Зам принцессы

Пока я активно готовилась к выступлению на сцене, а точнее, приводила себя в порядок, стаскивала с лица голодный вид и натягивала улыбку, ко мне подошли двое стражников. —Пройдёмте с нами, — сказал один из них. Из-за того, что они были одинаково одеты, с одинаковыми усами и скупыми жестами, я вначале приняла их за близнецов. —Зачем? — спросила я, готовясь обороняться. —Просто идёмте, на месте мы всё объясним, здесь слишком много народу, — сообщил мне второй, оглянувшись. — Одно скажу: вам за работу заплатят. —Сколько? — спросила я. В принципе, даже если меня накормят, я буду безумно рада, но если я это скажу, меня только накормят, а завтра-то я тоже есть захочу… —Больше, чем вы бы заработали за выступление, — обещал один из стражников. Нет, не близнецы. У того, что заговорил первым, усы куда темнее и нос несколько шире. —Ну что, мы идём? Стражники удовлетворённо переглянулись и поманили меня за собой. Нет, я не наивная дурочка, чтобы бежать за неизвестными мужиками чёрт знает куда. Я прекрасно представляю, чем это может кончиться. Но я маг, а они об этом не знают. У меня есть эффект неожиданности, припасённая для выступления энергия и быстрые ноги в качестве последнего аргумента. Выступать я собиралась с огнём, так что, всей своей сущностью готовая вызвать бушующее пламя, я чувствовала себя в полной безопасности. А вот этим в перспективе жареным цыпляткам явно не поздоровится. В общем, если они мне и правда дадут работу, то огонь мне пригодится на потом. —Почему именно я? — спросила я. —Вам всё объяснят, — обещал стражник. Так, они явно меня не знают, в столице я первый раз и в стране обо мне никаких вестей. А что могут люди знать об ученице мага? Про моего учителя может и знают, но я не собиралась разглашать, чья я ученица. И по очень простой причине: в данный момент мой учитель находится в весьма затруднительном положении в моей сумке в бархатной коробочке. Нет, я тут не при чём! Он сам доколдовался. Я с удивлением обнаружила, что мы идём не в какой-то дальний тёмный закуток, а в центр города к королевскому двору. Ученицу мага к королевскому двору? Нет! Я в это не верю! Может, мне там дадут поесть? Мысли о еде всё ещё не уходили из моей головы. Последний раз я поела вчера вечером, причём не особенно плотно, а с утра я уже отмахала чёрт-те сколько миль, да ещё пришлось использовать магию. А на неё тоже тратиться приходится. При такой жизни не растолстеешь. Нет, ну правда, что от меня понадобилось королю? Или кому-то из придворных? Это тот герцог, у которого на дне рождения я выступала со своим огненным шоу, что-то рассказал? Вероятно, это было бы неплохо, потому что у герцога я не только хорошо покушала, но и смогла вдвое быстрее добраться до города Саламса вместе с торговым караваном. Возможно, король даст мне возможность добраться прямо до Кристола за шесть-семь дней, а там до башни мага Лонда рукой подать. Тем временем мы уже подходили ко дворцу. Стены из тёмно-красного кирпича были сложены очень внушительно и казались очень надёжными, главный фасад, выходящий на площадь, был выложен мраморными плитами, отчего дворец казался светлым и праздничным, а вот остальные фасады демонстрировали всю надёжность и качество работы каменщиков. Мы прошли не через главное крыльцо, а через заднюю дверь, через которую проходила стража. В общем-то логично, поскольку парадная лестница для знатных гостей. Правда, стражники узким, извилистым коридорчиком провели меня в широкую арочную галерею, которая была уже богато украшена росписью и лепниной. В нишах стояли статуи всех прошлых королей. Жаль, что я не успела их как следует рассмотреть… Затем мы прошли в довольно просторную комнату, похожую на пиршественный зал, но еды там не было (к моему сожалению), но стол был завален бумагами, около стула во