***
Сегодня доктор Мартин дал Кенди выходной, и она с удовольствием воспользовалась этим, чтобы как следует выспаться. Проснувшись, девушка выглянула в окно, окинула взглядом тихую улочку, подставила любопытный нос под ласковые лучики весеннего солнца. – Ах, какой чудесный сегодня день! Солнышко светит, птички поют… привет, птички! – Кенди улыбнулась, глядя в чистое голубое небо. – А что, если я устрою себе настоящий выходной?! Точно! У Кендис Уайт сегодня будет выходной! Я наряжусь, возьму книжку и отправлюсь в парк! И не буду думать сегодня ни о чём грустном! Клянусь! – с такими мыслями девушка закрыла окно и принялась собираться. По поводу «настоящего выходного», Кенди нарядилась в новое платье, которое ей подарил мистер Альберт в последний вечер. Платье было сшито из лёгкой ткани бирюзового цвета с отделкой из светлых кружев и напоминало Кенди пенистые морские волны, разбивающиеся о песчаный берег во Флориде. – Какая красота! В таком платье грустить точно нельзя! – снова улыбнулась Кенди и вдруг замерла перед зеркалом: – но к нему совершенно не подходят мои хвостики… а не сделать ли мне причёску «от Анни»?! Девушка распустила волосы и тут же зачесала их по новому. Отражение в зеркале сразу изменилось: исчезла озорная девчонка и, вместо неё, появилась юная леди. Кенди скорчила своему отражению смешную рожицу, чтоб оно не казалось таким серьезным и, подхватив сумочку, направилась к двери.***
Открыв дверь, Кенди буквально врезалась в довольно внушительный букет незнакомых ей цветов и замерла на пороге собственной квартиры. Букет тут же опустился, и девушка встретилась с пронзительным взглядом хитро прищуренных карих глаз. – Привет, Кенди! Я… – Нил осекся на полуслове, и на его лице появилась крайняя степень удивления. – Я не вовремя? – Привет, Нил! – Кенди тоже удивилась, увидев его. – Да нет, ничего страшного, проходи. Я просто хотела прогуляться в парке – такой чудесный день. – Одна? – он вложил цветы ей в руки и вошёл в квартиру. – Что? – Ты хотела прогуляться одна? – А! Да, одна. У меня сегодня выходной и мне хотелось… а что ты тут делаешь? – Я хотел с тобой поговорить. Может, вместе прогуляемся? Конечно, если ты не против… – Кенди никогда не видела Нила таким нерешительным и робким, поэтому её удивление постепенно сменилось изумлением. – Да, почему бы и нет? Я только поставлю цветы… – Так ты расскажешь, о чём хотел поговорить? – спросила Кенди, усаживаясь в машину. – Я хотел с тобой помириться. – Помириться? А когда это мы ссорились? – снова удивилась девушка, а заботливый внутренний голос тут же подсказал: «да всегда! С самого первого дня знакомства!» – Мне не понравилось то, что ты сказала мне, когда мы были в особняке, – четко выговорил Нил. – О чём ты? – испуганно спросила Кенди, мысленно вспоминая всё, о чём они там говорили. «Я тебя ненавижу! У тебя с головой не в порядке! Я никогда не скажу, что люблю тебя! Лучше разбиться о скалы, чем быть с тобой! Мне ничего от тебя не нужно!»... – Ты говорила, что ненавидишь меня. Я не хочу, чтоб ты меня ненавидела, Кенди! – он посмотрел на неё, и Кенди заметила, как резко он нахмурился. – Мы можем помириться? – Я… я не ненавижу тебя, Нил. Это… – «это совсем наоборот!» – Это я сгоряча так сказала. Извини меня! Я просто очень разозлилась на тебя тогда… – Серьёзно? – он расслабился и заметно повеселел. – Что ж, это хорошо! Тогда, мы сможем стать друзьями, а, Кенди? – Д-друзьями?! – «какими ещё друзьями?! Не о любви ли ты говорил мне там, в своём особняке?!» – Не знаю, Нил. – Я больше не буду тебя обижать, Кенди. Ты мне веришь? – Пожалуй, – наконец согласилась девушка. – И всё равно я не знаю, сможем ли мы стать друзьями… – Но попробовать-то можно?! – он лукаво ей улыбнулся. – Мы приехали. – Отлично! – они вышли из автомобиля и направились в парк. День, действительно, выдался чудесный: на небе не было ни облачка, послеполуденное солнце согревало всех своими лучами, легкий ветерок слабо колыхал яркую, недавно выросшую траву. Кенди и Нил несколько часов провели в парке, гуляя и разговаривая на отвлечённые темы: Кенди не могла решиться и спросить обо всём том, что не давало ей покоя, а Нил – был счастлив лишь тем, что она его не ненавидит. К теме дружбы они больше не возвращались.***
