Славься, Темная Властительница!

Силуэт существа был скрыт за пеленой воспоминаний, лишь два жёлтых глаза взирали из темноты на человека, стоящего на коленях. Не одно десятилетие ушло, чтобы отыскать её. Он не знал, для чего. Любовь вела его? Ненависть? Любопытство? Воспитанный в монастыре, денно и нощно слушая о своей избранности и геройском будущем, он не мог не задаваться вопросом, отчего от него отказались родители. Кем они были? Наверно, очень щедрыми людьми, раз выбросили на мороз такое сокровище. Впрочем, с приближением старости часть вопросов отпала сама собой, но те, что оставались, разгорались со всё большей силой. И вот теперь он, великий Тёмный Герой, слава о котором гремит по всему северо-востоку, стоит перед лицом своей матери. В руках он сжимает записку, единственное послание, оставленное для него: «Найди меня, когда станешь Великим и Достойным». Ну что ж, условие выполнено, нет больше на землях от Крайних островов до самого Лурезиля того, кто осмелился бы бросить ему вызов, многие племена, а порой даже города молят его стать их правителем. Он достиг всего, чего только может достигнуть человек! Тогда отчего в жёлтых глазах он видит лишь презрение и разочарование? - Всего лишь человек... - она печально вздохнула. - Это даже не смешно. Разве я не сказала возвращаться, когда станешь Великим? А ты - человек. Как я покажу тебя семье? А если через пару десятилетий ты умрёшь, совсем как твой отец? Право же, не стоило отнимать моё время, даже если оно бесконечно. Многие на его месте разозлились бы, иные попытались бы убедить собеседницу передумать. Мужчина же сделал по-своему. Он обратился к Адэт, своей подруге и союзнице, с просьбой прервать любые изменения в своём теле. Вторым его решением стало принятие одно из предложений о занятии престола. Он станет правителем, чьё величие затмит славу древних королей, а истории о нём пройдут сквозь века. Он отречётся от своей матери, как та отреклась от него. С этого момента всего, что он достигнет, он достигнет как человек. *** Жёлтые глаза распахнулись, вертикальный зрачок сжался, приспосабливаясь к полумраку комнаты. Не то чутье, не то внутренний голос заставили повелителя Алаара соскочить с кровати, одеться и, забросив за спину меч, выйти наружу. Часовые куда-то пропали, чего не случалось очень давно. За ним опять послали убийц? Честное слово, не стоило пускать деньги на ветер. Убить его пытались несчётное количество раз, да только ни одна из попыток не приблизилась к успеху. Взяв в руку меч, Князь осторожно пошёл по коридору. Отсутствие караульных беспокоило всё сильнее, кто бы не пришёл по его душу, тихо вырезать охранявшую резиденцию гвардию ему было бы не под силу. Свернув в сторону и усилив шаг, он быстро достиг нужной двери. Осторожно сдвинув табличку «Не влезай, а то превращу в зомби», мужчина постучал, а когда никто не ответил - высадил дверь. Вместо возмущённых криков и скандала его встретила опустевшая лаборатория, склянки и реагенты, которые ещё дымились, замерли на своих местах, в клетках безвольно скулили химеры с пустыми глазами, но ни хозяйки всего этого, ни даже противного костяного ворона обнаружить не удалось. - Они что, и Адет убили? Нет, быть этого не может! - подобный сценарий был столь невероятен, что в глубине души зашевелились ростки страха. - Действительно не может, - подтвердил внутренний голос, - будь им под силу убить Адэт, ты бы сам давно был трупом. Отчего-то здравая мысль лишь добавила тревоги. Если это не нападение, то где тогда все? Внезапная догадка ярко вспыхнула в голове, пробежав несколько коридоров, Всетемнейший припал к выходящему на гавань окну. Из горла донёсся рык досады, а кинжальные зубы прикусили язык. У причала стояли две большие галеры под параракскими знамёнами, вокруг которых сновали люди. Его предали! Что ж, коли так, выбора нет. Нужно бежать! Он либо прорвётся, либо дорого продаст свою жизнь. Выбив мечом стекло, Князь спрыгнул вниз и побежал к центру города. Ах, если ему удастся найти хотя бы немного сохранивших верность и боеспособность людей! Такие должны быть, и обычно в случае сопротивления его последний очаг находится именно в центре города! Мимо мелькали дома с заколоченными дверьми и окнами, редкие группы солдат, среди которых были как воины в меховых шубах, так и солдаты в синих накидках. Неужели он опоздал?! Люди шарахались в стороны при его