Люди на холме

Никогда не жаловаться, никогда не объясняться.(с)

Солнце зависло над Дворцом Пашни. Тёплые, почти ощутимо мягкие лучи пробивались сквозь густые заросли плюща, обвившего его высокие стены. На лестнице, ведущей во Дворец, стояли Титан и воительница Арден. Девушка легко улыбалась, чуть кивая головой, соглашаясь со словами собеседника, и её серые ушки смешно дёргались. Титан, нахмурившись, спокойным тоном извещал её о чём-то важном, а она, казалось, не особо прислушивалась к его речам – счастливыми глазами смотрела на него. Заметив это, мужчина чуть смутился, но своей серьёзности не растерял. Закончив мысль, он замолчал, тяжёлым взглядом глядя на Арденку. - Да, всё так и сделаем, - она широко улыбнулась, мохнатый серый хвост метнулся из стороны в сторону. - Я рада. Я счастлива. Мужчина кивнул, немного неловко коснулся грубыми пальцами её покрасневшей щеки. - Идём. Он двинулся вверх по лестнице, девушка последовала за ним. Двигаясь по запутанным переходам, они добрались до небольшой площадки, на которой расположилась изящная девушка, сжимавшая в тонких пальцах кружку с чаем. Пар озорными завитками поднимался вверх, а девушка разгоняла его своим дыханием. Заметив пришедших, она тепло улыбнулась и встала с разноцветных подушек, разбросанных по расстеленному на площадке ковру. Отставив кружку с чаем, она сказала: - Давно не виделись, - Титан молча кивнул, а Арденка помахала ей в ответ. - Привет-привет, милая Павлинка, - она подошла к подруге и, чуть потянувшись, приобняла её. Арден казалась намного ниже – девушка парила в воздухе в двадцати сантиметрах над полом. Отстранившись, она спросила: – Клан Вайлин затаился? Не видела никого последние несколько недель. Павлинка как-то неопределённо кивнула – этот жест можно было расценивать как положительно, так и категорически отрицательно. Она вновь вернулась на подушки, жестом приглашая товарищей присоединиться. Молчание затягивалось, хотя оно и было по-своему уютным. Наконец Вайлин подняла взгляд – серые глаза смотрели слегка обеспокоенно – и сказала: - У меня дурное предчувствие. Титан и Арден одновременно вздрогнули – они доверяли чутью Павлинки, а потому сомнений не возникало, что что-то произойдёт. Вопрос как скоро это случится? Арден вскинула взгляд, глядя в лазурно-голубое небо. Тут же меж тонких бровей залегла морщинка. - Птица-вестник, - прошептала она, вставая и поправляя сбившееся платье. – Тол, идём, - она двинулась к лестнице ведущей из Дворца, но остановилась и обратилась к Павлинке: - Ты слегка припозднилась с предсказаниями. Та улыбнулась и поднялась в воздух, устраивая за спиной свою цитру. - До скорой встречи, Шэрая, Тол. Они разошлись в противоположные стороны: Арден и Титан двинулись к Старейшине Шогую, к которому направлялся вестник, а Павлинка – в свои покои, по старой договорённости свежие новости ей должны были принести чуть позже. ххх Старейшина Шогуй уже в который раз перечитывал письмо. Ястреб-вестник сидел у него на плече, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. Шэрая и Тол стояли в стороне, не решаясь отвлечь старца. Напряжение было колоссальным, что-то злое, пахнущее дымом ощущалось в горячем воздухе. Девушка, чуть сощурившись, вновь взглянула на небо. Всё такое же безмятежное в обрамлении длинных ресниц. Старейшина устало вздохнул и, опустив руку с посланием, негромко сказал: - Люди напали на северную границу Святоземья. На мгновение почти гробовую тишину прорвал звук, словно молния ударила в дерево, переломив его. Шэрая с ужасом смотрела на Шогуя, не в силах выдавить из себя ни