Славься, Темная Властительница!

Завершение осени ознаменовалось очередными потрясениями. Князь по-прежнему контролировал четвёртую часть земель южного соседа, но последний больше не желал с этим мириться. Изменилась тактика параракских войск, из выжидательной она перешла в наступательную. Большие и маленькие конные отряды рассыпались по захваченной территории, нападая на княжеских фуражиров. Любой набег на деревню для последних отныне стал смертельным риском, и если десяток алаарцев мог без труда обобрать несчастных селян, то два десятка всадников без особых усилий расправлялись с захватчиками. Первое время командование северян никак не реагировало на подобное. Солдаты не возвращаются? Что ж, возможно, они просто решили подольше насладится гостеприимством местных. Но шли дни. Когда генералы опомнились, потери уже были ощутимыми. Нужно было срочно принимать меры. Однако разведка молчала, а вместе с полезной информацией подавала и откровенную ложь. Карательный отряд, прибывший в одну из деревень, не обнаружил там ни разведчиков, ни, собственно говоря, деревни. С подобной тактикой Алаар ещё не сталкивался: на севере нельзя покинуть селение, нет лесов, в которые можно уйти и спрятаться, нет дорог, по которым можно быстро перемещаться, а вне деревень люди просто вымерзали. В ответ на жалобы командиров Всетемнейший владыка хранил ледяное спокойствие. Пускай говорят, что пока они стоят на месте, королева собирает новое войско, пускай жалуются, что теперь из лагеря носу не высунуть, если в твоём отряде меньше сотни воинов. Всё это препятствия, но препятствия незначительные. Какую бы армию не собрал их враг, это будет армия новобранцев, по-настоящему опасные силы были здесь, в Ларгосе, и именно Ларгос должен был быть взят, ведь скоро начнётся сезон бурь, а значит подкреплений с острова не будет. Что до поражения союзников, то никто не воспринимал Лурезиль всерьёз, а Гарвея отвлечёт на себя орков, а большего от неё и не требуется. Владыка Алаара ещё раз взглянул на карту. Они всё ещё побеждали, а его план был близок к осуществлению. Через неделю, от силы две падет Крон, а вслед за ним и столица северного графства. Будет налажена переправа, и уже стекающиеся к порту Дана подкрепления хлынут на материк. Рука взяла несколько деревянных моделей кораблей и передвинула к городу. На лице появилась довольная ухмылка. Внезапно ухмылка пропала, сменяясь гримасой боли. Мужчина вскрикнул, хватаясь за сердце, и рухнул на колени. Его грудь треснула, словно ссохшаяся земля, из трещины хлынула кровь. - Адэт!!! - крик, соединивший в себе страх и боль, пронёсся над лагерем. *** Событие, произошедшее на пересечении торговых трактов, имело значение не столько стратегическое, сколько моральное. Холодный осенний день ознаменовал встречу трёх параракских армий. Первую, самую многочисленную, возглавляла королева Мизори и главнокомандующий Джафар, второй командовала Глэлис Лэнс, и наконец, третья представляла из себя ничто иное как ранее не задействованные части ополчения и гарнизона Клавендхольма. Узнав, что Лурезиль пал, а Глэдис уходит на северо-запад, лорд-прокуратор Сапарк приказал вывести все остатки войск из города на подмогу основным силам. Многое изменилось со времён первой встречи прокуратора и королевы на Большом балу. Некогда убеждённый противник королевской власти, Форест был искренне рад видеть синеглазового монарха. Тяжело ненавидеть короля, готового буквально умереть за свой народ. - А это кто? - Мизори бросила взгляд на мнущуюся чуть поодаль девушку в элегантных кожаных доспехах. - Вероника, мой оруженосец, - на щеках парня проступил румянец. - Ну да, как же как же, - пробормотала чародейка, - кажется, тут уже все с оруженосцами. Надо и мне заказать парочку. - Эгей, Миз, а ничего, что у тебя нет оружия? - поинтересовалась не отходящая от своей похитительницы ни на шаг Мерль. - В смысле, твоё оружие - доспехи. Что будут носить оруженосцы? - Разве не очевидно? - тиктитовая вставка в глазнице ярко вспыхнула. - Они будут носить