Любовь или...

Кенди медленно плелась к больнице. Все надежды на то, что никто не обратит внимание на недавний светский раут с ней в главной роли, рухнули сегодня утром, когда она прочла о нём в газетах. И всё бы ничего, если бы это мероприятие не занимало всю первую страницу, с фотографиями Кенди и мистера Альберта во главе. Как назло фотографии были на удивление чёткими, позволяющими рассмотреть её во всей красе. Другая бы на её месте обрадовалась, но Кенди скорее было тошно от подобного. Теперь каждая собака в Чикаго знала её в лицо! Она даже успела поймать пару сомневающихся взглядов, пока шла по улицам на работу. Страшно представить, что её ждёт в самой больнице. Подойдя к главным воротам, она остановилась, потом глубоко вздохнула и сделала шаг навстречу судьбе. Больница встретила её привычным гулом, который тут же начал стихать, стоило ей войти в холл. Краснея от раздражения, и делая вид, что не замечает взглядов и шепотков окружающих, Кенди шла по коридорам в комнату для медсестёр, что бы переодеться в форму. Стоило ей туда войти, как находящиеся там медсестрички дружно ахнули, и толпой окружили её: - Кенди, это ты?!.. Это правда о тебе в газетах говорится?.. Да как же так?!. Неужели правда, Кенди?!. Кенди!.. Кенди?!. Кенди!.. От неожиданно раздавшегося громкого и резкого хлопка ладонями, все подпрыгнули и повернулись в сторону источника звука. Миссис Принс с улыбкой сказала: -Девочки, давайте не будем давить на нашу Конфетку! Она это или нет, нас подобное не касается. Это её личное дело, а у нас и своих по горло хватает. Или вы забыли, что мы на работе, а не на прогулке? Фыркая или разочарованно вздыхая, медсестры вышли из комнаты, оставив Кенди и миссис Принс наедине. - Большое вам спасибо, Джессика! - с облегчением вздохнула Кенди - А то я уже и не знала, как от них отделаться! - Да на здоровье!.. - рассмеялась та в ответ, а потом, хитро сощурив глаза, спросила - Так это и правда о тебе всё утро газеты писали? - Увы, но это так... - Да уж... Кто бы мог подумать, что богатейшая невеста города Чикаго, вместо того, что бы жить в своё удовольствие и искать себе богатенького муженька, работает медсестрой за мизерную плату. Зачем тебе это, а? - со скепсисом посмотрела на неё Джессика. - Потому что я люблю эту работу. Потому что я хочу приносить пользу окружающим. Я никогда не жила в праздности, у меня всегда находились дела. Я ведь, если ты внимательно прочла статью, сирота из бедного приюта, а семья Эндри удочерила меня только в двенадцать лет. Для меня это было неожиданностью, я совсем не рассчитывала на подобное. К тому моменту у меня уже были определенные жизненные планы, и даже став богатой наследницей я не захотела отказываться от них. - Ха! Что б все богатенькие наследницы были такими как ты, вот была бы жизнь! - миссис Принс погладила Кенди по голове - А вообще я рада за тебя. Не только в плане финансов. Я давно заметила тебя. Ты честная, открытая, любому сразу становится заметно, как ты любишь эту работу. Есть люди, для которых подобная профессия является призванием. Так вот, ты одна из них. Даже твоё маленькое увлечение не портит тебя. Кенди почувствовала, что её щёки становятся пунцовыми. Давно она уже так не смущалась. Да ещё и от чей-то похвалы. - Спасибо, Джессика. Я действительно люблю свою работу, и я не думаю, что что-то заставит меня её бросить. Даже замужество. Миссис Принс в ответ нахмурила брови. - Ты действительно думаешь, что твой будущий супруг, каким он бы ни был, позволит тебе и дальше работать здесь? - А почему бы и нет? Я не вижу в этом проблем. Если я выйду замуж, то моему мужу придётся смириться с моей работой. Да и мой дядя, думаю, не будет возражать, если я продолжу здесь работать. Так в чём проблема, Джессика? - Потому что ты, Кенди, уже будешь достопочтимой, обеспеченной дамой. У тебя будет богатый дом, куча слуг, дети, светские мероприятия, которые ты должна будешь посещать. Если бы ты занималась показушной благотворительностью, как дамы твоего положения, никто бы и слова не сказал. Все бы только умилялись. Но если все увидят, что супруга какого-то уважаемого джентльмена, вместо того, что бы дома пить с леди-подругами полуденный чай и обсуждать модные наряды, в больнице меняет повязки на язвах какого-нибудь пожилого клерка, то, боюсь, что и репутации и карьере