приближении, однако мужчина понимал, это до первого офицера. К огромному сожалению выбежавшего на площадь Князя, офицер там оказался не один. Зрелище, представшее его взору, удручало своей безысходностью: гора сваленных в кучу знамён соседствовала с горой оружия, над которой пыхтел полный «синий» интендант. Его армия, вернее то, что от неё осталось, толпилась рядом, ожидая переписи. Руки большинства были крепко связанны. Тёмный Властелин узнал среди них нескольких гвардейцев. Как неожиданно хрупка оказалась их верность! Неужели после всего, что он им дал, они столь дёшево продались? - Возможно, в том и дело, что ты дал им слишком много, - предположил внутренний голос. - Чем больше у солдата есть, тем с меньшей охотой он умирает. Будь у тебя выбор - быть сожранным своими или продолжить жить - что бы ты избрал? - Тронуть гвардейцев я бы не позволил. - Несомненно, но, во-первых, за всеми не углядишь, а во-вторых, среди простых солдат у них есть родственники, любимые, просто друзья. Нелюди тоже не в восторге от убийства своих, между прочим, даже вампиры порой испытывают чувства. Князь, ты слишком стар и давно позабыл о мотивах, которыми руководствуются люди. Страх перед тобой, равно как и верность тебе у них на важном, но далеко не на первом месте. По крайней мере не у всех... Взгляд Князя коснулся дальнего конца площади, где на повозки грузили бездыханные тела. Кто-то вопреки всему всё же сражался с врагами. Или они были убиты своими же соратниками, когда попытались предупредить Князя? Что ж, наверное, он действительно слишком стар и идеалистичен, но вариант умереть рядом с верными ему людьми не так уж плох. На площади больше двух сотен параракских солдат, интересно, скольких из них он отправит в небытие перед смертью? Шаг вперёд. Меч угрожающе танцует в руке, зазывая врагов на битву. Среди заснеженных улиц он отличная цель для лучников, но план на этот счёт уже готов. Как только полетят первые стрелы, он сожжёт их, а потом врубится во вражеский строй, будет колоть, рубить, рвать врагов на части, пока не разорвут его. Но никто не шелохнулся. Солдаты застыли в своих боевых порядках, настороженно глядя в его сторону. Ещё один шаг, и волна дрожи прокатилась по их рядам. Щиты и кольчуги жалобно зазвенели, в воздух взмыло несколько неловких стрел. Чего они стоят? Отчего не хотят убить его? Право же, столько серебряных копий и зачарованного оружия очень быстро вычеркнут Всетемнейшего из книги бытия. Перед ними он бессилен. Но солдаты боялись. И редкие аристократы, обычно рвущиеся в бой добыть очередной трофей, боязливо выглядывали из-за щитов. Даже лишившийся власти король оставался королём. Они ему не чета. Князь неспешно прошёл мимо трясущихся от страха воинов, так и не решившихся поднять на него оружие, и побрёл в сторону порта. Или там окажется какой-нибудь командующий, у которого хватит духу сразится с трёхсотлетним владыкой, или он возьмёт лодку и вернётся в Алаар. При мысли о последнем варианте существо улыбнулось - война это весело, а у Алаара ещё есть силы. - Смотрю, вы заблудились, уважаемый Князь? - ход мыслей прервал неожиданный вопрос птицы из семейства совиных. - Вы разве не нашли записку с вызовом? Тёмный Властелин растерялся. В кровати лежал лист бумаги с какими-то каракулями, но распознать в них человеческие письмена было проблематично. - Её Величество писала письмо сама, королевский секретарь на тот момент был при главнокомандующем, - пояснил филин. - Вас же ждут на холме к северу отсюда. Поторопитесь, если не хотите опоздать на собственную казнь. - Казнь? Разве это был не вызов на поединок? - Вызов - это когда у тебя есть шансы, - уточнила птица, - а иначе это просто убийство. Впрочем, если убийство совершается по воле законного правителя, это не убийство, а казнь. Лицо мужчины расплылось в улыбке. Казнь так казнь, но они ещё посмотрят, чья. Путь был неблизок, одинокая фигура в чёрных одеяниях шагала быстро, но не утруждала себя бегом, экономя силы. И хотя Тёмный Властелин не поднимал головы, он прекрасно знал, что из-за серых облаков за ним наблюдает филин. Враг был тщеславен, но не глуп. Сколько таких врагов он встретил на своём пути в течение долгой жизни? Кого-то убил он сам, кого-то возраст, а некоторых старых врагов убили враги новые. Воистину, враг моего врага - моя будущая проблема! Каждый шаг отдавался в голове тем или иным воспоминанием. Самые первые