меня! Пленница и прокуратор не успели отреагировать на столь мудрое заявление. К ним твёрдой, но небрежной походкой приближалась женская фигура. Командующую элийским гарнизоном Мизори видела всего раз, всё на том же балу, и за минувшее время та ничуть не изменилась. Только в этот раз вместо вечернего платья на леди были полные доспехи с множеством вставок, декоративных элементов и защитных рун. Королева насторожилась, незаметно накладывая на доспехи заклинание электростатического щита. От Лэнс можно было ждать любой подлости, по крайней мере так говорили случайно выжившие свидетели этих подлостей. Однако произошло непредвиденное, вместо предательского нападения или чопорного приветствия женщина бросилась к ней. Скорость, с которой это произошло, была такой, что даже пробуждённый элементалист воздуха не сумел среагировать. Правда, страшного не случилось. Никаких кинжалов подмышку, вместо этого женщина бросилась королеве в ноги. Послышался треск разряжающегося щита, мощь которого была полностью нейтрализована контрмагией доспехов Глэдис. - Госпожа! - руки женщины вцепились в тёмную кожу чулок. - Госпожа, мне так вас не хватало! Столько лет, столько лет! Я уже думала, вы позабыли своё потерянное дитя! - Эм, сударыня, я, конечно, понимаю ваши верноподданнические чувства, но нельзя ли выражать признательность стоя и без телесного контакта? Лэнс подняла голову. В серых, готовых вот-вот разразиться слезами глазах читался вопрос. Ещё секунда, и вопрос пропал. На смену ему пришли растерянность и стыд. - Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, - командующая выпрямилась, - после слухов о вашей смерти я боялась, что мы больше не увидимся. Кстати, кто это рядом с вами? Та самая эльфийка, которая едва не отправила вас в чертоги богов? Вы всё ещё держите её при себе? Оставив колдунью, командующая приблизилась к Мерль, бросила оценивающий взгляд в глубь декольте, а после и вовсе принялась нагло тискать эльфийку. - Госпожа, вы не одолжите её мне? - послышался болезненный вскрик, железные перчатки не лучший выбор для ощупывания девушек. - Она узнает столько нового... - Не одолжу, - Мизори властным жестом схватила Мерль за руку и буквально выдернула ту из объятий, - свою эльфийку испортила, теперь на чужую покушаешься? Джафар молча стоял, прикрыв лицо рукой. Женщины! Женщины на троне! Женщины в армии! Север - ужасное место. - А этот тип и есть новый главнокомандующий? - закончив одну тему, Лэнс набросилась на другую. - По-началу думала повозмущаться, но раздери меня барлог, если этот бугай получил нашивки через постель, то лучшего выбора просто не придумать. - Как же через постель, - раздраженно фыркнула Торвальд. - Боюсь, слухи о страстности южных мужчин преувеличены по меньшей мере полностью. - Как и слухи о красоте северных женщин, - чуть слышно пробормотал Багарди-Джамал. Увы, он был не достаточно осторожен, и в следующую секунду в него полетел искрящийся электричеством шар, благо увернуться от него главнокомандующий успел. - Тогда Ваше Императорское Величество не будет против, если я его вызову на поединок? Мизори была против. Один раз во время встречи армий графств уже имела место дуэль, а теперь история грозила повториться. Запасных главнокомандующих, ровно как и командующих, у Её Величества не водилось, поэтому она пообещала собственноручно испепелить победителя любого поединка, на который не будет дано императорское разрешение. Армии собрались здесь отнюдь не для бахвальства, вскоре им предстоит решающее сражение с Князем. Нужен план, и сейчас они его обсудят. *** - Но это неправильно! - Глэдис сжала кулаки, с ненавистью взирая на Багарди-Джамала. - Почему вы отправляете самую опытную и боеспособную армию на северо-запад?! Разве для сражения с Князем нам понадобятся не все силы? Мои люди лучшие! Мы это доказали не раз и не два. А кого вы поведёте против алаарцев? - Например, компанию Хайницев в полном составе, - леди Грета самодовольно кивнула, она всё ещё была преисполнена эйфории после перемены в