Осколки

      Вместе с Вестой во дворце появилась и ещё одна девушка — эльфийка по имени Алеада, одногодка Весты. Светловолосая зеленоглазая девушка привлекала к себе внимание, стоило ей лишь появиться в обществе мужчин. Эльфийка влюбляла в себя, не предпринимая для этого никаких усилий. Сама же Алеада оставалась непреступной, как крепостные стены столицы, и холодной, как утро ранней весны. Она была ближайшей подругой Весты, они выросли рядом друг с другом и понимали одна другую с полуслова. С появлением Кастиэля Алеада посвятила себя ребенку и очень любила нянчиться с наследником престола. Кастиэль был привязан к ней почти так же сильно, как к родителям.       Жизнь текла своим чередом, но с некоторых пор Веста заметила, что Алеада часто хмурит лоб и заметно нервничает.  — Ада, что-то случилось? — решилась спросить подругу Веста, как-то гуляя по дворцовому саду вместе с ней и держа Кастиэля на руках.  — Нет, что ты, Веста, — эльфийка улыбнулась и добавила уже серьезно: — но боюсь, что-то точно должно произойти.  — Расскажи мне, что ты видела? — попросила королева, присаживаясь на скамью. Ада обладала некоторым даром предвидеть будущее, но её видения не имели четкости, и их еще надо было разгадать.       Алеада, закусив нижнюю губу, села рядом.  — Мне было видение в котором Кастиэль был один в окружении алого. Это всё, что я увидела, — зеленые глаза эльфийки смотрели с печалью. — Алый цвет — это плохое предзнаменование, моя королева.  — Не тревожься понапрасну, — Веста несильно сжала руку подруги. — Аврор сможет нас защитить.       Но тревога Алеады оказалась совсем не напрасна.       Лаэра Шальца тоже вышла замуж, войдя в знатный род графа Локкерда из Северного Шэрда, что издавна претендовал на трон королевства. Её муж, Михаэль Локкерд, питал не меньшую ненависть к Аврору, чем его жена к Весте, которую Лаэра считала виновной в том, что ей не достался венец королевы. И вдвоём завистники придумали план, как утолить свою ненависть к королю и королеве.       Беда пришла в королевское семейство в длинную зимнюю ночь, когда метель держала горожан у теплых очагов, набросав под двери домов снежные заметы едва ли не по пояс. Дворец, как и столица, был погружен в сон, спали все, кроме Алеады. Сон бежал от нее, и она, сама не понимая почему, покинула свою комнату в полночь. Эльфийка облачилась не в привычное платье, а, как мужчина, в кожаную безрукавку поверх шерстяного дублета и штаны, накинув на плечи теплый плащ. В руках девушка держала еще один плащ подбитый мехом куницы. За спиной эльфийки торчал колчан полный стрел, на плече висел длинный эльфийский лук.       Алеада неподвижной статуей застыла на подоконнике большого арочного незастекленного окна, размещенного в переходе из одной части дворца в другую. Напряженный взгляд эльфийки был устремлен в сторону погруженной в ночь столицы. Прислонившись спиной к стене, она просидела так не один час и вскоре задремала.       Из сна ее вырвал шум высоких голосов, крики и свет факелов. На фоне светлых стен замелькали тени вооружённых людей. Алеада оторвала спину от стены, ее сердце сжалось от страха. В голове мелькнула мысль, что следует как можно скорее разбудить короля и королеву.       Эльфийка, соскочив на каменные плиты, стремглав понеслась по темным переходам, предназначенным для прислуги, к королевской спальне. По дворцу приливной волной рос шум криков и звуков оружия, разгоралась битва. Немногочисленная дворцовая охрана вступила в бой с нахлынувшими нападавшими, что трусливо закрывали свои лица масками. Эльфийка не вступала в бой, думая лишь о том, как побыстрее добраться до спальни короля и королевы.       Но она опоздала.       