***
Путь до отведённых Вальбурге покоев женщины преодолели в тишине. Ольга, не чувствовавшая больше внутри себя леди Шизофрению, мысленно пожала плечами и решила до поры не трогать «чрезмерно истеричную особу голубых кровей». Отставая от племянницы на полшага, женщина с интересом рассматривала убранство коридоров и галерей, которое упустила, пока проделывала путь к общей гостиной. Беллатриса же хранила молчание исключительно из врождённой вредности. Когда за спиной захлопнулась дверь, Белла всё так же бесшумно подошла к застывшей посреди комнаты Вальбурге и потянула за шнуровку, тая на губах лукавую улыбку. Женщина фыркнула, размышляя, не является ли игра в молчанку родовой традицией Блэков. Когда с крючками да узелками было покончено, Беллатриса поймала взгляд леди Блэк, вопросительно изогнула бровь и отступила на шаг, предоставляя женщине самостоятельно выпутываться из юбок. Вальбурга, поблагодарив кивком племянницу, сняла с дверцы шкафа висевшее домашнее платье и удалилась в ванную. Перед большим зеркалом в умывальне Ольга вытащила все шпильки из волос и, оставив их колючим ежом на краю раковины, переоделась. Расправив платье до последней складочки, она неспешно сняла тяжёлые серьги и расстегнула замочек роскошного колье. Заклинание, сорвавшееся с кончиков пальцев, избавило лицо от вечернего макияжа и Вальбургу — от флёра духов. Оставшись довольной своим домашним видом, леди Блэк вернулась в спальню. Беллатриса сидела на подоконнике, подоткнув юбку под себя. Устремив взгляд на племянницу, Ольга провела расчёской по волосам. Щетинки пропускали и распутывали пряди волос, заставляя их крупными тёмными волнами опадать на спину и плечи. Мельком глянув в зеркало, Вальбурга подумала, что Беллатриса в свои сорок с хвостиком будет выглядеть так же, как она сейчас. Черты лица обеих леди были невероятно похожи, предполагая более близкое родство, чем связь племянницы и тётки. Насмотревшись на отражение, Вальбурга решила не изматывать крестницу и обернулась к Беллатрисе, со стуком отложив расчёску на туалетный столик. — Итак, Хогвартс, — произнесла она, будто в продолжение состоявшегося несколько дней назад разговора. Белла приподняла голову и заинтересованно распахнула чёрные глаза. — Я всё ещё считаю, что тебе необходимо законченное образование, — заявила Ольга, наблюдая, как девушка поджимает губы. «До десяти считаем? Молодец, учится», — прокомментировала про себя женщина, созерцая реакцию племянницы. — Мы же уже оговорили, что в Хогвартс я не вернусь, — скованно выдавила Беллатриса, стискивая кружево подола. Пальцы побелели у ногтей, но больше ничто не говорило о гневе, терзающем их обладательницу. — Конечно, — милостиво кивнула Ольга, — я не сомневаюсь в том, что ты можешь сдать ЖАБА уже сейчас. Но кто заменит тебе связи, которые можно приобрести исключительно в заведении, подобном Школе? Сплетни, знаешь ли, способны быстро разрушить репутацию — и не важно, что ты думаешь о чужом мнении. Знаешь, рекомендации преподавателей не менее важны, чем оценки ЖАБА? Кто, наконец, заменит тебе опыт? Ольга замолчала, предоставляя крестнице самостоятельно поразмышлять над поставленными вопросами. Но, судя по виду Беллатрисы, на каждый довод она уже давно придумала свои аргументы и ничто не заставит её сдаться. Это девица и собиралась гневно сообщить тётке, но та властно вскинула руку, заставляя племянницу замолчать. — Однако, — весомо произнесла леди Блэк, цепко наблюдая за крестницей, — в этой школе ты потеряешь больше, чем приобретёшь. Замершая на мгновение Беллатриса соскочила с подоконника, стуком каблуков разрезав воцарившуюся в комнате тишину. Возбуждённо вспыхнувшие чёрные глаза, казалось, могли прожечь Вальбургу насквозь. По спине пробежал холодок, и Ольга невольно посочувствовала жертвам пожирательницы Беллатрисы Лестрейндж и собственному мужу. «Она. Не примет. Метку», — гневно прошипела леди Шизофрения. «О, Вы всё ещё здесь? — наигранно удивилась Ольга. — За то и боремся». — И что же? — уже поняв, к чему вела тётка, Беллатриса нетерпеливо подтолкнула её к тому, чтобы озвучить решение вслух. — Твоя бабка уже связалась с директором Дурмстранга. Васил Драганов готов зачислить тебя, но курсом младше.***