главе стола стоял довольно высокий, слегка полысевший человек средних лет… Когда я поняла, кто это, у меня совершенно вылетели из головы все мысли насчёт того, что мне делать. —Ваше величество, мы нашли подходящего человека, — сказал один из стражников. — Рост, телосложение, цвет волос и черты лица почти как нужно, всё как вы сказали… Король с интересом смерил меня взглядом. —Сносно. Как вас зовут? —Меня зовут Динарида, —представилась я, поклонившись. Мне не особенно понравилось это «сносно». —Девушка? Это хорошо. Очень хорошо. Вы, двое — свободны, — король махнул рукой стражникам. А я осталась в комнате. Король стукнул в дверь, ведущую в следующую комнату, оттуда вышла грациозная довольно высокая женщина и осмотрела меня с головы до ног. —Вполне подойдёт, — сказала она. —Динарида, повернитесь, — скомандовал король. Ослушаться я не посмела. —Динарида, вы читать умеете? — осведомилась приятным голосом королева. —Да, — ответила я. — И писать и считать. Знаю историю, литературу и географию… —Прекрасно! Ну, география, положим, не нужна… Музыкальные инструменты? —Губная гармошка, — призналась я. Потом для честности добавила: — Чуть-чуть. —Нет, не женский инструмент, — покачала головой королева. — А, в общем, это не так важно. Недельку как-нибудь без инструмента… И, самое главное, вы сказали, что выступаете на публике. —Да, — ответила я. — Играю огнём. —Не подходит. Сможете изобразить кого-то? — спросила королева. —А кого надо изобразить? —Принцессу Марианну. Меня подмывало спросить зачем, но я всё же от этого удержалась и ответила: —Если я некоторое время пообщаюсь с принцессой Марианной, то смогу её изобразить, — ответила я. —Так… Всё равно придётся обучать хорошим манерам, — снова покачала головой королева, переглянувшись с королём. — Недели вам будет достаточно? —Недели? Но я хотела уже завтра отправиться в дальнейший путь! — возразила я, забыв о приличиях. —Подождёт ваш путь. Тем более, если всё пройдёт благополучно, вас доставят в любую точку нашей страны, в какую вы пожелаете, — отмахнулась королева. — Итак, неделю вы учитесь хорошим манерам и подражаете принцессе, потом четыре дня вам придётся побыть в роли принцессы, затем — вас доставят куда вам надо, плюс ещё семнадцать монет золотом, сто — серебром. Согласны? Я уже начала прикидывать, насколько это будет выгодно для меня, но король мгновенно прервал мои размышления. —Если откажетесь, придётся отрубить вам голову. Слишком много знаете, — зевнул он. Я мысленно выругалась и решила, что более выгодно согласиться. Странная и дурацкая затея, но что-то можно узнать и у принцессы, если мне удастся с ней подружиться, или самостоятельно. Предлагают не слишком много, ровно столько, чтобы возбудить во мне некоторый интерес, так что, скорее всего, избавляться от меня не планируется. Неделя во дворце, скорее всего, с нормальной едой пойдёт мне на пользу, магическая сила вырастет, тем более что пользоваться я ей не планирую. Не спрашивают, значит им не надо знать, что я маг. —Согласна, — сказала я. —Прекрасно! — королева хлопнула в ладоши, потом взяла со стола свод законов, поставила мне на голову и приказала. — Следуй за мной, Динарида, и не урони книгу. Не то, чтобы я совсем была не знакома с хорошими манерами. Учитель давал мне уроки, но из них было извлечено не так много. Первое — ноги должны быть под столом, голова над столом, мягкое место — на стуле. Второе— есть ложкой, вилкой и ножом в зависимости от того, что чем удобно есть. Третье— есть из своей тарелки, пить из своего стакана. Четвёртое — не говорить мужику напротив, что он занудный скряга, даже если так оно есть. Пятое — умеренное потребление вина — залог здоровья и репутации. Точнее, последнее правило было выведено совсем недавно благодаря личному примеру учителя, который продемонстрировал