Славься, Темная Властительница!

В Ларгосе находились три сотни гоблинов, пять сотен воинов, два десятка стенобитных орудий, передвижной форт, не способный более двигаться, способный на заклинания десятого порядка воздушный элементалист и одних из известнейших на континента мастеров, известный под псевдонимом Оловянный Молот. А ещё у них было несколько тысяч мирных жителей, небольшая флотилия рыбацких лодок и время до рассвета, чтобы определиться, что со всем этим делать. Стоит ли говорить, что вариант сдаться никем не рассматривался в силу неприятия тем самым воздушным элементалистом? Примерно следующую ситуацию и застал ворвавшийся в городские ворота на взмыленной лошади Ларго Смитерс. Заикаясь, герой описывал своё чудесное спасение и то, что лишь благодаря богам, наделивших одну из крепостных прачек небывалой красотой, он проводил ночь в северном крыле, а не в центральной цитадели. Только благодаря этому отважный генерал остался в живых. Как, впрочем, и ещё немалая часть гарнизона Крона. Его рассказ был прерван появлением гораздо более спокойной, можно даже сказать мертвецки спокойной женщины - придворного мага и доверенного советника Князя. При всей своей учтивости она не удержалась и пообещала наутро пустить на опыты тех, кто примет неправильное решение. Впереди была ночь, и этой ночи было суждено стать решающей в судьбах воюющих сторон. Думали совсем недолго. Времени на раздумья попросту не было. В текущей ситуации, как и в любом конфликте, существовало два варианта - бежать или сражаться. Изначально первый вариант казался невероятным, однако очень быстро эльфийка донесла до остальных, что форт и осадные машины ничто иное, как доски, брёвна и реи, скобы и крепежи, канаты и заклёпки. Если собраться всем вместе, то можно сделать если не корабли, но множество плотов, которые, возможно, даже не развалятся в процессе пересечения пролива. Кроме того, можно разобрать деревянные дома! Созданием плотов для армии займётся лично остороухая и гоблины, жители же могут выбрать, остаться в городе и стать поданными Князя, а в перспективе его закуской, либо пустить мебель и жилища на плоты и последовать за армией на другой берег. Всё верно, не дожидаясь нормальных кораблей и подкрепления во главе с Глэдис, они пересекут пролив и атакуют Дан. Сколь бы рискованным не было данное предприятие, оно в разы безопаснее встречи с главной армией Князя. Все горожане, которые могли держать в руках пилы и молотки, приступили к работе. Костяной ворон с интересом осматривал происходящее в городе: пилящие собственные дома жители, скрип рубанков, вой пил. Поначалу ему показалось, что население готовится к приходу Князя и сколачивает для себя гробы, однако вереницы людей тянулась в сторону бухты, и это настораживало немёртвого шпиона. Набрав высоту, он послал своей госпоже телепатический сигнал. Ещё какое-то время ворон кружил над Ларгосом, ожидая приказов хозяйки, но та пожелала, чтобы фамильяр вернулся. Как выяснилось позже, Князь лишь усмехнулся, узнав о действиях врага. Если хотят бежать, то пусть бегут. Чем меньше солдат будет в городе, тем проще его будет взять. Ну а уж коль скоро они поплывут через море Алых Скал, то и выживет их немного. Разве что стоит передать сигнал флоту, чтобы тот привёл себя в боевую готовность и утопил как можно больше беглецов. *** К утру весь берег был заставлен нескладными деревянными сооружениями. Возле причала же располагались лодки и относительно ладно сбитые плоты, на которые с опаской посматривали воины. Никто из них не был в восторге от грядущего предприятия, но оставаться в городе хотелось ещё меньше. Князя откровенно ненавидели, слишком многих друзей эти люди лишились на плато Стикса, чтобы смириться со сдачей, и уж тем более не могли они поверить, что северяне их пощадят, ведь потери те понесли ничуть не меньшие. - Ты уверена? - девушка в комбинезоне из шкуры саламандры осторожно ткнула пальцем фигуру в длинном чёрном плаще-накидке. Мизори Торвальд не спешила раскрывать своё присутствие здесь, видевшие их стражники были задержаны ещё вечером, а факт её присутствия был известен лишь командующим армиями и графу Тирсу, правителю