Приглашение

Все началось с простой конфеты. По крайней мере, Айкава считал так. Они пошли с ребятами из баскетбольного клуба отмечать Хэллоуин. Девчонки скрылись из вида еще на подходе к площади, украшенной яркими фонарями в виде клеток, гирляндами из летучих мышей и тыквами с вырезанными пугающими рожицами. Первым шел Айкава, выискивая самые необычные украшения и сувениры. Кенджи скупал сладости и расправлялся с ними с огромной скоростью, а Миура с Фудживарой следовали позади и о чем-то тихо разговаривали. Незнакомец в черном облегающем костюме с тыквой вместо головы появился на пути неожиданно, схватил Айкаву за рукав и утянул за собой в одну из палаток. — Вот увидите, вам тут обязательно понравится! У нас самая лучшая комната страха. Айкава оглянулся на ребят. Они посмеивались и предлагали пройти тест на смелость. Кенджи даже вызвался заплатить за вход, чтобы посмотреть, как Айкава вылетит из палатки пулей с перекошенным от страха лицом. Трусом себя Айкава никогда не считал, да и посмотреть, что скрывается в небогато украшенной бело-красной палатке, хотелось. К тому же нужно было доказать ребятам, что они не правы, считая его трусом. Внутри было темно. Душераздирающие крики доносились отовсюду, и от них мурашки бежали по спине. Айкава шел вперед и рассматривал скелеты, мумии, подвешенных к потолку мучеников со страдальческими лицами. Некоторые из них в самый неожиданный момент шевелились, протягивали руки, от чего душа уходила в пятки, а адреналин в крови подстегивал бежать как можно дальше. Айкава, стиснув зубы, приказывал себе идти вперед и не бояться. Он представлял, что бежит к корзине соперника, чтобы забить победный данк. Все вокруг меркло, становилось фоном, на который нельзя отвлекаться. — Ты меня убил! Айкава резко обернулся. Крик был очень похож на крик тренера. С ней что-то случилось? Здесь? Он бросился назад, петляя среди мумий и скелетов с длинными косами, но внезапно остановился. На него смотрели горящие зеленым глаза. Челюсть, в которой не хватало половины зубов, что-то проклацала. В следующую секунду огромный нож вонзился в грудь незнакомой девушки, разрывая ее, вспарывая живот. Хлынула кровь. Айкаву окатило какой-то жижей с ног до головы, но он не двинулся с места. Он смотрел, как мясник засовывает руку в живот девушки и вытаскивает наружу кишки. Рвотный спазм подступил к горлу. Айкава отпрянул, зачарованно наблюдая за происходящим. Мясник запрокинул голову, истерично захохотал. Смех оборвался так же неожиданно, как начался. Мясник, разведя в стороны ребра жертвы, вытащил сердце и впился в него зубами. Айкава сделал еще шаг к выходу, оступился и поскользнулся, но сумел удержать равновесие. Мясник медленно отвел ото рта ладонь с остатками сердца и повернул голову. Раздался оглушительный скрип шарниров. — Что смотришь? — мясник поднял свободную руку и указал сухим пальцем на Айкаву: — Ты — следующий! Под шипящий смех палец отвалился. Айкава развернулся и бросился к выходу. Все время, что он бежал, его преследовал разносившийся эхом смех. Смех подхватывали встречавшиеся на пути куклы и манекены, нечисть и мертвецы. Перевести дух Айкава смог только возле последней комнаты. Отдышавшись, он зажмурился, досчитал до десяти и шагнул в открытые двери. Яркая вспышка ослепила его, гул и смех — другой, веселый, — окружили со всех сторон. Айкава прикрыл глаза рукой, не понимая, что происходит вокруг. Сердце зашлось в бешеном ритме. Перестроиться не получалось. Из головы не шли мысли о слишком уж реалистичной картине, что предстала перед ним в лабиринте. — Видел бы ты себя, — смеялся Кенджи, открывая пачку чипсов с привидениями на упаковке. — Ну и рожа у тебя! — Ты вымазался, — Миура, сдерживая улыбку, протянул салфетку. — Что там случилось? — Ничего, — выдохнул Айкава, вытирая лицо. — Я же говорил, что вас это поразит, — рядом появился тыквоголовый и поклонился, снимая шляпу. — Если хотите принять участие в Охоте, которая пройдет совсем скоро, то вам нужна самая малость... Айкава смотрел на него и не знал, что делать. Он не хотел участвовать ни в какой охоте и уж тем более возвращаться в эту палатку ужасов. — Я бы не отказался, — Кенджи закинул в рот чипсы. — Мне понравилось, какое у него было лицо. — Тогда вот награда за вашу смелость. — Тыквоголовый протянул ладонь с конфетой в яркой упаковке с изображением летучих мышей. — Приглашение будет позже. Вы о нем обязательно узнаете. — Какое еще приглашение? — Айкава не давал ни на что своего согласия. — Поверьте, вы в таком никогда не участвовали, — тыквоголовый в очередной раз поклонился и ушел. Айкава смотрел ему вслед, пока тот не растворился в толпе празднующих. *** О произошедшем Айкава вскоре забыл. С Хэллоуина прошло больше недели, и никакого приглашения он так и не получил. Все, что осталось от праздника, — конфета, попробовать которую он так и не решился, и воспоминания о мяснике. А потом ему приснилась палатка, темные коридоры с искусственными мумиями, мертвецами и ведьмами. Айкава шел вперед и остановился ровно на том месте, где появился мясник, когда он в прошлый раз побежал на крики. Но в этот раз, когда Айкава вышел за поворот, вместо мясника висела клетка. Внутри сидел прикованный к железным прутьям скелет и смотрел на Айкаву пустыми глазницами. Тяжелые кандалы тянули запястья скелета ко дну клетки. Во сне Айкава