твоего мужа наступит конец. Мужчины вообще болезненно на это реагируют. Тебе придётся выбирать - либо работа, либо семья. Поверь мне, уж я-то знаю! - Откуда? - Ты забыла, что я вдова, Кенди? Я тоже когда-то была уважаемой и состоятельной замужней дамой. Не твоего уровня, конечно, но для людей среднего класса я была уже элитой. Мы познакомились с моим мужем в больнице, где я работала медсестрой. Мне было восемнадцать, ему двадцать три. Мы сразу почувствовали симпатию друг к другу. Он работал в крупной торговой кампании, которой владела его семья. Как говорится: хороший молодой человек с отличными связями и перспективами. У него были все шансы высоко подняться по карьерной лестнице, и даже возглавить один из филиалов кампании. Наш роман развивался стремительно. Семья не особо одобрила меня, они искали ему невесту получше и побогаче. Но мы были молоды, влюблены, и никого не слушали. И только став его женой, я поняла в какую среду обитания попала. Любая моя самостоятельная деятельность, одиночная прогулка, встреча с людьми более низкого ранга, да даже наличие собственного мнения, вызывали у моей новой семьи волну возмущения. Меня считали грубой, необразованной, распущенной. Его семья, будучи по происхождению младшими потомками какого-то мелкого и разорившегося аристократического рода, вынужденного отдать свою дочь за богатого торговца, кичились этим так, как не всякая королевская семья может это себе позволить. Они так по-ханжески воспринимали отношения внутри семьи, что я вообще до сих пор удивляюсь, как они ещё не вымерли! Мой муж любил меня, он разрешил мне остаться работать медсестрой и дальше. Разумеется, из-за этого вся его семья ополчилась на нас. Меня унижали за обеденным столом; среди гостей, таких же богатых нуворишей, пытающихся во всём подражать аристократам; на тех вульгарно-роскошных приёмах, которые они назвали "балами". Хуже того, что этим стали попрекать и моего мужа. Его родственники с которыми он работал вместе, его деловые партнёры, все они выражали ему сожаления по поводу его женитьбы на столь неподобающей женщине, как я. Даже стали вслух сомневаться в его способностях в ведении бизнеса. Мол, был бы хорошим бизнесменом, нашел бы себе хорошую жену, а не безродную нищенку. Его дядья даже отказали ему в обещанном повышении! Мой муж очень страдал от этого. Он любил меня, но это давление со стороны семьи причиняло ему боль. Он начал пропадать неизвестно где, приходил домой пьяный. Начались ссоры, однажды он даже ударил меня. Наша семья рушилась на глазах. Тогда я и решилась уйти с работы, и стать, наконец, той светской дамой, которую все так хотели во мне видеть. Получалось плохо, но хоть какое-то удовлетворение я им принесла. Может всё бы и наладилось, если бы не болезнь мужа. Из-за неё он на несколько лет оказался прикован к инвалидному креслу. Разумеется с точки зрения его семьи, виновной в этом была я! Когда он умер, его семья вышвырнула меня из дому без гроша в кармане. И хотя по завещанию, я была наследницей всего его имущества, они наняли адвокатов, с помощью которых отняли у меня всё. В итоге я оказалась на улице, в таком же состоянии, в каком была до брака. Словно и не было тех десяти лет замужества. Хорошо, что хоть детей у нас не было. Они бы и детей на улицу выбросили, уж я-то их знаю! - Мне очень жаль, Джессика. - тихо проговорила Кенди - Они были несправедливы к вам. - Ещё бы! Эх... - вздохнула миссис Принс - Не бери в голову, Конфетка. Просто пойми, что в нашем мире женщины имеют гораздо более низкое положение. Как бы суфражистки не боролись, нам ещё долго придется полагаться во всём на мужчин. Однажды тебе всё равно надо будет выбирать между семьёй и работой. Так что хорошенько подумай над тем что тебе действительно нужно, Кенди. Она явно хотела сказать что-то ещё, но в этот момент в комнату вбежала медсестра, и затараторила: - Мисс Кендис, вас вызывает директор! Скорее бегите к нему! Кенди вопросительно посмотрела на Джессику. Та утвердительно кивнула головой: - Иди, Конфетка. Не стоит заставлять его ждать. Договорим об этом позже. - Хорошо, Джессика! Пожелай мне удачи! Сказав это, она выбежала из комнаты. Джессика проводила её задумчивым взглядом, потом вынула из-под воротника медальон, раскрыла его, и сказала: - Может хоть у неё всё получится? Она хотя бы сильная.