Когда Алеада вбежала в спальню Аврора и Весты, оба мертвыми лежали на постели. Многочисленные раны, оставленные ножами убийц, покрывали их тела. Их застали врасплох, и защититься они не сумели. Эльфийка, поняв, что уже ничем не поможет тем, кто были ее подругой и королём, бросилась в детскую. Звуки битвы за стеной становились все ближе. Дворцовая охрана, что смогла оттеснить нападавших от спальни короля и королевы, вновь стала сдавать позиции. Нападавших было слишком много. Вскоре убийцы доберутся и до наследника, покончив с династией королей Сиеры раз и навсегда.       Алеада вбежала в детскую. Кастиэль был жив, малыш спокойно спал в своей колыбели, не зная, что в одно мгновение лишился обоих родителей. Эльфийка бережно взяла его на руки. Завернув годовалого ребенка в плащ, она выскользнула наружу, чтобы покинуть замок. Позади нее торжествующе ревели люди с закрытыми лицами — предатели захватили дворец.       Алеаду это уже не волновало. Она должна была спасти наследника, потому не оборачиваясь, кралась по еще незанятой части дворца, прячась под лестницами, за углами, вздрагивая от каждого шороха. До выхода из замка их, к счастью, никто не увидел. Но в воротах эльфийку заметили. «Держи их!», «Не дайте ей уйти!» — раздались крики за её спиной.       Главной целью было спастись от погони, потому Алеада стремглав рванула за пределы дворца на улицы столицы. Она не оглядываясь бежала по погруженным в ночь улицам. Низко надвинув капюшон на лицо и прикрывая ребенка, эльфийка с наследником спешила оставить город, потому слилась с потоком поздних караванов торговцев, что покидали город. Под прикрытием тюков с товаром, и груженных мулов, она выбралась из столицы и остановилась лишь тогда, когда оказалась на окраине густого леса.       Алеада понимала, что где бы они не были, в любом городе их найдут. Она решилась на отчаянный поступок — уйти через непроходимый лес, окружавший город. Лес слыл заколдованным. Никто не решался в него заходить, потому что, как шептались горожане, никто оттуда ещё не возвращался.       Эльфийка пошла вдоль кромки леса, выбирая, как же ей поступить. Когда позади раздался звук приближавшейся погони, Алеада глубоко вдохнув, нырнула под защиту деревьев. Что бы не ждало ее впереди, позади была только смерть. Для наследника и для нее.       Твердый наст снега хрустел под ее легкими шагами. Эльфийка знала, что не увязнет в снегу так, как люди на лошадях, преследовавшие её. Несколько мгновений и Алеада скрылась за густыми лапами старых елей на краю леса. Только оказавшись за стеной деревьев, она смогла прислониться к одному из древних исполинов и отдышаться. Перевесив колчан и лук за спину на одну сторону, она с Кастиэлем двинулась вглубь леса.       Мальчик мирно посапывал у неё на руках. Эльфийка шла бесшумно, не оставляя глубоких следов. Легкая метель помогала замести провалы в снегу. Её клонило в сон, однако до рассвета останавливаться было слишком опасно. Ночные хищники ищут легкую добычу, оставляя охоту лишь на заре. «Ещё чуть-чуть и взойдет солнце!» — подбадривала себя девушка.       Но солнце всё не всходило, и Алеада начала уставать. Где-то заухала сова. Тени и каждый шорох пугали ее обостренное сознание.       Кто-то смотрит. Показалось?       Блондинка протерла глаза и прислушалась. Тихо. Минута, другая… «Не показалось», — поняла она.       Угрожающее рычание, пара желтых глаз мелькнула за деревьями, за ней последовала ещё одна и ещё.       Волчья стая?       Мысли эльфийки заметались в поисках выхода. Что же делать? Бежать? Или стрелять?       Не успела Алеада ничего решить, как в глазах у неё потемнело, и она с прижатым к груди ребенком упала на снег.