исследовал это место, пытался найти механизмы, которые сменили бы декорации, но их не было. — Ты как, в порядке? — Айкаву тронули за плечо. Он посмотрел на незнакомого парня перед собой. Зеленые волосы, красная оправа очков, подведенные черным глаза... Стоп, что за?.. — Похоже, он тоже из приглашенных звезд, — сказал кто-то позади. Айкава обернулся и встретился взглядом с еще одним парнем. Тот смотрел одновременно и с насмешкой, и с сочувствием. — Объяснишь ему сам? Позади Айкавы появилась девушка. Короткие шорты, топик под курткой, волосы собраны в хвост. В руках она сжимала толстую ржавую трубу. — Что происходит? — хрипло спросил Айкава, не узнавая собственный голос. Казалось, в рот насыпали песка. — Ничего серьезного, поверь, — вздохнул парень в очках. — Да уж, — фыркнула девушка. — Совсем-совсем. Забыл упомянуть, что нас по одному убьют. А так ничего серьезного, да. — Где убьют? — Айкава все еще ничего не понимал. Это же сон, верно? Он все еще во сне, где ярмарочная палатка сменилась вот этим. — Ты принял приглашение на праздник, — зеленоволосый поправил на носу очки. — И, скорее всего, эти семь часов станут для тебя последними. — Ты забыл упомянуть, если он проживет эти семь часов, — добавила девушка, закинув трубу на плечо. — О чем вы вообще? Кто-нибудь объяснит, что происходит? — Айкава не хотел злиться, но гнев постепенно овладевал им. Он ничего не понимал, никто ничего не хотел объяснять, да еще и ощущения были слишком реальными для сна. — Как вас зовут? — Зачем помнить имена тех, кто умрет? — раздался еще один голос, и из тени вышел парень в маске в виде тыквы с коварной ухмылкой и острыми зубами. — Имена не играют никакой роли. Отсюда мало кто выбирается. Все стараются забыть происходившее тут как страшный сон. Но это, — он махнул рукой в сторону двери, — не сон. — Есть и другие? Айкава обвел всех по очереди взглядом. Раз они не хотят называть свои имена, нужно дать всем клички. Девушку с трубой он решил называть Трубой, пусть это и было невежливо по отношению к ней. Парня, который появился самым последним и был тут, похоже, самым главным, — Маской, парня с зелеными волосами и в очках — Очкариком, а парня, смотревшего с сочувствием, — Лучом, потому что у него в руке был фонарик. — Очень много. — Маска оттолкнулся от стены — его растрепанные каштановые волосы непокорно легли на плечи. Он подошел к Трубе, присмотрелся к ее шее, оттянул ворот. — Не зажила? — Нет еще. — Труба прикрыла выглянувшие красные бинты. — До следующей Открытки заживет, думаю. Маска кивнул, развернулся к Айкаве, осмотрел его и покачал головой: — Ты точно не протянешь до конца. Айкаве все еще казалось диким принимать условия этой игры. Да и кто этот Маска такой, чтобы разговаривать с ним таким тоном? Что он вообще знает об Айкаве, чтобы говорить подобное? — О чем вы, черт возьми?! — У нас есть несколько минут, — Очкарик сверился с часами на запястье, — если быть точнее, четыреста двадцать семь секунд. — Слушай внимательно, любитель конфет и ужастиков. — Маска присел и протянул не пойми откуда взявшуюся маску. — Ты — новичок, самая удобная цель, которая не умеет сопротивляться. На тебя будет нацелено сразу несколько хантеров. Они постараются сделать все, чтобы поймать тебя в течение семи часов. Тебе нужно избегать нападения, не высовываться, не издавать ни звука. — И не дышать? — зачем-то уточнил Айкава. Луч позади усмехнулся и покачал головой. — И не дышать, — кивнул серьезно Маска. Айкава рассмотрел сквозь прорези в маске его глаза — они светились желтым, нечеловеческим светом. — Одни твари ориентируются по дыханию и звукам, другие — по запаху или визуально. Они могут появится, откуда угодно... Увидишь сам, как они перемещаются. Просто будь готов ко всему. Быть убитым этими мистическими «тварями» совсем не хотелось. Айкаве все еще казалось, что он видит сон, но не может проснуться, но, раз ему дали возможность спрашивать, он хотел узнать как можно больше. — Как отсюда выбраться? Есть выход? — Через двери, — спокойно ответил Маска. Его хриплый голос действовал успокаивающе. Наверное, в свое время он много кричал. — Как их найти? — Ты их сразу же увидишь, — подключился к беседе Очкарик. — Они заметны с любой точки, не ошибешься. — Вы забыли упомянуть одно «но». Там, — Труба кивнула за спину на деревянную дверь с красной надписью, — все это время будут хантеры. Они не дадут сделать все быстро и легко. Айкава плохо представлял, что ждет его вне этой каморки. Найти ответ в лицах собравшихся было сложно — они боялись, но отвага в их глазах, позах и фразах была нешуточной. Они научились тут выживать, не попадаться этим мистическим тварям и продолжали искать ключ. Они воспринимали все всерьез, и Айкава заражался от них этой серьезностью. — А вы откуда знаете правила? Труба отвернулась и направилась к двери. Очкарик хмыкнул, а Маска сделал вид, что не расслышал вопроса. — А мы тут постоянные гости, так сказать, — криво улыбнулся Луч. — Пытаемся выжить. Правил изначально не было. — Считай, тебе повезло, что попал сюда, — сказал Маска. — Другим не разжевывают подробности. — Не начинай, — попросила Труба. — А то я за себя не отвечаю. — Ладно, — Айкава поднялся. — Буду считать. За дверью протяжно взвыл волк. Айкава поежился. Остальные отреагировали так, словно это был сигнал к действию. — Приготовиться, — скомандовал