из них самые счастливые. Чего только стоил первый убитый им герой? А первая завоёванная страна? Первая похищенная девица? Ха, тогда его ещё интересовали девицы. - За три столетия ты так и не переспал с Адэт, - отметил внутренний голос. - Решил не портить дружбу. - Отчего-то ты решил её не портить исключительно с Адэт. Женщины имеют свойство обижаться на подобную избирательность. Даже мёртвые, лишённые эмоций женщины. - Поэтому она меня бросила? - Князь мысленно улыбнулся. - Госпожа некромант нашла очередной способ развлечься? Внутренний разговор остановился. Солнце уже вошло в зенит, но скрытое за облаками, оно едва грело, не в силах растопить покрывающий холм снег. Среди серебристых сугробов виднелись камни и обломки колон, фрагменты давно разрушенного здания, а чуть поодаль, где раньше располагался сад монастыря Святого Индана, мелькал белый тент, скрывающий несколько фигур. Его противники не теряли времени, над костерком весело булькал котелок, а в руках собравшихся у огня мужчин и женщин можно было заметить кружки с чем-то явно согревающим. Завидев его приближение, один из стоящих поодаль солдат многозначительно кашлянул. Лица трапезничающих резко обернулись в сторону алаарского владыки. Их было восемь. Всего лишь восемь! Вертикальный зрачок сфокусировался на незнакомцах, и недавний оптимизм развеялся как дым. Самой первой из них была сурового вида оркесса в нехитрой тяжёлой броне, вооружённой массивной алебардой. Следом за ней мужчина с мечом, щитом и с нашивками командующего, явно хороший воин. Стоящая за ним леди была ещё молода и вооружена легче соратников, однако свои нашивки тоже наверняка получила не за красивые части тела. В следующем человеке угадывался новый главнокомандующий Параракса, воин, в одиночку убивший Дюраля и, вероятно, ответственный за текущее бедственное положение Князя. Грета Хайниц - не самый лучший командир, но неплохой фехтовальщик держалась поодаль от всех, придерживая рукоять клинка, способного преодолеть любую защиту на континенте. Мальчик с длинным, сучковатым посохом - министр здравоохранения и, как недавно выяснилось, некромант. Рыжеволосая эльфийка и... Князь не верил своим глазам. Перед ним стояла Мизори Торвальд! Подобное казалось невозможным! Было невозможным!! Не могло быть!!! Девчонка должна быть мертва. Он собственными руками раздавил её сердце! События последних месяцев вставали на свои места. Шпионы давно докладывали о том, что Мизори жива и снова на троне, но Князь не верил. Во-первых, трудно поверить в жизнеспособность существа, убитого тобой лично. Во-вторых, тайная служба Параракса показала себя превосходно, и слухи о живой Мизори соседствовали со слухами о том, что на сторону Параракса пришли звёздные люди на ездовых тараканах. В-третьих, будь Мизори жива, она сама сразилась бы с Карнажем, но в той битве не было следов воздушной магии. Вероятность того, что Торвальд не выбыла из игры, была ничтожна, иначе алаарский владыка ни за что не стал бы медлить с захватом Ларгоса. Да и всю компанию вёл бы совершенно иначе. - Этот мир полон чудес, - прошептал внутренний голос, - не ты сам ли это сказал? Князь молча взирал на врагов. Они были сильны, и у него не было ни шанса их одолеть. И всё же, почему именно командиры? Зачем такой риск? Не лучше ли завалить его телами солдат? Последний вопрос прозвучал вслух. - Потому, что ты нанёс мне поражение, - девушка с серебристым обручем вышла слегка вперёд. - Ты показал, что это возможно. Герои и злодеи будут приходить ко мне с мыслями «получилось у Князя - получится и у нас». Мне этого не нужно. Поэтому я намерена показать, что случившееся на плато Стикса было ошибкой. А может, что того поражения не было вовсе. - А если случившееся повторится? - Не повторится. Драться с тобой вместо меня будут они, - слуги королевы неторопливо обнажали оружие. На секунду Князю показалось, что среди них мелькнул силуэт чёрного дракона. По спине Тёмного Властелина пробежала дрожь. Подобное уже перебор, на драку с драконом он не подписывался! Однако словно чувствую его страх, сидевший на плече эльфийки небесный властелин вспорхнул, отлетая в сторону. «Драконы не вмешиваются в сражения людей, разве только в интересах других драконов», - мужчина вспомнил одно из древних преданий. - Однако даже без столь могущественного существа вроде дракона и магии королевы они с лёгкостью одолеют тебя, - продолжал