Где-то в пустыне
Тянется длинная дорога из следов на песке. Их оставляет какая-то девушка. Ветер гуляет, засыпая эти следы, кидая ей в лицо песок и раскидывая по сторонам её же чёрные волосы. Из-за их цвета солнце припекает ей в голову ещё сильнее. Теперь, когда следы засыпаны, нельзя определить, откуда она пришла. Значит, и дороги назад не найти. Мосты сожжены уже давным-давно. Она сама согласилась на эту миссию. Точнее, выбора ей не оставили. Она медленно передвигает ногами. Ослабшая. Готовая упасть в любую минуту. Глупая. Даже не подумала о том, что в пустыне будет очень плохо, если пойти с голой головой, можно ведь и рухнуть замертво. Наивная. Знает, что не победит его, но всё равно… Перед глазами расплывается грань между небом цвета океана и песчаными холмами. Она уже перестаёт различать их. Не говоря уже о том, чтобы понимать, где находится она сама. Неужели она умрёт тут, не достигнув своей цели? И даже, если достигнет, она всё равно умрёт. Иного выхода нет. И вот между слившимися гранями двух текстур замечается какая-то серая точка. Палатка? Собрав последние силы, путница ускорилась, выжимая всё до последней капли, и побежала. Побежала? Скорее, поползла, словно какая-то улитка. Это всё, что она могла сделать после этой песчаной пытки. Она бесцеремонно ворвалась в палатку — хижинку, на самом деле, из ссохшейся соломы, — словно в дом родной, и сразу же рухнула на пол, вовсе обессилив. Ей стало хорошо: в палатке было прохладно, словно она была у берега океана, и приятно пахло какими-то травами, коих никак не могло быть в пустыне. Но она внутри была не одна. — Гляньте-ка… Что это тут у нас? Не было сил поднять голову. Судя по голосу, мужчина. Пока это всё, что она узнала о владельце палатки. Хотела было попросить разрешения остаться и передохнуть, но упала в обморок от перегрева. Как нетактично — засыпать в логове врага…***
Очнувшись, открыв карие глаза, она почувствовала всё тот же запах трав. Только в этот раз он был гораздо ближе. И что-то влажное и холодное было приложено к её лбу. Приятно до невозможности. Но нельзя расслабляться. Хотя… уже поздно. Но сейчас всё под контролем. Шанс у неё ещё есть. Она приподнялась, оглядываясь по сторонам, и с головы упала кучка трав, завёрнутая в тряпочку. Изнутри палатка была похожа на берлогу шамана. Особенно сильно это подчёркивал большой хрустальный шар, который находился внутри. — Очнулась? От наблюдений девушку отвлёк голос мужчины, вошедшего внутрь. Она резко обернулась, испугавшись, ибо не подозревала о его присутствии. Почти себя выдала. Теперь-то она увидела его. Потрёпанная серая одежда, длинные чёрные волосы, средь которых прокрадывались мелкие седые пряди, хотя на вид больше двадцати пяти не дашь — слишком молод этот мужчина, чтобы называться седовласым стариком. Всё из-за магии, ведь она отбирает жизненную силу. И либо стареешь снаружи, либо, как он, изнутри. Холодные глаза цвета металла и эта лукавая пугающая улыбка на лице. В его руках две чашки. — Выбирай: тебе налить чего-то холодного, чтобы остудить голову, или тёплого — для улучшения самочувствия? — спросил мужчина, дружелюбно склонив голову набок. — Пожалуй, лучше холодного, — голос девушки был тихим, хриплым и подрагивающим. Мужчина оскалился, улыбаясь и давая ей чашку. Она обхватила её пальцами. Хотела бы жадно впиться и осушить её содержимое, но для начала бдительно принюхалась. — Голова кружится, верно? Принести ещё трав? — мужчина сделал обеспокоенное выражение лица. — Да, спасибо, — ответила девушка, немного поразмыслив. Мужчина без лишних слов