Ларгоса. Сам старик сейчас пребывал на борту своей яхты в окружении гвардии. Старый лорд с печалью взирал за город, который, возможно, больше никогда не увидит. По крайней мере таким же великолепно прекрасным или хотя бы целым. Завывающий ветер трепал длинные волосы колдуньи. Родившаяся в семье рыбака девушка никогда не любила море, что первые четырнадцать лет её жизни приносило лишь невзгоды и потери. Возможно, сейчас тёмные воды пролива подумывают о том, чтобы вернуться за старое и утопить что-нибудь дорогое и важное для шатенки. Например, армию. Ну, а может, всемогущие волны напротив, извинятся за былое, даровав войску и жителям мирный путь. Мизори вздохнула, ибо сам по себе путь мирным не станет. Переборов отвращение и соскочив на плот, Торвальд прошествовала к закреплённому на носу трону, тому самому, что некогда передавал заряд на построенный эльфийкой ускоритель. Сейчас изобретательница едва ли не рвала на себе волосы, сожалея о том, что питающий орудие и двигатель форта котёл был оставлен в Мизорсбурге. Девушка закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Она слышала, как трепещут на ветру паруса многочисленных лодок, как бьются о борта могучие волны. В такую погоду плыть нельзя, многие утонут. Колдунья погрузилась в подсознание ещё глубже, растворяя собственную личность в потоках пронизывающей её первоматерии, пытаясь нащупать дуновение обволакивающих её ветров. Получилось без особых усилий, мягкий тёплый бриз - её спутник с момента пробуждения - покорно кружил вокруг, обдувая элементалистку. Небольшое усилие, и потоки магии её ветра словно нити вплетаются в основу неукротимых порывов, после чего вокруг кораблей начинает постепенно образовываться зона спокойствия. Она неуклонно разрастается, отступают тучи, спадают дикие волны, и на место сурового ветра приходит штиль, а вслед за ним ветер попутный. Элементалистка, ставшая эпицентром погодных изменений, полностью контролирует процесс: каждый порыв находит отклик на её нервах, каждый звук отзывается в её ушах. Она слышит, как молятся богам горожане, как в молитвах мелькает её имя, блаженная улыбка появляется на лице. Воздушный элементалист - истинный властитель морей и океанов, и здесь сила Мизори абсолютна. Сила даровать спасение преданным и отнимать жизни у неугодных. *** Адмирал Джаена обеспокоенно вглядывалась в горизонт. Единственная женщина на высшей военной должности Алаара, отдавшая морю всю свою жизнь, не могла не волноваться, наблюдая природную аномалию. Посланец Князя - ворон Аркаринарт - предупредил, что враг попытается сбежать, и передал приказ отправить его на корм рыбам, однако о наличии мага костяной фамильяр не говорил. Разумеется, там мог быть использован свиток, но что будет, если на стороне врага волшебник?! Джаена несколько раз сталкивалась с такими, и последствия подобных встреч не могли стереть ни самые страшные шторма, ни самый крепкий ром. - Адмирал, они идут прямо на нас! - крик наблюдателя прервал череду неприятных воспоминаний. Приказ есть приказ, их флотилия сделает всё, чтобы его исполнить! Одна за другой команды срываются с уст, передаваемые на соседние суда. Корабли строятся в боевой порядок, выкатываются на палубы орудия, лучники занимают позиции на бортах. Не прошло и получаса, как усиленное магией зрение капитана позволило рассмотреть противника в примерных деталях: множество плотов и рыбацких лодок, несколько яхт и купеческих кораблей. Все набиты народом. Если подобную силу допустить до абордажной схватки, то конец её эскадры придёт очень быстро. Вот только женщина не боялась. За сорок лет морской жизни она научилась безошибочно отличать солдат от моряков. Последних среди врагов почти не было, ну а простые вояки вряд ли смогут баграми и кошками стянуть борта кораблей, да и сражаться среди вант и рей тоже не умеют, на многих громоздкие доспехи и неудобные копья. Все эти люди смертники. Лишь погода продолжала нервировать адмирала. Зона штиля вокруг вражеского флота, окружённая неспокойными водами и чёрными тучами, была всё ближе. На её флагмане был щит отрицания, но на море он не самый надёжный защитник. Вдохнув солёный воздух, Джаена посмотрела