Фавориты

В древности, воины не оставляли живых поверженных врагов. Но позже человеку пришла в голову мысль, что врага можно держать в качестве бесплатного слуги, раба. И признавая себя побежденным и покоренным, в знак благодарности за то, что ему дарована жизнь, новоиспеченный раб сначала падал ниц, как бы показывая, что он убит, побежден, потом медленно поднимался, вставая на колени, и протягивал своему повелителю обе ладони, показывая, что он отдает себя ему. (Г. Спенсер)

      К счастью, перелёт скучным не был. За то время, что они летели, Томас успел узнать о Минхо если не всё, то почти всё, что можно только узнать о человеке, с которым познакомился несколько часов назад. Поразительным для Томаса оказалось то совпадение, которое теперь связывало их с Минхо. И неудивительно, что это были лошади, скачки и Ава Пейдж. Особенно Ава Пейдж. Когда Томас узнал, что Минхо едет по договору работать у Авы конюхом и запасным жокеем, он ушам не поверил. -Повтори! — выдавил он. -А что тут непонятного? — моргнул удивлённо Минхо. — Несколько месяцев назад я работал на одном долбаном техасском ранчо: клеймил бычков, выполнял любую грязную работа да тешил самолюбие на родео, катаясь на первоклассных кобылках. И нет, это не метафора, парень. К мустангам, мать их, я и на метр больше не подойду. Если бы ни Хорхе — я бы сейчас здесь с тобой не болтал…. Хорхе был Минхо вместо отца. Владелец ранчо, именно он дал работу пареньку, когда тот нуждался в деньгах больше всего, в придачу крышу над головой и то, что было важнее прочего: дружбу. К тому же он как-то спас Минхо из-под копыт одного мустанга, когда юноша не удержался и, свалившись на землю, столкнулся нос к носу с дикой лошадью. -Я думал, сейчас Богу душу отведу! — поделился с Томасом парень. — Честное слово, прямо вся жизнь перед глазами пронеслась. И знаешь, это как в фильме. Замедлилось время, всё сконцентрировалось вокруг меня и угрозы, которая надвигалась в виде мустанга. Я чётко видел каждое движение этой бешеной лошади, которая явно намерилась потоптаться на мне. Я чувствовал, что всё — я без минуты покойник. Но Господь, мать его, Бог, видимо, любя меня, подал мне знак, потому что Хорхе подал мне руку и втащил на ограду. Так что я навеки теперь его должник. Дальше Томас узнал, что Хорхе был отличным специалистом по части, которая касалась лошадей, конного спорта, добычи мустангов и самогоне, настоянном на разных видах кактуса (короче, текила). Когда-то он даже разводил у себя всяких индейских лошадок, но недавно ушёл на пенсию, чтобы окончательно поселиться в богом забытом месте на пару с Минхо и вековым запасом водки. Дом посреди пустыни разваливался не по дням, а по часам, расшатанные столбы обещались рухнуть в любое мгновение, фундамент беспомощно скрипел, как прокажённый перед смертью, а черепица осыпалась с крыши, иногда попадая нерадивому хозяину на голову. Тогда-то Минхо и понял, что должен как-то исправить положение. Не то что бы ему надоело хлестать текилу целыми днями, гнать быков в долину или заправлять обрушивающимся ранчо. Просто он вырос, и теперь хотел вырваться оттуда, чего бы ему это ни стоило. Так случилось, что, путешествуя по Америке, Ава ненадолго заглянула в Техас, прокатилась по глубинкам, и наткнулась на небольшой городишко возле Буффало, где частенько проводились заезды или неофициальные родео. Судьба была это, или же просто случайность, но в тот день, когда очаровательная ножка в белоснежной туфельке мисс Пейдж ступила на землю обетованную, Минхо восседал в седле на Упёртом Великане — так звали злого и сумасшедшего жеребца, который прикончил в своё время немало храбрых парней. И надо было случиться тому, что Ава увидела, как Минхо пятнадцать секунд держится на озверевшем мустанге. Ей хватило даже меньше этого рекордного для Минхо времени, чтобы принять незамедлительное решение нанять юношу на работу конюхом и запасным жокеем. -Ну, а я что же, дурак, что ли? — продолжил Минхо, выраженно