Shine and Shadows

На ионийской земле плавно приближался вечер. Солнце спустилось по небосводу ниже, но еще одаривало его светом. Но только не здесь, в царстве вечной тьмы. Это то место, где даже такая ярчайшая звезда боялась показать свои лучи. Над храмом тени и в большом радиусе от него всегда сгущались темные и мрачные тучи, в любое время и в любую погоду. Случайно зайти сюда — смерти подобно, за каждым сухим деревом с корявыми и острыми ветвями, вонзенными в плоть друг друга, могла скрываться погибель. Жалости нет, есть только жажда крови. Эта оскверненная земля впитала достаточно, но желала больше. Ей всегда будет мало. Ваниль нашла его в библиотеке. Зед сидел в самом сердце храма, глубоко за высокими, уходящими под потолок стеллажами с книгами, окольцовывавшими наиболее закрытую от всех часть хранилища. Девушка едва только переступила порог, как сразу почувствовала присутствие Мастера, а он почувствовал ее еще задолго до приближения к библиотеке. Ученица замерла на месте в некоторой растерянности, не уверенная в том, стоит ли отвлекать Зеда от чего-то важного. И в момент сомнений голос раздался то ли из недр библиотеки, то ли в голове, искаженный легкой усмешкой: — Проходи. Она встрепенулась, не ожидая щедрого приглашения. Хотелось переспросить, точно ли ей можно пройти дальше, но внутреннее чутье подсказало, что лучше не стоит. Ведь Мастер ненавидит повторять дважды. Ваниль осторожно направилась меж стеллажей, погружаясь в абсолютную темноту, тусклый свет совсем не проникал в более глубокие части библиотеки, оставалось надеяться лишь на свои внутренние ощущения, словно лишившись зрения напрочь. Казалось, еще и слуха, тишина оглушала до неприятных и пугающих ощущений. После бесконечного путешествия по чудовищному лабиринту преисподней впереди показался слабый свет, видимо, от свечей. Девушка ускорила шаг, придав своим движениям больше уверенности. И оказалась один на один с Мастером в самой закрытой части библиотеки. Зед сидел за одним единственным столом из дерева, судя по всему, дуба. И смотрел на нее внимательно, неотрывно. По всему небольшому помещению находились артефакты, сияли печати, охраняя их от чужих рук. Ваниль точно язык проглотила, замирая, как кролик перед удавом, чувствуя, словно ее мысли жестоко насилуют, вытаскивая самые потаенные. И ей даже говорить ничего не придется, как тут же распрощается с жизнью. Страх смерти преследовал постоянно, не отпуская даже во время ночного сна. Каин скоро вернется. Еще сильнее, чем был. Он достоин уважения самого Мастера. А она? Ваниль смело подняла глаза, направив взгляд на Зеда в упор, не отводя его ни на секунду. Только сейчас девушка заметила, что на Мастере не было привычных доспехов и шлема с решеткой. Лицо покрывала легкая тканевая маска, а разрезы глаз горели синеватым светом. На удивление ученицы, тот животный страх, который она испытывала несколькими секундами ранее, практически сошел на нет. Мастер усмехнулся, девушка заметила в его руках свитки, которые он свернул и убрал под печать. — И по какому поводу ты так упорно меня искала? Ты присаживайся, здесь есть второй стул, — в голосе прозвучали издевательские нотки. Мастер разговаривает с ней, как с несмышленым ничтожеством, откровенно высмеивая страх перед ним. Ваниль чувствовала это. И чувствовала, как внутри растет злость. Она присела, сохраняя максимальную твердость голоса. — Хотела поговорить. И если вы позволили мне пройти сюда, то готовы выслушать, верно? — Ваниль сама от себя такого не ожидала. Слова вылетели сами, стоило задушить в себе страх и пробудить злость. Если ей и суждено умереть, то она сделает это с честью. Боятся слабые. — Правильно мыслишь. Говори, — бросил ей Мастер. Удивительно, но она все еще живет. Пламя свечи колыхнуло от чьего-то дыхания, едва не погаснув, но через секунду разгорелось вновь ярко, как и прежде. — То, что я хочу сообщить вам, может подставить и мою голову под удар. Но я больше не хочу скрывать это, даже если это будет стоить