***
Яркий свет проникает сквозь высокие окна, утомляя и без того измученный разум масочника. Внутри него разгорается борьба между искренним желанием вернуться на полгода назад, оказаться рядом с возлюбленной, но в этот раз ни за что не отпустить её, и самой возможностью того, что он может сделать только хуже. Что если из-за него Лиа вновь пойдёт на такой отчаянный шаг? Что если он снова заставит её страдать? Появление следователя в студии растоптало его уверенность в правильности собственных поступков, да и каков вообще его план? Ему казалось, что стоит Лии оказаться в знакомом окружении рядом с ним, как память обязательно начнёт проясняться, но этого явно было недостаточно. К тихим шагам человека в студии он давно привык, но к ним несмело присоединяется размеренное шарканье, и Ута отнимает ладонь от лица, поворачиваясь к Тори. Девушка неспешно подметает осколки мозаичной маски, которую в порыве отчаяния парень смёл со стола. Тяжёлая маска разбилась на две симметричные половины, а большая часть цветных стёклышек отлетела, превратившись в пыль на керамической плитке. — Где ты вообще достала метлу? — Устало спрашивает он. — Стояла в углу мастерской, — отвечает она, поворачивается к парню и с тихим вздохом продолжает: — ничего страшного не произошло, не нужно так убиваться, — с поразительным спокойствием говорит Тори. Ута опешивает от её ответа. — Ты думаешь? — С сомнением интересуется он. — Да, — девушка опирается о длинную пластиковую ручку, как о трость, — справедливо дать Лии шанс выбрать самой, а для этого нужно, чтобы она всё вспомнила. Джузо, может, и делает всё во благо, но он забыл спросить мнения Лии. Парень хмыкает и опускает взгляд к полу, усыпанному цветной крошкой, но от раздумий его отвлекает тихий щелчок, указывающий на новое письмо в электронной почте, страницу которой он не закрывал со вчерашнего вечера. Ута машинально оборачивается на экран, и взгляд намертво припечатывается к имени отправителя: «Сузуя Лиаретта». В груди шумит волнение, стремительно перетекающее в нетерпение, и он открывает письмо. «Прости, что ушла не попрощавшись, — начинает Лиа, и Ута невольно усмехается и прикрывает губы ладонью, — я не смогла удержать себя в руках, а после не нашла сил, чтобы смотреть тебе в глаза. Но должна признаться, что нуждаюсь в общении с тобой — ты знаешь, кем я была и что произошло, и я хотела бы услышать эту историю. Если это не затруднит тебя, мы могли бы встретиться в любой кофейне первого района в обеденное время. Лиа». Тори лишь недоумённо глядит на масочника, завороженного письмом, а затем наклоняется к осколкам и из любопытства поднимает одну из половин мозаичной маски. — Лиа хочет встретиться со мной, — тихо сообщает он и улыбается, будто в этом нет ничего удивительного. Тори роняет кусок маски, и, ударившись об пол, тот раскалывается ещё надвое.***
Кейджин Наракай, следователь старшего класса и заместитель командира в отряде Сузуи, с раннего утра пристально наблюдает за супругой командира — Лиареттой. Остальные предпочитают не замечать очевидного, но он не может оставить без внимания то, что девушка ведёт себя странно — ещё более странно, чем последние пару недель. В разгар лета в тридцатипятиградусную жару Ретта надела тёмно-зелёную блузу со стоячим воротником и серый пиджак в клетку с крупными отворотами, укрывающими шею, — помимо этого, каждый раз, проходя мимо зеркал, стеклянных дверей, стеллажей и прочих отражающих поверхностей, она поправляет волосы и одежду. А сейчас, нисколько не смущаясь его присутствия, девушка причёсывается напротив длинного зеркала у входа в офис. — Вы будто собираетесь на встречу с любовником, — не выдержав, комментирует он происходящее. Девушка замирает с расчёской в руках и только через секунду оборачивается на него и проговаривает сдержанным тоном: — Никогда больше не шути так. Парень хмурится и бросает взгляд на экран своего компьютера, где одно за одним всплывают уведомления о новых сообщениях. Кейджин лениво подходит к креслу и садится, а после раскрывает вкладку с рабочей почтой. Позади него слышится тихий стук, когда Ретта кладёт расчёску на полку шкафа, и её звонкий голос: — Я ушла на обед, — не дожидаясь ответа, девушка