Славься, Темная Властительница!

Лео нервно ерзал на табуретке. В текущем положении он чувствовал себя несколько неловко. Любой почувствует себя неловко сидя перед здоровенной оркессой. Пухлые ладони шаманки гуляли по столу, смешивая и переворачивая разноцветные костяшки. Сейчас кавалерист уже жалел, что согласился на гадание. Погадать ему предложила королева. В любом другом случае он бы отказался, но за последние несколько недель его жизнь несколько изменилась. Вернее, её изменили. Он встретил Её совершенно случайно. Девушка шла по направлению к полигону. Даже усталость и дорожная пыль не способны были испортить это милое личико, а мешковатая форма была кем-то заботливо подшита, да так умело, что придавала стройной фигурке ту легкость, женственность и изящество, что порой так тяжело встретить среди дам, решивших посвятить себя военной службе. Только под вечер, вернувшись из патруля, он осознал, что до сих пор не может выкинуть её из головы. Не удалось это сделать и завтра, и послезавтра. Он часто наблюдал за ней, намеренно проезжая мимо плаца или умышленно задерживался в столовой, силясь выловить в толпе дорогое сердцу лицо. Конечно, умом он понимал, что из их отношений вряд ли что-то выйдет. Её контракт на три года ставил девушку практически в положение рабыни. Но ведь контракт можно перекупить. Он мог на ней жениться, её бы приняли в семью и большинство проблем отпали бы сами собой. Лари окончательно терялся. И именно поэтому он сидит сейчас перед тучной оркесой и пристально рассматривает кости. - Абра-кадабра! - Цин Хош ударила кулаками по столу и часть фишек перевернулись. - Ну как? У нас всё получится? Она за меня выйдет? Я смогу её выкупить? Семья её примет? - Ты умрёшь, - сухо молвила шаманка. - А сколько детей... Стой. Погоди! Как это умру?! - Просто умрёшь. Как все нормальные люди. - От старости умру? Через пятьдесят лет? - Скоро умрёшь. - Погоди, не может же быть всё так плохо. - Всё вовсе не так плохо. Всё гораздо хуже. Ты не просто умрёшь, ты причинишь страшный вред своей семье, твоя смерть будет ужасной, и до последней секунды ты будешь себя ненавидеть. Ты станешь бедой государственного масштаба. В общем, я буду рекомендовать Торвальд тебя прикончить. Чем быстрее, тем лучше. - Если ты это сделаешь, - всадник плавно извлёк меч из ножен. - Ты будешь угрожать мне этой клизмой? - осведомилась жена вождя. - Это меч. - Хочешь, чтобы я заставила тебя думать, что это клизма? - в её голосе промелькнула угроза. Абсолютно белый глаз пристально уставился на него. В голове всё смешалось, мир перевернулся вверх ногами, потом вокруг своей оси... Воин проснулся в холодном поту. Всё это было лишь сном. Он огляделся по сторонам. Ночь, ветер треплет языки костра, королева сидит у огня. Сейчас её очередь дежурить. Лео смотрел на Мизори, на её вытянутую фигуру, длинные волосы, сцепленные в замок пальцы. Нет, конечно, это был всего лишь сон. Если бы чародейка захотела его убить, она бы непременно это сделала. А может она боится остаться без караульного? Может она хочет прикончить его позже? А что, если он её опередит и совершит маленькое цареубийство на следующем привале? Нет, в детстве он наслушался достаточно историй на эту тему. Гадалка сказала, что единственный шанс что-то изменить - находиться как можно ближе к Торвальд. И отчего-то ему хотелось в это верить. *** Напомни, я рассказывала тебе о том, как появился боевой экзамен? Всё до смешного просто. Когда имеешь дело со сворой детей и подростков, наделённых сверхспособностями, приходится смириться с тем, что не смотря на эти способности, они остаются детьми. А по-простому им свойственна всё те же жестокость, прямолинейность и стремление к лидерству, что и обычным людям в этом возрасте. В демонстрации силы нет нужды. Способности можно измерить более цивилизованным путём. Большинство из студентов вообще не будут больше никогда сражаться. Эта часть экзамена нужна, чтобы очередной зазнайка мог вздернуть нос повыше и этот нос бы ему не расквасили. Снять агрессию, пощекотать нервы. В