мне жизни. Нэо не справился с заданием, которое вы ему дали, Мастер. Он убил ученика Кинку и уничтожил тело, в надежде, что никто не сможет узнать, — Ваниль замолчала на мгновение, будто сама не верит в сказанные собою слова. Весь ужас ситуации так явственно всплыл в голове, что поток мыслей наткнулся на неожиданно возникшую стену. — Я говорила с ним этой ночью, пыталась убедить сообщить вам… Но он… — Я знаю, — отрезал Зед, не дав Ваниль продолжить. Это совершенно сбило с толку юную ниндзя тени. Она с таким непониманием взглянула на Мастера, что тот не сдержал усмешки. Произведенный на ученицу эффект действительно был сильным. — Мне хватило взгляда. Ложь — тоже искусство, которому такой идиот просто не способен обучиться. — Но почему… — После предательства одного члена Ордена, решил проверить верность другого, — как само собой разумеющееся, сказал Зед. Действительно, как же она не догадалась… Была бы она умнее, то давно поняла это. — Я дал тебе сутки, ты даже превзошла мои ожидания. — Мне стоило догадаться, — Ваниль вспомнила, как закончил совсем недавно Клайтон. — И что теперь с ним будет? Убьете его? — Смерть была бы честью для него, — ответил Зед, поднимаясь из-за стола, Ваниль была уверена, что под маской губы Мастера исказились в ухмылке. Девушка проследила за ним взглядом. Наручные клинки были и в этой броне, казавшейся легкой. Главный теневой ниндзя подошел к одному из шкафов, снял печать и принялся перебирать хранившиеся там книги. Ваниль попыталась заглянуть через его тело, но рассмотреть что-то не получалось. Мысли вернулись к Нэо. Что может быть хуже, чем смерть? Несколько дней назад девушке казалось, что лучше бы она сдохла от лезвия, чем терпела то унижение, но сейчас ощущения расплылись, размазались, и более не казались такими ужасными. Более того… От размышлений ученицу вырвал голос Зеда. Она подняла глаза наверх. Мастер стоял рядом с ней с внушительных размеров книгой. Ее обложка источала едва заметный черный дым. — Хочу, чтобы ты узнала больше, чем знаешь сейчас, — книга оказалась у нее в руках, тяжелая и чуть обжигающая кожу. — Завтра в это же время в тренировочном зале. Посмотрим твои способности к постижению нового. — Я прошла тест на доверие? — поинтересовалась Ваниль, поправив маску на лице. Ее губы предательски хотели расплыться в улыбке, ученица невольно поблагодарила сей важный элемент одеяния членов Ордена. — Возможно, — коротко ответил Зед. Ваниль крепко взяла книгу, поднимаясь со стула. Она даже не успела моргнуть, как Мастера Теней рядом уже не было. Девушка осталась совершенно одна в самой закрытой части библиотеки, в окружении опечатанных артефактов и книг. Если это не доверие, то что? Впрочем, снять печати ученица все равно не смогла бы. Но прежде ничего такого с ней не случалось. Кажется, мир обрел новые краски, кроме черного, как бы парадоксально не звучало. Жизнь изменилась? * * * День в госпитале Кинку продолжался. Несмотря на все события, приходилось держать себя в руках и делать свою работу. Ученики суетились над больными, тот мальчик, который был прооперирован утром руками Делайт и Джуна, хорошо шел на поправку. Как Делайт и думала, он уже завтра-послезавтра выпишется к своим родителям. Сегодня в больнице при храме вообще был прекрасный день, пациенты не доставляли проблем, тяжелые стабилизировались, а новых к счастью не поступало. Дежурным можно выдохнуть и расслабиться хоть на немного, впрочем, всегда нужно быть начеку, в любое время спокойствие может обернуться полным крахом. Члены клана знали это, как никто другой. И все бы хорошо… Но темный туман навис над Кинку. Смерть ребенка от перебоя в электроснабжении, смерть ученика, о которой так или иначе знала большая часть последователей, перешептываясь и строя догадки — все это навалилось разом, друг за другом. Один Шен спал беспробудным сном у себя в покоях, закрытый от внешнего мира, еще не ведая о новом ударе. Акали открыла глаза, привыкая вновь видеть и слышать. Красноватое закатное солнце