Друэлла переложила светлую прядку между другими и на очередном витке косицы вплела в волосы золотистую ленту. Нарцисса не шевелилась, держа безукоризненно прямую осанку — она не желала мешать заплетающей её матери. Водянистые глаза женщины неотрывно следили за мечущейся по стене мишенью. Завладев дротиками, её племянники устроили настоящую войну. В разгаре игры они забыли даже, что находятся под наблюдением острых глаз деда. Мишень протестующе дёргалась и то сжимала, то разжимала круги, расположенные вокруг «яблочка» — центра. — Есть! — воскликнул Сириус, когда его дротик впился во второй круг, но тут же полетел на пол из-за недостаточной силы броска. — Не считается, не считается! — запротестовал Регулус, в приливе азарта раскрасневшийся и ставший точной копией старшего брата. — А вот и нет! — завопил тот, тыкая пальцем в мишень и дырку, оставшуюся от иглы дротика. — Деда, скажите ему, что я прав! — Нет, это я прав! — вспыхнул Регулус, оборачиваясь к главе семейства. В желании найти поддержку в лице взрослого, мальчики уставились на Арктуруса — раскрасневшиеся, сжимающие руки в кулаки, сейчас они казались близнецами, а не погодками. Арктурус подтянул к себе трость и, возложив на её навершие руки, прищурился. Карие глаза старика, так знакомые мальчишкам по лицу отца, оценивающе осмотрели одного за другим. Блэк задумчиво хмыкнул, седые ресницы дрогнули, и у глаз собрались морщины. Переведя взгляд на подпирающую стену Андромеду, Арктурус поманил её к себе. Девушка оторвалась от созерцания безмолвной сцены и, приблизившись к софе, села рядом с дедом. Сложив руки на коленях, она вежливо приподняла брови. — Ты учишься на Рейвенкло, так, внучка? — медленно произнёс Арктурус, вновь оборачиваясь к мальчишкам — уже присмиревшим и стоящим соляными солдатиками. Тонкие губы его тронула тень улыбки. — Моя Мелани в своё время училась там, и мне приходилось отгадывать всевозможные головоломки, без ответа на которые дверь отказывалась меня впускать. Сохранил ли факультет эту традицию? — Да, дедушка, — кивнула Андромеда, переводя глаза на двоюродных братьев. Сириус и Регулус несколько неуверенно переглянулись — они ожидали от деда совершенно иных слов, — но, если Глава рода говорил что-то, детям полагалось молчать. — Тогда ответь мне. — постучал пальцами по трости Арктурус и указал набалдашником на мишень. — Враг, раненый, но не убитый — это поверженный враг? Сириус, справедливо сомневаясь в собственной победе, покосился на мишень, уже успевшую затянуть боевое ранение. Девушка на мгновение задумалась, а после на её губах появилась лёгкая улыбка, разом сделавшая Андромеду похожей на старшую сестру. — Зависит от того, сможет ли он сражаться, дедушка. Друэлла подавила усмешку, резко контрастирующую с её мягким безвольным лицом, и крепко затянула бант на косе младшей дочери.***
Беседка, в которой собрались Блэки, была проста и по-английски элегантна. От каменной дорожки из плоских серых камней поднимались ровные ступеньки, и шли опорные светлые брусья из неокрашенной древесины. Беседка была шестиугольной, в центре её располагалось кострище — и сейчас пламя играло рыжими языками, бросая отблески на лица собравшихся людей. Крыша из тёмной мягкой черепицы нависала над стропилами, в основаниях которых висели кашпо с белыми петуньями, чьи бутоны изредка колыхались от вечернего ветра. Дым от костра не иначе как магическим путём уходил строго вверх, оставляя лишь тепло и жар на камнях, согревая вытянутые ноги детей. На деревянных скамьях у стен беседки лежали плоские дворовые подушки, на которых уютно расположились Блэки. Разбросанные по скамьям подушки наверняка предполагали большее количество людей, однако не все члены Рода осчастливили семью присутствием. Каким-то чудом Блэки разделились — неформально на мужскую и женскую часть, в счёт которой вошли и дети. Вальбурга обнаружила саму себя зажатой между сыновьями, но изменять местоположение не стремилась. Женщина болтала со старшим из