собственном статусе. Мизори провозгласила наёмников гвардией, её же произвела в командующую гвардией. У семьи не было выбора кроме как признать женщину своей новой главой. Неожиданно для себя Грета стала одним из самых влиятельных людей в государстве. - И орков! - гордо заявила Инь. Оркесса и её небольшой отряд наездников был направлен в помощь Торвальд лично Хош-Цином. Но не только ради сражений с северянами. Инь было велено охранять гладкокожего вождя, чтобы её, Бац упаси, опять не убили. - А еще есть гарнизон Клавендхольма! - воскликнул Форест Сапарк и тут же поник под недоумёнными взглядами остальных военачальников. Впрочем, Джафар вовсе не нуждался в чьём-либо заступничестве. Его план был если не идеален, то близок идеалу, совмещая в себе уроки военной истории наравне с гибкой современной мыслью. - Знает ли кто-нибудь историю о том, что стало после падения орочьей империи? - спросил зариец и, удовлетворившись молчанием, начал рассказ. Как известно, в сражении с амазонками некогда непобедимые зеленокожие потерпели поражение, и вскоре их государство развалилось. Однако сия победа не прошла бесследно и для кочевниц Великой степи. Почуяв собственную силу и звон грядущей добычи, амазонки потянулись на север и запад, захватывая одну страну за другой. Их армии не знали себе равных - прирученные звери разрывали врагов на части, да и сами девы в бою были ничуть не менее смертоносны. Такое войско обладало потрясающей скоростью, оно рассыпалось под натиском сильного врага, а потом собиралось и атаковало незащищённый тыл, их сила была в доселе невиданной манёвренности и мощи диких тварей. Да, с чем-то похожим мы сейчас и воюем. Концом победоносного шествия стал захват Суджи - самого большого города в округе и самого важного стратегического пункта, неприступной крепости со стенами высотой в четыре человеческих роста. Как только дочери степей взяли этот город, с ними было покончено. Поймав непонимающие взгляды соратников, принц-изгнанник объяснил причину гибели непобедимого войска: женщины заперли себя в крепости. Сами. Они потеряли способность маневрировать, а немногочисленные осаждающие получили возможность встать у стен, не давая тем выйти в поле и нормально построиться. К тому же как бы ни были богаты запасы провизии в Судже, они со временем подошли к концу, ведь многие ездовые звери питались исключительно мясом. Мясо кончилось, на корм острозубам, тиграм и вивернам пошли горожане. Но длительная диета из человечены нарушила дисциплину зверей, и те стали нападать на хозяек. В общем, погиб бы цвет степной нации, если бы не дроу, за огромные деньги выведшие остатки воительниц через подземные тоннели. - Хочешь отдать князю Ларгос? - предвосхитила мораль истории Глэдис. - Чтоб они сожрали население, а потом передушили друг-друга? - женщина блаженно улыбнулась. - Крон, - поправил Джафар. - Пусть берёт крепость. А мы предварительно выведём оттуда гарнизон и запасы, укрепим город. И наконец запрём Князя с двух сторон. Зажмём между нашими армиями. Правда, без помощи Её Величества подобный план обречён на неудачу. Только магия нашей императрицы способна помешать врагу использовать флот как для атаки, так и для бегства. Насколько я понимаю, Её Величество владеет чарами полёта? - Ненавижу летать, - недовольно буркнула девушка. - Значит, мы всё решили. *** Мизори со скучающим видом провожала свой генералитет. Война надоела ветреной девушке, тем более что лично участвовать в битвах ей доводилось всё реже, да и хотелось всё меньше. К сожалению, Джафар пока не готов был самостоятельно возглавить войска Параракса, не хватало авторитета. Взгляд единственно глаза мечтательно упёрся в широкую спину мужчины, выпроваживающего последних сотников. Ах, до чего же ей хотелось спрятаться за эту спину, забраться на могучую шею и свесить ножки. - Ваше Величество? - голос медальона-переводчика нарушил цепочку сладких мыслей девушки. Джафар стоял перед ней, требуя внимания. - Можно обсудить с вами кое-что важное? - Желаете продемонстрировать