тускло освещало зал для медитации, играя бликами на полу и стенах. Легкий ветер задувал через распахнутые настежь окна, лаская порывами кожу. Девушка на мгновение почувствовала легкость, ощущение блаженства и спокойствия, но это мгновение было слишком скоротечно. Мысли, что оставили голову, вернулись вновь. Разум заволокло тоской и унынием. Акио мертв… Делайт уже минут пять сидела рядом, просто смотря на Акали. Сразу после собрания всего клана в зале они остались вдвоем. Разговор был крайне тяжелым и лишил всех сил. — Ты права, Делайт, — нарушила молчание младший наставник. — Не стоит… — Я может быть и права, но… Что нам делать? Неужели мы оставим все, как есть? А наши товарищи будут умирать от рук ордена? — Делайт спросила это с жаром, не в силах подавить рвущуюся наружу ярость. Она еще слишком юна и не обучена контролю в должной степени. — Если бы я знала — то давно бы сделала, — ровным тоном ответила Акали, смотря в окно, на листву сакур, уже лишившихся ярких бутонов, которые теперь гнили на земле. — Лучшее, что мы можем сделать — усилить охрану храма, увеличить число дежурных, поставить антитеневые барьеры. — Вам не кажется, что это… Трусливо? Почему мы должны молча сносить все это, смириться? — пальцы Делайт чуть сжались в кулаки и бессильно расслабились. Мучительная ярость душила юного аколита, невыносимо вгрызаясь в сознание. Акали нахмурилась, смотря на ученицу безмолвно. Ее лицо оставалось ровным, только чуть сведенные к переносице брови указывали на то, что она чем-то расстроена и напряжена, ведь прежде даже во время разговора о смерти парня Акали оставалась спокойной, лишь дыхание участилось. Делайт сама замолчала, почувствовав вину. Она не должна была давать гневу выход, этому ее всегда учили, с самого первого дня в Кинку. Гнева существовать не должно, что бы не случилось. Наставница мягко положила свою ладонь на запястье девушки, слегка сжав его. — Ярость погубит тебя, Делайт. Ты слишком юна, чтобы осознать это в полной мере, но послушай меня. Слишком свежи воспоминания, они всегда бродят где-то рядом… — Извините, — едва скрывая стыд, ответила девушка. Она пообещала впредь лучше себя контролировать и не позволять темным чувствам взять верх над душой. — Не нужно извиняться, не передо мной. Акали собиралась встать на ноги, развернув корпус в сторону дверей. И от неожиданности замерла. На пороге зала медитации стоял сам Шен, прижимаясь плечом к дверному косяку. Он, кажется, довольно крепко держался на ногах, а лицо неизменно закрывала привычная маска. Делайт тоже заметила главного врача, медленно поднимаясь с пола. Интересно, с какого момента он стоял там?.. — Кто из учеников погиб? И когда? Поэтому вы не сообщили об этом мне и самовольно скрыли такое событие? — бесстрастным голосом спросил Шен. Однако, Делайт почувствовала в нем укор. И тотчас одолели сомнения в правильности своего решения. Больше всего она боялась расстроить своего учителя. — Это было мое решение, — сказала Акали, все же встав на ноги. — Делайт рассказала мне о произошедшем, я подумала, будет лучше, если я сама приму меры, а ты сможешь прийти в себя. Я беспокоилась о тебе, Шен. — Ты подвела меня, Акали. Не этого я ждал от ближайшего помощника. Он обращался к Акали, но слова больно задели и Делайт. Ведь предложение скрыть случившееся от наставника было ее идеей. И пусть Акали взяла всю вину на себя, это ничего не меняло. Напротив, совесть мучила изнутри. В самом деле, решение утаить смерть Акио от Шена выглядело предательством по отношению к Оку сумрака. Благими намерениями выстлана дорога в ад. — Это я предложила скрыть смерть Акио от вас. Считала, так будет лучше для вас, но поняла, что ошибалась… Шен перевел тяжелый взгляд на свою младшую ученицу. Делайт опустила глаза в пол, стыд внутри нарастал. Так важно быть искренним и честным, особенно, перед своим наставником, а она подвела. Не меньше, чем Акали, а возможно, даже больше. Наверное со стороны девушка смотрелась, как нашкодивший ребенок, который просит