Славься, Темная Властительница!

— Низкий подъём, широкая стопа — колодка номер четыре. Низкий подъём, средней ширины стопа — шестая колодка, — сидя на корточках, Густаво изучал ноги собравшихся перед замком людей. Высокий черноволосый мужчина с острыми скулами и длинным носом, на бледном лице которого покоилось выражение усталости и скуки. Он торчал здесь со вчерашнего дня, первым пришёл, и вот на тебе — вроде уже время, а ворота ещё закрыты. Густаво очень нервничал, он проголодался и замёрз, проведённая под дверью ночь не прошла бесследно для здоровья. — Низкий подъём — третья колодка, — очередная пара ног прошла мимо. Взгляд чуточку задержался на них. Красивые ножки, а вот обувка подкачала: кожаные, отороченные мехом мокасины видали лучшие времена. Любопытство взяло своё, со скрипом в суставах мужчина поднялся и направился вслед за ногами. Девушка была действительно недурна собой, по крайней мере со спины: длинные волосы, меховой жилет — скорее всего не местная. Не удивительно, местные дамы, обладающие её внешними данными, нашли бы более безопасный способ обустроить свою жизнь. А вот паренёк, который держал её за руку, скорее всего городской. С этим всё ясно: жрать нечего, вот и решил записаться в армию. Только вряд ли его возьмут, такие обычно при первой опасности сбегают. Да и все остальные. Не было в глазах этих людей фанатичного желания служить и сражаться, отдать жизнь во славу великой отчизны или, на худой конец, забрать чужую. Либо жадность, либо безысходность. А девушка с мальчишкой дошли меж тем до ворот, посмотрели на нарисованное на дощечке солнце и уселись рядом. Двери замка отворились в назначенный срок, запускали по два-три человека. Густаво сильно переживал. Кто бы мог подумать, что ему когда-нибудь удастся побывать не где-нибудь, а в королевском замке. Дьявол, вполне возможно, что сама королева будет присутствовать при наборе добровольцев, а он два дня как небрит. К счастью, первые же минуты пребывания за стенами развеяли все его опасения. Несколько наскоро сколоченных столов, и на этом всё. — Имя, фамилия. — Густаво Ремильеро. — Владеете каким-либо оружием? — Нет, разве что шилом. — Убивали когда-нибудь? — Только кошек. Ненавижу кошек… — Грамотны? — Читаю, пишу. Общеконтинентальный северный диалект. — Какой род войск предпочитаете? — Кавалерию. Можно мне в кавалерию? — Лошадей нет, в кавалерию берём только со своими лошадьми. У тебя есть лошадь? — Только собака. — Животных тащить с собой нельзя. — Хорошо, тогда я убью её. — Зачем? — Во славу Параракса! Вербовщик приподнял козырёк широкополой шляпы, вглядываясь в физиономию Густаво, тот в свою очередь рассматривал вербовщика. Сухощавый мужчина лет сорока пяти с густыми бровями и обрубленным кончиком носа выглядел вовсе не грозно, а вот глаза его по-настоящему пугали. Судя по взгляду, на мир вокруг этот человек смотрел как на пустое место. — Хочешь славы? — голос вербовщика прозвучал саркастично, но Густаво не заметил этой издёвки. Ударив кулаком в грудь, он ответил «Хочу!», а глаза его горели той самой самоотверженностью, что вербовщик видел очень часто, правда глаза всегда были разными. — Будешь лучником. Четвёртая полурота. Следующий. *** Лея отвечала на вопросы и, судя по довольному лицу вербовщика, отвечала правильно. Плешивый дедок с большим энтузиазмом воспринял новости о том, что девушка умеет обращаться с луком, ещё больше его порадовало то, что лук у неё с собой. Впрочем, некоторые вопросы показались Лее несколько странными. Их она слышала за сегодня уже третий раз… — Лучники. Четвёртая полурота. Следующий. Облегчённо вздохнув, новоиспечённая боевая единица поспешила к знамени своего нового отряда. *** Стоя у окна Мизори разглядывала своё новое воинство. Армия Тьмы действительно грозила стать таковой — восемь из десяти человек были неграмотны. Хорошо хотя бы, что желающих было достаточно, дабы отсеять больных и излишне хилых. — Ну как вам, Ваше Величество? — из-за спины донёсся знакомый голос. — Совсем не впечатляет, — не оборачиваясь, ответила властительница. — Оно всегда так бывает поначалу. Вот когда им выдадут форму и оружие, научат держать строй и маршировать, станет значительно лучше. — Надеюсь на это. — Мы