***
Мистер Браун показался Кенди очень добрым и открытым человеком, и ей очень хотелось с ним поближе познакомиться. Подумать только, она столько лет является приёмной дочерью семьи Эндри и только сейчас увидела родителей Энтони и Арчи со Стиром. Они вышли в сад и прошлись до дальней беседки. – Я думаю, тут нас никто не побеспокоит, – мистер Браун указал Кенди на скамью: – присаживайтесь, мисс. – Зовите меня просто Кенди, сэр! И обращайтесь на «ты», прошу вас. – Хорошо, Кенди! Ты, наверное, удивляешься, что мы ни разу не встречались? – Немного, – смущённо ответила девушка. – Я хотел повидаться с тобой, когда приезжал на похороны Энтони, но ты была больна, поэтому я не стал тебя беспокоить, – объяснил мужчина. – А зачем вы тогда хотели меня видеть, сэр? – Я знал, что Энтони очень ценил тебя, Кенди. Я просто хотел, чтоб ты тоже это знала. – Энтони… – Ты сейчас страдаешь из-за гибели Стира, как и все мы… но, пройдёт время, и это будет вызывать уже не такую сильную боль. – Я просто буду вспоминать Стира, как сейчас вспоминаю Энтони? – немного удивилась Кенди. – Да, ты просто будешь их вспоминать, – тепло улыбнулся мужчина. – Боль проходит… со временем? – Боль не проходит, но становится не такой болезненной. Поверь мне, человеку, который потерял жену и сына. Расскажи мне… Кенди, расскажи о моём сыне. – Рассказать вам… об Энтони? Но, сэр, что я могу вам рассказать? – Я – моряк. Я редко бывал дома, пока была жива жена, а после её смерти – и вовсе почти не встречался с Энтони. Я почти не знал его. Расскажи мне всё, что сможешь вспомнить. Кенди оживлённо окунулась в воспоминания, благо они были довольно приятными, ведь среди розового сада Энтони прошли, пожалуй, самые счастливые дни её детства. По мере рассказа девушка поняла, что печаль и боль несколько отступили на задний план и приободрилась. Когда поток воспоминаний иссяк, они ещё немного поговорили и тепло распрощались. – Мы ещё обязательно увидимся, Кенди! И тогда я надеюсь увидеть вашу улыбку, – мужчина тепло обнял девушку и отправился обратно в особняк, а Кенди осталась в беседке, обдумывать его слова. «Какой приятный и добрый человек! Вот в кого Энтони был таким открытым. Как здорово было бы иметь такого отца… он ведь совсем не знает меня, а смог поддержать! Это было так неожиданно и очень приятно. Хорошо, что Нил привёз меня сюда…» « Кстати, Нил… он тоже меня сегодня поддержал. Защитил меня от мадам Элрой. Наверное, ему здорово за это достанется! И он, наверняка, знал это. Знал, и всё равно защитил. Значит – я ему всё-таки не безразлична?!»***
– И что это было, братец? – долетел до Нила ехидный голос сестры. – О чём ты? – холодно отозвался он. – О том самом. На кладбище. Что это за спектакль? Под названием «не обижайте Кенди»?! – девушка оперлась на колонну, недовольно скрестив на груди руки. – Не понимаю, о чём ты, Элиза. Я просто хотел унять возможный скандал. – Ах, значит, до Кенди тебе нет никакого дела? – она впилась в него ироничным взглядом. – Совершенно никакого, – всё с тем же равнодушием на лице подтвердил Нил. – Что ж, чудесно. Там… Дейзи приехала… – загадочным полушепотом сообщила Элиза. – Дейзи? – удивился Нил. – Разве она знала Стира?! – Ну… они были шапочно знакомы, пересекались на вечеринках. Она приехала, чтоб поддержать тебя. То есть – нас. – Ммм… и? Мне что теперь, пойти, поплакаться ей в плечо? – Нил, не будь таким противным! Ты же знаешь, что нравишься Дейзи… – Элиза, сватовство на похоронах – это чересчур даже для тебя. Уясни для себя то, что я не собираюсь жениться на твоей подружке! – Нил развернулся на каблуках и отправился в другую часть зала.***
Небо немного прояснилось, но ветер всё так же пробирал до костей, словно на дворе была поздняя осень, а не весна, и Кенди довольно быстро продрогла в беседке. «Пожалуй, пора прощаться со всеми и уезжать, пока тётушка Элрой не разозлилась ещё сильнее!» – решила девушка и направилась в особняк. Уже подходя к входу на террасу, Кенди непроизвольно замедлила шаг, услышав своё имя. – Эта девчонка, Кенди или как там её? – произнёс чей-то тоненький голосок. – Забудь о ней, – раздался высокомерный и хорошо знакомый Кенди голос. – Она совершенно не интересует Нила, эта девочка с конюшни! – Что ж, это хорошо. Послушай, Элиза, а не эта ли самая Кенди прячется вон за тем кустом? – удивлённый возглас заставил Кенди буквально подпрыгнуть на месте. И она тут же увидела говоривших девушек. – Эй, ты! В приюте не рассказывали, что чужие разговоры подслушивать нельзя? – набросилась на неё Элиза. – Я просто шла мимо, – Кенди изо всех сил попыталась придать лицу отстранённый вид. – Значит, не подслушивала? – она отрицательно мотнула головой. – И не слышала, о чём мы говорили? – Нет. – Нил – женится на Дейзи! – торжественно изрекла Элиза, внимательно наблюдая за реакцией Кенди. Та замешкалась лишь на секунду, после