Песни Алхимиков

      На дне Большого Разлома сыпала молниями тёмная буря. Остов будущей фабрики поднимался из пропасти, и в листах синего металла отражался дневной свет.       Обоз, следовавший из Иллаира в Эндинополис, неспешно полз по серпантину зелёной горы. Всадники сдерживали горячих ирексов, чуявших где-то поблизости своих диких сородичей. Повозки с тарой для элениума скрипели деревянными колёсами. Локер, ученик гомункула Теллура - о, в те годы он хорошо видел и метко стрелял! — полуспал на мешках, разморенный жарой. Одно из его творений, тёмно-серый хаул-химера, восседал рядом с алхимиком, по-собачьи охраняя хозяина и время от времени рыча на богомолов. Сам Теллур взгромоздился на головной повозке, щурясь на солнце и придерживая одной рукой драгоценную сумку с реагентами.       Странный мир — здесь, например, вечный день, а уже к юго-востоку начинаются земли под вечной ночью. Что ж, когда-то было светло и на Терре, но наука требует жертв. Вечная эволюция — дело алхимика. Так когда-то учили Теллура, так он и считал всю свою далеко не короткую жизнь. И на торговлю и переговоры с аборигенами он тратил время лишь для того, чтобы больше узнать об этой отсталой, но чрезвычайно любопытной для науки земле. Их мифы выглядели сказками, хоть и содержали в себе определённое зерно правды. Лженаука, которую они называли магией, тоже неплохо объяснялась простейшими алхимическими законами. Несомненно, богиня Аура была персонификацией какой-то жизненной силы, того самого света, который дал возможность развиться разумной жизни на планете. Так же, как Морра была символом некой катастрофы, погрузившей часть мира во тьму и приведшей к мутациям в животном мире, а легенды об «эльфийском проклятии» завуалированно говорили о войне с использованием оружия массового поражения. Судя по всему, «эльфы» были единственным народом на этой планете, достигшим каких-никаких вершин в познании истинной алхимии. И жаль, право, что в конце концов они не выдержали естественной конкуренции с другими разумными расами. Ему пока не попадались способные алхимики среди туземцев. Локер - тот, возможно, далеко пойдёт в генетике, но вряд ли его химеры смогут принести хоть какую-то пользу на элениумных шахтах или в военных целях. Гомункул оглянулся на ученика и безнадёжно махнул рукой. Бестолковый дикарь умудрялся спать всегда и везде, пока не был занят вознёй со своим модифицированным зверинцем.       В Разломе Теллур задерживаться не собирался. Пересмотреть планы Чёрного алхимика заставил невнятный, непроверенный, но давно уже расползавшийся по королевству слух. Будто бы под одним из «блуждающих крестов» этой провинции какие-то случайные ашкалотские торговцы наткнулись на путь к ещё одному месторождению элениума.       Блуждающие кресты были отдельной темой — Академия на Терре даже выделила участникам экспедиции отдельные средства на изучение этой аномалии. Среди той части аборигенов, которые молились Ауре, было принято ставить подобные знаки над могилами воинов и священнослужителей. Старые кресты со временем пропитывались переходной энергией элениума и превращались в довольно мощные порталы. Кое-где это свойство даже научились использовать, превратив склепы в смертельные ловушки для расхитителей могил. Но в диких местах, особенно там, где элениумная жила подходила близко к поверхности земли, такой самопальный портал окончательно «бесился», выходил из-под контроля и порой затягивал в пространственную дыру целый кусок леса, болота или какого-то подземелья. Порой и сам начинал блуждать, сразу же после срабатывания куда-то перемещаясь. После целого озера с обезумевшими хлюбатами, оказавшегося по ту сторону иллаирского креста, учёный думал, что больше ничему не удивится на этой планете. Слишком много вещей, игнорирующих простейшие, элементарные законы физики и алхимические аксиомы.       