сыновей, а младший упоённо рассказывал Нарциссе про падение брата с метлы и свои успехи в лечении Сириуса. Девочка внимательно слушала, повернув белокурую голову ухом к собеседнику и время от времени бросала обеспокоенные взгляды на старшего из двоюродных братьев. — Хоть Меда и права, но я же попал! — возбуждённо стукнул себя кулаком по коленке Сириус, а после поднял глаза на мать, словно ища согласия и одобрения. Вальбурга оторвалась от разглядывания сидящего у противоположной грани шестиугольника супруга и заторможено кивнула. — Мама? — с другой стороны тут же ревниво засопел Регулус, пронзая брата немигающим взглядом серых глаз. Нарцисса сдавленно хихикнула. Эта сцена в разных вариациях повторилась сегодня уже три раза: после деда братья пошли терзать отца, а затем детей судили Альфард и Сигнус. Леди Блэк покосилась на племянницу и коротко вздохнула, осознавая, что дети не успокоятся, пока не выяснят мнение каждого сидящего у костра. Кивнув своим мыслям, женщина поманила к себе сыновей и заговорщически зашептала: — Мы с вами обязательно купим такую же мишень и устроим настоящий турнир. Лишь прозвучало слово «турнир», Регулус радостно округлил глаза и прижал ладошки ко рту, сдерживая восторженный крик. В воображении мальчишка уже сражал одним метким ударом тщетно сопротивляющуюся мишень под завистливо-восхищённым взором брата. Зашипевший на младшего Сириус казался не менее довольным: в своей меткости, ловкости и исключительности он не сомневался ни секунды. — Но сейчас вы должны вести себя достойно, — безапелляционно сообщила Вальбурга сыновьям. Мгновенно забывший о недавней ссоре Сириус светло на мгновение скривился и, пригладив торчащие во все стороны волосы, переместился к Андромеде. Обросшую подробностями и счастливым финалом историю нужно было срочно поведать всему миру. Регулус же, машинально пригладив взъерошенную маминой рукой чёлку, вновь обратил своё внимание на Нарциссу, покорно принявшую на себя роль благодарной слушательницы на сегодня.***
— Арктурус, позволь тебя отвлечь? — мягко окликнула свёкра Друэлла, когда в разговоре мужчин наступила пауза. Старик прикрыл глаза веками, разрешая женщине продолжать. Арктурус сидел по-старчески, подложив одну из подушек под поясницу. Лицо его выражало скуку и усталость, но, почуяв начало серьёзного разговора, мужчина сосредоточенно выпрямился, вновь становясь Главой Рода — единственным, чьё слово — закон для каждого из Блэков. Вальбурга краем глаза следила за невесткой, а та светлыми волоокими глазами отслеживала малейшее изменение мимики главы Рода. Так же внимательно, только чуть более волнительно, приоткрыв пересохшие от волнения губы, наблюдала за дедом Белла. — В этом году Беллатриса будет переведена в Дурмстранг, по её собственному решению, согласию моему и мужа, — на этих словах Сигнус удивлённо приподнял брови: о своём согласии на обучение дочери в другой школе он услышал впервые — и жест этот не укрылся от Арктуруса, — и с предложения её Наставницы, Вальбурги. Взгляды всех присутствующих скрестились на леди Блэк, и та, оторвавшись от созерцания профиля невестки, перевела глаза на свёкра. На лице Лорда Блэка красовалась заинтересованность. «Да, я такая», — мысленно улыбнулась Ольга, независимо дёрнула плечиком и, медленно кивнув, взяла речь. — Несколько недель назад мы повторно провели ритуал крещения, и магия одобрила этот союз. — Женщина посмотрела на племянницу и чуть улыбнулась, Беллатриса вторила — нервно и стремительно. — А потом мы решили обсудить с дорогой племянницей пару пунктов, в частности — обучение в Хогвартсе, — и я сочла, что Беллатриса права. Мы и так кровью повязаны со всеми из списка двадцати восьми, за шесть курсов она явно взяла всё от своих учителей и сокурсников. И, говоря откровенно, аристократии Англии нужна новая кровь. Одной из первых понявшая смысл сказанного Белла возмущённо сверкнула глазами в сторону Вальбурги. Юная Блэк восприняла слова тётки как посягательство на собственную свободу. Ольга же лишь вскинула брови и растянула губы в тонкой улыбке. Лорд Блэк коротко хмыкнул. Забыв о своей