последствия его нарушения. Неумеренное потребление вина как раз и является причиной его сегодняшнего положения. Однако королеву эти познания не удовлетворили. Она весь день втолковывала мне про ритуалы приветствия разных господ разного пола и статуса, употребления разных блюд, усаживания за стол, прощания, отхода ко сну, согласия и несогласия, входа и выхода… В общем, к вечеру у меня было ощущение, что омара женского пола надо приветствовать поклоном ложкой, а если он спросит о моём самочувствии, ответить что «Ваше великодушие позволит простить меня, если я вам откажу», причём вся абсурдность этой мысли до меня дошла только когда я не смогла понять, как определить пол омара. В общем-то я привыкла к такой путанице за время обучения, а королева осталась мной довольна. В основном потому, что я очень быстро осваивала столовые приборы. Ещё бы! Я же голодная! А сытный обед дал мне много сил для обучения, а при освоении культурного поедания разных видов десертов я уже запасала сил на магию. Вдруг мне придётся обороняться? Кто знает, зачем принцессе двойник? Вдруг на неё готовят покушение? Я же тоже жить хочу, а не только принцесса. Кстати, про принцессу. С ней я познакомилась вечером. Мы действительно в чём-то походили друг на друга: у обеих каштановые с лёгким медным отливом волосы, тёмные глаза, стройная фигура (у меня благодаря путешествию — у неё благодаря диете), мы одинакового роста, правда у неё черты лица более утончённые, ресницы пушистее, брови — тонкая изящная тёмная линия, яркие губы почти правильной формы, а холёное личико благородного цвета только поспевшего персика. У меня физия давно загорела на солнце и покрылась красными пятнами от укусов комаров, губы много тоньше и чуть кривоваты, ресницы с бровями я две недели назад спалила и они ещё не отрасли, а лоб мне пересекала ещё царапина от сегодняшней встречи с веткой дуба. Что как я, так и королева считаем легко поправимым. Нужные волосы на лице я за две ночи отращу. Не первый и не последний раз. Загар… Королева обещала снять, а уж с комариными укусами я даже мучатся не буду, сами через три дня пройдут. Подражать принцессе тоже оказалось не трудно, все манеры у неё соответствовали правилам приличия, которые, хоть и перепутались, но усвоились. У меня оставалось отработать нужную походку, выучить хотя бы два-три танца, доучить манеры… И всё, чего хватит на четыре дня. Главное, не отъесться на королевских харчах. Примерно с такими оптимистичными мыслями я засыпала в углу комнаты принцессы на кушетке. День, два, три… Я практически весь день занята либо изучением этикета, либо манер принцессы. Часто это одно и то же, но всё равно какая-то разница существует. Подумать времени нет. И ещё ко мне приставили двух фрейлин, которые были в курсе подмены. Низенькая аккуратная брюнетка с острым носиком прямо таки излучала дружелюбие, много улыбалась и щебетала о чем-то. Я порой пыталась выведать у неё, зачем я тут нужна, но она продолжала вместо ответа утомлять мои уши трёпом, не имеющим ну никакой информации. Вторая фрейлина была постарше, прямая, напряжённая и немногословная. Она постоянно смотрела на меня с подозрением, будто я тырю серебряные ложечки и отковыриваю мрамор со стен дворца. Вот не знаю, какая их них меня больше утомляла? На четвёртый мне устроили маленькую контрольную в виде получасового приёма. Отличий никто не увидел, а мне нравилось прикидываться принцессой. Пятый день — контрольная работа номер два — бал. Пришлось там быть несколько часов. Думала, что рехнусь. Гостей полно, каждого нужно приветствовать согласно ритуалу, я чуть не запуталась в них всех. Шестой день — ещё более длительный приём с застольем. Застолье мне удалось. Седьмой день — я весь день вела себя как принцесса. И мне это удавалось. Сорвалась только один раз, когда увидела