жестикулируя. — Конечно же, я согласился. Да я бы на что угодно согласился! Эта скотина, я имею в виду, мустанг, готова была меня сожрать! Как по мне, так лучше добровольно прыгнуть в постель к этой стервочке — мисс Пейдж, нежели ещё раз сесть на то дикое чудище! Томас понимающе кивнул. Хотя, конечно, его немного удивил ответ Минхо. Он ещё раз отметил для себя, что Минхо «режет правду-матку», и вовсе не смущается, даже если говорит что-то уже совсем несуразное. К свободному говору юноши нужно было привыкнуть, но Томаса этот акцент и обыденность преподнесения различных фактов просто покорили. -А потом эта мисс спросила, знаю ли я в округе хорошего тренера, который бы помог ей делать скаковых лошадей. Тренера я никакого не знал. Я думаю, что в этой чёртовой пустыне и слова-то такого не слышали ни разу. Но я знал единственное: если и существует грёбаный бог, то сейчас он обратил всё внимание на меня. Ну, тут и пришёл мой черёд «благодарить» Хорхе. Я представил его как лучшего тренера и коневода Аве, и, кажется, она осталась довольна, потому что потом предложила ему работу. В общем, Хорхе свернул все свои дела чуть ли не за день, и первым ринулся под юбку этой дамочки…. На самом деле, я не уверен, что бы такая цаца подпустила к себе эдакого мужлана хоть на шаг ближе дозволенного, но уверен, он, несомненно, произвёл на неё впечатление. В общем, Хорхе уже там, живёт вместе с лошадьми, и, сдаётся мне, очень счастлив. Не знаю, чего она от меня ждёт, но не думаю, что, после укрощения тех психопатов я не справлюсь с какими-то домашними животными. Томас был уверен, что Минхо-то уж точно справится. Конечно, он был ещё юноша. Но сразу было ясно, что он многое повидал в своей жизни. Даже если ему и улыбалась удача, то крайне редко. Он привык надеяться только на себя, на свой гонор и эксцентричное поведение, привлекающее внимание. Возможно, Минхо в детстве был обделён родительской лаской (во всяком случае, когда Томас спросил его о родителях, юноша ловко отклонился от ответа). Казалось, он всю жизнь был одиночкой, скитающимся в поисках лучшей жизни. Что поражало Томаса больше всего, так это безрассудный оптимизм Минхо. Он во всём был его полной противоположностью. Но было в нём и что-то родное. Какое-то качество, свойственное ещё и Томасу. Он пока не мог этого понять, но уже знал, что эта встреча не была случайной. После такого интригующего и интересного рассказа Минхо, ему пришлось вкратце рассказать о себе и о том, как он вообще связался с Авой, на что Минхо лишь присвистнул уважительно: -Высоко метишь, малой! Ну, дай-то бог, и мы с тобой заживём лучше, чем все эти богачи вместе взятые! Томас только посмеялся, хотя в душе, конечно, надеялся произвести фурор на английскую публику. * * *       Приземлившись, ребята набрали телефон Авы и узнали, что она приехала за ними. Договорившись встретиться через полчаса, они потащились за багажом. А когда вышли в зал ожидания, Томас разглядел Терезу в толпе почти сразу же. Она стояла рядом с родителями, одетая в коктейльное голубое платье и лёгкий белый кардиган. Распущенные чёрные волосы волнистым каскадом спадали ей на плечи, белозубая улыбка сияла, передавая радостные эмоции своей владелицы, а глаза, точно два сапфира, сверкали лучистым светом. Томас и подумать не мог, что Тереза окажется такой красавицей! Удивлённо вздохнув, отмечая про себя, насколько девушка похорошела, он услышал, как Минхо позади него присвистнул: -Вот это кобылка! Я бы познакомил её со своим… -Эй! — одёрнул его Томас, ухмыляясь. — Вообще-то ты говоришь о моей кузине! -Вот именно, парень, — хмыкнул Минхо. — О твоей кузине. Не о твоей же девушке! Томас покачал головой. Он не ревновал Терезу, просто это было как-то неправильно: слышать такие слова в её адрес. -Томас! — воскликнула девушка, широко раскрывая объятия, подбегая к нему. Он подхватил её на руки и закружил, крепко обнимая. От неё пахло лёгким цветочным парфюмом, и шлейф этого аромата тянулся, кажется, по