Задумавшись, Теллур даже не сразу заметил, как на склоне с той стороны ущелья, поросшем по-газонному гладкой, влажно-зелёной травой, загорелось неяркое, с серебряным отливом, сияние креста. Караван продолжал ползти. Коротким движением руки гомункул покрыл всё своё тело сероватой чешуйчатой бронёй: ещё не известно, где они окажутся после прохода через портал. Возвращаться в башню в Иллаир за биологическими запчастями — долго и нерационально. Растолкал Локера, подал сигнал вознице. Протарахтев по шаткому дощатому мостику, телеги на полном ходу вошли в измерение за порталом. Локер ещё мог наблюдать, как ирекс за ирексом, солдат за солдатом, мешок за мешком исчезают в холодном серебряном свете.       Когда темнота расступилась перед факелами, даже бесстрастные глаза Чёрного алхимика слегка расширились от изумления. В слабо мерцавшей пещере, висевшей в пространстве над полосой абсолютной тьмы, даже сам воздух казался до предела сжатым и спрессованным. У кое-кого из людей голова начинала кружиться уже от первых вдохов. «А ведь забываюсь. Это тело тоже близко к человеческому по строению; нельзя допустить потери сознания в самом начале». Теллур ввёл себе немного стимулирующей сыворотки и отбросил шприц куда-то в чёрную пустоту за полуразрушенными воротами. Локер последовал его примеру. Он давно уже усвоил — гомункул ничего не делает без причины.       Гвардейцы, пока что не нуждавшиеся ни в какой алхимии, рассредоточились по пещере. Первый крик прозвучал глухо, будто через подушку — несчастный солдат угодил под «молчанку». Второй показался ещё тише, и где-то вдалеке, совсем на пределе слуха, звякнула о камни выпавшая из рук алебарда. Ещё через минуту на освещённую площадку вылетел коротконогий, чем-то похожий на лилового кабана зверь, и меткий выстрел из кислотного метателя обратил его в лужицу жидкого элениума. Элениум. Вот как он здесь хранится — под давлением, в форме каких-то нежизнеспособных за пределами этой пещеры чудиков. Приказав подъехать поближе, Теллур собрал элениум в ёмкость и затащил на повозку раненого стражника. Локер уже крутил во все стороны метатель, выискивая цели. Ещё пара «плевков» кислотой расплавила на лету какое-то подобие флайкона, довольно медлительного и слегка потерявшего в размерах. Другой выстрел оказался менее удачным и только взрыл землю рядом с группой «кабанов».       Экспедиция перетекла в фазу разведки боем. Зачистив от разномастного зверья часть пещеры и пробив дорогу к горевшему впереди портальному переходу, Чёрный алхимик ещё раз огляделся по сторонам. Где-то впереди посреди глушащей темноты загорелся ещё один остров-пещера. Вероятно, туда и вёл портал. Интересно выходит — сжатый до стальной твёрдости элениум обрёл здесь подобие разума. Что ж — Зерро и Альфа-Стигма тоже перековывают на свой лад каждого, кто вступает под их чёрные своды. Копируя чужие воспоминания, неумело подражая картинам из прошлого, этот разум создавал даже не чудовищ, даже не мутантов, а гротескные карикатуры на них. Так, как эти матово светящиеся кабанчики всерьёз пытались изображать повадки настоящих кабанов из лесов Ириса и Иллаира, а еле ковыляющие, смехотворно-злобные рогатые собачки тщились выдать себя за гармов. При взгляде на странную сутулую фигуру, одиноко стоявшую вдалеке в окружении монстров, Теллур узнал очень грубую пародию на себя самого — в боевой компоновке, с клинками-щупальцами за спиной. Как-то, ещё в бытность адептом-учеником, ему пришлось повоевать на одной из колоний Терры в другом измерении. Кровавое было времечко. Он хорошо помнил стычки с ордами дикарей. Помнил и своих первых химер, изготовленных из простых комаров. Во время рейдов по тылам туземцев они верно служили хозяину. А разум пещеры ловко выцепил эти воспоминания и слепил из своего элениума недо-гомункула со свитой недо-химер. Только вот за образец для неведомых ему комаров взял здоровенных болотных филлеров. Алхимический адепт, ха!       