прощения перед родителями. Теперь ей никогда не стать достойным ниндзя равновесия. Она очернила себя своими же руками. И оттого невыносимо смотреть Шену в глаза. — Это дело рук кого-то из членов Ордена Тени? — спросил тот, не отреагировав на признание Делайт. У девушки вспыхнули щеки. Лучше бы он обвинил, сказал, что она не достойна быть здесь. Но Делайт знала — Шен так не сделает. — Похоже, перемирие для них — пустой звук, — Акали двинулась на выход, ближе к стоящему там Шену. — И Шен, позволь мне… — Довольно. Ступай к себе. Я узнал все, что нужно, остальное не твоя забота. Ступай к себе. И ты, Делайт. Завтра тренировка, как и всегда. Шен развернулся и быстрым шагом отправился прочь от зала. Акали бессильно посмотрела ему вслед. И, не оборачиваясь, вышла в коридор, тоже удаляясь. Делайт осталась совершенно одна, в растерянных чувствах. Она приблизилась к окну, наклонилась через подоконник, вдыхая свежий вечерний воздух, щуря глаза от света. Девушка пыталась упорядочить творящийся хаос в голове, понять, что конкретно она в состоянии сделать. И не могла придумать абсолютно ничего. Тем временем на улице становилось все мрачнее, солнечный свет приобрел цвет темно-вишневой крови, залившей весь зал для медитации. Делайт издала громкий вздох, уронив лицо в руки. Она бессильна. * * * Бармен в комнате отдыха чемпионов стоял за стойкой и протирал стаканы. Этот мужчина уже давно стал неизменной частью помещения и стоял здесь наверное с самого дня создания Лиги. Любой из чемпионов мог поболтать с ним за стаканчиком вкуснейшего эля, спросить совета или просто поделиться подробностями матча и пожаловаться на неудачу, а может похвастаться победой. В какое бы время не случилось сражение на Полях Справедливости, он всегда на месте. Как и сейчас. Шел матч, комната отдыха пустовала, но минуты на голографическом экране уже дошли до сорока, бой вот-вот закончится, и кому-то понадобится срочно отвести душу. Самый качественный алкоголь и любые напитки на самый требовательный вкус. Таблички на дверях раздевалок зажглись, а на экране появилась таблица с результатами матча. Бармен взглянул на нее и поставил последний начищенный стакан на полочку, готовый к жаркой атмосфере, когда все эти чемпионы покинут раздевалки, разгоряченные боем. Одна из дверей открылась, вышла Жанна. Почти сразу же вторая, явив миру неугомонного белокурого исследователя. Кажется, сражение прошло в пользу их команды, судя по возбужденному виду Эзреаля и расплывшейся по лицу улыбке. Жанна была спокойнее своего друга, но не менее довольна. А на экране загорались один за другим чемпионы, призванные на новый бой. Среди них высветился портрет Люксанны Краунгард, волшебница ветров указала наверх, привлекая к себе парня. Тот покивал и продолжил путь к барной стойке. — Ну что, молодежь, удачный был матч, ага? — улыбнулся усатый мужчина за стойкой, плеснув им отборного пряного кваса. Ребята не слишком приветствовали алкоголь, а бармен уже знал привычки многих чемпионов, угадывая их желания. — О да… Ух, как я его!.. — воскликнул Эзреаль, хватая кружку. — Вот ты его, а он меня, — Жанна свела брови к переносице, но почти сразу просияла, увидев приближавшуюся к ним подругу, которой и не доставало до звездного трио. Люкс кажется выглядела вполне довольной жизнью. На губах юной волшебницы сияла улыбка, волосы, чуть растрепанные, мило развевались от быстрого шага. Поравнявшись с барной стойкой, девушка вырвала из рук Жанны большую кружку, отполовинив у той кваса. Бармен потер усы, посмеявшись, и налил еще одну кружку, отдав ее лишившейся напитка девушке. Люкс выдохнула, словно глотнула крепкой водки. И с размаху запрыгнула на высокий стул. — Что это с тобой? — спросила Жанна. — Ты словно выиграла в крупную лотерею. — Ты бы лучше спросила, где она достала такую отборную траву, — Эзреаль усмехнулся, осушив кружку до самого дна. — Ничего, — на губах Люкс заиграла все та же улыбка, кажущаяся какой-то загадочной. — Просто день хороший. Разве нет? «Матч