всему залу. Да. От Терезы пахло не просто вкусно. От неё исходил запах роскоши. -Как же я рада тебя видеть! — улыбнулась девушка, ласково улыбаясь ему. Затем взяла за руку и кивнула подошедшим родителям. Они даже не успели поприветствовать юношу, как Тереза затараторила. — Давайте мы сначала отвезём вещи Томаса, переоденемся, освежимся, а затем рванём в город? Покажем ему достопримечательности, сходим в ресторан? -Милая, Том наверняка устал, — улыбнулась её мать, Анабель. Томас только сейчас заметил, что в ней совсем не видит сходства с его отцом. Как будто он и она — два совершенно разных человека. Анабель была такой же красавицей, что и Тереза. Темноволосая, сероглазая, она была одета в элегантное платье цвета топлёного молока. На её короткой шее ассиметрично лежало жемчужное колье. Удивительно неброско, но достойно одетая, она казалась особой королевских кровей. Она радостно улыбнулась Томасу и обняла его. От неё тоже пахло роскошью, и юноше на мгновение стало неуютно, будто он только что своровал что-то. Пожав руку Эдгару, отцу Терезы, Томас представил всем Минхо. -Это мой друг, он тоже жокей, будет работать у мисс Пейдж. -Очень приятно, Минхо, — Тереза первая протянула руку тыльной стороной, схватившись другой за край платья. Но Минхо только крепко сжал её руку и легко потряс, кивая: -Мне тоже, мисс. Тереза сконфуженно фыркнула, чуть краснея. Томас прикусил губу, чтобы не улыбнуться: кто, как не он, знал, что девушка не выносит, когда её не замечают. Он поспешно проговорил: -Мы с Минхо должны навести сейчас мисс Пейдж, посмотреть, как там лошади. Напишите мне ваш адрес, и я вернусь ближе к вечеру на такси. -Можно, я поеду с тобой? — девушка схватила его за руку, вопрошающе глядя ему в глаза. -Тереза, перестань, — мягко осадил её отец. — Томасу нужно разобраться с работой. Ты бы лучше навестила сегодня Хьюберта и показала нам, каких успехов ты добилась. -Ох, как всегда! — девушка капризно надула губы и нахмурилась. — Хорошо. Но приезжай поскорее! — она потрепала Томаса по голове и, порывшись в сумочке, достала блокнот и ручку и принялась усердно записывать адрес, после чего оторванный сложенный вдвое листочек был деликатно передан Томасу. -Мы возьмём твои вещи, — добавил Эдгар. — Если хотите, мы вас подвезём. -Нет-нет, мы сами доберёмся, не волнуйтесь! — покачал головой Томас. -Тогда до вечера! — Тереза чмокнула его в щёку и пошла под руку с Анабель. Ребята проводили их долгим взглядом, а затем Минхо фыркнул: -Да, красива, но слишком капризна. -Вот и я о том же. Эта лошадка тебе не по зубам, — вздохнул Томас. -Не было ещё такой лошади, которую бы я не приручил! — самодовольно произнёс Минхо. -Тереза куда круче твоих прежних лошадок, — ухмыльнулся Томас. — Ладно, пошли уже, а то Ава, должно быть, заждалась…. Ковбой! — не удержался и добавил он. Минхо тут же дал ему лёгкий подзатыльник, и оба засмеялись. Когда они вышли из здания аэропорта, то увидели перед собой Aston Martin Rapide серебристо-голубого цвета. Около машины стояла красивая блондинка в светло-голубом брючном костюме. Длинный газовый синий платок, шнурком обмотанный вокруг её тонкой шеи, развевался на ветру подобно некому флагу. Ребята тотчас узнали её. Ава Пейдж лукаво улыбнулась, помахала им рукой, обтянутой в белую кожаную перчатку, и, дождавшись, когда они подойдут к ней, поприветствовала, поочерёдно пожимая каждому руку. При том вид у неё был такой довольный, что Томаса покоробило, когда он слегка сжал тонкую, но такую властную ладошку. -Я вижу, вы познакомились. Хорошо, что так случилось. Не зря я забронировала вам билеты рядом друг с другом. Я чувствовала, что вы столкнётесь и познакомитесь. Садитесь, путь предстоит долгий. Ребята, оживлённо и не без зависти рассматривая автомобиль, уселись в салон, с удовольствием отмечая, как скрипит кожа. За рулём сидел молодой мужчина, блондин в белой футболке-поло, с широкой ухмылкой и победоносным взглядом серо-голубых глаз. -Минхо, Томас, это