набираем пять полурот. Не мне вам объяснять, что этого слишком мало. Да и оружие есть только для двух третей, доспехи для пятой части. — Знаю, Ульф, знаю. Но мы, кажется, обговаривали этот момент. Обучаем на тренировочном оружии, а потом докупаем боевое. Новых добровольцев наберём, когда доведём до ума этих. — Вы сильно рискуете. — Знаю, но выбора-то нет, — тёмно-синие глаза сузились, наблюдая за уже облачённым в форму пополнением. Как и ожидалось, форма далеко не всем пришлась по размеру, и как следствие половина состава отрядов вынуждены были стоять, придерживая руками штаны. «Но как грозно они это делают» — будь здесь Гуамоко, непременно сказал бы что-то подобное. — Я хотел бы добавить ещё кое-что. Далеко не все армии на континенте состоят из людей. Например, армии мононациональных государств набирают бойцов из представителей своих рас, но многие попросту используют наёмников. Так что вероятность встретиться с оравой каких-нибудь гномов-берсеркеров вполне себе изрядна. А у гномов, в отличие от нас, и с оружием и с доспехами всё в порядке. Прут на тебя плотным строем, стрелы о броню как горох рикошетят, а как доберутся — пиши пропало, порубят в капусту. Рост-то у них может и низкий, но силища — ого-го. Единственная слабость: из-за низкого роста они легко вытаптываются тяжёлой кавалерией. — Значит, гномы — лучшие воины континента? — Ну, смотря как посмотреть. Орки посильнее будут, если орка как следует экипировать, то жуткая тварь получится. Да и их военная доктрина «каждый научившийся ходить способен и воевать» большая проблема. Правда, дисциплина ни к чёрту, строй не держат, тупо прут напролом. Так что неплохо вытаптываются тяжёлой кавалерией. — А как же дроу? Столько ужасов про них слышала. — Нет, ушастые, конечно, жгут, но исключительно в своих подземельях. Там узко — крупных отрядов не развернуть, копья неэффективны, луки тоже. В тоннелях полноценно возможен лишь ближний бой, а значит на поверхности раздавить их плёвое дело. Особенно тяжёлой кавалерией. То ли дело их светлые собратья. Бабуля мне рассказывала о том потрясающем зрелище, что представляет из себя войско Бескрайнего Леса. Лучшая броня из стали с насечкой из рун, зачарованное оружие, солдаты, столетия оттачивающие навыки владения оружием и приёмы взаимодействия между собой. Наверное, это идеал, то, к чему надо стремиться. — Да, миролюбие эльфов, наверное, самая большая удача для жителей Континента, — констатировала магесса. — Одно не пойму, к чему был весь этот курс лекций? — А курс лекций был к тому, что нам кровь из носа нужна тяжёлая конница. — У нас ведь есть. — Вы про вторую роту лёгкой кавалерии? — Ульфрик бы ещё добавил, что наличие второй роты в их случае не означало наличие первой. — Ваше Величество, это совсем не то. Другое вооружение, другие задачи. — Вооружение можно заменить. — Но не людей и не лошадей! Ребята там низкорослые, лёгкие, и лошади им под стать. Здесь нужны другие кони, способные нести на себе тяжесть латников — выносливые и сильные животные. — И дорогие. — За качество приходится платить. Торвальд понуро кивнула. Она понимала, что Сэр Хайниц говорит правду. Этот жутковатого вида мужчина с бритым черепом и испещрённым шрамами лицом не считал себя достойным титула главнокомандующего, но, как ни посмотри, сейчас у королевы не было никого лучше бывшего сотника. И даже по его собственному мнению, скромных познаний хватало, чтобы оценить то бедственное положение, в котором пребывали войска королевства. Что такое две с половиной сотни для страны с населением в семьдесят тысяч? Да ещё полторы тысячи гарнизонами разбросаны по границам, и есть ещё войска местных графов. При мысли о последних руки королевы сжимались в кулаки. Тремя месяцами ранее они должны были принести ей присягу, но не явился ни один — у всех четверых внезапно сломались кареты! Гуамоко в тот раз настаивал на силовом усмирении непокорных, однако к тому моменту в государственный совет уже входил Ульфрик, который досконально расписал все минусы штурма укреплённых замков войсками численностью в полторы сотни голов. Дилемма, требовавшая неотложного решения: сильное войско может выставить лишь единая страна, а чтобы объединить страну, необходимо