уходит, тихо стуча каблуками об пол. Парень смотрит на нижний угол экрана, где располагается строчка со временем, и отмечает, что до начала обеда ещё пятнадцать минут. Он хмыкает, сверяет время с наручными часами, но они твердят то же. — Мизуро, — окликает он темноволосого парня, сидящего напротив, и тот лишь поднимает взгляд от экрана к коллеге, — а где командир и Ханбее? — Их вызвали в Кокурию, — без интереса отвечает он, — не уверен, что они вообще придут сегодня. Кейджин мысленно раздумывает о подозрительном совпадении странного поведения Лиаретты с отсутствием начальства и даже думает написать командиру об отлучке девушки, но его отвлекает громкий звонок стационарного телефона, где на маленьком экране светится имя Уи Коори. Только в это мгновение он спохватывается о незаконченном рапорте и нехотя поднимает трубку, кривя губы в предвкушении нагоняя. Отчуждённое здание кофейни — одной из многих в известной в стране сети — ярко освещается солнцем, выставляя и без того известную эмблему и название на первый план, цепляя взгляды прохожих. Это не то заведение, в котором Лиа любит брать кофе навынос, как и многие следователи, и она надеется, что не встретит знакомых. Заходя внутрь, девушка снимает пиджак и чувствует, как холодный воздух обдувает влажное тело — надеть закрытую одежду казалось лучшим решением, чем скрывать компрометирующие следы пластырями. Следы от поцелуев, засосов, укусов. Лиа поджимает губы, чувствуя, как малейшее воспоминание о субботнем утре поднимает внутри волну стыда и покрывает лицо румянцем. Она поправляет высокий ворот блузы и решает заказать кофе со льдом, несмотря на и без того прохладный воздух в заведении. Когда ледяной стакан с фраппе оказывается в руках, она выхватывает взглядом самый отдалённый и неприметный столик и следует к нему, на ходу перебирая слова, что должна сказать новому знакомому. Но сколько бы бессмысленных предложений не выстраивалось в её голове, разум то и дело возвращается к произошедшему в мастерской — не из-за этого ли она решила встретиться на нейтральной территории, боясь повторения случившегося? Даже если тревога имела место, девушка не жалела об этом — до того желанными и привычными казались прикосновения парня, как и ничего не значащие фразы, которыми они обменивались. Ещё одно воспоминание отдаётся теплотой в теле, но не концентрируясь в лице ярким румянцем, а спускаясь ниже и тихо навевая мысли о приятном повторении. Усилием воли Лиа останавливает стремительный темп фантазии и спохватывается, что держит пальцы на губах, будто придуманное может воплотиться в полнозвучные слова. Она скрывает лицо в ладонях, старательно выгоняя лишнее из своего разума, возвращаясь к тому, зачем она здесь: узнать о том, кто она, что с ней случилось и чьё место она занимает. Вдалеке звонко звенят колокольчики над входной дверью, и девушка резко выпрямляется, кладёт руки на стол, словно на школьную парту, а заметив это, слегка сутулится и прячет ладони на коленях, делая вид, что расслаблена, когда за десяток столов о неё Ута находит девушку взглядом и идёт навстречу, не пряча улыбки. — Здравствуй, — мягко приветствует он и садится напротив. — Здравствуй, — от волнения вторит она, — надеюсь, дорога была не слишком долгой. — Нет, — отвечает он, неспешно кладёт ладони на стол и вскользь оглядывает короткое сезонное меню на подставке, а потом снова поднимает взгляд к девушке, — не нужно так сильно волноваться, — тепло проговаривает он, подмечая румянец на щеках Лии, — хочешь кофе? Она опускает взгляд к стакану, намереваясь отказаться, но тот оказывается пуст. — Да, я бы не отказалась. Парень ухмыляется, встаёт из-за стола и отходит к барной стойке. Девушка поднимает свой стакан и задумчиво крутит в ладони, вглядываясь в осколки льда и стёкшие на дно взбитые сливки: ей казалось, что она сделала всего пару глотков, размышляя о своей речи, но среди льда не осталось и капли кофе. С тихим стуком Лиа ставит стакан на стол и переводит взгляд вдаль, фокусируясь на высоком парне, говорящему баристе заказ. Выбритые виски, стянутые в хвост длинные волосы и тело, покрытое узорами татуировок — парень явно любит привлекать к себе внимание, но девушке отчего-то