Сэм. Мой водитель и управляющий домом. Сэм кивнул им, улыбаясь хищно, завёл мотор, и машина легко и плавно понеслась по дороге. * * *       На самом деле, когда они доехали до поместья мисс Пейдж, Томас уже чуть ли не спал. Он периодически засыпал под монотонно проплывающие пейзажи, которые, если сначала и казались мрачными и таинственными, с каждым разом становились всё однообразнее и скучнее. Томас быстро понял, что здесь солнце выглядывает очень редко. Гораздо чаще здесь господствовал плотный туман, покрывая собой раскиданные всюду долины. Широкие изумрудно-зелёные поля искрились редкими белыми, сиреневыми, голубыми или жёлтыми вкраплениями различных цветов, где-то вдалеке серебрилось под лёгкой туманной дымкой озеро. Ландшафты напоминали Томасу иллюстрации к рыцарским романам. Так и казалось, что через минуту-другую из-за какого-нибудь изогнутого холма выскочат всадники на огромных боевых конях, и устроят поединки. Под эти мысли и сравнения он нередко проваливался в беспамятный сон, слыша голос сидящей на переднем сиденье щебечущей Авы как бы издалека. Один городок сменял другой, одни поля сменялись другими, — и так без конца. Согласитесь, это быстро выматывало и усыпляло. Томас даже не удивился, услышав рядом с собой громкое сопение. Чего и следовало ожидать, Минхо уже спал. Томас подложил локоть под голову и постарался задремать. Сон в поездках ему всегда давался очень тяжело: если он и засыпал, то сон его был беспокойным и ещё более тяжёлым, чем когда он просто спал на кровати. Время текло очень медленно. И Томас уже места себе не находил, так ему было некомфортно в этом дорогом автомобиле. Хотелось поскорее ощутить под затёкшими ногами землю, размяться и прогуляться по этим бескрайним полям. Так или иначе, а когда они въехали на территорию поместья, Томас протирал глаза спросонья. На секунду ему показалось, что он по-прежнему в родной Америке, колесит где-то с отцом и приятелями. Отчего-то ему вспомнилась Бренда, и Томас вспомнил, что нужно написать ей о своём приезде. Голова всё ещё кружилась: хотелось пить, а ещё — сходить в душ. Правда, прежде всего, ему нужно было удостовериться, что с Сэнди всё в порядке. Это было первой назойливой мыслью, на которой Томас поймал себя, как только они приземлились на британскую землю. Вообще он не думал, что здесь так влажно весной. У них ведь уже была жара, от которой можно было спастись разве что в крытом бассейне. Поэтому, как только Томас вышел из машины, поёжился: ему тотчас стало неуютно. Он ещё не привык к коварной английской погоде. Выйдя из машины, Ава потянулась и, кивнув ребятам, сказала: -Предлагаю освежиться перед тем, как мы пойдём на конюшню. -Я бы хотел сначала увидеть Сэнди, — твёрдо произнёс Томас. Ава кисло улыбнулась, но ничего не сказала, только пожала плечами и кивнула Сэму. Затем поманила за собой Минхо и стала подниматься по каменным ступенькам. Двухэтажный дом, построенный в виде буквы «L», был велик и по-своему красив, правда, левая часть поместья была в запущенном, разрушенном виде. Хотя Томас не сомневался, что ещё пятьдесят лет назад здание выглядело по-другому. Оставив Минхо наслаждаться прохладительными напитками, Томас направился за Сэмом, который, надо признать, вёл себя так, словно это он был хозяином поместья, а не Ава. Иногда комментируя Томасу обрывчатые сведения о постройке поместья и конюшни, Сэм казался довольно-таки простым и приятным в общении. Правда, для Томаса сейчас любая оживлённая речь была сродни набату. Он вяло кивал, почти не обращая внимания на мужчину, павлином вышагивающим рядом. Наконец они подошли к конюшне. Надо признать, в отличие от дома, это здание было совсем недавно отремонтировано, что заставило Томаса, пусть и неохотно, но признать, что Ава действительно умело вкладывала свои сбережения. Конюшня выглядела большой, голов на сорок, однако, внутри было не так много лошадей, от силы пятнадцать. Юноша прошёл внутрь, с радостью вдыхая грудью знакомый, чуть