Маска. — Все помните, что нужно делать? Не хочу, чтобы получилось, как с Призраком. — Он сам виноват, что подставился из-за какой-то собаки, — Очкарик отряхнул руки и встал позади Маски. Они выстроились в линию. Айкава в ней был последним. — Запомни, парень, — к нему развернулся Луч. — Если по истечении семи часов ты все еще будешь жив, то мы возьмем тебя в группу по захвату ключа. Сам понимаешь, нам балласт не нужен. Айкава не успел задать больше ни одного вопроса — дверь распахнулась. Труба прошагала вперед и исчезла. Следом за ней скрылся Маска, после Луч. Очкарик глубоко вздохнул и, подмигнув Айкаве, разбежался и нырнул в дверь, словно с вышки прыгал в бассейн. Писклявый смех наполнил комнату, царапая барабанные перепонки. Айкава закрыл уши, подошел к двери и тут же отшатнулся — впереди был обрыв. Осторожно высунувшись, Айкава посмотрел по сторонам. Он находился высоко в воздухе — шпиль башни крестом пронзал темные небеса. Мимо пролетела стайка летучих мышей. Куда делись ребята? Не спрыгнули же в бездну. Или иного способа спуститься не было? — Попался! Айкава поднял голову. Мимо на огромной скорости пронеслась тень. Он уклонился в самый последний момент — сухие пальцы с длинными изогнутыми ногтями в нескольких сантиметрах от лица зачерпнули воздух. Ладонь с легкостью впечаталась в стену и выдрала кусок стены. Что это только что было? Его охватила паника. Хотелось бежать как можно дальше и скрыться от этой чокнутой, летавшей в воздухе... На метле! Ведьма вернулась и попыталась схватить его уже двумя руками. Айкава чудом уклонился, но едва не сорвался вниз. Ухватившись за дверной косяк, он забрался обратно в комнату. Нужно бежать. Бежать, бежать, бежать и спасаться. Правда, он забыл одну маленькую деталь: сперва нужно спуститься. Айкава не хотел свернуть себе шею, упав с такой огромной высоты. Нужно прыгать, как ребята. Вот только, в отличие от Айкавы, им хватало опыта, чтобы проделывать подобное. Айкава же безрассудным не был, и жизнь ему была слишком дорога, чтобы прыгать в неизвестность. Ведьма заходила на третий круг. Айкава приготовился уклоняться. На подлете она кинула в него черным, как смоль, котом. Животное с мяуканьем и шипением вцепилось в Айкаву и разодрало ему майку, расцарапывая грудь, шею и плечи. Айкава отодрал его от себя и выкинул в раскрытый проем. Жаль, не получилось вернуть ведьме ее подарок. — Не сбежишь! — напомнила о себе ведьма. Она заходила на четвертый круг. Темное лицо скалилось, ладони сжимали древко метлы, а позади черными крыльями развевались свободные одежды балахона. Айкава шагнул внутрь убежища. Если ведьма залетит, так будет легче обороняться. Ведьма пролетела мимо. Один раз, второй, третий. Внутрь она не спешила. Могла ли эта территория быть закрыта для нее? Как для вампиров нет входа в дом, в который их не приглашали? — Выходи, милый, — просила ведьма. — Тут нас будет скоро очень много, дай только с другими спасителями расправимся. Поверь, когда они будут тебя разрывать на части и выкалывать тебе глаза, ты пожалеешь, что не сдался сразу. Когда ведьма пролетела мимо еще несколько раз, Айкава решился на совершенно безумный поступок. Он разогнался и прыгнул на нее. Уцепившись за древко, дернул со всей силы ведьму за ногу. Та, не ожидав от него такого, свалилась вниз. С трудом забравшись на метлу, Айкава постарался разобраться в управлении. На это понадобилось чуть меньше минуты и несколько крутых пике. Так или иначе, первый шаг навстречу пока еще совершенно фантастической цели был сделан. Оставалось изучить местность и определиться, где найти ключ и куда его, собственно, вставлять. Как и говорил Очкарик, дверь Айкава заметил сразу. Она стояла в самой высокой точке города, над крышами. Вычурная и яркая, держалась на одной лишь опоре. В какой-то момент Айкава засомневался, что это та самая дверь, которая вернет его домой. Она больше походила на магазинный экземпляр — можно рассмотреть со всех сторон, да и только. Наверное, Айкава ожидал какого-то подвоха, вот и не поверил сразу. Среди темных улочек что-то происходило. Фонари и крыши мешали рассмотреть в подробностях, что именно. Айкава подлетел и завис между крыш — лазейка была настолько узкой, что вряд ли удалось бы просунуть хотя бы ногу. Внизу было очень темно, и только яркий светящийся шар зигзагами сновал из одной стороны в другую. Как ни старался, Айкава ничего не мог разглядеть в этой густой темноте. — Нашел, — вдруг затянули со всех сторон. Крыши резко разошлись в разные стороны, высвобождая яркий шарик, за которым Айкава следил. Черная тень задвигалась, раскрылась, обнажая огромную пасть с несколькими рядами остро заточенных зубов. Длинный язык схватил Айкаву за лодыжку. Айкава держался на метле, пытался улететь, но язык монстра не отпускал. Айкава повис, цепляясь скользящими ладонями за древко. Монстр снизу выскочил так неожиданно, что сердце ушло в пятки. — Мой, — раздалось вокруг эхом. — Мой! Айкава ругался, отбивался свободной ногой — все тщетно. Тварь вцепилась намертво и не отпускала. Да еще и чертова метла сопротивлялась и пыталась скинуть его в раскрытую пасть! Вдалеке, на фоне светлых облаков, Айкава заметил чьи-то неясные очертания. Интуиция подсказывала, что это совсем не беззащитные летучие мышки. Тварь под ногами рычала. Вокруг нее собралось несколько ярких светящихся шариков. Айкава