назад, на очертания скрытого утренним туманом Дана. - Возьмите шлюпку, плывите в город, пусть поднимают солдат, - бросила она одному из адъютантов. - Выжившие враги могут доплыть до берега, их необходимо будет встретить! «Или встречать придётся выживших нас,» - добавила она уже про себя. *** Острие стрелы с глухим звоном ударилось о невидимое препятствие, отскакивая в сторону. Стрела была большой, такими стреляли дальнобойные осадные арбалеты, и в обычных условиях снаряд пронзал латы рыцаря, а перед этим его щит. Но экран, защищавший императрицу, был сделан из бесцветной стали в сантиметр толщиной. Для немагического оружия подобная преграда непреодолима. Мизори нахмурилась, вражеские корабли всё ближе и не дадут причалить к противоположному берегу. Демонстрация магических сил их не напугала, а значит, предстоит бой. По телу пробежала неуёмная дрожь. Чувства, которые испытывает маг, колдуя что-то поистине значительное, мало с чем можно сравнить. Простым смертным не понять того восторга, и даже полководцы, стирающие с карт города и истребляющие народы, лишь направляют волю людей. Сами по себе они ничтожны. Маги же всемогущи! Дыхание девушки стало прерывистыми, эмоции в диком ритме закружились в голове, она вновь погрузилась в подсознание, сливаясь с ветром. Создание зоны штиля привело к тому, что вокруг неё скопилось множество грозовых туч, а давление воздуха скакало как сумасшедшее. Мизори знала, что с этим делать. Зачерпнув в глубинах себя огромную пригоршню отрицательных эмоций, она с истинно монаршей щедростью вплела её в мерное движение воздушных потоков. Ветра откликнулись на зов. Там, где недавно ветер поднимал грозные волны, теперь бушевал яростный шторм, с каждой секундой порывы становились всё быстрее, и вскоре по обоим сторонам зоны спокойствия уже вращались две серые воронки. Однако это было лишь началом. Магия продолжала вытекать из брони, подпитывая элементалистку, а та в свою очередь вливала её в свои творения. Оба смерча стремительно разрастались, вбирая в себя воду вместе с рыбой и зазевавшимися птицами. Достигнув немыслимых даже по меркам Континента размеров, столпы воды помчались в сторону кораблей. Вой ветра резал уши, солёные брызги долетали даже до находящихся в безопасности плотов. Люди падали на колени, и даже не особо верящие в богов аристократы сложили руки в молитвах. Сейчас на тысячи шагов вокруг не было людей, сомневавшихся в истинной богоизбранности императрицы-волшебницы. Первая воронка ударила в корпус флагмана. Щит отрицания ослабил, но не остановил удар. Огромная масса воды накрыла корабль, ломая мачты словно спички, срывая ванты, смывая людей за борт. Обшивка корабля треснула, раскалываясь точно скорлупка, внутрь хлынула вода, но инерция удара не позволила ему затонуть. Ударившая следом вторая воронка понесла флагман вперёд, а вместе с ним остальные суда, потерявшие управление и оснастку, неслись вперёд, в сторону города, кружась в бешеной круговерти воды и ветра. Надулись и паруса параракских плотов. Не способная сдержаться чародейка подгоняла свою флотилию. Нескладно связанные брёвна ходили ходуном, кое-где срывало паруса и сносило мачты. Но приливная волна с неуёмной силой гнала корабли обоих государств вперёд, пока с душераздирающем треском алаарский флагман не врезался в стены Дана. Обломки дерева, камня и оснастки взмыли в воздух, а вслед за этим в месиво из досок и металла превратились остальные суда. Волна перемахнула через стены, хлынув в город. Когда носы параракских плотов уткнулись в берег, на суше уже царила паника, а уши разрывал гвалд из звона колоколов и гудения сигнальных труб. Гарнизон и ожидавшие переброски на континент войска готовились встречать неприятеля. Битва за Дан стала сражением необычным и неожиданным. Ни нападающие, ни защитники не были в полной мере готовы к предрассветному бою. Параракс не представлял, какие силы им противостоят, не имел планов укреплений и городских кварталов. Застигнутый врасплох гарнизон Дана приходил в себя, заполняя опустевшие и покорёженные стены, и лишь на месте понимал, что вода смыла не только людей, но также запасы камней и котлы со стреломётами. Десант наступал