сладковато-пряный аромат лошадиного пота, несколько нервозно озираясь по сторонам, ища табличку с родным именем. -Вот же он, твой Сандэй! — сказал Сэм и направился в левую сторону, почти что в самую светлую часть конюшни. И действительно, Сандэй, довольный и, кажется, даже похорошевший, лениво жевал овёс, сонно моргая влажными лиловыми глазами. -Сэнди! — Томас присвистнул, отвлекая внимание жеребца на себя. Лошадь моментально среагировала на давно изученный жест, подняла голову и взволнованно проржала, навострив длинные бархатные уши. Томас немедленно вошёл в денник, сокращая дистанцию и обнимая жеребца за шею. Тот принялся бойко толкать его носом в плечо, как будто ругая за то, что хозяин так надолго оставил его одного. Чувство облегчения и спокойствия пришло на замену тревоги, сосущей под ложечкой. Почему-то Томас страшно боялся оставлять Сэнди здесь, на территории мисс Пейдж. Сэм, наблюдающий картину «воссоединения», улыбнулся и дружелюбно заметил, как бы делая комплимент хозяину лошади: -Очень резвый конь! Не зря Ава выбрала тебя и твою лошадь. Я видел вчера, как Сандэй бегал по пастбищу. Честное слово, я поставлю на вас с ним ежемесячную зарплату на предстоящие скачки! Томас только хмыкнул в ответ, но ничего не сказал. Не то что бы он ни хотел разговаривать, просто знакомство с новым человеком, особенно таким вольным и простодушным, как Сэм, далось ему непросто. Томас тщательно проверил жеребца: ему нужно было убедиться, что с Сэнди всё в порядке, и что он не нуждается в медосмотре. Казалось, местные конюхи его даже перекормили, Сэнди выглядел слегка потолстевшим. -«Нужно будет тебя как следует прогонять, чтобы ты похудел к скачкам!», — подумал про себя Томас. Наконец, переборов смущение, он произнёс, обращаясь к Сэму: -Как часто его выгуливают, кормят, чистят? И как часто он бегает? Сэм пожал плечами: -Прости, парень, я не имею никакого отношения к лошадям. Спроси-ка лучше Аву об этом. Она лошадница хоть куда! Я ведь по автомобилям больше, — и он развёл руками. Томас цокнул языком. -Ладно. Но впредь его больше нельзя так часто кормить…. — пробормотал он. -Как скажешь, милый! — послышался голос со стороны входа в конюшню. Томасу не потребовалось оборачиваться, чтобы понять, что это вошла Ава. Он только поджал губы и отвернулся к лошади, цепляясь пальцами за гриву. Цокот каблуков свидетельствовал о том, что Ава подходила к нему и Сэму. -Болтаете? — улыбнулась она. Ответа не последовало ни со стороны Томаса, ни со стороны Сэма, поэтому Ава обратилась к своему шофёру. — Пожалуйста, выведи ту, беленькую. Я хочу, чтобы Минхо увидел её. -Конечно, — Сэм кивнул и отошёл от денника. Когда они остались вдвоём, пусть и ненадолго, Томас пересилил себя и взглянул на женщину. Она смотрела на него, не отрываясь, странным долгим взглядом, от которого у Томаса по спине мурашки побежали. Он сглотнул и, смутившись, пробормотал: -Вы перекармливаете его, не надо этого больше делать. Иначе я не успею согнать с него вес до скачек. -Конечно. Он у тебя такой обжора, — Ава ласково коснулась рукой до носа жеребца, но Сэнди инстинктивно отдёрнулся. -Все лошади, так или иначе, обжоры, — слегка натянуто произнёс Томас. Затем добавил. — Кто-нибудь ездил на нём? -Ну что ты, мы не стали нервировать твоего жеребца, и решили, что он дождётся своего единственного жокея. Не волнуйся, он ежедневно бегает на беговых дорожках по три часа в день. Утром, днём и ближе к вечеру. Правда, я не уверена, что этого достаточно. Но тебе виднее, теперь ты здесь, и будешь готовиться к первым скачкам. -Сколько у нас времени? — спросил Томас. -Около двух недель. Первые скачки в летнем сезоне будут проходить на ипподроме Гудвуд. Они не особо пользуются известностью. Гораздо больше ипподром знаменит в июле, когда там проходит летний фестиваль. Тогда скачки становятся светским событием. Эти скачки будут первой твоей пробой на чужой земле. Конечно же, они ничего не значат, и выигрыш невелик, но мне будет интересно