встал и отошёл за лекарствами. Девушка бросила взгляд карих глаз сначала на его чашку, а потом и на него самого. Медлить нельзя. Она достала из своего кармана пакетик с порошком, который ей был дан, и высыпала содержимое. Это яд. Быстро растворимый, без вкуса, без запаха, действующий мгновенно. — Готово… — послышалось с его стороны. Девушка быстро отстранилась и приняла прежнее положение. У неё тоже всё было готово. Почти… Ему оставалось попробовать на язык лишь одну каплю. — Возьми. Ничего не подозревающий мужчина подал ей кружку, она кивнула и взяла за ушко. Он присел и взял в руки свою кружку, а девушка вместо того, чтобы отхлебнуть наконец, пристально наблюдала за ним. Длинноволосый приподнёс к своему носу и вдохнул аромат. Девушка забеспокоилась, прокралось сомнение на счёт отсутствия запаха яда, и она затаила дыхание, предвкушая, когда мужчина, закрыв глаза, собирался отпить. Вдруг он резко остановился и распахнул глаза. Выплеснул содержимое чашки на землю и победно усмехнулся ей: — Ха, бедняга, только зря яд потратила. Лучше бы оставила немного себе и, в случае неудачи, «самоликвидировалась», а так… Ах, сочувствую. Какие муки тебя ждут. — Понял… — дрожа, девушка попятилась назад. От сумасшедшего испуга её дыхание стало прерывистым, сердцебиение участилось, а бежать отсюда совершенно не было сил, да и выход был перекрыт. Этот страшный человек догадался про яд. — Но… как? — «Зеркало, зеркало, кто на свете всех милее, и прекрасней, и румяней?» Или как оно там.? В данном случае: «Скажи же мне, хрустальный шар, мне кто-то яд подсыпал в чай?» или банальное отражение от хрустальной поверхности, — усмехнулся мужчина и начал приближаться к девушке. — А ты смелая для своего возраста. Приблизительно семнадцать лет. Дитя ещё, дитя… Эти инквизиторы совсем ополоумели, уже и таких посылают на охоту за «ведьмами»: хоть во льды и хоть в пустыню, м-да… — Заткнись, никчёмный колдун! Они пленили мою семью и грозились убить их всех до единого, если я не сделаю этого! — сквозь плач кричала девушка. От страха её здравый смысл и самоконтроль улетучились, а из уст полились откровения. — Что ты понимаешь, отшельник?! Она достала кинжал из-за пояса — единственное оружие, которым её одарили. Но ноги накрепко прилипли к земле, она и шага сделать не могла вперёд. Мужчина сложил руки на груди, с интересом наблюдая за поведением девушки: её ноги дрожали, подойти она не осмеливалась и, видимо, она не смогла придумать ничего лучше, чем кинуть единственное оружие во врага. К сожалению, ему ничего не составило труда уклониться. Девушка начала лихорадочно оглядывать помещение. Когда её взгляд пал на хрустальный шар, она вспомнила наставления: «Когда будешь там, разбей его. В нём вся его сила, в нём часть его души. Он не сможет больше колдовать. Магия рассеется. Убей его». Ни секунды не колеблясь, она рванула к шару в надежде быстро расколоть его и стать свободной. Однако вышло всё наоборот. Девушка резко замерла, не в силах двинуться, как бы она не пыталась. Будто в капкан угодила. — Глупышка, решила, что я мог оставить источник своей силы незащищённым? — захихикал маг. — Посмотри под ноги. Девушка сглотнула и опустила глаза. Она и не заметила, как под её ногами нарисовался странный круглый знак. Вернее, он заранее был нарисован расчётливым седовласым. — Страшно? — томным голосом спросил он. — О, я рад, что произвёл подобающий эффект. — Что это? Ловушка? — кожа девушки покрывалась холодным потом, а над глазами нависали мрачные тени. Она уже полностью отчаялась остаться в живых. Она знала, сколь опасен