○ ○ ○
Но приказ Императора заключался именно в том, что можно было использовать любые методы, которые не нанесли бы увечий. И именно это развязывало им руки, позволяя пользоваться чем и как угодно. Поздней ночью, когда караван расположился у многовековых каменных плит, разбитых горячим ветром и засухой, императорская стража бесшумно возникла из песка недалеко от временного пристанища. Приметив нескольких беженцев и убийц, предавших родину и свой народ, воины уже хотели было схватить их всех, но командир моментально разрушил их планы, с испепеляющим взглядом указав рукой на расположившуюся чуть дальше от основного перевала Сивир. Она спала у своего костра, уложившись и завернувшись в плотную ткань, которой днём прикрывалась от солнца. Украдкой прокравшись к своей цели, командир махнул подчинённым, чтобы те обошли её со всех сторон, дабы у девушки не было пути к отступлению, если она неожиданно проснётся. Но никаких подобных лишних мер даже не понадобилось, так как промоченная быстродействующим снотворным тряпка, прижатая к её лицу, сделала своё дело, позволив погрузить воительницу в куда более глубокий сон. Подняв девушку на руки, командир кивнул подчинённым в сторону, откуда они пришли. Их главной задачей была Сивир. А беглецов, прикидывающихся простыми кочевниками, они настигнут в следующий раз, когда это действительно будет необходимо.○ ○ ○
- Ты обещал поддерживать любой мой выбор, - разъярённо крикнула Сивир, захлопнув за собой массивные каменные двери, словно они были сделаны из пергамента. - Неужто сам Император Шуримы не держит своё слово? Но золотой сокол даже не двинулся, гордо восседая на троне. Выслушивая словесную тираду девушки, он только взглядом следил за её перемещениями по залу. И всё так и продолжалось бы, если бы она не схватила драгоценную расписную вазу с пола и не швырнула бы её в стену, при этом злобно прорычав, словно дикое животное. - Следил за моими передвижениями? - тяжело дыша, спросила она, обернувшись к Императору, медленно спускающемуся по лестнице вниз. - Гордость гложила за то, что отпустил кого-то без своего присмотра? Что кто-то отказал тебе в помощи и верности? - Люди, вы так эмоциональны и иногда предсказуемы, - только и проговорил Азир, обходя девушку и направляясь в сторону дверей. - И это всё, что ты скажешь в своё оправдание? Ты сам когда-то был человеком, так что не смей смотреть на меня свысока и относиться ко мне, как к какой-то букашке! - повысила тон Сивир, как тут же почувствовала пощёчину. Кожа полыхала от весьма тяжёлого удара. Видимо, это было последней каплей терпения со стороны Императора Шуримы. Он стоял уже перед ней. Его широкие плечи тяжело поднимались и опускались с каждым вдохом и выдохом. К сожалению, его лицо скрывала золотая маска, не позволяющая теперь разглядеть его настоящие глаза, прочесть его настроение. Но Королева сражений буквально всем телом ощущала напряжение, исходящее со стороны правителя. Он был зол. Очень. - Если ты думаешь, что я поступил так только из-за каких-то предубеждений, из-за гордости и принципов, то ты ещё более глупа, чем был когда-то я, - как змея, неожиданно прошипел он. - Как тогда ты опишешь свой поступок, полностью опровергающий своё обещание? - гневно взглянула на него Сивир, буквально скалясь от ненависти. - Забота, - коротко ответил он, а позже, тяжело выдохнув, продолжил. - Месть ослабляет, она таится внутри, словно вирус, заражая организм, захватывая его целиком и полностью. Я знаю, куда и зачем ты направлялась. И я был огорчён твоим выбором. - Это моё дело, - клацнула зубами воительница. - Не тебе решать, что мне делать, а что - нет. - Меня оно тоже касается, - бездушным тоном проговорил Азир. - Не меньше, чем тебя саму. - С чего бы это вдруг? - ухмыльнулась Сивир, скрестив руки на груди и перенеся вес на одну ногу. - Возгласил меня своим защитником? Или что? Таковым образом решил долг отдать за твоё воскрешение? Так вот, ты меня тоже спас тогда, в гробнице, - её насмешливый тон под конец стал ядовитым и колючим. - Так что, спасибо, твоя забота мне теперь ни к чему. Ты не держишь своё слово. - Ты же не настолько глупа, Сивир! - воскликнул Император. Его мощный голос эхом отозвался от каменных стен зала. Казалось, что было даже на улице слышно, как он крикнул. Девушка замолчала в мгновение. Все мысли - насмешливые и не очень - в момент покинули её голову, оставив место только для того, что пытался до неё донести Император. Она не глупа, это правда. Во всём было виновато чувство мести, желание отыграться за предательство. Но какой был в этом толк, если жажда золота и победы только сыграли на руку, воскресив Императора и целую цивилизацию? - Я делаю это ради твоего же блага, - он положил свои ладони ей на плечи и чуть сжал их пальцами. - Не ради себя и своей Империи, а ради того, чтобы ты не наделала глупостей. Сивир подняла взгляд наверх и взглянула в лицо золотого сокола. Холодный, но блестящий метал переливался на едва проникающих в зал солнечных лучах. Но от радужных бликов не становилось тепло, а мягкие поглаживания по предплечьям никак не успокаивали. Она сама повела себя так, как дура, и прекрасно это понимала. - Прости, - она аккуратно выпуталась из рук Императора. - Но мне всё равно не стоило возвращаться сюда, - проговорила она, отступая назад. - Мой путь не связан с правлением древней цивилизации, и ты это знаешь. Ускорив шаг, пятясь в сторону двери, она попыталась распахнуть её, чтобы выбежать из зала, но дверь моментально захлопнулась обратно, стоило ей открыться на пару сантиметров. А прямо напротив развернувшейся девушки уже стоял золотой сокол, держащий ладонь над головой воительницы, тем самым придерживая каменную дверь. - Ты не покинешь этот дворец ровно до того момента, пока не станешь ценить то, что делают ради тебя. Пока не перестанешь гнаться за местью, будучи подавленной злостью, - тихо и спокойно проговорил Азир, чётко произнося каждое слово, будто выскребая их на сердце девушки. - И пока не поймёшь, что ты мне дорога не просто как человек, воскресивший меня из мёртвых. С этими словами он убрал руку с двери, оттолкнувшись от неё рывком, и ушёл в сторону лестницы, ведущей к трону. Но не дойдя и до начала ступеней, он растворился в песке, абсолютно исчезнув из поля зрения. Только несколько песчинок с дуновением ветра из открытого окна прокатились по каменному полу в глубь зала, прячась в тени. Затаив дыхание - не то от испуга, не то от желания успокоить злость - Сивир закусила нижнюю губу, ощущая привкус крови. Сухая кожа всё же треснула от нескольких дней кочевания по пустыни. Малая плата кровью за свои глупые мысли о никому ненужной мести. Стоило радоваться, но девушка лишь ощущала вину и отчаяние, что посмела усомниться в чистоте решений Императора, который проникся к ней не просто теплом и добром, а любовью, оберегая её от неверных решений и смерти, которая однажды уже настигла её. Ведь Император Шуримы не всегда сможет быть рядом, у него слишком много дел по восстановлению древней империи. Поэтому он и пытался сделать так, чтобы рядом была именно она.