тремя колоннами. Словно три полноводные реки, цепи солдат тянулись к городу, и новые люди вливались в них, стоило лишь очередным плотам и лодкам причалить к берегу. Под руководством трёх командующих колонны устремились к цели. Благородные и не очень предводители стали острием того кинжала, что преодолел первые, наскоро сбитые оборонительные порядки. Зачарованное оружие пронзало щиты и доспехи, нечеловеческая сила и быстрота позволяли избежать смерти там, где пал бы простой воин. Вдохновлённые их примером, солдаты рвались вперёд, повсюду мелькали тёмно-синие накидки с вышитой розой ветров, увлечённые азартом воины карабкались по остовам разбитых судов, прорывались сквозь пробитые в стенах бреши в надежде как можно скорее ворваться в город. Лязг клинков и глухие удары в деревянные и кожаные щиты болью отдавались в чувствительных ушах девушки. Но несмотря на лёгкий дискомфорт, Мизори чувствовала себя превосходно. Возбуждение от могущественного колдовства кружило ей голову, маня использовать ещё больше силы. И всё-таки Торвальд не даром училась в Академии. Девушка прекрасно осознавала, сколь легко в этой свалки ранить союзников, она действовала избирательно, осторожно, практически с ювелирной точностью. Удары молний били точно в цель, сжигая врагов прямо внутри собственных доспехов, либо оглушали, даруя простым солдатам лёгкую добычу. Время от времени Мизори меняла контуры электростатического щита, защищая верноподданных от случайной стрелы или дротика. Благодаря силе императрицы колонна леди Оливии, в которой она находилась, первой ворвалась в город, с разбегу влетая в наскоро собранное ополчение. Их встретили неровные ряды щитов и клинков, в которые тут же полетел собранный магией клубок из тел в железных доспехах, а вслед за этим ударил сокрушительный поток ветра. С громким криком авангард Оливии бросился в образовавшуюся в строе брешь. Бой вновь превратился во множество яростных схваток. Именно в этот момент только-только сложившая очередную руну Мизори пошатнулась. В темноте было не разглядеть, но на лице девушке выступила испарина, а заменивший сердце кусок кристалла, казалось, сжался точно живой. - Что случилось, Миз? - бывшая неподалеку и перевязывающая очередного раненного эльфийка встревожено посмотрела на похитительницу. Ответа не последовало. Наскоро закончив перевязку, дочь Бескрайнего леса подбежала к императрице. В единственном зрачке помимо грозовых разрядов отчётливо читался страх. - Тебе помочь? Разряди щит, я отведу тебя к лодкам. Никто бы не рискнул преследовать покидавших поле боя женщин, а если бы и рискнул, то навязанная Оливией императрице охрана непременно сделала бы своё дело. Как бы там ни было, с этого момента сражение продолжалось уже без могущественной чародейки. Однако чаша весов уже слишком сильно накренилась в сторону Параракса. Если бы только алаарцы знали, как вымотаны их враги подготовкой к преодолению пролива и самим плаваньем, если бы могли подготовить более грамотную оборону, если бы весть об отступление Мизори достигла их командира достаточно быстро, о, тогда они бы ещё смогли побороться за первое место в этой кровавой игре. Увы, защитники города видели лишь бесчисленные огни факелов, превратившие пролив в подобие небосвода, а зачарованное оружие вражьих генералов казалось необоримым. К тому же большинство опытных воинов были на другом берегу, с Князем. Те же, кто сражался за Дан, не имели ни должного опыта, ни качественного оружия. Через три часа после атаки город выбросил белый флаг, а остатки алаарскоой армии отступили. *** Комната лорда-губернатора приветствовала новую хозяйку хаосом в бумагах и парой нестираных портянок, украшавших дубовый стол. Видимо, война для Алаара идёт столь неудачно, что призвать пришлось даже горничных. А может, таким способом вражеский предводитель хотел отомстить врагу за захват своего города? В любом случае, Мизори было достаточно лишь подумать, и ветер выбросил бы неприятный предмет в окно, однако девушка почему-то ничего не предпринимала. Она не колдовала с прошлого дня. Дверь скрипнула, вошла успевшая где-то раздобыть новенькое платье эльфийка. - Так и не прошло? - обеспокоенно