слова, только вцепилась в руку Толу. Её губы двигались, будто она была рыбой выброшенной на морское побережье – жадно глотающая воздух. Наверное, пыталась закричать. Тол молчал, но теснее придвинулся к подруге. Слово за старейшиной. - Вы отправляетесь на разведку. Найдите Павлинку и расскажите ей о случившемся. Уверен, она уже собрана в дорогу. И разыщите Клауд. Она тоже пойдёт с вами, - старец надсадно закашлялся и устало прикрыл глаза. – Торопитесь. И главное… - он на секунду замялся и чуть тише продолжил: - Выживите. Шэрая сглотнула, поклонилась старейшине и бросилась прочь – искать Клауд. Тол быстрым шагом направился к Павлинке. Их мир рушился на глазах. Песчаный замок, на который кто-то злой и несерьёзный случайно наступил, круша все надежды. ххх Шэрая была в смятении. Что за шутки? Что за бред? В кои-то веки она чувствовала себя раздавленной, уничтоженной морально, измятой, словно давно нестиранные простыни. Она знала, что Тол тоже шокирован: может, он и не подал виду, но для него это было огромным потрясением. Девушка выбежала из главных ворот, спустилась по лестнице и в нерешительности замерла, оглядываясь по сторонам. Где искать Клауд? Святоземье не оббежать за один день, а, значит, шансы найти её совсем невелики. Она может бродить по окрестностям дворца, а может распугивать народ в Пурпурном городе – с неё станется. Девушка мысленно чертыхнулась и свернула влево, в густые заросли папоротников. Тонкие ветки цеплялись за её платье, царапали оголённые ноги. Она петляла среди них, надеясь на какую-нибудь подсказку. Найти Клауд нужно было, во что бы то ни стало. Впереди виднелась тёмная полоса деревьев, Арден двинулась к ним, губы сами собой растянулись в улыбке. Ну кто же ещё может в подобном месте повесить объявление? «Разыскивается Клауд Найн, награда 200.000 золотых». - Я думала, что твою голову оценят дешевле, - сказала Шэрая, пристально глядя в пустоту перед собой. - Прости, но я не ты. И стоить буду дороже, - воздух в том месте задрожал, и вперёд выступила бледная, очень хрупкая на вид девушка. – Что-нибудь интересное? – склонив голову набок, холодно спросила она. - Почти. Собирайся в дорогу. Нас отправляют на разведку, и провалиться мы не имеем права. Хотя, наверное, Шогую стоило отправить тебя одну. Твоя голова ведь дороже всех наших вместе взятых? Девушка тихо рассмеялась, худые плечи задрожали, и, если бы Шэрая не видела её лица, то решила бы, что она плачет. - Я согласна, - внезапно став серьёзной, сказала Клауд. – Поспеши, мышка. Она чуть пригнулась и быстро двинулась в сторону Дворца Пашни. - Вот чёрт, - глядя ей вслед, сказала Шэрая и нахмурилась. Теперь она могла поспорить с тем, что нападение Людей на их границы по-настоящему ужаснуло её. Куда сильнее был ужас от того, что следующие несколько недель ей предстоит провести со стихийным бедствием по имени Клауд Найн. ххх Тол и Павлинка ждали их у портного. Вайлин сосредоточенно изучала здешний товар – пыталась решить стоит ли ей купить доспех для своей ученицы и зачаровать самой или лучше как-нибудь пробежаться по торговым рядам в Хэяне. Давно стоило туда наведаться: Павлинке срочно нужен был камень зарядки Астролябии, в которой энергии оставалось всего на пару дней. Она сделала мысленно пометку, а потом вспомнила, что явиться в Хэян так просто она уже не сможет. Война – дело неблагодарное. На мгновение серые глаза затуманились, плечи поникли, но уже через секунду она гордо выпрямилась, а за её спиной послышались шаги. Вайлин обернулась, встретилась взглядом с холодом зло прищуренных янтарных глаз. - Вот