ту пору я завершала третий курс. С помощью одного «доброго волшебника» я с семидесятого места по теоретическим дисциплинам переместилась на сорок шестое. Но настоящую славу мне мог принести именно боевой экзамен. Последние тесты показали, что среди ста тринадцати студентов я занимаю четвертое место по магическому потенциалу. Стоит ли говорить, что этот факт давал мне очень большие надежды. Мы все собрались на арене. Трибуны, огороженные полями отрицания, были способны вместить гораздо больше людей, чем учились и преподавали в этом месте. То были места для гостей и как обычно они не пустовали. Цвет Астралора и сопредельных стран собрался здесь в этот день. Никогда в жизни я не видела стольких герцогов и баронов, вельмож, придворных магов, фавориток и фаворитов. На минуту эта пестрота поглотила меня, спроси меня сейчас, что лучше - двор или океан и свобода, то я выбрала бы золотую клетку. И тогда я внезапно заметила, что почти все глаза прикованы к одному единственному гному. Кинар Фы - Великий Магистр Астралора умел произвести впечатление. Этот маленький коренастый бородач занимал пост без малого сотню лет. И сейчас большинство обитателей континента гадали: будет ли стареющий маг трансформироваться в лича или предпочтёт вечный покой и небытие? Гном выглядел величественнее, чем все гномы, виденные мною до сего момента, он парил в воздухе и маковка его шлема гордо возвышалась над головами знатных обывателей. Вот он здоровается с ректором, шепчет ему что-то и лицо мужчины в белом озаряет улыбка. - Почтенные чародеи, достопочтимые дворяне, - голос ректора нарушил атмосферу праздной суматохи. - Мэтр Фы поделился со мной одной замечательной идеей. Все мы помним, что последние четыре годы наш экзамен протекает несколько однообразно. Нет того противоборства, что присутствовала в нашей любимой академии в былые годы. Не будем скрывать, большинство этих отроков просто боится пойти на риск. Поэтому Мэтр Фы предлагает особую награду сегодняшнему победителю. Лицо, набравшее наивысший бал по теории и практике, станет его учеником и получит полный доступ к лабораториям Империи, а также Тридцатикнижию. По толпе прокатился ропот. Тридцатикнижие - это, конечно, здорово, но подлинный смысл слов Магистра был в другом: если старик откажется от трансформации, то ученик унаследует его пост. Вторая должность после Императора! Даже я тогда чуть было не решилась на безумство, но один лишь взгляд на облачённую в экранированный костюм фигуру охладил мой пыл. Не то, чтобы Катрина был жестокой, просто минимум её силы во много раз превышал максимум, который были способны выдержать средства защиты. Запеканка могла совершенно случайно убить или искалечить. И вместе с тем победить в поединке существо, прикосновения которого плавит холодное железо, не представлялось возможным. Лишь сейчас я понимаю, что на тот момент старик уже знал своего приемника, думал, что знал. Его нежной душе просто захотелось немного крови и агонии. Благо элементалисты не так глупы, как принято считать. Да, мы живём эмоциями, но это вовсе не отменяет инстинкта самосохранения. *** На что похожи дуэли волшебников? По-хорошему, ты должна быть с ними знакома. Тёмные Властелины редко брезгают магией. Наши экзаменационные поединки от настоящих почти не отличаются. Нет жертв. Только изредка кого-нибудь калечат. А так - ничего особенного. Мерль, скажу по секрету, если хочешь увидеть мага во всём его великолепии, то нужно идти на войну. Только сражаясь против людей чародей получает возможность полностью проявить фантазию и использовать весь спектр известных ему заклинаний. На магических дуэлях всё не так - применяют только десять или двадцать видов чар, отбирая лишь самые эффективные. Конечно для зрителя, видящего лишь внешнюю сторону, колдовская дуэль выглядит завораживающе: взрываются огненные шары, с пальцев срываются потоки пламени, молнии бьют с небес, кто-то призывает диких зверей, кто-то создает големов из льда или камня, те, кто освоил электричество, взмывают вверх, стремясь увернуться