кажется, что ему не по нраву, если привлекут его. Ута делает шаг от барной стойки, держа в обеих руках по стакану, и встречается глазами с Лией. От неожиданности она отводит взгляд, а он только улыбается, считая робость девушки очаровательной и навевающей далёкие воспоминания о начале их совместной работы. Когда парень ставит стакан перед Лией, та с интересом вглядывается в сливочную пенку, в которой утоплены маленькие зефирки. Она поднимает взгляд к лицу масочника, и он на короткое мгновение утопает в пронзительной синеве её глаз. — Что это? — Спрашивает она, несмело пододвигая стакан ближе к себе. — Сезонный гляссе, — он тихо усмехается, — раньше ты любила необычные сочетания. Лиа поджимает губы, рассматривая всплывший на поверхность шарик пломбира, и раздумывает, знает ли парень о её сущности — о том, что она, вероятно, гуль, хоть и какой-то странный, питающийся человеческой едой — но решает не торопиться, пока не выяснит, кем является он сам, и вместо этого задаёт наводящий вопрос: — Как давно мы с тобой знакомы? Ута делает вдох, готовый ответить, что всего несколько месяцев, но оно и не важно, но, словно вспышкой, краткое воспоминание напоминает о близости посреди тёмного бара. Между их первой встречей и следующей, в мастерской, прошло немало времени, но для него оно значило очень много, когда он снова и снова возвращался в своих мыслях к таинственной девушке, так просто сидящей перед ним сейчас. — Это сложный вопрос, — наконец отвечает он, — неоднозначный. Лиа в удивлении поднимает брови. — Но мы… встречались? — Неловко спрашивает она. — Верно, — с теплотой говорит он и вновь улыбается. Девушка задумчиво поднимает стакан и отпивает, с удовольствием вдыхая сладко-терпкий аромат напитка и ощущая, как сливочная прохлада тающего мороженого растворяется в горячем кофе у неё на языке. После, довольно улыбаясь, она ставит кофе на стол. — Спасибо, — тихо проговаривает она, — это очень вкусно. — Рад слышать. Она заглядывает в глаза Уте с неожиданной смелостью, и у парня возникает самонадеянное желание поцеловать девушку, которое ему приходится преодолеть. Ещё свежи воспоминания о мягкости её губ и нежности кожи, об удушающе сладком аромате и нежных прикосновениях. Неожиданно он чувствует подкатившую волну смущения от неприличных фантазий, поселившихся в голове, и опускает взгляд к шее Лии, спрятанной за высоким воротником блузы, несмотря на изнуряющую жару за окном. Он размышляет, не оттого ли это, что на коже до сих пор остались следы, которые, бесспорно, давно должны были исчезнуть. — Расскажи о себе, — говорит Лиа, прерывая его рассуждения, и он вновь поднимает взгляд к её глазам. — О себе? — Удивляется он и тепло улыбается, подбирая слова, которые нужно сказать и которые можно говорить: — Я заведую мастерской в четвёртом районе, изготавливаю маски практически любой сложности, — слова звучат как рекламный слоган, и он хмыкает, прежде чем продолжить: — мне двадцать семь, люблю ночные прогулки и хороший кофе, — Ута усмехается, раздумывая, что это звучит как описание на сайте знакомств. Он подпирает ладонью подбородок и задумчиво отводит взгляд. — В общем, не уверен, что из этого ты хотела услышать. Лиа с опаской озирается по сторонам и неожиданно наклоняется ближе, отчего желание её поцеловать лишь сильнее разгорается внутри масочника, но её шёпот приводит его в чувство: — Кто ты? Её тон и зримая бдительность подразумевают лишь два возможных ответа, и Ута охает, понимая, что она имеет в виду, а после моргает, на секунду обнажая привычно скрытый какуган, прежде чем вновь моргнуть и вернуть человеческий вид глаз. Это действо даётся ему просто, несмотря на то, что перед ним всё ещё сидит следователь, но он не желает думать, что Лиа — его Лиа — может таить для него опасность. И парня радует собственная догадка, когда на лице девушки сияет почти что восторг и в порыве она хватает его за свободную ладонь и всё так же тихо, хотя и более оживлённо, проговаривает: — Тогда ты знаешь, кто я? Ты можешь мне рассказать? И он не выдерживает. Не повинуясь самому себе, он кладёт пальцы на её подбородок, наклоняется навстречу и целует. Мягко и бережно, не пытаясь склонить к большему, и его радует, что