазами Стура за происходящим, предоставив лишь тому свободу самостоятельно, по своему усмотрению двигаться. Срочно прорычав, что по приказу самой Шетане стае надлежит собраться вместе, а охота отменяется, Стур, краем уха ловя недовольное рычание сородичей – опять два дня с пустым брюхом по степи идти, отправился побыстрей в сторону кустов, куда совсем недавно отослал Чару. Быстро нашел место, где та устраивалась на ночлег. Но ни леопардихи ни Грея с Дианой там не было. Пыхтя и почти роя носом песчаную почву он взял след. Выходило, что все трое направились в сторону ручья. На водопой пошли – успокоившись решил Стур, сейчас он их догонит и отправит как и приказала Шетани в самую гущу стаи. Это быстро, ручей ведь совсем рядом. А вот и силуэт кошачий впереди показался. «Возвращаются уже» - решил про себя Стур, что же, это хорошо, ему бегать меньше. «А как в темноте горят красным ее глаза» - последнее что успел подумать Стур, прежде чем вновь в его ушах очень громко зазвенело, сам он оцепенел, испытав новую, сильную волну гипноза и практически утратил все зрение да и все остальные ощущения.       «Стоять!» - был громкий приказ. Стура немного удивило, что приказ отдан незнакомым голосом. Но больше он ничего не успел подумать, испугаться или сделать какой-то вывод – полностью потерял связь с этим миром, провалившись в какую-то черную темноту. Лишь какой-то тихий звук, очень похожий на стук, с которым однажды на старую упавшую сосну рухнуло другое, поваленное ураганом дерево. Это было в тайге на севере, рядом с логовом, где он жил еще совсем маленьким щенком.       Да, Зире на этот раз как никогда ранее быстро и легко удалось взять сознание идущего прямо на нее волка. Видимо, напряжение ожидания и волнения по поводу самовольных, рискованных действий Ра и Като тут были причиной. И выход в мир теней на сей раз был не полный, она нашла силы и вцепиться в Стура и в то же время довольно четко видела окружающий реальный мир. Ее собственное сознание словно раздвоилось сейчас. Одна часть осталась на прежнем месте, другая же «нырнула» в недоступную простым созданиям глубину иных измерений. Да, а там как и в случае с Панго к голове волка присосалось какое-то длинное щупальце, уходящее куда-то в серый мрак потустороннего. «Быстро оторвать эту дрянь» - решительно выкинула вперед лапу к розовой лиане Зира. Не смотря на солидное еще расстояние между собой и волком ей это как-то удалось. Впрочем и лапа-то сама выглядела не как лапа а как такое же щупальце, лишь другого цвета, коричнево красное. Более толстое, чем у мятежника, а значит и более сильное сейчас, такой сделала вывод Зира. Стало слышно, как заметив ее, незванный небесный гость злобно зарычал, по его розовому щупальцу побежала вдали волна расширения, мятежник пытался крепче вцепиться в волка. Но поздно. Обхватив тонкую розовую лиану у самого входа в бледно серое лишь отдаленно напоминающее очертаниями тело своего хозяина, именно таким виделось в ином мире Зире, сознание волка, она что есть силы рванула в сторону. С чавкающим звуком щупальце мятежника отлетело от волка и быстро куда-то уползло прочь, в сторону, туда, откуда тянулось. На сей раз даже не было какой-то борьбы, как в прошлый раз с Панго. Мятежник отступил без боя, только лишь его недовольный рев дошел до Зиры. Все. Пора возвращаться. В привычный мир.       Нет все-таки эти прогулки по странным местам очень много крадут сил. Зира четко ощутила слабость и головокружение. Но все же сейчас ей гораздо легче. Она точно сможет идти сама, пусть и не так резво.       — Не надо, возьмем живым. – хотела крикнуть, но лишь тихо прохрипела Зира Тарану, уже подскочившему прямо к волку и замахнувшемуся своей увесистой дубиной.       — Как прикажет королева – Таран мгновенно среагировал, но по темечку Стуру все же приложился. Не сильно уже, а лишь так что бы оглушить на время, что бы волк не поднял раньше времени шум. Едва стоявший на широко расставленных, дрожащих лапах, ничего не видящий и не соображающий, Стур при этом совсем свалился на землю. Но долго лежать ему не пришлось – Таран тут же схватил его за загривок и без видимых затруднений закинул бесчувственное тело волка себе на плечо.       — Все уходим... – тихо и медленно проговорила Зира. И не совсем уверенной, не по-кошачьи громко шурша травой и цепляясь за ветки кустов отправилась туда, где Бари уже вовсю злобно урча догрызал зацепившуюся за берег ветвь дерева, что было выбрано как плавучее средство для отступления.       — Королева, с вами все хорошо? – видя непривычно неаккуратное поведение львицы спросил Като.       — Не... – помотала головой та – все нормально, сейчас пройдет. Вот лучше посмотри там больше никого за нами не несет?       — Нет, все тихо, погони нет.       Очень скоро разношерстная, мокрая компания – при посадке на бревно пришлось почти всем искупаться, уже потеряла из виду скрывшийся в темноте берег, враз очутившись между водой и звездным небом. Первое время все молчали, самое время отдышаться после беготни и усилий – бревно все-таки пришлось немного подтолкнуть, оно не только веткой держалось за берег, но и где-то еще касалось дна. Разговоры начались лишь после того, как уже издалека донесся тревожный волчий вой.       — Ага, молодцы, спохватились – прокомментировал Тор. – Теперь ищи-свищи, попробуйте ка след по воде взять, пёсики...       Пассажиры плывущего все быстрей вниз по течению бревна дружно улыбнулись. Да, сегодняшнее дело прошло вообще гладко, без единой царапины. Это было большой удачей, всерьез на подобный исход никто даже и не надеялся.