Он оставил Локера прикрыть солдат, пока они перетягивали сквозь очередной портал тяжело нагруженные телеги и чуть ли не силой толкали вперёд перепуганных ящеров. Соскочил с повозки и медленно двинулся навстречу двойнику. Выдвинул из руки узкое роговое лезвие. Не-ет, ненаглядный ты мой элениумный разум. Зря ты возомнил из себя мастера алхимии, и уж подавно зря счёл себя профессионалом в создании гомункулов. Дурацкий «адепт» развернулся всем корпусом, будто услышав мысли Теллура. Рой филлеров метнулся на врага, окружил в одно мгновение, и Чёрный алхимик почти полностью исчез в плотном сизом дыму. Сколько времени я не дрался в полную силу? Ведь не считать же достойными противниками этих аборигенов? На них почти не тратишь сил. Расторжение связей! Хлестнул ладонью по воздуху, лезвие свистнуло. Простейшая реакция — стара как мир, и всё же эффективна. Были филлеры — стали шипящие капли элениума на чешуе.       Добрые тевтонские алебарды срезали монстров на лету, стражники рубили наотмашь, с выдохом, будто дровосеки. Локер бил дальним огнём, и едкого химиката в основной ёмкости метателя ещё хватало. Где-то на фланге ударила синяя молния электрической ловушки, и одну из повозок охватило бледным дрожащим пламенем. Локер изо всей силы схватился за вожжи, разворачивая своего ирекса. Рванулся вперёд, пытаясь проскочить опасный участок. Под ногами ящера словно что-то взорвалось, и у повозки отлетели передние колёса. Туманганца отбросило к серому, высушенному жаром дереву, одиноко торчавшему посреди острова. Стеклянный «магазин» кислотного метателя разбился, и светло-зелёный яд пролился на камни, на ходу испаряясь. А впереди огненный фронт с треском развернул пылающие крылья. Локер почувствовал, как затлелась на нём одежда. Окаменевшее дерево уже не горело.       …Роговой клинок вошёл в «тело» существа, пробив жалкое подобие брони. Через мгновение фальшивый гомункул растёкся лужей. Теллур нагнулся над переливающейся жидкостью и втянул её в вакуумный сосуд для элениума. Завинтил крышку. Плохой элениум, что тут сказать. При всей его смышлёности, он залегает близко к верхнему слою земной коры и не подходит для более-менее серьёзных исследований. Разве что адептам в Академии показывать: вот это, дети, жидкий элениум с Ауры, я его выбил из монстра и храню в качестве трофея, потому что больше он ни на что не годится. Чёрный алхимик поднялся на ноги. Хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку. Так-так — огненная ловушка… отказавший метатель… гвардейцы, падающие под ударами меча громадного элениумного чудища — недоделанной пародии на ахила из башни Ксеноса. Полоса огня, подползающая по камням к замершему Локеру. Слишком много сил и времени вложено в его обучение, чтобы бросать его здесь и сейчас. Нет, Локер — ценен, Локеру — продолжать исследования на месте после того, как экспедиция отбудет на Терру. На стражников — плевать, король даст новых.       Одним длинным прыжком Теллур преодолел расстояние до огненной стены. Ещё в полёте изменил структуру своей чешуи до третьего уровня защиты — по грубым расчётам этого хватало, чтобы выдержать перепад температур. Языки огня лизнули плотную кожу сумки. Подхватил с земли оброненный кем-то из солдат меч и швырнул его в багровый кристалл, подпрыгивавший в центре ловушки.       Он не ошибся в расчётах. Пламя взревело и метнулось вверх, лизнув потолок пещеры. Дурная алхимическая сила брызнула во все стороны, больше не сдерживаемая в стенках кристалла. Вспышка ударила по глазам, и страшный удар заставил незримые «двери» портала распахнуться настежь. Разведка боем завершилась со средними потерями.