краем глаза рассмотрел глаза и рот. — Давай же! — Силы заканчивались, но Айкава продолжал сражаться. Нельзя было вот так сдаться, нельзя проиграть. — Отпусти! Монстр вылазил из-за крыш. Его огромный вес давил на дома, рушил их, но монстр умудрялся балансировать и не отпускать Айкаву. Пальцы соскользнули с метлы. В голове мелькнуло: это конец. — Он же сказал отпустить! — раздался пронзительный девчачий голосок. Айкава открыл глаза и увидел, как крепкая тонкая девчонка с длинными золотистыми волосами пнула ногой монстра. Тот по инерции завалился на спину, и дома под ним рухнули. Айкава полетел вниз, пытаясь за что-нибудь ухватиться, и упал на какой-то выступ. Спину пронзила резкая боль, а перед глазами все почернело. — Эй, ты в порядке? — Айкаву потрясли за плечо. — Эй, братик? Айкава осторожно сел. Вроде бы никаких серьезных повреждений не было. — Эй, ты меня слышишь? — девчонка вновь потрясла его за плечо. — Ну вот, оглох. И как теперь с тобой общаться? — Я с-слышу, — Айкава схватился за трещащую голову. Перед глазами все кружилось. Сотрясение, что ли? Только этого не хватало. — Отлично! — громко воскликнула девчонка. Айкава поморщился. — Не так громко, пожалуйста. — Ой, прости-прости. Нужно торопиться, охотники вот-вот будут здесь. — Охотники? Ты о чем? — Смотри. — Девчонка указала за спину. Теперь можно было рассмотреть, кто летел на шум. Три ведьмы в черном, пара огромных летучих мышей и, кажется, призрак. — Насмотрелся? — девчонка вновь дернула его за руку. — Пойдем, нужно уходить. На высоте мы очень заметны, еще успеем сюда вернуться. — Но как же... — Айкава все еще плохо соображал. Он поднялся, его повело в сторону, но девчонка подставила плечо, и Айкава оперся на него. — Сперва нужно добраться до безопасного места. — Она повела его через горы кирпича, черепицы и мусора. Ноги разъезжались, но Айкава старался идти как можно быстрее. — А потом уже думать, как добраться до ключа. — Ты знаешь про ключ? — О нем Айкава думал в последнюю очередь. Какой ключ, когда его только что чуть не убили? — О нем все новенькие знают. Во всяком случае, им стараются передавать послания. — Она резко остановилась и посмотрела на Айкаву снизу вверх. — Тебя не предупредили? — Предупредили… — Вот и отлично! Про ключ ты знаешь, про дверь тоже. — Девчонка улыбнулась настолько заразительно, что Айкава невольно улыбнулся в ответ. С ней было легко, и не чувствовалось никакого напряжения, как с первой командой, которой новички были не нужны. — Осталось до них добраться. — Я даже не знаю, где ключ искать. Они свернули в переулок. Звуки исчезли, вокруг разлилась тишина, нарушаемая лишь тихими шорохами. На каждом крыльце стояли огромные тыквы с вырезанными на них пугающими лицами. Внутри тыкв горели свечи. Людей не было видно. Не было слышно. За окнами не было заметно их силуэтов. — Ищешь кого-то? — спросила девчонка и остановилась под столбом с указателями. Выписанные крючковатыми буквами названия невозможно было прочитать. — Нам туда. — Почему тут нет людей? — Есть, конечно. — Девчонка подошла к ближайшему дому. Запрыгнув на крыльцо, постучала кулачком по двери. — Убирайтесь! — послышался надрывно-истеричный крик. — Вас не должно быть тут! Уходите! Оставьте нас в покое! — Слышал? — Может, им нужна помощь? — предположил Айкава и подошел ближе, постучал. Глухое эхо пробралось в дом и оборвалось. — Я сказала вам уходить, чего непонятного? — вновь раздался тот же самый голос. — Почему? — спросил Айкава, озадаченный таким приемом. Конечно, он и сам среди ночи вряд ли впустил бы в дом незнакомцев. Но можно было вести себя и приветливее. — Во время охоты город принадлежит им. Так что убирайтесь! Я не хочу погибнуть вместе с вами! — Пойдем, — девчонка схватила его за руку и потащила с лестницы. — Нам нельзя оставаться на месте долго, забыл? Айкава ничего не смог возразить и позволил себя увести. Девчонка вела его по лабиринту улиц, похожих друг на друга, лавировала между огромных ящиков и торговых лавочек. Фонари то тускнели, то ярко пылали. Иногда черные кошки выскакивали под ноги и тут же сбегали. Девчонка хохотала над Айкавой и его неуклюжими реакциями. На них несколько раз нападали то призраки, то собаки-мумии, то источавшие удушливую вонь зомби. Айкава не раз мог погибнуть, но оставался живым благодаря девчонке. На вопросы, как у нее получается спасать его то и дело, она отмахивалась и говорила, что за время, проведенное в городе, многому научилась. Айкаве оставалось только верить ей и не поддаваться сомнениям. Но все равно хотелось знать, почему она с ним возится, почему не показывает безопасное место. — Мы почти пришли, — девчонка остановилась и указала вперед. — Выйдешь по этой улице на окраину города. Перейдешь мост и прямой дорожкой войдешь в сад. Там увидишь фонтан, в центре которой статуя. Она-то и держит ключ. — А ты? Не идешь со мной? — Я буду страховать тебя. Понимаешь, городские монстры не могут дойти до ключа — для них это запретная территория, — девчонка закинула хвостик за плечо. — Поэтому, чтобы они не скапливались на входе, я буду его расчищать, тогда ты сможешь спокойно выйти. — Это все, что мне нужно знать? — Да. Ты больше ничего не сможешь сделать. Как возьмешь ключ, беги ко мне скорей. Отдашь, и мы побежим к двери. Надеюсь, там будет не очень много народу. — Ладно. — Правда? — Девчонка