шептать голос в голове. - В конце концов, сила любого повелителя определяется силой людей, готовых за ним пойти. - Мизори в этом плане очень сильна, - усмехнулся Князь. - Мне бы таких слуг, как у неё, и я бы покорил весь Континент. - Думаешь, в твоём текущем положении кто-то из них последовал бы за тобой? Мне кажется, - продолжал рассуждать голос, - власть далеко не так хороша, как вы, правители, считаете. Власть, основанная на деньгах, знатности, страхе, она лишь пыль, ведь лишаясь её источников, ты лишаешься всякой поддержки, остаешься один перед лицом смерти... - Спасибо, что не упускаешь момента пнуть мой пока лишь номинальный труп. - И вместе с тем, - голос словно не заметил колкости, - узы, основанные на товариществе и взаимоуважении, не раз выдерживали подобные испытания. Дорогой друг, если нам удастся пережить это сражение, пожалуйста, не забывай, благодаря кому ты ещё существуешь. - Как будто я хоть раз забывал, Адэт. - Раз так, то шутки в сторону. Задержи королеву, а я разберусь с её прихвостнями. Это раз. Будь осторожен, она уже совсем не та, чем была раньше. Это два. Против неё в своём текущем состоянии ты бессилен, поэтому немедленно используй то, о чём мы беседовали после последней попытки прорыва. - Что-нибудь ещё? - Да. Удачи, Гварнаэль! Собственное имя отозвалось в ушах, всколыхнув воспоминания, погребённые под столетиями жизни. Только Адэт имела наглость звать его по имени. Имени, которое он искренне ненавидел, данным ему настоятельницей монастыря Святого Индана в честь великого эльфийского героя старого мира. Князь не мог выбрать, с каким именем и от кого родиться и во что превратиться. Князь ненавидел судьбу и её попытки сделать его рабом своего происхождения. Однако человек способен выбирать себе дорогу и соратников, с которыми отправится по ней в путь. Этот путь длинной в три столетия, возможно, завершится сегодня, и то, что Адэт будет с ним в этом последнем бою бесконечно важно, важнее его княжества, важнее его величия. Не то крепость, не то монастырь. Мизори точно не знала, что за здание когда-то здесь стояло. Всё, что она знала - оно давным-давно ушло в прошлое, как через несколько минут уйдёт в прошлое алаарский властитель. Джафар во главе маленькой группы приближался неспешно, смакую свою грядущую победу. Зарийцу не нужна была слава, победа под Ларгосом уже вознесет его имя, но душу героя согреет осознание того, что великий Князь падёт от его руки. Интересно, о чём сейчас думает аллаарец? Надеется сбежать или подороже продать свою жизнь? Молодая императрица серьёзно рискует, устраивая ему подобную казнь. Потеря любого из приближённых - тяжкая потеря. Но такая смерть на долгие годы обезопасит просторы её земель, сохранив тысячи жизней простым людям. Он улыбался про себя. Маленький некромант умело скрывал свою радость, вызванную вновь засиявшей на горизонте надеждой. Владевший духовной магией Клаус прекрасно видел, как движется под землёй чья-то душа. Количество духовных магов среди свиты Всетемнейшего было весьма ограничено, так что в личности неизвестного маг не сомневался. Адэт не бросила своего соратника. Почему? Клаус не имел понятия, видимо, на неё нашло то безумие, в которое впадают старые личи. Главное - она движется к Мизори. Значит, есть шанс, что она Мизори убьёт. И тогда-то некромант наконец займёт достойное место на параракском престоле, препарирует труп Торвальд и раскроет секрет Сердца, став величайшим колдуном Континента. В победе их команды над Князем он ни на секунду не сомневался. Но удивлённый вскрик императрицы нарушил плаванье его сознания по волнам грез. Резко обернувшись, он с ужасом обнаружил стоящего в десятке метров от Мизори Князя. - Давайте оставим королевские проблемы королям, - произнесла стоящая перед группой фигура, срывая с себя полотно иллюзии. Шесть призрачных рук, единомоментно выросших за спиной, в мгновение ока собрали в её ладони посох из серебристого метала, увенчанный черепом. Глаза Адэт бесстрастно взирали на семерых противников, но за показным безразличием прятались реальные опасения. Колдунья боялась не за себя - духовное зрение было направлено на стоящую перед Князем Мизори. От тела девушки отходили десятки тонких нитей, уходя под землю, каждая из них искрилась энергией душ. Гварнаэлю лучше не знать, с чем он имеет дело. Пусть верит в возможность победы, и тогда она в самом деле придёт.