мне мощь своего натиска? - чародейка блаженно улыбнулась, готовясь заключить воина в объятья, из которых он вывернулся с удивительным проворством. - Не раньше, чем вы наберёте десяток килограммам. Будьте, наконец, серьёзны. Вскоре решаться судьбы множества людей, и вам в этом действе отведена ключевая роль. - Но мы же всё обговорили на совете! - Не совсем, - Джафар отошёл в сторону, нервно наматывая бородку на палец, карие глаза пристально смотрели на властительницу Параракса. - Я немножко соврал о наших намерениях, так сказать, предоставил господам офицерам весьма убедительную полуправду. - И я, кажется, знаю, у кого ты этому научился, - прервала главнокомандующего магесса. - Госпожа Мерль несомненно вне конкуренции. Но перейдём к делу. В истинный план я посвящу вас прямо сейчас. И вскоре вы с Мерль отправитесь в Ларгос. Как только Лэнс отбудет в Таман, в армии не останется никого, кто смог бы оспорить мой авторитет. Ну а дальше пара манёвров, и мы одерживаем блистательную победу. - Так вот для чего ты отослал Глэдис? - Именно. Не считая того, что город будет счастлив принять свободу из рук своего недавно назначенного графа, я совершенно ей не доверяю. Мизори была удивлена. Лэнс так рвалась в бой, так умоляла позволить ей лично расправиться с Князем, что у неё и мысли не возникло о возможном предательстве. Однако зариец рассуждал иначе и видел в этом попытку замести следы. Князь ведь не просто так потратился на убийцу именно для элийской командующей! Скорее всего она его предала, а раз предала, то был сговор, ну а доверять тем, кто плетёт за твоей спиной интриги себе дороже. - Итак, Ваше Величество, - руки мужчины стиснули плечи колдуньи, - почти всё в грядущем плане будет зависеть от вас. И от вашего магического дара. *** Окраина лагеря, участок, отведённый под палатки элийцев, узкие переходы, небритые, одетые во что попало воины. Ни один из них не знал Торвальд в лицо. А может, они просто были слишком пьяны для этого. Несколько особо ретивых парней даже решили предложить ей руку и сердце, правда, на условиях кратковременно кредита и в довольно фривольной форме. Имена наглецов девушка записала, дабы позже наградить медалями за отвагу. - Ну вот наконец шатёр Лэнс, - тихо сказала Мизори, подходя к массивному сооружению из плотной, растянутой на каркасе кожи. - Интересно, здесь пьют или развратничают? Как выяснилось, и то, и другое. До глубины души обиженная решением военного совета командующая топила горе в вине и мужчинах. И почему Мизори так давно никто не обижал?! - Ваше Величество! - голос командующей звучал необычно приветливо. - Что же вы стоите, давайте скорее к нам! Бран, позови ещё пару ребят, и бочонок вина позови. Да покрепче! - Так точно, Леди Светлость, - один из мужчин резко встрепенулся, салютуя командиру. - А покрепче в смысле вино? - В смысле всего, дубина, - изящным пинком женщина столкнула его с кровати, и тот, несколько раз перекувыкнувшись, пополз к выходу. Мизори, разумеется, отказалась. Королевы очень занятые существа. Например, ей надо было срочно полить королевскую герань, а ещё расчесать королевскую эльфийку и покормить морковкой королевского единорога. Дела очень сложные, поскольку герань еще не куплена, а единорога без грубой силы не заставишь принять пищу из рук Тёмной Властительницы. - То есть, ты мне не доверяешь? - открыто спросила Глэдис. - Не доверяю, - честно ответила Мизори. - Но я ведь не убила тебя при нашей первой встрече на Большом балу, и при нашей второй встрече пару часов назад, и на сторону Князя не встала. Он предлагал. С чего тебе мне не доверять? Чародейка почесала затылок, пропуская меж пальцами длинные курчавые пряди. Континент слухами полнится? Но Мизори как никто другая знала, что слухам не стоит верить. Тем более, есть ещё обстоятельства, порождающие поступки, порождающие слухи. О боги! В конце концов, она держит при себе некроманта, пару раз едва её не убившего! Какое может быть недоверие к женщине, подарившей ей Лурезиль? И всё же Мизори сомневалась. Её