посмотреть, как ты проявишь себя, — она улыбнулась и поманила его за собой. — Завтра мы начнём подготовку. Через неделю перевезём Сэнди на ипподром. Там частная конюшня… Расходы я беру на себя! — она немедленно взмахнула рукой. — Там будет составлен график тренировок, поскольку ни один нормальный жокей не захочет тренироваться перед своими соперниками. Все мы склонны, так или иначе, изучать друг друга. Так что лучше тренировать Сэнди здесь. А то я боюсь, что мои несносные друзья-конкуренты быстренько обо всём узнают и помешают моему плану! — она делано равнодушно улыбнулась, обернувшись через плечо. -Что вы имеете в виду? — спросил Томас. Но Ава только хмыкнула, качнула головой и пошла прочь. Юноша тяжело вздохнул: не любил он все эти секреты и интриги. Он чувствовал себя слепым и не знал, какую игру затеяла Ава. Он похлопал жеребца по шее, вышел из денника и направился следом за Авой. Она вышла из конюшни и осмотрела её с видом полнейшей незаинтересованности. Томас не знал, чего они ждут, и хотел было начать расспрашивать о своей должности и о том, есть ли уже список конкурентов, как вдруг со стороны дома показался Минхо. Он выглядел до того довольным, что Томас лишь приподнял брови в недоумении. Его неприятно поразило, как легко Минхо можно купить. Ведь он принимает всё за чистую монету. Неужели ему неясно, что это всё игра, и что он тоже играет, пусть и неосознанно?! Конечно же, Томас знал, что не доверяет Аве чисто из-за её характера и умения брать своё любыми средствами. Однако вид улыбающегося Минхо напряг Томаса. Ему не хотелось, чтобы друг спокойно доверял Аве, пусть даже и аргументов в пользу такого вопиющего заявления у Томаса не было. -Друг, ты бы видел мою комнату! Это что-то! Как целый первый этаж на старом ранчо! — воскликнул Минхо первое, когда подошёл к нему. -Ты уже видел Хорхе? — спросил негромко Томас. -Старик плещется в бассейне, я решил поболтать с ним после, — отмахнулся Минхо. Но Томас догадался, что парень сильно соскучился по своему наставнику и другу. Минхо тут же отвлёкся. — Чувак, здесь не жизнь, а малина! Затем он отвлёкся на Аву и, кашлянув, нарочито вежливо проговорил, стараясь, видимо, произвести на неё впечатление: -Мисс Пейдж, это самые лучшие апартаменты, что доводилось мне видеть! Теперь я здесь и готов приступить к своей работе! Ну, показывайте, кого мне там стоило бояться…. Договорить он не успел, из конюшни послышался цокот копыт, и тут же на свет вышел Сэм, ведя на поводу белоснежную красавицу кобылу, элегантную и лёгкую, как облако в небе. -Минхо, это Леди Макбет. Ты будешь работать с ней. Томас обернулся на друга, чтобы увидеть его реакцию на невиданную красоту в обличии кобылы. Но то, что он увидел на лице юноши, вряд ли можно было назвать раболепием или же благоговением. Скорее, это были недоумение и досада. -Вы серьёзно? Мисс, может, я что-то не так объяснил, но я объезжал диких и неукротимых мустангов, смотрел, так сказать, в лицо смерти! И после всего вы предлагаете мне работать на этом?! — в его голосе сквозила обида. -Первое впечатление бывает обманчивым, юноша, — снисходительно улыбнулась ему Ава. — Ты сильно удивишься, когда испытаешь её в беге. Эта кобыла — дочь знаменитого в Великобритании Мерри Мартина, четырёхкратного победителя Эпсомских скачек. Глупо недооценивать кровь, Минхо. Она — воплощение красоты и силы! Если Сандэй победит в Английской Тройной Короне, я бы хотела скрестить их, чтобы получить следующее потомство. К счастью, жеребята быстро растут. Не пройдёт и пяти лет, как потомок Сандэя и Леди Макбет будет побеждать на скачках! — в глазах Авы загорелся мечтательный, близкий лихорадке, блеск. Казалось, она сейчас говорила всё это не Минхо с Томасом, а самой себе, в красках описывая своё блистательное будущее. Признаться, это пугало. Это выглядело ненормально. Томас мельком переглянулся с Минхо, и понял, что тот тоже несколько неоднозначно смотрит на эту странную заворожённую женщину. Впрочем, Ава