девушка не отстраняется, а лишь крепче сжимает его ладонь своими и затаивает дыхание. Через пару секунд он отстраняется, но совсем немного, чтобы коснуться её лба своим, наблюдая за приоткрытыми губами, когда Лиа делает глубокий вдох. Ему хочется прямо сейчас признаться ей в любви, но пока девушка даже не помнит, кем является, для этого слишком рано, и ему нужно довольствоваться тем, что её также тянет к нему. — Прости, — шепчет он, и Лиа на мгновение пугается, что это извинение за поцелуй, но он продолжает: — я не могу рассказать слишком много о тебе, — Ута выпрямляется, бережно берёт ладони Лии в свои и мягко сжимает, — я знаю, что ты не совсем гуль, а только по стороне отца, когда твоя мама была человеком. И сейчас ты находишься на месте родной сестры, которая, кажется, построила прекрасную карьеру следователя, — он грустно усмехается, — ты говорила, что она чуть больше человек, а ты чуть больше гуль, что у неё нет кагуне или какугана, а ты можешь есть часть человеческой еды, — он тихо вздыхает. — В тот вечер, когда всё произошло, ты дралась со своей сестрой и не смогла победить, — Ута поднимает взгляд, и в нём Лиа видит всю невыразимую боль и сожаление. — Ты был тогда со мной? — Спрашивает она. — Нет, — он качает головой, — и страшно жалел, что дал тебе уйти домой в тот вечер. Тяжесть прошлого ужаса в мгновение сваливается на него вновь, парень опускает голову и смотрит на хрупкие ладони в своих руках. — Я бы хотел сказать, что не отпущу тебя вновь, но, кажется, у меня нет на это права, — с горечью признаётся он, не отрывая взгляда от обручального кольца на безымянном пальце. — Прости, — вновь извиняется он и накрывает ладони девушки своими, — мне не стоило этого говорить. — Он отгоняет ненужные эмоции и старается улыбнуться, боясь, что Лиа может начать винить себя за то, в чём нет её вины. — Расскажи мне, что с тобой происходит. Девушка поднимает взгляд к лицу масочника, больше всего боясь увидеть обиду или злость, но его губы растянуты в лёгкой улыбке, а взгляд всё так же наполнен нежностью с едва уловимой тенью смирения. С лёгкой тоской Лиа перебирает в памяти изменения, произошедшие с ней за последнее время, и, прежде чем заговорить, тихо вздыхает. — Это может прозвучать странно, но многие месяцы я жила как обычный человек, не подозревая, что это может быть не так, — она хмурится и отводит взгляд в сторону, — но последние недели я замечаю необычные явления. Я чувствую запахи людей, и не парфюма или немытости, а… как еды, и иногда это начинает сводить с ума. Боюсь, что однажды могу потерять контроль, — она тяжело вздыхает и неожиданно замечает, что не чувствует от Уты сладкого аромата, который всюду окружает её в последнее время, и с грустной усмешкой подмечает, насколько сильные изменения происходят с ней. — А что на это говорит Джузо? — Внезапно спрашивает он, и девушка в изумлении поднимает взгляд. Её удивление граничит с ужасом, и она тихо проговаривает: — Ты знаешь его? — Немного, — парень хмурится и поджимает губы, — не сказал бы, что у нас хорошие отношения — я ему явно не нравлюсь, как, собственно, и он мне, — он неуклюже старается отшутиться, но, встретившись с поражённым взглядом Лии, прекращает попытку и говорит спокойно и мягко: — однажды ты нас познакомила. — Я? — Теперь в её взгляде читается ужас, и Ута спешит успокоить её: — Всё в порядке, — с тихим смехом говорит он, — вы и раньше были… достаточно близки, — он старательно подбирает нужные слова, ловя себя на мысли, что до сих пор не знает, в каких сейчас они отношениях. — Я ничего не говорила ему, — отвечает на вопрос масочника Лиа, — точнее, когда я сказала о том, что начинаю что-то вспоминать, он был очень недоволен, и после этого я побоялась рассказывать что-то ещё. Думаешь, стоит? Девушка смотрит в глаза Уте с искренним интересом, и он колеблется, не зная, какой ответ будет правильным. Ему хочется сказать «нет», сказать, чтобы она уходила и возвращалась к нему, но насколько открытым ему нужно быть с ней, чтобы не переборщить и не отпугнуть от себя? Очевидно, что Джузо действует из благих намерений, но Ута всё ещё не знает, что конкретно произошло с Лией: почему ей стёрли память и как месяцами подавляли