от атак, иные создают иллюзии из света и водяного пара. На деле каждый поединок ведётся по шаблону. Есть схемы, вариации тактики. Проигрывает тот, кто окажется медленнее, слабее, чьи рефлексы дадут сбой. В этом плане мало кто мог со мной соперничать, поэтому первые поединки не доставили никакого труда. Оппоненты получали заряд до того, как успевали адекватно среагировать, а если и успевали, то мне частенько присваивали победы по результатам разности потенциалов. Что это значит? Сейчас попытаюсь объяснить. Например, какова бы не была сила молнии, врезавшись в стену из камня, она не причинит последней никакого вреда. А вот с духовным щитом или огненной эгидой всё немного иначе. Если атака значительно превзойдет защиту, то непременно нанесёт урон. - Эм, Миз, а можно уточнить ещё кое-что? - усладившая свой вкус рыбкой Мерль сейчас напоминала довольного котёнка, с которым можно делать всё, что угодно. - Я вот никогда не понимала, как, допустим, огненный маг может драться с таким же огненным магом? - О, это довольно популярный вопрос. Видишь ли, первоматерия, будь она хоть в первозданном, хоть в элементальном виде, не ранит колдуна. Это похоже на иммунитет. Иммунная система не атакует собственный организм. В данном случае реакция на чужую магию будет сродни реакции на переливание крови другой группы. Кстати, по этой причине магов так тяжело исцелять, много сил уходит, чтобы преодолеть сопротивление организма. Перед лечением колдун обычно старается потратить максимум энергии, чтобы облегчить целителю работу. Усвоила? Хорошо, я продолжу. Мы шли вперёд неудержимо и неумолимо. И если в моих победах не было ничего удивительного, то Йохан показал себя на редкость искусным дуэлянтом. Пускай с трудом, но он избегал вражеских атак, пользуясь своим единственным преимуществом - почти совершенным знанием всех школ и подшкол. Эмми вылетела одной из первых, Алан продержался и того меньше, на удивление быстро проиграл Артур, я даже разочаровалась в этом графчёнке. Как сражалась Катрина? Так же, как и в прошлом году, и в позапрошлом - вытянувшие её номерок просто сдавались. Постепенно действо приближалось к кульминации, нас становилось всё меньше, кто-то радовался победе, кто-то горевал, кто-то делил с аристократами выигранные ставки. Экзамен в каком-то плане действительно был путёвкой в жизнь, можно было познакомиться и подружиться с огромным количеством влиятельных людей, можно было поднять неплохие деньги. Увы, последний вариант мне не подходил - проигрывать не было никакого желания. *** - Кхем-кхем, - Мизори откашлялась. Нет, четвёртое блюдечко с коньяком пошло именно туда, куда должно было. По телу разливалось приятное тепло, разделавшаяся с рыбкой эльфийка блаженно лежала на кровати, самым беззастенчивым образом поглаживая набитый животик. Атмосфера располагала. - Короче, на дворе стояла осень, но в наших сердцах была весна, а на душе пели птички. - О чём пели? - внезапно подала голос Мерль - О любви, конечно же. У птичек вообще очень узкий репертуар, хотя... У нашего боцмана, звали его Бабади, был говорящий ворон. Нет, ни каких откровений, он тоже говорил о любви. Зато в каких выражениях он это делал! *** Ага. Нас был двое. Среди розовых кустов и цветов сирени, стоя под прекрасной цветущей вишней. Да, все они цвели. Да, осенью. К твоему сведению, опытный маг земли может за пару минут наколдовать немного цветов и призвать десяток павлинов. В общем, обстановка была весьма романтическая, нервишки немного шалили, ведь впереди были финальные состязания. Я думала он снова начнет нудить, а он так… Хопа! И встал на колено, шкатулку мне протягивает. Мерль захлопала в ладоши. У её подруги прекрасно получилось изобразить коленопреклонение, даже не смотря на то, что роль шкатулки в этой пьесе исполняла простая сандаля. - А внутри?! Что внутри-то было?! - Внутри была вот такенная брошь! - Торвальд развела руки, но по мере того, как память в хмельной голове прояснялась, уменьшался и размер брошки, пока не достиг примерно половины ладони. - Он