начинается через десять минут. Всем чемпионам, призванным на Поля Справедливости, быть на месте». — Смотрите-ка, кто там в красной команде, — Жанна указала взглядом на табло. Эзреаль только перевел взгляд на экран, как тут же вспыхнул праведным гневом. От его довольства прошедшим боем не осталось и следа. Как мало нужно, чтобы вывести Исследователя из себя. Просто покажите того, кто сделал парня в сухую. И получите порцию отборной ярости. И обещаний обязательно порвать обидчика. Люкс не сдержала своего «хи-хи», погладив друга по белокурым локонам. — Не беспокойся, я отомщу Зеду за тебя, — девушка улыбнулась, явно издеваясь по-доброму над парнем. Она умолчала, что их первая встреча с Мастером Теней была совсем не удачной для девушки, но Люкс тоже желала взять реванш, уже кое-что поняв в тактике ведения боя против такого соперника. — Я бы и сам отомстил за себя. Жаль, меня нет в этом матче, он бы умывался кровавыми слезами, черт проклятый, — прошипел Эзреаль. Жанна быстренько подсунула новую порцию холодного кваса другу. И начала смотреть, как он с удовольствием хватанул большую кружку, позабыв про все остальное. Эзреаль крайне вспыльчивый парень, но так же быстро остывает, как и зажегся. От недовольства и гнева не остается и следа. Зато с такими друзьями никогда не заскучаешь. — А с вами в матче был Джарван? — взгляд Люкс обошел комнату отдыха и заметил принца в дальнем углу, девушка поспешно отвернулась, постаравшись словно стать меньше и раствориться в обстановке. — Да нет. Он значится на этот матч, — Жанна указала рукой на табло. — В твоей команде, кстати. А почему ты спросила? Вы что-то не поделили? «Меня…» — хмуро подумала Люкс, а вслух отшутилась. Сейчас она не была готова объяснять друзьям, почему ее волнует Джарван. Меньше всего ей хотелось встречаться с принцем именно сейчас. Волшебница конечно приняла решение взять свою жизнь в свои руки и не поддаваться ни родителям, ни брату, ни королевской семье, но столь быстрое развитие событий пугало юную голову. Джарван стоял на позиции «топ», поэтому оставалась надежда, что за весь бой они не останутся наедине, а после — Люкс побыстрее исчезнет из поля зрения. Главное, чтобы за оставшиеся минут восемь до боя принц не заметил ее. А за барной стойкой Люкс, как на блюдечке, видна. Девушка пригнула голову к плечам, соскальзывая вниз по стулу. Жанна заметила ее телодвижения, недоуменно смерив подругу взглядом. — Что за конспирация? У вас какие-то странные игры в шпионов? Раньше, во времена детства, Гарен, Люкс и Джарван действительно постоянно играли, придумывая все новые и новые игры, совсем маленькая девочка везде и всюду увязывалась за двумя бойкими пацанами, стремясь принять участие в любых выдумках. И частенько получала в их результате шишки, ссадины, а потом получал брат — от родителей. Однако, жизнь ничему не учила, и уже через пару дней игры возобновлялись. Ничем нельзя было заставить детей не развлекаться так, как им нравится. Люкс прижала палец к губам, проползая мимо них. Выпрямилась в полный рост она только за колонной, убедившись, что так ее не видно. И едва она чуть выглянула из-за элемента архитектуры, то прямо перед носом вырос Джарван, вопросительно смотря на девушку. Люкс побледнела и поджала губы. Такой идеальный план и так позорно провалился. Девушке захотелось провалиться следом за ним, куда-нибудь под землю. — Пряталась от меня, и я тебя раскрыл? На самом деле я давно тебя заметил. Люкс чуть шагнула назад, смотря на Джарвана с ненавистью, всем своим видом говоря о том, что она не желает с ним общаться. Именно сейчас девушка всей душой желала, чтобы комментаторский голос сообщил, что чемпионам нужно пройти в раздевалки для начала матча. Но время предательски тормозило. — Поверь, я понимаю твои чувства. Но бегать от меня — это не выход. Тебе станет легче, если мы сядем и спокойно поговорим, — Джарван говорил успокаивающим голосом, стараясь не сказать чего-то лишнего. А внутри Люкс пылали гневные чувства. Как он может