– Кенди, ты не хочешь перекусить? – спросил Нил на обратном пути из парка. – Мы могли бы заехать в кафе… – Нет, нет, спасибо, я не голодна! Лучше подвези меня до магазина, я куплю домой немного фруктов. Нил послушно притормозил возле магазина и проводил Кенди взглядом. Затем, не усидев на месте, вышел и остался ждать её, прислонившись к машине. Спустя несколько минут девушка появилась с бумажным пакетом и счастливой улыбкой на лице. – Что купила? – поинтересовался Нил, открывая ей дверцу. – Апельсины. До дома отсюда совсем близко, я пешком дойду. Если хочешь, можешь меня проводить, – с невинной улыбкой предложила Кенди. – Конечно, провожу! – улыбнулся Нил, озорно сверкнув глазами. – Давай пакет. – Это ещё зачем? – Затем! – огрызнулся Нил. – Так принято! – Ладно, ладно, – пожала плечами Кенди. В молчании они дошли до дома и замерли возле порога, изучая друг друга настороженными взглядами. Кенди первой нарушила тишину: – Хорошо погуляли! Спасибо! – Не за что, – улыбнулся Нил. – В любое время можешь рассчитывать на мою компанию. – Эмм… хорошо! – Мисс Кендис, мисс Кендис! – на улицу вышла хозяйка квартиры. – Вас искал мужчина! – Мужчина?! Мистер Альберт? – с надеждой воззрилась на неё Кенди, и Нил еле удержался от того, чтоб сжать руки в кулаки. – Нет! Высокий, темноволосый мужчина, в строгом костюме. Он передал вам письмо! – «да сколько же мужчин ищут твоей компании, Кенди?!» – со злостью подумал Нил, наблюдая, как хозяйка передаёт Кенди сложенный пополам конверт. Однако, уже через минуту, Нил перестал злиться, увидев реакцию Кенди на письмо. Сначала она сжала лист так, что побелели костяшки тонких пальцев, затем резко ушли все краски с её лица, кажется, даже глаза утратили свой озорной блеск, и, наконец, она судорожно втянула в себя воздух и начала медленно оседать на землю. Нил сам не понял, каким чудом успел перехватить её до того, как она окончательно упала. – Я отнесу её в комнату, – коротко сообщил он хозяйке, подхватывая Кенди под коленки. – Конечно, конечно, сэр! А я – соберу апельсины и принесу их через минуту, – засуетилась женщина. Нил с недоумением взглянул на неё и тут же осознал, что выронил пакет, когда ловил Кенди.***
Очнулась Кенди на чём-то мягком. Не открывая глаз, девушка попыталась понять, где она и что произошло. Она не часто падала в обмороки, так что ощущения были не привычные и не самые приятные: голова кружилась, а сознание словно заволокло туманом. Раздался тихий стук в дверь, скрип, шорох пакета и приглушённые голоса. Затем послышались шаги и звук льющейся воды. Спустя некоторое время Кенди почувствовала прикосновение влажной ткани к своим щекам и лбу и медленно открыла глаза. Она лежала на диване в своей комнате, и над ней склонился Нил с явными признаками тревоги на красивом, обычно высокомерном лице. – Кенди, ты меня напугала! – с облегчением выдохнул Нил и нежно погладил её щёку холодными пальцами. – Тебе лучше? – Да… я… – Кенди села и потрясла головой в попытке прояснить мысли. – Что случилось? – Ты читала письмо и внезапно… – Нил поперхнулся словами, потому что Кенди вдруг широко распахнула глаза, судорожно вздохнула, а, в следующую секунду, уже плакала навзрыд у Нила на груди. – Кенди, что случилось?! Эй, ты же никогда не плачешь?! Девушка ничего не ответила, лишь вложила Нилу в руку смятый лист бумаги. Обняв Кенди одной рукой, второй он развернул послание и принялся читать. В нескольких местах на письме расплывались неаккуратные кляксы, почерк был такой неровный, словно буквам хотелось вырваться из слов и спрыгнуть с насиженных строчек. Не сразу Нил узнал этот почерк, знакомый ему с детства, но всё же узнал: письмо было написано Арчибальдом Корнуэлом.Здравствуй, Кенди!
У нас плохие, нет, у нас УЖАСНЫЕ новости! Из Франции утром пришло письмо – Стир погиб. Завтра в полдень похороны и церемония прощания. Мадам Элрой запретила говорить об этом тебе, но мы все считаем, что ты должна прийти! Стир бы этого хотел.Арчибальд.
***
Нил отложил письмо и крепче прижал девушку к груди: – Поплачь, Кенди, – тихо шепнул ей на ухо, стараясь утешить. Для Нила новость тоже была ошеломительной – всё-таки Стир был его любимым кузеном. С ним у них были самые ровные отношения. Долго Кенди не могла взять себя в руки, а, когда немного успокоилась, смутилась неловкости ситуации. На рубашке Нила отчётливо проступало мокрое пятно – мокрое от её слёз. А сама она до сих пор ощущала его руки на своей спине, хотя он не прикасался к ней уже несколько минут. Наконец, Кенди взяла себя в руки, вытерла глаза и подняла взгляд на Нила. – Извини. Я тебе рубашку испортила… – Ох, Кенди, да какая сейчас разница? – он пожал плечами и снова заключил её в объятья. – Ты приедешь? – Я… я хочу, конечно… – Я согласен с Арчи – ты должна приехать! Тётушка не может запретить тебе быть на похоронах! Ты должна! Все тебя поддержат! – Спасибо, Нил – ещё раз всхлипнула Кенди и снова уткнулась лицом в мокрую рубашку.