подробную карту королевства. Оглядевшись, я достала из кармана карандаш с бумагой и перерисовала нужные мне части. Увидела меня за этим занятием одна из фрейлин и осведомилась, что я хотела на этой карте увидеть. Я сделала мечтательную физию и сказала, что ищу, откуда ко мне придёт суженый. Принцесса очень часто говорила о суженых, о принцах, рыцарях, особенно те, кто потенциально мог её спасти не понятно от чего. Но я стала смутно подозревать, что спасаться придётся мне, причём самой. Вечером я лежала на кушетке в комнате принцессы. Ритуал отхода ко сну был закончен. Однако у нас обеих сна ни в одном глазу. Тут я и осведомилась: —Принцесса Марианна, как вам вообще вся эта ситуация? Я имела в виду её тайный отъезд. —Я съезжу в нашу резиденцию, а когда вернусь — выйду замуж за принца Ласмусса. —То есть, мне надо его приветствовать? —Нет! Я тебе это ни за что не доверю! — встрепенулась та. —Даже не думай с ним говорить! —Да я и не собираюсь, — пожала плечами я, смотря на ангела на потолке. —Он приедет как раз через три дня, — добавила принцесса. — Он благороден и заслужил моё расположение. —Чудесно! А я через четыре дня буду там, где мне надо. —А куда тебе надо? Принцесса не расспрашивала меня. А сегодня почему-то решила поговорить. Наверное, на это навели её мысли о принце. —Ты тоже ждёшь своего любимого? —О нет! — возразила я. — Задание учителя. Я должна дойти до башни мага Лонда и обратиться к нему с просьбой об одной важной вещи. Цель — преодоление пути и научиться обращаться за помощью. Принцессе я уточнять не буду. Но тут всё же уточню. Цель путешествия я объясняла именно так для себя. Задание учителя? Думаю, если бы чайные ложечки, которой является мой учитель на данный момент, могли говорить, учитель дал бы мне это задание. Правда, скорее всего оно бы звучало совсем не для куртуазных ушей юной принцессы и не во имя моего обучения, а во имя избежания его позора. Реальной же причиной моего путешествия было то, что я не хотела торчать в башне до тех пор, пока к нам не заглянет кто-то из знакомых учителя. Этого можно ждать неделями и месяцами. Я со скуки помру. Тем более что я уже довольно сложившийся маг и в дороге выяснилось, что я могу себя защитить, обеспечить и за себя отвечать. Эффект интересный. Вот только мой последний поступок начал меня беспокоить. —О-о-о-о! — прозвучал невнятный комментарий принцессы. —Нескромный вопрос можно? — спросила я. —Если я могу на него не отвечать. —Можете не отвечать. Итак… Вы влюблены в принца? —Да! Я его только один раз видела и влюбилась, — ответила та. — И по рассказам он благороден и великолепен! —Так… Ясно… — сделала вывод я. — Спокойной ночи! —А ты скажи своему учителю, что девушек не стоит отпускать куда-то в одиночку, — с сочувствием сказала принцесса. — Пусть даст тебе какого-нибудь спутника. Тогда ты будешь в безопасности. —Угу,— кивнула я. Вряд ли учитель сильно обрадуется, если я посвящу кого-то в реальный курс дела. Но со спутниками и правда было бы безопаснее. Принцесса, кажется, уснула, а я не спала. Я всё разбиралась, для чего я здесь нужна. Вариант первый — принцесса действительно влюблена в принца и родители опасаются, что их общение зайдёт слишком далеко. Вариант второй — принц полный идиот и грубиян. Если это принцесса узнает, начнёт брыкаться. Мне либо предстоит отшивать принца, либо терпеть идиота. Ладно мне четыре дня, а принцессе же всю жизнь! Если он окажется идиотом, то лучше что-то сделать… Ну и ещё одна версия — всё же покушение. В общем, буду действовать по обстоятельствам. На утро меня разбудили, привели в порядок, сделали похожей на принцессу с помощью всё того же макияжа. Увидев себя в зеркале, я легко вошла в роль принцессы. Настоящая уехала под видом простой девушки, а я осталась во дворце. Я занималась всё тем же, что