сказал, что хотел дать мне её после экзамена. Как память, прощальный подарок. Это было так трогательно. - Ты его поцеловала? - Ну разумеется! Это ж хренова митрильная брошь с пол ладони!! Знаешь, за такую и пару тысяч поцелуев отдать не жалко, не то что один. - Миз совсем себя не ценит. - Вот уж не надо. Ты вон вообще бесплатная. Подходи и бери. - А вот и не бесплатная! Чтобы меня завоевать, надо преподнести мне твою голову. - Мда? Слушай, если ты вся оцениваешься в голову, то какой кусочек меня нужно преподнести, чтоб получить, например, поцелуйчик? - Миз, вредина. Рассказывай дальше, что было потом? Королева потрясла фляжку. Осталось совсем немного. Надо потихоньку сворачиваться. - Дальше? Дальше всё было как в дешёвой балладе. Нам выпали номерки друг друга. Помню как сейчас. Арена, гул толпы, мне без труда удавалось расслышать отдельные выкрики. Все желали победы Штернмаеру. Но ставили на меня, один к пяти, это весьма обнадёживало. В целом я была даже рада. Во-первых, знакомый соперник. Во-вторых, ни он, ни я не станем причинять друг другу вред, а значит, моя победа будет чистой. Йохан смотрел на меня с противоположного конца ристалища. Его неизменно белый костюм отчётливо выделялся на фоне тёмных стен, поверх которых словно тонкая плёнка сверкали поля отрицания. Обычно в такие моменты герои баллад начинают усиленно проклинать судьбу и уличать проведение в предвзятости и садистских наклонностях. Я же искренне радовалась. Тонкая митрильная сеть на руках весело искрила... А потом он выбросил перед собой ладони и меж ними возник небольшой посох. Примерно в этот момент мне стало не по себе, ведь он мне его ни разу не показывал. Я вспомнила о том, что он входит в десятку по потенциалу, вспомнила, что он знает меня едва ли не лучше, чем я его. Вспомнила... Последние мысли пришли в голову слишком поздно. В мозгу что-то щелкнуло, отключая сознание. - Солнечный удар? - Нет, телепатический. Усиленный и ускоренный трафаретом, проведённый через предмет-медиум. Этого было достаточно, чтобы я потеряла сознание. Помнишь, я как-то рассказывала о духовной школе? Там есть весьма неприятные чары вроде взлома сознания. Благо для успеха необходим солидный перевес потенциала кастующего над потенциалом объекта каста. То есть маги надёжно защищены от зомбирования даже без всяких шлемов и амулетов. Но есть способ изменить расклад – предмет-медиум. Ты закрепляешь на теле магически заряженный предмет, а потом наносишь удар через него. Таким манёвром можно даже охомутать дракона. - Эгей, Миз! А цель, наверное, должна быть очень глупой, чтобы вот просто так разрешать развешивать на себе разные гадости? - Спасибо Мерль, ты настоящая подруга. Но честная. Этого у тебя не отнять. На момент восшествия в сознание я могла в полной мере именоваться первой идиоткой континента. Надо мной, склонившись, стоял ректор, и лишь заблаговременно поставленный щит защитил его от рефлекторной пощечины. Господин ректор поспешил сообщить мне, что моими стараниями он увеличил своё состояние на пять сотен золотых. Такой вот замечательный человек. Он всегда умел утешить, дать время поразмышлять. Короче, меня схватили за шкирку и поволокли под трибуны, что-то вещая про добровольную помощь. Заряжать генераторы. Те, что питали ограждающие зрителей поля. Мимо прошли Август и Елена, судя по всему с теми же задачами. Ты наверно знаешь, что такое поле отрицания? Обычно их используют для защиты армий и замков. Внутри элементы из тиктита и холодного железа. Полностью заряженной батареи обычно хватает на несколько часов, то есть на всё время боя. И как бы ни было тяжело соображать, но подозрения въедались в мозг. Магические поединки длятся несколько минут. Зачем мобилизовывать такую массу манны? - То есть он решился? - Да, тогда в это сложно было поверить. Только не Он. Только не с Ней. Первые мгновения я думала, что он её просто купил. Купил Катерину! Ну конечно, она бы душу продала за возможность увидеть Тридцатикнижие. Только она ведь и так его получала. Знаешь, это было так странно. Минуту