обиде на крёстную, Беллатриса напряжённо взглянула на деда, с жадностью ловя каждое его движение в попытке угадать, о чём же он думает. Впрочем, решения Арктуруса с не меньшим интересом ждали все присутствующие. Глава Рода бросил пристальный взгляд на Вальбургу, задумчиво выбивая пальцами рваный ритм. Ольге даже на миг показалось, будто свёкор знает о том, что невестка — на деле не та, за кого себя выдаёт, но показывать своё волнение женщина не собиралась: под язвительное хмыканье леди Шизофрении она расправила плечи и коротко кивнула. Арктурус прервал стук отрывистым хлопком по колену — некоторые из Блэков вздрогнули, а Вальбурга от неожиданности моргнула. Впрочем, взгляд её почти сразу же вновь сфокусировался на свёкре, столь же пристальный и упрямый, как и мгновение назад. — Значит, Белла уедет? — разрушил воцарившуюся в беседке тишину голос Регулуса, прервавшийся тихим шипением Нарциссы. — Ненадолго, — неожиданно прозвучал ответ у входа в беседку. Каблуки, прежде заглушённые невербальным заклинанием, звонко цокнули по предпоследней из тёмных каменных плит, и острый нос чёрной туфли опустился на первую ступеньку беседки. Обладательница туфель хмыкнула. — Девочке будет полезно сменить обстановку. Кассиопея Блэк — а это была именно она, — подобрав юбку, прошествовала к скамье и, жестом потребовав раздвинуться, чинно уселась среди подушек. Ухоженные морщинистые руки отложили кружевной веер на перила беседки, леди постучала чёрными длинными ноготками по древесине, привлекая внимание. — А перед отъездом юная мисс Блэк даст грандиозный бал, на котором, возможно, будут вершиться судьбы, — безапелляционно сообщила пожилая дама и обернулась к племяннице. — Вальбурга, милочка, чудно выглядишь. — Благодарю, тётушка, — улыбнулась Кассиопее Ольга, вытащившая из недр памяти миссис Шизофрении полушутливое обращение к достойной даме. Обе леди обменялись поцелуями в щёку, каждая из трёх сестёр Блэк получила по ласковой улыбке, а Сириусу и Регулусу было дозволено приложиться к морщинистой ручке, на которой красовался единственный перстень с гагатом. Мужчины наблюдали за этим представлением с усмешкой, но каждый из них склонил голову под пристальным взглядом ледяных серых глаз. — Здравствуй, Кассиопея, — проронил оторвавшийся от раздумий Арктурус. — Отрадно видеть милую сестрицу, но сильно сомневаюсь в том, что только для поддержки наших леди ты прибыла сюда. Дама дёрнула уголком узких губ, кивнула кузену и обернулась к Беллатрисе. — Ты прав, кузен. — Кассиопея мимолётно скосила глаза на двоюродного брата и вновь улыбнулась. — Золотце, — обратилась она уже к старшей из сестричек Блэк, — помнится, я обещала подарок к твоему совершеннолетию? В глазах Беллатрисы вспыхнул огонёк, осветив её лицо хищной радостью, а потому, когда из кармана мантии Кассиопеи показался бархатный мешочек, девица аж подпрыгнула на месте, протягивая руки к вожделенной вещице. — Передай мои проклятья Драганову, — бросила напоследок Кассиопея Блэк и подкинула подарок в воздухе, тут же аппарируя. Прежде чем таинственная вещица коснулась пола беседки, цепкие пальцы Беллы ухватились за шелковые кисточки, не давая мешочку упасть. Вальбурга подавила желание хитро-хитро улыбнуться, глядя на чересчур задумчивое лицо Арктуруса, а потому поспешила перевести взгляд в сторону. И совершенно неожиданно встретилась глазами с Орионом. Очи благоверного выражали настороженность. Женщина не могла предположить, о чём думает муж, но то, что мысли его далеки от светлых и радужных, было очевидно. Игру в гляделки прервал возникший в центре беседки домовик, придерживаемый с двух сторон мощного телосложения тварюгами, лишь отдалённо напоминающими домовых эльфов. На добротной тоге тощего красовался герб, который леди Шизофрения опознала как Лестрейнджей. А вот крайние домовики, судя по всему, были собственностью семьи Блэк. Зажатый между сородичами эльф выглядел испуганным, но неумолимо решительным. — Гатти задержал нарушителя границ поместья, — проскрипел один из «своих» эльфов. — Гатти должен сказать, что у нарушителя есть послание для Леди Блэк.