чёрт. Значит, это была не шутка и она идёт с нами, - недовольно произнесла Клауд Найн. - Здравствуй, - сдержанно поприветствовал её Тол и обеспокоенно посмотрел на Шэрую. Та только тяжело вздохнула – теперь в её обязанности входит и разруливание ссор между этими двумя. Будто она всегда о таком мечтала. - Умбры нам, конечно, не хватало, но не уверена, что это хорошая идея – брать с нами Клауд. Ты же знаешь, Шэр, одна из нас точно не вернётся домой живой, - Вайлин смотрела на воительницу Раяна без всякого выражения. Никакой неприязни, только осознание того, что их задание может провалиться по прихоти одной наглой девчонки. Чертовки, мать её. А она только постигла дзен. Теперь самообладание полетит в Тартарары. - Приказ Шогуя. Я тоже не в восторге от всего этого. Идите вперёд, а мы с Клауд заберём свои вещи, - Шэрая потянула Умбру за руку. – Мы быстро вас догоним, - она сорвалась с места, вынуждая Клауд двигаться за собой. Тол и Павлинка двинулись к выходу из дворца. ххх Запястья у Клауд были очень узкие, кожа бледной, чуть голубоватого оттенка, сквозь неё просвечивались все вены и кровеносные сосуды. Кровь тоже казалась голубоватой, и Шэр думала, что её подруга – всеми позабытое сказочное существо. Кикимора какая-нибудь… Но не признать, было невозможно – Найн была неприятно красивой, очень колкой на вид – острые плечи, выступающие ключицы, глубокие тени на лице, надменный взгляд и ехидная полуулыбка, блуждающая на бледных губах. И характер под стать – настоящая заноза в заднице. Даже Шэрая с трудом выносила её присутствие, не говоря уже об Павлинке: та не переносила шум, лицемерие и необоснованную агрессию. А всего этого в Клауд было предостаточно. Они бежали по коридорам дворца. Шэрая уже успела сменить лёгкое хлопковое платье на доспех, отороченный мехом снежной лисицы, забросить за спину колчан со стрелами, подхватить лёгкую дорожную сумку и свой любимый лук. Оставалось только собрать в дорогу Клауд – и можно выдвигаться. Комната Умбры была совсем небольшая, располагалась в глубине дворца. В ней было всего одно маленькое окошко, выходившее на задний двор; сквозь тяжёлые шторы едва пробивался солнечный свет, разгоняя глубокие тени, царствовавшие в помещении. Клауд кивнула Шэрай на потрёпанную скамью, приглашая присесть, а сама скрылась за маленькой ширмой, стоявшей в углу. Уже через пару минут она появилась в доспехах, больше похожих на усыпанную шипами чешую, и, схватив стоявшие у дверей косы, вышла из комнаты. Арден неторопливо последовала за ней, аккуратно прикрыв за собой тяжёлую дубовую дверь. Звук их шагов отражался от каменных стен, громкое эхо кусало их за пятки. Шэрая шла позади Раян, задумчиво глядя той в спину. Она ведь действительно сильнейшая из ныне живущих Теонов. И общий язык с ней найти почти невозможно. Упрямая, своенравная стерва. Девушка недовольно фыркнула, и Клауд тут же обернулась на звук. Странно глянув на Шэр, она вновь пошла по лабиринту коридоров. «Интересно, она в тот момент решала, как лучше выпотрошить меня или просто хотела удавить на месте?». ххх Они нагнали Тола и Павлинку уже на берегу Песчаной реки. Погода была слишком приятной: едва ощутимый ветер трепал за щёки, играл с волосами, солнечные лучи отражались от водной глади, и казалось, что перед Теонами раскинулось огромное зеленовато-голубого цвета зеркало. Ступишь в него – и обязательно сможешь изменить свою судьбу. Они шли по берегу один за одним, храня абсолютное молчание в течение нескольких безумно долгих часов. В воздухе мешались цветочные ароматы, тут и там мелькали яркие силуэты