сильное войско. И время. Если бы только ей дали больше времени! Однако часы неуклонно тикали. В любой момент неизвестный враг может показать своё лицо, и тогда будет поздно к чему-либо готовиться. Очередной взгляд за окно. Интересно, понимают ли собравшиеся там люди, какая ответственность ложится на их плечи, и как много вещей в будущем будет зависеть от их умения сражаться? *** Лея стояла на небольшой площади во внутреннем дворе. Стояла в окружении таких же новобранцев, как она. Одно отличие — она единственный человек с луком. Да, у парочки рекрутов были при себе мечи, два-три копья, но лук только у неё. В толпе звучали разговоры, обсуждали всё и вся, люди знакомились, рассматривали друг друга, обсуждали наполненное славными победами будущее. Всё стихло, когда навстречу им вышел один из вербовщиков. Вслед за ним шли несколько человек со связками черенков от лопат и дощатыми щитами. Замыкала группу молодая женщина с чёрной повязкой, лишь отчасти прикрывавшей глубокий шрам, что красовался на месте левого глаза. Эта особа о чем-то увлечённо спорила с вербовщиком. Судя по всему, выражала недовольство. — Ну что, будем знакомиться? — спросила она голосом необычайно громким для столь малогабаритного тела. — Для начала я. Моё имя Грета. Леди Грета, между прочим. Я ваш наставник и командир на время обучения. Теперь вы. Вы — сброд и отребье, не достойное ни грамма уважения, ни с моей стороны, ни со стороны любого настоящего солдата. Запомните, сброд, на войне уважают силу, отвагу, хитрость, ум, и те из вас, кто сумеет эти качества проявить, получит не только признание, но ещё деньги и славу. Те же, кто не сумеет — просто подохнут. Понятно? Я сказала понятно? В ответ послушалось невнятное бормотание. — И ещё кое-что. С этих самых пор всё, что вы делаете, вы будете делать вместе. Вместе спать, вместе есть, вместе учиться и вместе сражаться, а главное — вместе отвечать на команды. Те, кто не желает это делать, могут уйти прямо сейчас на своих собственных ногах, потому что иначе их придётся выносить на носилках. Понятно? На этот раз ответное «понятно» прозвучало куда громче и слаженней. — Уже лучше. Итак, перейдём к делу. Вы — четвёртая полурота лучников. Или чтобы вам было понятнее — полусотня. Данный род войск обычно не пользуется популярностью и в сказках о них говорят мало, но промеж строк кто-то нет-нет да и обломится на подлой стреле, посетившей его зад и не позволившей совершить сто первый подвиг. Что это значит? Правильно, это значит, что лучники решают. Что от вас потребует данная профессия? Во-первых, владение оружием. Прежде всего — луком, потому что если вы будете хорошо им владеть, то прочее вам даже не понадобится. Во-вторых, копьё. Как ни странно, лучники — это основа любой армии, мастера на все руки, так сказать, и если стрелы кончатся или враг сблизится с нашими войсками, то берём копья и вперёд — в общую свалку. Ещё есть короткий меч, но это на крайний случай, фехтованию я буду вас учить в самую последнюю очередь. И вторая составляющая нашего успеха — это строй. Всё будете делать вместе, по команде и синхронно. Вопросы есть? — У меня вопрос, госпожа. Могу я получить не короткий меч, а длинный? Лучше двуручный. — Во-первых, не госпожа. Забудьте эти крестьянские замашки. Я прежде всего командир. Леди Грета для меня будет достаточно, для нашего главнокомандующего — Сэр Ульфрик, гражданских неблагородного происхождения зовите как хотите. Благородного, тьфу, если имя не знаете, госпожатничайте на здоровье, офицеров по имени и званию. Во-вторых, можешь хоть баллисту с собой таскать при условии, что она будет куплена на твои деньги и не будет создавать проблем остальным. Но я бы лично двуручник не советовала — обделаешься с этаким дрыном бегать. Над толпой прокатился зычный хохот. — А теперь вы назовёте мне свои имена, после чего мы разобьёмся на взводы, десятки по-вашему, и начнём изучать основы. Лея внимательно слушала говорившую женщину. Чем-то та напоминала ей Берту — молодую жену угольщика. Той тоже палец в рот не клади и хлебом не корми — дай покомандовать. Только на этот раз всё было уж слишком сурово. Лее не хотелось, чтобы её вынесли на носилках, до девушки, кажется, только сейчас