взглянула на него огромными синими глазами и в порыве чувств крепко обняла. *** Айкава бежал со всех ног. Такую скорость он развивал, когда нужно было прорваться сквозь плотную защиту соперников. И все равно этого было недостаточно. Почти след в след за ним, поднимая пыль, бежал кто-то невидимый. В стороне, отставая на пару шагов, мчалась огромная гончая, шесть пар ее красных глаз следили за целью — Айкавой. В воздухе, перепрыгивая медлительных мелких монстров, бежал довольно длинный и худой человек без волос. Зонтик в его руках порхал из одной стороны в другую, раскидывая особенно быстрых и наглых. Айкава забежал на мост, споткнулся и упал. Он испуганно оглянулся. Монстры столпились, наткнувшись на призрачную стену. Она рябила, когда кто-то с ней сталкивался, и мешала пройти. Повезло. Оставалось надеяться, что девчонка справится со своей задачей. Отдышавшись, Айкава повернул к саду. Почерневшую траву и невысокие холмики покрывал густой серый снег, но холодно не было. Тишина звенела в ушах. Айкава медленно шел, внимательно изучая каждую мелочь и ожидая нападения. Он, конечно, доверял информации девчонки, но терять бдительность не хотел. Уж слишком легким все казалось. Словно девчонка забыла рассказать о чем-то важно, что могло бы помочь пройти сад и захватить ключ. Чем ближе Айкава подходил к фонтану, тем подозрительнее выглядела тишина в саду. Слишком уж мертвым он был, слишком неживым. Интуиция подсказывала бросить все и бежать, но Айкава сопротивлялся — на него ведь рассчитывали. Фонтан, покрытый слоем пыли, располагался почти на самом краю сада. Украшавшая его скульптура ангела со сломанными крыльями истекала кровью. В руке, прижатой к груди, ангел сжимал ключ. Айкава наклонился к фонтану, и его отражение показалось на поверхности. Дна не было видно. Айкава попытался веткой измерить глубину, но ветка выскользнула из рук и ушла на дно. Ключ манил и притягивал к себе. Айкава, забравшись на перила, медленно опустился в жидкость, заполнявшую фонтан. Ноги достигли дна, когда он погрузился по пояс. Постояв немного, Айкава прикинул, как забраться на постамент, и двинулся вперед. Вода мешала движениям. По поверхности расползались ярко-красные разводы, и ее цвет менялся. Айкава загребал руками, помогая себе двигаться скорее — страх, что откуда-то выскочит очередной монстр, не покидал. Остановившись, он задрал голову — скульптура была выше и больше, чем казалось издалека. Схватившись за ближайший выступ, Айкава подтянулся. Поднимался он осторожно, стараясь думать только о ключе, но все равно на всякий случай оглянулся. Кроме покрытых пеплом деревьев и небольших камней ничего подозрительного не было видно. На первый взгляд ключ — яркий, хромированный, с узором на головке — казался неприступным. Айкава долго на него смотрел, не решаясь прикоснуться. Ангел сжимал ключ крепко — не вытянешь просто так. Вздохнув, Айкава ухватил ключ двумя руками, чтобы потянуть изо всех сил, и неожиданно ладонь ангела разомкнулась. Айкава упал в фонтан, поднимая тучу красных брызг, и, едва вынырнув, поплыл к бортику. Небо над головой затянуло тучами. Темная воронка завертелась, опускаясь к фонтану, а потом все рассеялось. Айкава застыл, боясь пошевелиться. Потом повернулся к фонтану. Ангела на постаменте не было. Позади что-то заскрипело, сломалось, застонало. Айкава оглянулся. Деревья, которые до этого мирно стояли, теперь раскачивались из стороны в сторону. Длинные ветви хлестали по земле, как плети. Листья громко шелестели. Вдруг соседнее дерево встряхнулось, словно сбрасывая дремоту, и листва упала. Айкава рассмотрел на ветвях три тела. Они покачивались на ветках какое-то время, а после раскрыли красные глаза и протянули к нему крючковатые руки. Остальные деревья тоже преобразились. Айкава отступил, оперся о край фонтана. Бежать ему было некуда. Дорогу заслонили деревья. За спиной забулькало. Айкава повернул голову, заметил краем глаза синюшные руки и отскочил в сторону. Под ногами заворочалась земля. Множество рук потянулось к Айкаве, пытаясь ухватиться за него. Не дожидаясь, пока его поймают, он бросился к выходу, ругая себя за медлительность. Его пытались задержать появлявшиеся из-под земли ладони, но Айкаве удавалось их обходить и не попадаться. Лес рук возвышался стеной у границы моста. Там, на другой половине, множество монстров ждало, когда он выйдет. Айкава не собирался сдаваться. Он настроился бежать и сопротивляться, пока есть силы. Девчонки нигде не было видно. Оставалось лишь догадываться, где ее носит. Она ведь рисковала жизнью, помогая ему. Крепкая ладонь вылезла из земли как раз в тот момент, когда Айкава сделал шаг. Пальцы вцепились в лодыжку и потащили под землю. Айкава упал, выставляя перед собой руки. Земля обожгла лицо. — Этот смельчак мой! Отплевавшись от земли, Айкава оглянулся. На постаменте ангела стояла высокая худая фигура с огромной тыквой вместо головы. В одной руке она сжимала черный цилиндр. Тот самый человек, что затащил его в комнату ужасов! — Он добрался до моего ключа, дерзнув его украсть! Вы знаете, что мы делаем с теми, кто нарушает наш покой! Клыкастая пасть тыквоголового расплылась в довольной улыбке. Он надел на голову цилиндр, склонил голову к плечу и, опершись на зонтик, образовавшийся из воздуха, произнес: — Кто первым его убьет, получит право на одну жертву в мире