делала принцесса, но не так удачно и не с таким удовольствием: вышивание профиля принца меня не особо увлекло, тогда я пошла гулять в сад с фрейлинами. Все теми же. Трёп первой для меня слился с фоном. Вторая немного расслабилась, потому что считала, что тырить в саду нечего. Я была иного мнения. Пожалуй, яблоками я бы с большим удовольствием набила карманы, чем серебряными ложками с королевским гербом. Обед с герцогами, ужин с баронами, вечер с кучей важных гостей. Всё это я выдержала. Второй день оказался сложнее. Прогулка с фрейлинами меня не развлекла, я едва удерживалась от зевков. Ну, по крайней мере, я сытно ела. Это меня не утешало, а только сильнее беспокоило. В общем-то не зря… Вечером после приёма я почему-то так утомилась, что упала на кровать в спальне прямо в платье до прихода служанки и заснула с мыслью «с чего это я?». Проснулась я явно не на кровати, в спину впилось что-то острое, я повернулась на бок, вытащила из-под спины чью-то кость, обалдело посмотрела на неё, потом на потолок, соображая, почему роспись изменилась… Точнее, исчезла… Да, и зачем в спальне принцессы рисовать морду дракона? —Едрить твою в корень! — заорала я, увидев, что дракон росписью не является. —Ты кто? — осведомилась громогласным голосом пасть, в которой могли поместиться сразу я, мой весьма внушительный учитель и письменный стол в придачу. По крайней мере, мне так показалось. —Принцесса я, — что-то соображая, произнесла я. Так, родители боялись, что принцессу хватит инфаркт при виде такого гостя… —Принцесса? — из звериной пасти вырвался рык. — Ты не принцесса! Договор был на принцессу! —С чего это я не принцесса? — возразила я, продолжая лежать. —Я запах чую. Ты не принцесса. Мдам, запах, вообще-то можно было раскусить и по первому восклицанию. —Ладно, раскусил. Я Динарида, — представилась я, не видя смысла возражать. —Смерть тебе, Динарида! —Учти! Я буду сопротивляться, — предупредила я. — Если ты меня отпустишь… —Я не только тебя слопаю, я их королевством закушу! — заорал дракон. — Принцессу мне не дали, королевство — мой обед, а ты просто затравочка. Молись, Динарида! Дракон попытался меня схватить, но я откатилась в сторону и успела увернуться, затем отскочила от его лапы и, как мышь попыталась промелькнуть между лап, но дракон оказался сообразительным и просто лёг на пузо, а длинным чешуйчатым хвостом преградил путь. Я попыталась перебраться через его тело, но шлёпнулась прямо ему в лапу. —Последнее желание! — выкрикнул он, закрывая лапу. Я оказалась как в клетке. Дракон оказался не таким большим, но всё же его лапа была с пол меня. —Хорошо-хорошо! — закричала я. — Преврати моего учителя в человека. Я прекрасно осознавала, что забочусь не столько об учителе, сколько о себе. Он же знает, как справиться с драконом… Правда знает? Надеюсь всё-таки знает… —Я не маг. Я дракон, — сказал тот. — Готовься к смерти. Так, учитель не поможет… —Я сырая невкусная! — закричала я, изображая панику, а сама подбирала подходящее заклинание. — И ещё костлявая! —Ничего, я внутри поджарю, — обещал дракон. —Да чтоб ты подавился! — от души пожелала я. Тут мне пришла на ум нужная идея. Не зря же учитель звал меня колючкой! Я превратилась в что-то наподобие морского ежа с острыми колючками, которые впились дракону в лапу. Особого вреда они ему не причинили, но от неожиданной боли он меня выпустил, и я тут же воспользовалась случаем, приземлилась очень удачно, скатилась по хвосту и бросилась к выходу из пещеры. Дракону пришлось разворачиваться, а я, ловко перескакивая по нагромождениям камней, вылетела из пещеры. У входа метался, мялся и пытался изобразить свирепое лицо молодой человек в доспехах, но почему-то без шлема. —Драпаем! — закричала я. Молодой человек смотрел куда-то позади меня, потом заорал и упал в обморок. Я обернулась