цветочных фей – всё было почти усыпляюще спокойным, безумно прекрасным, и совсем не верилось, что где-то за пиками горы Монго бушует пламя, стелется чёрным стягом дым, пожирает кости полубогов. Это точно происходило в другой вселенной. Шэрая с трудом осознавала происходящее. Пусть она была самой здравомыслящей среди собравшихся, но всё равно не верила. Не хотела верить. Старалась бежать от слов, что набатом звучали в голове: «Люди напали, напали». Люди. Она с тоской подумала о том, что их с Толом свадьба состоится ещё не скоро. Конечно, если она вообще состоится. Она мечтала пригласить на церемонию всех своих друзей. Не только Теонов, но и Людей. Тех самых, что сейчас, наверное, убивают её собратьев. Кажется, от судьбы не убежать. Они пересекли реку и начали подъём в гору, петляя по узкой тропе. В скором времени им предстояло вступить в Пурпурный город – богом забытое место, которое было последним населённым пунктом перед полосой выжженных, убитых людьми земель, служивших горьким напоминанием о прошлой войне. В Пурпурном городе они не задержались ни минутой дольше положенного – вихрем пронеслись по главной улице, пересекли широкую каменную площадь, бросив лишь пару взглядов на местные упаднические пейзажи. Все как по команде замерли, выйдя из города и ступив на пыльную дорогу, ведущую к северной границе. - Наверное, это очень грустно, - тихо сказала Шэр, глядя в тёмное, почти чёрное от смога небо. В наступившем молчании она отчётливо расслышала смешок Клауд. Где-то впереди маячила расплывчатая фигура – должно быть, дух-бродяга, один из тех, кто погиб здесь давным-давно и всё ещё ищет дорогу домой. Домой. Шэрая сейчас бы многое отдала за то, чтобы оказаться в своей комнате, укрыться шерстяным пледом и долго сидеть в абсолютной тишине, уткнувшись лбом в плечо Тола. Глядя, как парят в воздухе и лучах солнечного света частички пыли. Где-то впереди послышался унылый вой. - Изумрудный глаз? – неуверенно пробормотала Павлинка, а Клауд кивнула ей в ответ. - Их тут полно, - Умбра чуть пригнулась и, крадучись, двинулась на звук. Остальные неспешно следовали за ней. – Несколько сотен, - ухмыльнулась Клауд, когда они подобрались поближе. Огромная свора зверей, похожих на псов окутанных странным сиянием, сгрудилась на поляне. – Ветер дует в нашу сторону, можно ни о чём не беспокоиться. Однако, - она повернулась к замершим за её спиной товарищам, - не стоит привлекать лишнего внимания. Мы это зверьё раскидаем как нечего делать, но лучше воспользоваться полётами. Есть возражения? Никто не возразил, и Найн довольно кивнула. Выбравшись из кустов, в которых до этого притаилась, она что-то негромко произнесла и вскочила на материализовавшийся полёт. Её примеру последовали оставшиеся: Павлинка, повернувшись вокруг своей оси, взобралась на быстро вращающийся меч пурпурного цвета; Тол подхватил Шэрую на руки и призвал полёт немного похожий формой на трезубец. Полёт Клауд был едва различим – только виднелись его голубоватые части, сквозь которые просвечивали стоящие позади деревья. Неспешно лавируя в воздухе, они двинулись дальше, с высоты птичьего полёта рассматривая раскинувшуюся перед ними картину. Воистину ужасное зрелище. Ничего живого, кроме полчищ монстров, питающихся друг другом и изредка забредшими сюда путниками, безумцами, решившими испытать свою судьбу. И пламя – огромные костры вздымались ввысь, пытаясь подпалить тёмную ткань небес. Далеко перед ними начало различаться зеленоватое свечение – портал, ведущий в земли Людей – в храм Скаи. До северной границы оставалось ещё полчаса пути.