взгляд скользил по полусидевшей на кровати леди, изучала изящные кривые тела, алые губы, с которых не спадала приветливая улыбка, и большие серые глаза, пытаясь осознать, что в ней не так, пока, наконец, не выразила свою мысль: - Ты от меня что-то скрываешь. Есть секрет, большой секрет. Я уверена. Глэдис повела бровью, улыбка спала с уст, и лицо стало серьёзным - У всех есть секреты. И все они имеют свою цену, - ловко спрыгнув с кровати, она приблизилась к Мизори. - У тебя ведь тоже есть секрет. Ничуть не меньше моего. Я знаю, - тонкие пальцы с длинными, ярко накрашенными ногтями скользнули по броне, изучая узор рун на митрильных чешуйках. - Если ты хочешь узнать мой секрет, то расскажи свой. Колдунья замерла. Что-то глубоко внутри подсказывало ей, что командующую интересует отнюдь не любимое блюдо или школьные шалости. Что-то иное. Артефакт, замурованный в дворцовых катакомбах, часть которого наполняла жизнью тело королевы. Но как? Лэнс не могла знать о нём. А если Мизори расскажет ей, то что получит взамен? - У всех есть секреты, - наконец сказала она, отстраняясь. - Значит, мы останемся при своих, Ваше Величество, - Лэнс поклонилось. - Но поверьте, мне искренне жаль, что мы не станем ближе. Вы понравились мне. С того момента, как заняли престол и устроили в государстве бедлам. О, не гневайтесь, этой стране давно требовалась встряска. Как висельному дереву, на котором скопилось слишком много покойников. За двадцать лет правления Дорца здесь многие размякли и прогнили. Я каждую ночь молила богиню, чтобы она пришила старого дурака, и мои молитвы были услышаны. Следить за тобой было подлинным наслаждением, твои первые шаги были забавными, но с каждым новым деянием твоя истинная сущность проявлялась всё ярче. Ты злой человек, Мизори Торвальд, не удивительно, что за тобой пошли орки и некромант. Мы, злодеи, разумеется, прагматики и индивидуалисты, но верности идее отнюдь не чужды. В каждом тёмном сердце Континента ты найдёшь отклик, зло этих земель устало быть на вторых ролях, нам надоел хрупкий мир, но мы разобщены, нам нужен лидер. Многими странами правят злодеи поневоле вроде Ледяного Властелина или уставшие от жизни и потерявшие былую хватку ископаемые наподобие Князя. Все они никчёмны. Зло должно непрерывно обновляться, умирать, уступая место ещё большему злу. - Что-то мне этот круговорот зла в природе не нравится, - поспешила отгородится от возлагаемой на неё почетной оглобли Мизори. - Этак и меня однажды какое-нибудь большее зло укокошит. Эй, ты чего смеёшься?! - Прости, - командующая подавила рваное, похожее на спазмы хихиканье, - данная проблема решается очень простым методом, коим Ваше Величество уже воспользовалось не один раз. Если тебе суждено погибнуть от большего зла - стань этим злом, убей себя и займи своё место сам. В конце концов, коварство, в отличие от добродетели, ничем не ограничено. Особенно человеческое коварство! Колдунья опустилась в одно из глубоких кресел, опорожняя вложенный в её руку бокал вина. Странный разговор порождал в ней странные мысли. Бывшая Светлая Героиня оглянулась назад и неожиданно осознала, как далеко забрела, следуя извилистой тропой Тёмной Властительницы. Но это, по словам Лэнс, было только началом. Грядущая смерть Князя будет только началом. Объединение четырёх северных государств в империю будет началом. - Просто будь собой, - пальцы женщины погрузились в волосы, массируя виски, нежно, совсем как пальчики зеленоглазой лесной подруги. - Быть собой это величайший дар в жизни. И за это определённо стоит выпить! А королевскую эльфийку пускай королевская герань расчешет. В дверях возник пузатый бочонок, который едва держали два дюжих хлопца. Незаметно наполнился вином кубок, а гибкое тело королевы расслаблено погрузилось в кресло, наслаждаясь вкусом лучшего за её жизнь алкоголя. Один из вошедших с максимальным почтением начал снимать с неё обувь и чулки. Глэдис молча отошла в угол шатра. Элийская командующая соврала. Мизори она ненавидела, причём ненавидела