её истинную натуру. И что если, узнав об изменениях, CCG пересмотрит свою тактику и примет радикальные меры? — Думаю, лучше не стоит, — осторожно говорит он, — сложно сказать, через что тебе пришлось пройти, и ещё сложнее предугадать, что произойдёт, если выяснится, что это не сработало. Девушка хмурится, но спустя секунду неуверенно кивает, соглашаясь. — Моё предложение может показаться несвоевременным, — робко проговаривает парень, и Лиа чувствует его тревогу в прикосновениях к своим ладоням, — но если тебе некомфортно там, где ты живёшь сейчас, или ты чувствуешь, что тебе угрожает опасность, ты всегда можешь обратиться ко мне. Я могу предложить тебе свой дом или помочь снять другое жильё и дать возможность скрыться, пока не сможешь разобраться в себе. Лиа удивлённо смотрит ему в глаза и тихо охает, замечая серьёзность его намерений во взгляде, но осторожно отказывается: — Спасибо, но сейчас я не думаю, что нуждаюсь в этом. Он плотно сжимает губы и кивает. — Я подозревал, что ты откажешься, поэтому принёс тебе кое-что, — старательно делая вид, что это не задело его вновь, он аккуратно убирает руки с ладоней Лии и тянется к небольшой сумке на поясе, — это поможет тебе притупить голод, — парень достаёт маленькую подарочную коробочку и кладёт перед девушкой. Она неуверенно тянет руки к презенту и развязывает ленточку, чтобы увидеть внутри пару десятков коричневых кубиков из тёмного сахара. Лиа поднимает непонимающий взгляд на масочника. Он усмехается. — Это не просто сахар, как может показаться, — он указывает ладонью на стакан кофе, — прямо сейчас ты можешь опробовать их. Девушка с недоверием поднимает кубик двумя пальцами и бросает в и без того сладкий гляссе, неторопливо размешивает деревянной палочкой и отпивает. Когда она ныряет носом в кружку, делая глоток, то замечает, насколько сильный и пряный аромат исходит от напитка — гораздо сильнее, чем от людей, что окружают её всюду. — А что это? — С сомнением спрашивает она, ощущая пряно-согревающий вкус на языке. — Это особый рецепт одного моего знакомого, который много лет отказывается его раскрывать, — с наигранной обидой отвечает Ута, и девушка легко усмехается. Она делает ещё несколько глотков, чувствуя, как тепло разливается в груди, и удовлетворённо отставляет стакан, впервые за последние недели ощущая себя сытой. — Очень интересно, — комментирует она, глядя на опустевший стакан, а затем переводит взгляд на масочника, — спасибо. — Не за что, — он с нежностью улыбается. Ута опускает взгляд, чтобы застегнуть сумку, и натыкается на вещь, не принадлежащую ему — продолговатый свёрток ткани. Он вынимает его и передаёт Лии. Девушка хмурится и осторожно разворачивает свёрток, внутри которого обнаруживается хорошо знакомый ей клинок с лезвием из особого сплава укреплённой стали и RC-компонента длиной десять сантиметров и ещё семь — на узкую рукоять. Таких в их с Джузо квартире ровно пятьдесят шесть — точнее, было именно столько. — Это же Скорпион, — она переводит взгляд с клинка на масочника, — откуда он у тебя? — Его в субботу оставил у меня Джузо. — Оставил? — Она хмурится. — У нас произошел небольшой… словесный конфликт, — уклончиво отвечает Ута и отпивает кофе, — обошлось без жертв. Лиа прикрывает глаза, на секунду силясь представить словесный конфликт (с применением куинке) следователя-кандидата в особый класс и гуля дабл-S ранга, но взамен появляется слишком много вопросов, самый важный из которых она не боится произнести вслух: — Он знает? — Смущённо спрашивает она, уверенная, что нет нужды договаривать: «о том, что произошло тогда». — Он гораздо догадливее, чем может показаться. Девушка опускает голову и хмурится — отчего-то она всё-таки чувствует себя виноватой, несмотря на то, что днём ранее она оправдала себя в собственных глазах, ведь они с Джузо женаты понарошку, из-за чего произошедшее и происходящее сейчас язык не поворачивается назвать изменой. Да, она делает что-то в тайне от него, но у него ведь тоже куча тайн, часть из которых скрывает истину о случившемся полгода назад. Ей не за что считать себя виноватой, но чувства сильнее разума и слишком легко овладевают её нутром. «Надеюсь, у этого не будет последствий».