поинтересовалась рыженькая девушка. И наблюдая, как магесса отрицательно качает головой, едва заметно вздрогнула. - Что же нам теперь делать, Миз? У Торвальд не было ответа на данный вопрос. Всё произошло внезапно. Она складывала руну, намереваясь поджарить очередного северянина, пытавшегося не пустить её армию в свой город, как вдруг ощутила нехватку первоматерии. Тонкая сеть пронзавших реальность каналов и доселе исправно питавшая её неживое сердце магией, исчезла. Какое-то время элементалистка надеялась, что всё пройдет само собой, но шли минуты, часы, а силы так и не возвращались. - Ума не приложу, что случилась, - Мизори забралась в кресло, поджав ноги и обхватив руками колени. - Здесь столько людей померло, что я должна была сиять как факел. А не получила даже мышиной душонки! - Возможно, мы слишком далеко от замка? - высказала гипотезу Мерль и задумалась. Внутри Мизори был только осколок кристалла, через него осуществлялась связь с первоисточником. Это было похоже на кровавые камни, через которые вампиры могут общаться на расстояниях в тысячи шагов. Но в отличие от кровавого камня, Сердце не было изначальной частью Мизори. Более того, управлять его энергией мог не всякий, требовались определённые условия. - Условия, - зеленоглазая девушка вспомнила сцену в лесу. - Мы на чужой земле, Миз. Здесь правит Князь. Эти твои потоки, они ведь живые, в смысле, это души усопших, которые подчиняются тебе, поскольку при жизни ты была их королевой. Но здесь ведь ты не королева, даже после захвата города пройдёт немало времени, прежде чем люди тебя примут. - Если всё так, как ты сказала, то у нас проблемы. В броне недостаточный уровень заряда, чтобы перелететь пролив, а на другом берегу теперь армия Князя, - девушка прикусила губу. Они попались в собственную ловушку. Какое-то время она будет жить за счёт внутренних запасов первоматерии и заряда брони, но потом сердце просто перестанет качать по телу кровь. Мизори Торвальд умрёт, и в этот раз, скорее всего, навсегда. - Через несколько недель должна приплыть Глэдис. На больших надёжных кораблях мы можем попытаться доплыть до Тамана. Да, дорога опасна и займёт время, но попытаться стоит! Мизори усиленно массировала виски. Время. Сколько у неё времени? Сейчас её тело абсолютно здорово и для поддержания его в действующем состоянии требуется не так много магических сил. Но три-четыре недели?! Нет, это слишком, надо срочно спасать положение и возвращаться в Параракс! Со стороны окна послышалось требовательное ухание. Огромный филин недовольно щурил жёлтые глаза и топорщил перья. Выразив крайнюю степень недовольства в связи с использованием своей персоны в качестве почтового голубя, он поведал вести с того берега пролива. Армия Князя заняла Ларгос, оставленный населением город подвергся разграблению и погромам. Северяне вымещали злость за сожжённые припасы и сбежавших людей на их имуществе. С другой стороны, Джафар совершил стремительный рывок вперёд, заняв прежние позиции алаарцев. Сейчас вверенные ему воины укрепляют оборону. Армия тёмного княжества готовится прорываться. В итоге всё будет зависеть от того, устоит ли Джафар. *** Зариец сидел в углу комнаты, то была старинная привычка держаться как можно дальше от окон и дверей - потенциальных путей проникновения наёмных и не очень убийц. Однако в последнее время окна для него стали источниками параракских круглоухих филинов. Прямо сейчас птица устроилась на спинке походного кресла и пристально разглядывала промывающего раны воина. Что ни говори, первый бой с алаарцами дался не легко. В отличие от Верхней Нижнереченки, у него не было ни численного превосходства, ни коварных эльфиек. И тем не менее, бывший пустынный принц одержал победу. Его врагов погубила собственная зацикленность на штурме. С трудом преодолев наскоро возведённые укрепления, земляную насыпь с частоколом, ямы и рогатки, северяне оказались на открытой позиции, и тогда Джафар спустил на них кавалерию. Всадники буквально втоптали передовые группы атакующих в землю, обратив остальных в бегство. Враг был отброшен и теперь наверняка зализывал раны. Тем же был занят главнокомандующий. Одновременно