уже успокоилась, по крайней мере, её глаза не выдавали того волнительного блеска, который ребята видели несколько минут назад. Она развернулась к друзьям, взяв кобылу за поводья, и заговорила уже серьёзным голосом: -Леди Макбет будет участвовать в скачках вместе с Сэнди. Кто победит из них — неважно, но я предпочла бы, Томас, чтобы победил твой жеребчик. Тогда я смогу поставить на него в следующих скачках приличную сумму. -Да на этой красотке далеко не убежишь, — хмыкнул Минхо, придирчиво приглядываясь к лошади. -Именно поэтому, Минхо, я и взяла тебя на работу, — улыбнулась женщина. — Ваша с Хорхе задача — сделать из этой выставочной лошадки скаковую лошадь. У вас две недели. Можете приступать к тренировкам завтра. -Но вы требуете невозможного! — пробормотал несколько смущённо Минхо. — Нельзя подготовить скаковую лошадь к первым её скачкам (если я правильно вас понял) за две недели! -Помнится, ты уверял, что Хорхе — лучший из лучших тренеров. А ты — один из лучших всадников, в чём я уже успела убедиться. Так докажите мне, чего стоит ваше мастерство. Ведь я же не просто так плачу вам, верно? — она холодно улыбнулась. Минхо слегка побледнел. Томас подумал, что его ещё никогда не ставили в такие ограниченные по времени рамки. Верно, у него будет непростая неделя…. -Значит, хотите запутать конкурентов? — спросил он прямо, жёстко глядя Аве в глаза. — Вы являетесь хозяйкой Леди Макбет, соответственно, все будут знать, что она участвует в скачках. Но… Я жокей, хоть и владелец Сэнди. Чьё имя будет писаться в списке владельцев лошадей. -Всё непросто. Владельцем Сэнди будет некто по имени Хантер. -И кто же он? — нахмурился Томас. -Никто, — ухмыльнулась Ава. -То есть? .. -Никто. Этого человека не существует. По правде, и это имя, и Леди Макбет для отвода глаз. Я не хочу, чтобы раньше времени все узнали, что я обладаю таким сокровищем, как Сандэй. Поэтому нужно придержать нашу тайну до поры до времени. Если ты победишь на этих скачках, тем лучше: все будут пытаться узнать владельца этого коня, а узнав, непременно поставят большие деньги, начнётся настоящая борьба! Если проиграешь, такого фурора не получится произвести. Но тогда на следующих скачках в списке владельцев будет указано уже моё имя, а Леди Макбет участвовать не будет. Томас медленно кивнул, переваривая информацию. Он поразился, до какой степени у этой женщины всё спланировано и схвачено. Бренда была права. С ней действительно нужно было быть осторожнее…. Томас заторопился. Ему показалось, что он торчит в поместье слишком долго. Стало холодать. -Мне нужно ехать, — он вымученно улыбнулся. — Спасибо, что ввели в курс дела. Но мне действительно пора. -Может, всё-таки останешься? — Ава сделала шаг к нему. — У меня есть ещё несколько свободных комнат. -Нет-нет, я поживу у родственников. Они не против. -Что ж, Сэм отвезёт тебя…. — она кивнула мужчине, и тот, подойдя к Томасу, хлопнул его по плечу. Этот жест показался юноше до боли американским. -Ладно. Спасибо и до завтра! — он махнул рукой на прощание Минхо, и пошёл в сторону Сэма. -Спокойной ночи, Томас! — Ава улыбнулась сдержанно, что заставило Томаса остановиться и кивнуть ей тоже. -Да…. Спокойной ночи. Несмотря на то, что Сандэй оставался здесь, Томасу нестерпимо хотелось покинуть это место. Здесь было неуютно. А в присутствии Авы это чувство возрастало в тысячу раз! Томас покачал головой. В голове всплыли слова отца: -Конечно, путь к славе тернист. И нередко главная дорога теряется в тропинках лжи и обмана. Главное, что нужно помнить, — не потерять себя, и попытаться выйти из любой ситуации честным и порядочным человеком. Что ж, в словах отца было много смысла. Пожалуй, сейчас сам Томас не предполагал, как быстро и незаметно он стал пешкой в умелых руках Авы. Пока он этого не чувствовал, но казалось, эта женщина уже поработила его, привязала к себе и сделала ещё одной фигурой на шахматной доске в партии, которую она разыгрывала с неведомым соперником....