людей. А вам, мои дорогие, — тыквоголовый махнул рукой обводя сад, — будет дарована новая жизнь на семь последующих часов. Как знать, может, вам в этот раз повезет вернуться домой? Кругом поднялся шум. Он нарастал и бил по барабанным перепонкам. Айкава закрыл уши руками. Это не помогало — крики монстров были слишком громкими. Нужно было уходить. Немедленно. Воспользовавшись тем, что монстры отвлеклись, Айкава вновь побежал. За ним, наступая на пятки и дыша в спину, гнался сам ад. Едва Айкава ступил на мост, разделяющий барьер исчез. Волна поджидавших у границы монстров хлынула внутрь. Они обходили Айкаву, стремясь вперед. Айкава обернулся, но ничего не успел рассмотреть — его сбили с ног и поволокли по земле. — Давай, поднимайся, — услышал он голос девчонки. Она как нельзя вовремя пришла в очередной раз на помощь. — У нас мало времени. Скоро их король будет тут. Ее лицо и одежда были перепачканы землей и кровью, один из хвостиков растрепался, и волосы теперь спадали волной за спину. — Держи крепко ключ и не выпускай. — А разве ты не хотела, чтобы я передал его тебе? — У тебя будет надежнее всего, — ухмыльнулась она. — Вперед, вперед! Он скоро придет за тобой! — Кто? — Тыквоголовый, конечно! Девчонка увлекла его в сторону, и они выбрались из потока монстров. — Не оборачивайся, — посоветовала она. — Нужно добраться до города как можно скорее. Город приближался. Айкаве показалось, что он тоже изменился, когда ключ от двери сняли с постамента. Появились тени в окнах, фонари светили глуше, скрипы и стоны стали громче. Ветер завывал между крыш. Едва они добрались до первого дома, девчонка запрыгнула на крыльцо и постучала в дверь. — Я же сказала вам убираться отсюда! Девчонка показала язык и спрыгнула обратно. Айкава подумал, что, раз уж она так спокойна, самое время получить ответы на свои вопросы. — Ты знала, что все так и будет? Что как только я возьму ключ, там все оживет? — Естественно. — Почему ты мне ничего не сказала?! — Потому что ты бы не согласился туда идти, — тут же отозвалась она. — Ты бы испугался. — А если бы меня поймали? Я бы погиб! — Не поймали же. И ты не погиб. — Ты нечестно поступила. Стало обидно, что младшеклассница его обманула, а он даже не заподозрил ее во лжи. — Она со всеми новенькими так поступает. Айкава обернулся и встретился взглядом с Очкариком. Тот вышел из тени, бинтуя ладонь и морщась от боли. Следом за ним появился Маска. Его волосы спутались, а руки по локоть были в крови. — Вовремя вы, — надулась девчонка. — Для нее нет слова «честно», — сказал спокойно Маска. — Она пытается всеми способами добыть ключ и вернуться домой. Это цель каждого из нас, не стоит удивляться. — Почему тогда сама не пошла? — Потому что эти семь часов отведены для новеньких. Мы, те, кто выжил, но не вернулся, ничего не можем сделать. Мост для нас закрыт, — Маска развел руками. Его потрепанная куртка расходилась по швам, наверное, кто-то тянул за нее. Кто-то очень сильный. — Если мы туда и попадем, то только мертвыми, — сказала девчонка. — А я не хочу умирать! Я хочу домой! — Почему нельзя открыть дверь и всем выбраться? — Айкава правда не понимал, почему они так с самого начала не поступили. Рассказали бы, в чем проблема, он бы не отказался помочь. Так нет, нужно было вокруг всего делать тайну. Неужели им больше нравилось смотреть, как умирают другие, чем помогать? Они молчали. Никто не хотел признаваться, в чем главный секрет ключа. Ну не от другой же он двери, в самом деле. И не три ключа же нужно собрать. — Вы мне скажете? — Скажи ему, Магия, — великодушно предложил Маска. — Это ты его втянула в грязную игру. — Он и не сопротивлялся, — огрызнулась девчонка с вызовом. — Я ему жизнь спасла, теперь он мне должен! — Она сложила руки на груди и надулась. — Тогда скажу я, — Очкарик поправил на носу очки. На белых бинтах проступала кровь, но он даже не морщился, словно рана не причиняла ему особого вреда и совершенно не мешала. — Этот ключ открывает двери, которые могут пропустить только одного человека. Потом они закрываются. — Что-то вроде «кто успел — тот и съел»? — уточнил Айкава. — Мы все проигравшие, — сказала девчонка с грустью. От ее боевого настроя не осталось и следа. — А я ненавижу проигрывать. — Но она не забрала ключ, когда я ей предлагал. — Айкава растерянно вертел ключ в руках. Тот светился бирюзовым светом. — Потому что только тот, кто взял ключ, может открыть дверь, — обреченно произнесла девчонка. — Тот, кто прибыл в эту ночь. — Тогда как вы планировали попасть назад? — Айкава прислонился спиной к неровной стене. — Если таковы условия возвращения... — Он обвел присутствующих тяжелым взглядом. До Айкавы дошло, что они собирались сделать. Одна приводит к ключу, остальные страхуют. Чтобы девчонка самостоятельно справилась с монстрами — да быть такого не может. И как он это сразу не понял? Его довели за ручку к двери. Когда он открыл бы ее, с ним бы что-нибудь и случилось. С самого начала его обманывали из-за незнания правил. Если бы Айкава не добыл ключ, они нашли бы кого-нибудь другого. — Сколько нас всего? — тихо спросил Айкава. — Сколько вместе со мной прибыло людей? После недолгой паузы ответил Маска: — В этот раз трое. — Значит, двое останутся здесь. — Если выживут, — добавил Очкарик. Айкава поднял на них взгляд. Очкарик спокойно смотрел на него. Девчонка сидела на