чего попыталась улыбнуться: – Поздравляю вас, мисс! – Ты же не рассчитывала, что он сделает предложение ТЕБЕ? – снова ухмыльнулась Элиза. – Если бы твой братец пришёл ко мне с предложением – я сочла бы это глупой шуткой. – Если бы он решился на это, то только ради наследства старого дядюшки Уильяма! – Хмм… знаешь, Элиза? Меня не интересует ни Нил, ни наследство дядюшки. Так что, я думаю, можно считать наш разговор оконченным? – Ещё одно! – мисс Леган преградила Кенди вход: – прекрати поощрять его жесты! – Какие ещё жесты, о чём ты? – Сегодня, он защищал тебя! Не принимай это на свой счёт! Нил просто беспокоится о тётушке. – Я так и поняла, – холодно ответила Кенди и протиснулась мимо Элизы. Как только Кенди скрылась в особняке, мисс Дилман тревожно обратилась к подруге: - Элиза, мне кажется ты зря сказала, что мы женимся. Если она расскажет об этом Нилу - он будет очень зол. - Она? ОНА - не расскажет! К тому же, она сейчас вообще не захочет с ним общаться, из-за слуха о наследстве. Она очень гордая, эта сиротка. - Надеюсь, что ты окажешься права. - Не сомневайся! - ухмыльнулась девушка. И подмигнула подруге: - а я пока немного надавлю на братца... мне совсем не нравится, как он на неё смотрит...***
Войдя в зал, Кенди притаилась за колонной, чтоб смахнуть непрошеные слёзы и выровнять дыхание. То, что она сейчас услышала, больно ранило, и Кенди почувствовала какое-то опустошение. «Элиза, конечно, злюка и ненавидит меня, но врать о брате она не стала бы. Или она могла соврать?!» – задалась вопросом Кенди, но ответить так и не смогла. В общем-то, мысль о наследстве звучала разумно, даже логично. В эту версию вполне вписывалась «внезапная влюблённость» Нила. «Но он же изменился, он же, правда, изменился?! Или я это просто придумала сама себе? Может он просто хотел казаться хорошим?» – так ничего и не решив, девушка отправилась на поиски друзей. Патти и Анни были обнаружены почти сразу же. – Кенди, ты снова заплаканная, – грустно констатировала Анни, хотя у самой глаза были на мокром месте. – Мистер Браун… мы разговаривали об Энтони. И о Стире. Девочки, я, пожалуй, поеду. Не хочу снова столкнуться с мадам Элрой. – Конечно, мы понимаем, – закивали подруги, затем Патти добавила, словно случайно вспомнив: – Кенди, я завтра днём уезжаю. – Возвращаешься во Флориду? – Да. Можешь осуждать меня… но тут слишком многое напоминает мне о Стире. – Что ты, Патти? Я не осуждаю… я понимаю тебя. Можно тебя проводить? Я отпросилась у доктора Мартина на два дня. – Конечно! Я буду рада нормально с тобой попрощаться, Кенди! Давай я утром зайду к тебе, а Анни с Арчи заедут за нами? – Я не против, – кивнула Кенди. – И я согласна. И я поговорю с Арчи, – слабо улыбнулась Анни. – Тогда – до завтра, девочки! Попрощайтесь за меня с Арчи, – Кенди расцеловала подруг и отправилась к выходу.***
– Кенди, вы уезжаете? – Мистер Браун? Да, мне уже пора. А вы? Вы тоже уезжаете… так скоро? – Да, мне пора… рейс. Я могу подвезти тебя, если нужно? – Ох, мистер Браун, я была бы вам очень благодарна, – искренне улыбнулась Кенди. – Тогда я подожду тебя на улице, – с этими словами мужчина надел шляпу и вышел за порог, оставив Кенди напротив огромного зеркала в гостиной. Кенди перевязала распустившийся хвостик, стряхнула с платья невидимые пылинки, разгладила руками подол и, уже было собралась уходить, когда её окликнул голос, от которого оборвалось что-то внутри. – Кенди, ты уезжаешь? – Да, Нил. Не хочу больше расстраивать тётушку. – Я отвезу тебя? – Не нужно. Нил, я могу задать тебе вопрос? – Конечно! – Помнишь, как ты внезапно в меня «влюбился»? – Нил отвёл взгляд, невольно смущаясь своих воспоминаний о том, как глупо себя вёл с ней. – Помню, – неуверенно промолвил он. – Почему? Почему ты в меня влюбился? – Кенди, ты всерьёз считаешь, что сейчас подходящее время для этого разговора? – снова смутился Нил. Смутился от того, что просто не знал, не мог выразить свои чувства словами. – Просто ответь. – Потому! Что, для этого нужны причины? – спросил он таким тоном, что Кенди для себя тут же решила: «врёт! Значит, точно из-за наследства!» – Ладно, вопрос закрыт. Пока, Нил. – Увидимся, Кенди, – растерянно пробормотал он уже в спину удаляющейся блондинке. Внезапно она остановилась и резко развернулась: – Знаешь, Нил! Я думаю, нам не стоит видеться… некоторое время. Мне нужно побыть одной! Пока! На этот раз она не останавливалась и не оборачивалась. Уверенными шагами дошла до двери и скрылась за ней, оставив Нила наедине с его собственным отражением в огромном зеркале. На секунду он взглянул на самого себя, в надежде увидеть причину такого поведения Кенди, но увидел лишь растерянного парня. «Где же я согрешил на этот раз?» – пробормотал он самому себе под нос и поспешил уединиться в библиотеке, чтоб не попасться в руки сестры или, того хуже, самой тётушки Элрой.