дошло, что она теперь воин и стоит среди таких же воинов перед командиром, который однажды поведёт их убивать таких же воинов. — Чего спишь? Как зовут, спрашиваю. Картинка сражающихся друг с другом людей пропала, уступая место смуглому лицу одноглазой командующей. — Лея Свенсен. — Я вижу у тебя лук, Свенсен. Умеешь пользоваться? — Немного, Леди Грета. — Вот не надо мне тут скромничать. Я должна знать, на что способен каждый из вас. Эй, отребье, — командир обернулась и слегка отошла назад, обращаясь ко всей полуроте, — сейчас рядовой Свенсен покажет нам, как нужно пользоваться луком. Или напротив, как не надо. Выйди-ка сюда. Мишень видишь? Ну, щит из досок. Ты должна попасть в красное пятно. Тридцать метров. Сможешь? Лея промычала что-то невнятное. Она понятия не имела, что значит тридцать метров, на платье обычно больше двух-трех не нужно. Но вроде расстояние не так уж велико. Правда, немного боязно, чуточку взволнованно, но не сильнее, чем когда от выстрела зависит обед. К тому же, здесь не было мокрой от росы травы, цепляющихся за одежду и заслоняющих обзор веток, в довершение ко всему деревянные мишени не имеют свойств принюхиваться и прислушиваться. Свенсен расчехлила лук. Большой составной лук из прекрасно высушенного тиса с крепкой тетивой из специально выделанной кожи. Стрела ложится в паз, а дальше руки делают всё сами. Оттягивают тетиву до мочки уха, целятся, прикидывая направление ветра. Выстрел, точно в центр. Когда Лея обернулась на лице Леди Греты играла улыбка. — Я спрошу у тебя ещё одну вещь, — чуть слышно произнесла она. — Ты в семье старшая? Просто кивни, если да. Ну, вот и отлично. Братья или сёстры есть? Прекрасно. Отребье, видели, как надо стрелять? Свенсен, теперь на тебе будет первый десяток. Что молчим? Приветствуйте сержанта, по-вашему — десятника. Кстати, любого, кто повторит сей подвиг, ждёт аналогичная награда. Возвращайся в строй, Лея. Если будут проблемы, обращайся ко мне, — добавила она уже шёпотом. Как и ожидалось, вышла половина новобранцев. Но из них большинству не удалось даже полностью натянуть тетиву. Все кандидаты, кто со стыдом, кто с досадой, вернулись назад. Но командиры всё же были выбраны. Причём выбраны из числа тех, кто не испытывал удачу. Все пятеро стояли в стороне, даже приблизительно не понимая, что от них теперь требуется. — А теперь последний штрих, нам нужен знаменосец. И я уже знаю, кто им будет. Кажется, небритый мужчина хотел таскать что-то тяжёлое и длинное? Да, именно ты, иди сюда, — из вороха палок она выбрала самую длинную, после чего намотала на один конец синюю тряпку. — Что глаза пырите? Каков отряд, таково и знамя. С командным составом закончили. Вопросы? — Леди Грета, у меня вопрос. Какого рожна вы не разрешили мне участвовать в стрельбе? — звонкий голос заставил отряд обернуться в сторону говоруна. Обернулась и Лея. Обернулась и очень удивилась. Говорил её утренний спаситель-провожатый. И как девушка его не заметила? — А, Шульц, малыш, ты ли это? Право, я тебя не заметила. С таким талантом тебе самое место в разведке. Тебе и лошадь не нужна, вполне сможешь ездить на собаке. Строй заржал, даже самые стойкие не удержались, чтобы не улыбнуться. — Прекрасная шутка, Леди Грета, вы как всегда в ударе. Только я не услышал ответа на свой вопрос. В отличие от этих крестьян, я умею драться, я вырос среди солдат, так какого рожна… — Да я ответила. Командир не должен быть слишком маленьким. Тебя же просто не будут принимать всерьёз, чуть что, сразу «поменяй пелёнки», «ой, какой маленький», «хочешь конфетку?». И это если вообще заметят. — Я смогу заслужить уважение! — Да ладно! Что ж, давай, я даю тебе шанс. Как насчёт поединка? На мечах. Выиграешь — займёшь место Свенсен, а проиграешь — я сделаю то, что должна была сделать моя любимая сестричка: высеку вожжами по голой жопе прямо перед сослуживцами. Давай, ты же рисковый парень. Я тебе фору дам один к десяти. — Спасибо, Леди Грета, никакой риск не стоит моей драгоценной задницы. — Моё дело предложить. А теперь, бойцы, мы приступаем к окончательному распределению. Сейчас ваши десятники будут по очереди отбирать себе подчинённых. Знамя всегда в первом десятке, поэтому Свенсен выбирает последней.