крыльце и что-то царапала камешком на брусчатке. В глазах Маски читался вызов. Айкаве хотелось подойти к нему, встряхнуть за грудки и сбросить с него маску, заглянуть в глаза. Он хотел спросить, какого черта тот относится к нему как пушечному мясу, расходному материалу. Ответ пришел сам собой: они все хотели домой. Наверное, Айкава тоже делал бы все возможное, чтобы вернуться. Ключ был один, выйти мог только один. Наверное, он мог бы смириться с этим миром, если бы остался здесь. Вот только монстры и постоянная борьба за жизнь измотают кого угодно. — Что это значит? Это ведь не просто такое выражение, верно? — Айкава взглянул на Очкарика, и тот невозмутимо пожал плечами: — Трупы убитых хоронят. — Кто хоронит? — Монстры. В саду. Вспомнились невысокие холмики, присыпанные пеплом, которые Айкава обходил на пути к фонтану. Получается, это были не обычные насыпи, а могилы? — Вы хотите сказать, что все те руки... Все это... Все это люди? — Возможно, — уклончиво ответил Маска. Хотел, что ли, смягчить правду? Стало дурно. Айкава пытался успокоиться, но память по кругу прокручивала увиденное. Сейчас пугала не то, что его пытались схватить, а количество этих рук. Их же там были сотни... Как же давно проходят эти игры на выживание? — И тебе может грозить то же самое, — добавил Маска. — Не хочу охранять ключ и нападать на своих же, — сказала девчонка. Она поднялась, отряхнула руки и указала пальцем на Айкаву: — Мы должны дойти до двери! Понял?! — Эй-эй, не много ли ты хочешь после того, что вы мне тут устроили? — Айкава хотел на них злиться, но не получалось. Причины их поступков были ему более чем ясны. Наверное, он и сам бы стал таким же. Он не хотел думать о плохом и поэтому улыбнулся. — Считай это посвящением, — девчонка подлетела к Айкаве, обняла его и посмотрела снизу вверх: — Ты же позволишь сестренке, которая тебе помогла, войти в дверь? Айкава растерялся. — Я так давно не была дома. Мама наверняка жутко изнервничалась, пока меня не было. Это был запрещенный прием, и Айкава поспешил ответить, пока не принял окончательное решение. — Сперва нужно дойти. Может, у нас не получится. — Не получится, — Очкарик поправил очки. — Когда берешь ключ, оживает главный босс. Он очень силен. Мы ему всегда проигрываем. — Он собирает души тех, кого съели, — добавила девчонка грустно. — И уносит их в сад. — Тыквоголовый? — Он, — кивнула девчонка, не отпуская Айкаву. Он чувствовал, как дрожат ее пальцы, и не смог удержаться, чтобы не погладить по голове. Айкава присел и сказал: — Не переживай, мы все справимся. — Фырканье Очкарика пришлось проигнорировать. — Сколько ты уже тут? — Это моя девятая игра. Айкава удивленно глянул на Очкарика. — Семнадцатая, если тебе это интересно. — То есть вы тут уже так долго? Ответить ему не успели. Вернулся Маска, Айкава даже не заметил, когда тот успел уйти. — Идем, — сказал Маска, — время поджимает. Осталось меньше часа. Так мало? — Опять команда твоя разваливается? — спросил Очкарик. — Она пошла за мимом, решив, что это ее сестра, — ответил Маска и быстро добавил: — Сама виновата. Это они про Трубу, что ли? Получается, Луч тоже погиб? Очкарик поднялся, потянулся. Размяв руки, он поправил бинты на ладонях. Девчонка держала Айкаву за руку. — Мы должны добраться до двери раньше остальных, — сказал Маска и бросил Айкаве метлу. — Твое оружие на сегодня, пока не найдешь что-нибудь получше. Держись Магии, она тебя защитит. Если что, мы поможем. Старайся никому не попадаться, иначе убьют. Не лезь вперед и не рискуй. Они все это делали не ради Айкавы, а ради себя и маленького шанса на победу. Огромную тень, накрывшую их, они заметили поздно. Она упала на них, разрушая все вокруг. Поднявшаяся пыль забивалась в нос и рот, глаза слезились. Оглушительный рев уничтожал все остальные звуки. Айкава видел рядом девчонку, она что-то ему кричала, но он не мог разобрать слов. Он шел к ней и пытался понять, где остальные. Очкарик лежал невдалеке — приходил в себя, шарил руками вокруг в поисках очков. Маски нигде не было. — Бежим. — Собственный голос был очень тихим и слабым. Айкава потянул девчонку за руку. В другой руке он держал метлу. Рассказать кому, что он против монстров вышел с метлой, — засмеют. Но здесь с любой вещью в руках Айкава ощущал себя под защитой. Как оно окажется на самом деле и в реальном бою, думать не хотелось. Улочки были все такими же узкими — между домами приходилось иногда протискиваться, царапаясь о выступающие углы, гвозди, острые срубы. Камни выскакивали из-под ног, Айкава спотыкался, падал, раздирая колени и руки, но тут же вставал и шел дальше. Сверху падали тыквы, ноги скользили на мягкой сердцевине, косточки липли к одежде. Иногда в тыквах было что-то горючее, и падавшие следом свечи перекрывали дорогу стеной огня. Приходилось обходить, и, когда они поворачивали обратно, расположение домов менялось. — Лабиринт какой-то, — жаловался Айкава, таща девчонку за собой. Она уже успокоилась и старалась помогать, предупреждала об опасности. Иногда отбивала нападение черных котов размером со взрослую овчарку. Коты угрожающе шипели, выпускали острые когти. Стоило поднять голову, и первым делом бросалась в глаза дверь. Она увеличилась и стала еще более заметной, привлекая внимание всей нечисти, способной летать. Позади грохотало. Земля тряслась. Айкава остановился, преградил