назад я готова была его сжечь живьём, но стоило угрозе стать реальной, я за него испугалась. Нет, конечно, ничего общего с любовью тот страх не имел, но элементалисты по природе своей очень чувствительны, мы можем проявить сочувствие к врагу или совершенно незнакомому человеку, а наша влюбчивость вообще стала притчей воязыцах. Возможно, на один час я по-настоящему зауважала Штернмаера. За мужской поступок. За подлинную отвагу. Смеёшься? - Прости, Миз, люди иногда немного похожи на гоблинов: у них тоже всё через пень-колоду. - Благодарю. Честно признаться, среди нас порой попадаются такие красавцы и умельцы, что сравнение более чем актуально. Но тогда масштаб был несколько иным, нежели чем у гоблинских разборок. Самый сильный элементалист всех времён и народов должен был сойтись с сильнейшим за полтысячи лет волшебником. Причём приз был таким, что жалеть никто никого явно не собирался. Передо мной была обзорная щель. Увы, я не могла значительно усилить зрение, но слух и обоняние были обострены до предела. Я чувствовала запах серы и тот самый цветочный одеколон, а потом Катрина начала разоблачатся. Только потом я узнала, что Фы не позволил провести поединок без лишних зрителей. Это было очень жестоко по отношению к ней. Возможно, не стой на кону Тридцатикнижие, она бы даже сдалась. Замки и заклёпки падали на песок, брезент сантиметр за сантиметром обнажал то, что у людей называется кожей. Знаешь, говорят, потеря в четверть кожного покрова - верная смерть. На Кейти не было и половины. Некоторые пропалены впивались в самое мясо, доходя аж до костей. Лишённое губ и носа лицо, огромные угольные глаза, всё это было покрыто мелкой рябью синего пламени. Примерно тогда большинство из нас осознали, что с ней сделала магия. Ты наверное знаешь про личей? Они избавляются от плоти, позволяя душе жить внутри сердца, все функции их костяного тела поддерживаются за счёт магии. Катрина не была личем, но и живой её можно было назвать с натяжкой. У неё была плоть, вечно терзаемая болью, не способная принимать еду и воду, спать, не способная просто жить, но поддерживаемая поистине невероятным объемом колдовской энергии. Ужасная судьба. И тем чудеснее было видеть, какой спокойной была эта женщина. Интересно, какой ценой куплено это спокойствие? И тем не менее её могущество завораживало. Брызги силы долетали до самых полей, расходясь по ним широкими кругами. У неё не было ни посоха, ни перчаток, но они были ей не нужны. Катрина могла контролировать первоматерию усилием мысли. Вскоре огонь полностью поглотил её тело, и теперь мы могли видеть лишь небольшой костёр синего пламени. Наблюдатель дал отмашку и в следующую секунду арену накрыло огнем. Взметнувшись на десятки метров вверх и в стороны он с силой ударился в защитные поля, в один миг ополовинив заряд генератора. Когда огонь рассеялся, мы с удивлением обнаружили, что Штернмаер ещё жив. Вокруг него мерцала бледная скорлупа духовного щита. Он повернул одну из секций посоха и арена заполнилась десятком его копий. Катрина не повелась на иллюзию, атаковав изначальную позицию мага, но концентрированный поток пламени просто испарил фальшивку. Женщина не стала тратить силы на остальные, сдув их одним махом. Ничего. Практически минуту ничего не происходило. Невидимость? Невидимость и щит? Телепортация? Иллюзия? Думала я, и, размышляя логически, она должна была думать точно также. В живом костре наметилось некоторое движение: опустившись на колени, силуэт возложил руки на поверхность арены. Из-под земли повалил пар и дым, волна дикого жара покатилась к границам ристалища, обращая песок и землю под ним в кипящую массу раскаленной магмы. В тот же миг из-под земли вылетел Йохан, всё так же защищённый полем и повис в метре над поверхностью. Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Игра, в которой ставки принимались тысяча к нулю, приобретала совершенно иной окрас. Живой костёр вытянул вперед руку и на распахнутой ладони затрепетали почти бесцветные огоньки. Мы с ужасом узнали в её жесте заклинание огненного шара. На создание такого у мага вроде Катрины должны были уйти доли секунды, но прошло уже больше минуты. Я смотрела на то, как мои товарищи с ужасом ожидают удара, вкладывая в генераторы всё, что у них есть. Брошки? Какие к дьяволу брошки?! Тем, что готовила эта женщина, можно было с лёгкостью испарить всю Академию. Ректор и Фы знали это. Знали, но не остановили её. В тот поистине судьбоносный миг я была одной из немногих, кто продолжал следить за Штернмаером. Заклинания трансформировали тело студента. На уровне лопаток появилась дополнительная пара рук, голова раздулась - появились три лица. Магия земли и духа отныне дозволяла ему читать четыре заклинания одновременно. Посох тоже был разделён на четыре части. Если бы Катрина могла усилить своё зрение, она бы ни за что не стала дожидаться окончания своего колдовства. Но на тот момент так могли поступить лишь единицы, да и те вряд ли понимали, что именно сейчас происходит. Осознание пришло позже, когда с рук огненной элементалистки сорвался огромный пылающий шар. В этот момент секции посоха вспыхнули, а затем от духовного щита отделилось нечто эфемерное и устремилось наперерез вражеской атаке. Этот странный сгусток каким-то невероятным образом рассеял огонь, поглотив его часть, он без труда прошёл сквозь окружающую элементалистку эгиду, а в следующий миг обратился в громадный железный столб. Трибуны молчали, не в силах вымолвить ни слова. И чем старше и образованнее был маг, тем сильнее было потрясение. Говорят, в этот момент ректор снял свои очки, а Фы шлёпнулся на землю, потеряв контроль над полётом. - А ты? - Я вряд ли что-то поняла бы, если не уроки Йохана. Сейчас попытаюсь объяснить. Есть земля, огонь, воздух, вода, есть душа - энергия жизни и смерти. Свет и тьма не в счёт - если, конечно, мы не говорим о первичном свете и первичной тьме, из которых родилось всё сущее. Элементалист способен владеть любым из указанных элементов. Мы можем создавать землю, воду, огонь. Мы способны управлять ими. Мы способны даровать им душу. Но мы не можем превратить один элемент в другой. Это вне человеческих сил, это удел богов. - Погоди, погоди... Ты хочешь сказать... - Нет конечно. Из него бог, как из дракона пудель. Но в Тридцатикнижии содержатся заклинания, способные имитировать божественную волю. Доступ к ним имеет лишь Великий Магистр. То, что применил Штернмаер, было одним из них - заклинание божественного созидания. Насколько я помню, для него необходима вербальная и трафаретная схемы, а так же пятеро элементалистов с разбросом потенциалов, не превышающим пять оборотов. Предвосхищая твой вопрос. Он использовал огонь Катрины. При этом составил заклинание так, что его первая волна впитала лишь центральный элемент огненного шара, что привело к его разрушению. Для это нужно было точно рассчитать силу её атаки, при этом не потерять концентрацию и сделать данные операции нужно было за доли секунды. - А до этого он ещё выкрал том с заклинанием. - Выкрал? Ты, кажется, не поняла. Даже лучшие на Континенте воры не возьмуться за подобное. Он ничего не крал. Он вывел формулу с нуля. Сам. В шестнадцать лет. Тогда это казалось немыслимым и до сих пор те, кто лично не присутствовали на экзамене, сомневаются в правдивости своих коллег. Из состояния ступора их вывел лишь вопль Кэти. Её лицо было вмуровано в столб, и казалось каким-то чудным узором. Ей сохранили жизнь, лишив возможности сопротивляться. Любая попытка вырваться привела бы к тому, что её залило расплавленным железом. Но женщина была слишком возбуждена, раскалённый метал касался её кожи, вызывая жуткую боль и как результат - ещё сильнее поднимая температуру вокруг. Где-то на трибунах ректор выкрикнул приказ о завершении поединка, несколько водных элементалисток спешили к обелиску с целью освободить несчастную Кейти. Через несколько минут им это удалось - столб был заморожен и разобран на части. Для большинства студентов и гостей всё закончилось. - Для большинства? - Да, для некоторых этот день только начинался...