быть согласен жениться на той маленькой девочке, которая бегала вместе с ним с палкой? Это даже звучит отвратительно… — С предателями не разговариваю, — процедила Люкс, отворачиваясь. Она резко направилась к барной стойке, чтобы вернуться к друзьям и сесть к ним обратно. В таком случае Джарван вряд ли станет выставлять их личное дело на обсуждение всей троицы. По крайней мере, девушка на это надеялась. Однако, ни Жанны, ни Эзреаля там не оказалось. Зато на ее беду на стуле возвышалась мрачная фигура Мастера Теней. Почему же Люкс так везет, и постоянно подозрительные личности появляются так не вовремя. С лицом, застывшим в выражении «кирпичом», Люкс примостилась рядом. Напрасно она понадеялась на то, что Джарван постыдится посвящать кого-то в личную жизнь. — Почему предателем? Вот об этом я и хотел поговорить. Люксанна взяла себе сок и всеми силами игнорировала присутствие принца, считая секунды до начала матча, нервно бегая глазами по полкам со спиртным. Она бы с удовольствием разбила все стоящие бутылки о голову ненавистного Джарвана, долго, с чувством, с толком, с расстановкой. И даже отдала все свое состояние за выкуп такого количества алкоголя, все деньги с карты, на которую приходили средства с матчей в Лиге. Но Лайтшилд-младший не желал уходить, заставляя Люкс то краснеть, то бледнеть. — Люкс, не веди себя, как ребенок. Я ведь многого не прошу, просто разговор и все. — Может, ты поговоришь в другом месте, а не у меня над ухом? — угрожающе тихо прорычал голос сбоку. Люкс покосилась глазами на Зеда. И подумала, что все-таки он оказался здесь довольно кстати. Джарван не ожидал, что в их разговор кто-то встрянет. Особенно, если этот кто-то — проклятый отцеубийца. Принц смерил его презрительным взглядом, только что меч не вытащил, сдержался, видимо. Люкс прекрасно знала характер Джарвана, он пуще брата готов бороться за справедливость, честь и еще черт знает что, только повод дай помахаться. — Я не к тебе обращался. Сиди и пей молча, — Джарван ответил резко и со всей своей силой характера, взбешенный тем, что какой-то бесчестный человек позволил себе высказать грубость в его сторону. Люкс услышала треск. А следом звон. Это лопнул стакан с остатками алкоголя на дне, прямо в пальцах Зеда. В нос ударило терпким ароматом крепкого напитка, осколки соскользнули по перчатке на барную стойку. Бармен коротко сказал «я уберу» и бросился сметать бывший стакан. Волшебница даже позавидовала его невозмутимости и выдержке. В этой комнате постоянно что-то происходило, а этот мужчина, видимо, имел нервы, как канаты, уже привыкший к горячим характерам чемпионов. — Дважды не повторяю, — лезвие наручных клинков с опасным скрежетом выдвинулось из запястья. Джарван понял, что сейчас не время для разборок, дело принимало серьезный оборот. Мастер Теней явно не шутил, он не такой человек. А Институт — не место для драки. Лучшим решением было прервать назревающий конфликт, но при этом не выглядеть трусом, сбежавшим с поля боя. По комнате очень кстати разнесся голос коментатора, призывающий чемпионов занять свои места в раздевалках. — Позже мы все же поговорим, Люкс, — обратился к ней Джарван. — И с тобой. Не думай, что это сойдет тебе с рук, — он указал взглядом на Зеда и развернулся, уходя к раздевалке. Люкс облегченно выдохнула. Мастер Теней даже не представлял, насколько сильно выручил волшебницу, загнанную в угол. Как долгожданный спаситель, злой рыцарь в доспехах. Она подняла глаза на него, чуть приоткрыв рот, собираясь что-то сказать. — Не благодари. Его фигура развеялась, взамен оставив тень, точь в точь такую, как сам. Но и она пропала так же быстро. Люкс захлопнула рот и глупо улыбнулась бармену, который стал случайным свидетелем всей этой сцены. Мужчина сделал вид, что ему абсолютно все равно, ободряюще улыбнулся в ответ и начал протирать стойку. Девушка живо спрыгнула со стула, убегая в раздевалку, единственную пустующую, все остальные чемпионы уже были на Полях. Бой обещал быть крайне интересным.