люто. Завидовала власти, что была сосредоточена в её руках, естественной красоте, молодости, магическому дару. Но по некой непонятной причине ей совершенно не хотелось её убивать. Вместо этого женщину со страшной силой тянуло к элементалистке. И это нечто отсутствовало на Большом балу. В колдунье теперь было что-то необычное, странная аура, отголосок древнего, растворившегося во снах воспоминания. Чуткий разум Глэдис ощущал это, более того, осознавал, как скрежетали надломленные шестерни великого, кем-то составленного плана. Точно песок попал во вселенский механизм, сбивая отлаженные детали с задуманного ритма, меняя их роли и предназначение. Мизори Торвальд не была причиной, но стала следствием - первой снежинкой, что потянет за собой колоссальных размеров лавину. И этой роли Лэнс тоже завидовала. Однако женщина не могла причинить девушке вред. Её инстинкты требовали обратного, а Глэдис, при всей своей гордыне и силе, была рабыней инстинктов... *** Он очнулся на кушетке. Когтистая десница схватилась за грудь, но не обнаружила трещины, однако через весь торс тянулся длинный рубец, а из плеч торчали несколько кожистых трубок. Жёлтые глаза шарили по комнате, пока вертикальный зрачок наконец не сфокусировался на женской фигуре. Некромант, нагнувшись, рылась в нижнем ящике походного комода, и Князю невольно вспомнилась неприличного содержания баллада, которая начиналась точно также. За долгую жизнь Адэт научилась собирать поистине прекрасные тела. - Больной проявил признаки жизни! - резкое карканье фамильяра впилось в уши. - А так же признаки дурного воспитания! Вертикальные зрачки сощурились в поисках предмета, который можно было бы запустить в говоруна. Аркаринарт прекрасно знал, что некромант видит и его глазами, однако поспешил огласить и без того известный хозяйке факт. - Оно принадлежало одной из леди, захваченных нами во время битвы на плато Стикса, - женщина ответила на вопрос, совершенно не стесняясь того, что он так и не был озвучен. - Параракская аристократия прекрасна. Ты должен пообещать мне сохранить их. - Кто-то обещал не читать мои мысли, - повелитель Алаара безнадёжно вздохнул. - И убери уже эту чертову птицу! Ворон безмятежно чистил костяные крылья. Но если бы у него был язык, он бы непременно показал его Всетемнейшему. - Боюсь, мой друг, ближайшее время Аркаринарт будет заботить тебя меньше всего, - женщина медленно приблизилась, храня на лице выражение безразличия. - Твоя проблема прогрессирует, и она уже выходит за рамки моих способностей. Они говорили, как могут говорить только старые друзья, между которыми не может быть ни тайн, ни секретов. Оптимистичные прогнозы пророчили Князю ещё десятилетия власти, но, к сожалению, им не суждено было сбыться. Запущенный Мизори Торвальд процесс преображения Князя в мага прогрессировал. Первоматерия, генерируемая в сердце химеры, разрушала гибридные связи между элементами, из которых состояло его тело. Вскоре он полностью преобразится, а потом... - Видимо, твоя история как одного из нас подойдёт к завершению, - колдунья развела руками. - Разумеется, у меня есть ещё пара способов затормозить процесс. Один из них я сегодня вшила в тебя. Там накопитель, выводящие трубки и фильтр. Первоматерия будет концентрироваться в специальных колбах. Принцип действия похож на ... - Подгузник! - громко каркнул ворон, с наслаждением любуясь побагровевшим от злости князем. - Дорогая Адэт, ты уверена, что нет способа убить эту надоедливую птицу? Некромант развела руками. Убить Аркаринарта насовсем можно было лишь вместе с нею. Да и питомец был дорог женщине, как друг и помощник. - В таком случае я хочу, чтобы ты обучила меня магии. Коль скоро мне суждено рано или поздно стать колдуном, то лучше уж рано. - Это ускорит процесс твоего разрушения. - И завершение этой войны тоже ускорит. Чародейка и Тёмный Властелин ещё долго говорили друг с другом. Предстояло решить ещё не мало дел. Низкое качество последних подкреплений, дефицит провизии, а главное, приближался день падения Крона.