с этим поднятые из мёртвых врагов зомби чинили укрепления и возводили новые. Клаус был существом не самым приятным и ещё менее послушным, но всё же соизволил исполнить приказ. Имя императрицы на него действовало с эффективностью плетёного хлыста. - Я так понимаю, ты прилетел один? - главнокомандующий бросил на птицу усталый взгляд. - Их Императорское Величество с их остроухостью изволили кинуть меня одного, без магической и технической поддержки? Уговор был иной - наши солнце и луна Параракса возвращаются сразу после захвата Дана и помогают отразить прорыв Князя. Так отчего же их здесь нет?! - А вы не допускаете, что Торвальд могли, например, убить при штурме? - Если бы её убили, тебя бы здесь не было, - зариец принялся неспешно накручивать бородку на палец. - Маг и фамильяр связаны. К тому же если бы у вас ничего не вышло, Князь не ломился бы, как буйвол с подожжённым хвостом. Выходит, штурм удался. Но Мизори не вернулась. Следовательно, она либо тяжело ранена, либо у неё проблемы с использованием чар. И тогда выходит, ты будешь просить меня тем или иным образом её выручить. - Какая проницательность, - первый министр снизошёл до комплимента. - Всё верно, Её Императорское Величество желает, чтобы вы держались во что бы то ни стало. Более того, нашли способ очистить бухту Ларгоса от врагов. Она повелевает использовать любые средства и фактически даёт вам полномочия регента. По смуглому лицу расплылась довольная улыбка. Он даже представить не мог, что всё может быть так просто. Теперь достаточно лишь увести армию в глубь страны. Молодая императрица останется одна на вражеской территории и вскоре сгинет. Единственный представляющий угрозу командующий - Глэдис - отослана слишком далеко, чтобы повлиять на ситуацию, а он отныне регент. Правда, регента от императора отделяет всего несколько шагов, но их пустынный лев преодолеет в один прыжок, покончив с ослабевшим Князем. А уже после... При мысли о том, что будучи императором он сможет вернуться на родину, и не один, а во главе армии, что сможет вернуть себе незаконно отнятый трон, расправиться с братом, а возможно даже создать империю, какой еще не знал Континент!.. - Осмелюсь заметить, что в случае, если вы решите не следовать приказам Её Императорского Величества, то у меня есть превосходный кандидат на должность первого министра, - сказал филин, сверкнув глазами. - У него гнездо на чердаке замка, трёхсотлетний опыт управленческой деятельности и превосходные рекомендации. Джафара передёрнуло, отчего сидящий рядом чёрный дракон встрепенулся. Посмотрев на Гуамоко, Белина недовольно отряхнулась и перелетела на стол, где принялась что-то выводить на пергаменте. - И секретарь у вас тоже, считайте, есть, - предвосхитил письменное послание белоснежной курицы филин. - Я смелый человек, господин филин, так что решиться могу на что угодно, - наконец отозвался бывший герой, - но приказ своей императрицы я исполню. Пускай ей могут и не понравиться мои методы. Передайте Торвальд, что её главнокомандующий сделает всё возможное. Обработав раны и наложив пропитанные целебным отваром бинты, мужчина вышел из шатра, оставив птиц в одиночестве. Он ненавидел своего брата, ненавидел больше всего на свете, обида за собственную некомпетентность и умелый ход маленького уродца терзала его каждый день, не давая покоя. Однако сегодня к злобе впервые добавилось понимание. Джафар осознал, как тяжело порой отказаться от шанса, который предлагает тебе судьба. Он мог, не делая ничего предосудительного, получить огромную власть. Раджаб был в похожей ситуации и выбрал престол. Но именно умение следовать законам чести всегда, а не только когда это тебе выгодно, отличает подлинно благородного аристократа от отребья и мерзавца. Джафар гордый воин, герой и человек чести, верность для него превыше всего. Джафар никогда не станет опускаться до уровня уродливого карлика... «Он не предаст» - курочка наконец соизволила продемонстрировать надпись министру-филину. - Ну разумеется не предаст, - ухнула птица, - иначе госпожа Мерль не сделала бы его главнокомандующим. Впрочем, наблюдать за ним всё равно забавно, - добавил Латокинт, разминая крыло.