враг, но всё же недооценила его. — Да, — ответил он. — Ты ведь знала, что идёшь на смерть, но не повернула назад, и теперь ты угодила прямо в неё. — Давай же, убей меня. Тогда хоть мою семью отпустят… — сквозь зубы, страшась, прошипела девушка. — И зачем же мне тебя убивать? — задал вопрос шаман, садясь на соломенный стул и кладя ногу на ногу. Девушка округлила глаза. — «А разве не для этого ты меня сюда заточил?» — это ты хочешь спросить? Ну-у, ты просто угрожала моему любимому шарику. На самом деле, у меня другие намерения. — И какие же? — в голове у девушки уже пронеслось множество вариантов пыток, которые этот мужчина опробует на ней прежде, чем убьёт. Это было самое страшное. — Я не хочу враждовать с тобой, я хочу дружить. И поэтому ты станешь моей ученицей. — Что, прости..? — у неё, можно сказать, отвисла челюсть. Она сморщилась и посмотрела на него с недоверием. — Я пришла убить тебя, а ты что говоришь, чокнутый маг?! Да я лучше умру, чем буду на побегушках у тебя! — Никто про побегушки ничего и не говорил. Мне просто нужен последователь. Понимаешь ли… Предупреждаю, сейчас начнётся тирада. Так вот, я… скоро умру, — маг пустил взгляд исподлобья, нагоняя драматичности, а затем прокашлялся. — За магию нужно платить, она отбирает мою жизненную силу. Вот уже и последствия видны — видишь эти седые прядки? — Я вижу, конечно, — девушка, отринувшая всякую надежду, просто села на пол там, где была начерчена метка, и обняла свои колени. — Но, подумай сам, соглашусь ли я стать твоим последователем? Ты умрёшь, а это мне на руку. Помогать я тебе не буду. — Ты настолько примитивна, что не понимаешь вообще ничего. Ты хоть знаешь, кто я такой? Я великий маг, я знаю тысячи заклинаний и миллион тайн этого мира. А если я умру, всё это будет утеряно. И эти мысли меня угнетают. Поэтому я и ищу себе достойного ученика. — Я-то тут каким боком? — вздохнув с безнадёгой, спросила девушка. — Всю жизнь у меня всё валилось из рук, в голову вбить что-то умное не получалось, из-за характера я рассорилась со всеми родными, а потом… потом… их схватили… — внезапно она разоткровенничалась и расплакалась. Отшельник смотрел на неё с сочувствием, пусть и не понимал её, ведь у него не было ни семьи, ни учителей. — Как я могу быть чего-то достойна? — Если ты согласишься, я сделаю так, что любое доказательство твоего существования будет стёрто с лица Земли, словно ты сгинула во тьме. Тогда ведь твоих родных отпустят? — он предлагал ей выгодную сделку, говорил спокойно и медленно, как бы давая девушке хорошенько обдумать его слова. — Если ты, как и я, заключишь контракт с Дьяволом, то о тебе никто и не вспомнит. Ну как, согласна? «Да кто в здравом уме согласиться на это? Однако, был бы у меня выбор…» Неизвестно откуда маг вытащил старый потрёпанный лист бумаги желтоватого цвета. Он опустился и поднял кинжал, которым в него кинули недавно. Он подошёл к девушке, взял её за руку и порезал её. Пленница вскрикнула, когда на песок потекла струйка крови. — Если хочешь навсегда стереть у других память о своём имени, напиши его кровью на этом куске бумаги. Тогда ты получишь силу, с помощью которой я смогу тебя научить всему, что знаю сам, — он вложил ей в руку кинжал и вручил лист бумаги. Да, она могла бы сейчас попытаться пырнуть в него, но это бы всё равно было бесполезно. На листке появилось имя, красиво выведенное алой кровью:«Лидия»
Отшельник взмахнул рукой, и невидимая клетка пала. Девушка опасливо переступила и подняла карие глаза на мага. Тот ухмыльнулся: — Моё имя Ариус. Можешь звать меня «учитель».