рукой путь девчонке. В паре метров от них упало несколько камней. Они сменили направление, обогнали медлительных мумий. Отмахнулись от летучих мышей — Айкава управлялся с метлой весьма неплохо — и добежали до небольшого домика с острой крышей и изображением котла на вывеске. — Может, отдохнем? — спросил Айкава. Он устал от этой беготни. В следующую секунду домик сравняли с землей. Тыквоголовый приземлился на него и замахнулся на них огромной косой. Айкава прикрылся, выставляя метлу. Он думал, что им конец — дерево против металла не выстоит. На удивление, все обошлось — древко блокировало удар. Айкава увидел свое испуганное отражение в отполированном до блеска кривом лезвии. От него исходило что-то темное, больше похожее на черный тянущий дым. Тыквоголовый прищурился и убрал косу. За его спиной маячил красный призрак, не принимавший участия в атаке. Тыквоголовый замахнулся во второй раз, но Айкава не стал дожидаться, пока их достанут, и двинулся в ближайший переулок, пока планировка улицы не изменилась. — Нам нужно на крышу! — крикнула девчонка. — Там нас легко достать, — отмахнулся Айкава, минуя очередную ловушку. — Но легче защищаться. Лестницу долго искать не пришлось. Казалось, стоило пожелать оказаться ближе к горячей точке, и город сам пошел на уступки. Лучше бы он дверь опустил ниже. Поднявшись, Айкава тут же пригнулся — одна из черных субстанций пронеслась над головой. Она улетела, но на ее месте возникло еще несколько. Они кружились, не решаясь приближаться, — Айкава размахивал метлой, отпугивая их. Блуждающие огоньки от одного его прикосновения рассыпались в воздухе на сияющие искры. — Их становится больше. — Особо наглому призраку Айкава заехал метлой в лоб, и тот растворился. — Мы привлекаем внимание, я же говорил. — Мы справимся. Они стояли спиной друг к другу, просматривая сразу все пути. — Он идет! — крикнула девчонка. Опора под ногами задрожала. Айкава беспомощно взмахнул руками, заваливаясь на бок. Коса Тыквоголового обрушилась на Айкаву, и он зажмурился. Его схватили за шкирку и подбросили высоко вверх. Открыть глаза Айкава рискнул, когда в шею впились острые когти. Он висел в воздухе. Над ним был огромный зонт с длинным языком и безумными глазами. Внизу девчонка отбивалась от налетевших на нее призраков и горгулий. — Попался, — прошепелявил зонт и выронил свою ношу. Айкава не пролетел и пары метров, как его тут же подхватила одна из ведьм. Метла, которую дал Маска, все еще была у Айкавы. Не раздумывая, Айкава замахнулся и сбросил ведьму с ее собственной метлы. Готовый к крутому пике, Айкава ловко перехватил управление и выпрямил курс. Подлетел к девчонке, вытащил ее за руку из гущи монстров, и они поднялись вверх. Горгульи раскрыли огромные крылья и полетели следом. Ведьмы надвигались с другого бока. До двери оставалось всего несколько десятков метров. Нужно было выиграть пару секунд, чтобы вставить ключ, повернуть, и ввалиться в нее. Потом уже ничего не будет страшно. Из ведьмовской метлы Айкава выжимал все, что мог. Они уходили в штопор, поднимались вверх, кружили спиралями, подлетали к самым крышам, опять устремлялись вверх, разворачивались и влетали в самую гущу гнавшейся за ними армии. — Братишка, время истекает, — дернула его за руку девчонка. Айкава отдал ей метлу Маски, чтобы она отбивалась со спины, пока он рулит. — Откуда знаешь? — Дверь всегда сияет ярче, когда время истекает. Айкава взял курс на дверь. Там уже поджидали призраки. По ним было видно, что они куда сильнее городских. — Быстрее! Ветер свистел в ушах. Еще немного, еще чуть-чуть. Зайдя на вираж, чтобы увести от замочной скважины охранников, Айкава нырнул вниз, резко развернул метлу, и они поднялись вверх, выигрывая пару секунд. Вставив ключ, Айкава толкнул дверь. Рука прошла сквозь материю и исчезла. — Давай, выбирайся, — подтолкнула его девчонка. — Ты заслужил. Айкава сомневался. Он хотел вернуться и в то же время не хотел оставлять тех, кто ему помог. — Ну же! — торопила девчонка. — Да, — Айкава повернулся для прощания, — я сейчас… Сейчас так и не наступило. Тыквоголовый с двумя красными призраками появился за спиной девчонки. Она его не видела, не чувствовала нависшей над ней опасности. Тыквоголовый замахнулся косой. Времени раздумывать не было. Айкава развернул метлу, толкая девчонку в двери и прикрывая ее собой. Она что-то закричала, но он уже не слышал слов. Лезвие косы вспороло грудь, разорвало тело и выбило фонтан крови. Еще один удар отрезал от тела руки. Захлебываясь кровью, Айкава думал только о том, получилось ли у девчонки попасть домой. Она ведь так хотела вернуться. *** Он не помнил себя. У него было какое-то имя, но оно постоянно ускользало из памяти. Хотелось проспать вечность. Пейзаж, расстилавшийся перед ним, покрывал пепел тех, кто провинился и не справился с простой задачей. Пепел был везде, больше напоминая толстый слой вековой пыли. Где-то там были и его руки. Сейчас он не нуждался в них, поэтому потери не ощущал. Сейчас был день, и у него оставалось время, чтобы подготовиться к явлению гостей. Они обязательно пойдут этой дорогой, и он должен сделать все, что в его силах, чтобы задержать их, не дать украсть ключ. И, возможно, тогда он попадет в фонтан, где получит новое тело и возможность вернуться домой. Нужно всего лишь дождаться ночи. Всего лишь простоять семь часов.