и снова увидела дракона. Поняла, что бежать не имеет смысла, догонит и сожрёт — это почти наверняка. Шансов его победить у меня с полмизинца, но больше, чем при побеге. —Хоть какая-то от тебя польза, — сказала я обморочному типу и взяла у него меч. Благодаря оружию дракон уже решил воспринимать меня серьёзно, переступил лапами и сделал бросок, как змея. Я же дала свой ответ, ткнув в него мечом. Он накололся мне на меч и решил ударить сбоку, тот удар мне почти удалось отразить, но дракон благополучно меня уронил. Попытка удара сверху, я кубарем перекатилась к основанию шеи и воткнула меч по самую ручку. Как мне это удалось? А чёрт его знает! Просто всем своим весом навалилась на оружие. То ли меч был волшебным, то ли дракон идиотом, то ли я была не в себе и случайно заколдовала меч… А, в общем, это не так уж важно… Дракон завыл, отшвырнул меня носом, потом попытался вытащить из раны меч. Это только ухудшило его положение. Меч повернулся и дракон снова завыл. Удар другой лапой, и из раны хлынула бурным потоком кровь. Дракон метался и слабел, а я пыталась просто не попасться ему на пути. Наконец, он затих. Я с облегчением вздохнула, вытерла пот со лба, потом подошла осмотреть обморочного парня. Тот приходить в себя не собирался. Его конь, привязанный неподалёку к тощему дереву в скале, вполне удачно прикидывался плесенью, вжавшись в склон. Его я заметила только сейчас, подошла, отвязала и подвела к хозяину. Не знаю, каким образом мне удалось затащить здоровенного парня на спину коня, но я это всё же сделала. Я вытащила из кармана перерисованную карту королевства, и мне удалось кое-как определить, где я нахожусь и куда мне двигаться. Я думала, что вернусь во дворец и поздравлю короля с королевой с избавлением от дракона. За это меня наградят не меньше, чем за то, чтобы я играла роль принцессы. Возможно, и учитель скажет что-нибудь… В общем, я была горда собой и не знала, что меня ждёт по возвращении. Дорога длиной в несколько часов после всех моих странствий вообще показалась коротенькой. Зато за это время парень пришёл в себя и, вися поперёк крупа лошади, молча хлопал глазами. —Ау! Вы там живой? — спросила я, когда мы были почти у самых ворот города. —Не знаю, — признался тот. —Ладно, пока определись, а то мы скоро будем в королевском дворце, сам объяснишь своё присутствие, — сказала я. Стража у ворот несколько удивилась, но ворота открыла, в пути по городу я чувствовала себя победителем с поля боя, но ожидаемого эффекта не было. На меня смотрели как на сумасшедшую. Уже на третьей улице после входа в город, прибежала королевская стража, схватила коня под уздцы и потащили ко дворцу. Почему-то нас снова впустили через задний вход, парень шёл позади меня и по-прежнему молчал. Король с королевой снова были в зале переговоров. Тут же была и принцесса. Увидев на мне пятна крови дракона, принцесса и королева коллективно рухнули в обморок. —Опять, — едва слышно произнесла я. Король покосился на жену и дочь, а потом произнёс: —Что это такое? —Обморок, — невинно ответила я. —Вижу что обморок, детка. Я спрашиваю, почему ты вся в драконьей крови. —Да я того… Дракона маленько убила… — ответила я с плохо сыгранной скромностью. —Принц Ласмусс? —Его сбил дракон, и он стукнулся головой, — ответила за парня я. — Он в полном порядке. —Кто убил дракона? —Я. Он собирался всё ваше королевство сожрать, — сказала я. — За то, что вы его обманули. Если бы вы ещё предупредили, что мне придётся сражаться с драконом, то было бы легче. —Дура! — в сердцах заорала королева, сев на полу. — Дракона должен был убить принц, спасти нашу дочь и получить её в жёны! Поскольку дракону мы не доверяли, мы выбрали подставу! В конце концов, если сожрут тебя — невелика потеря. —Обморока не было? — единственное, что спросила я. Тому, что меня чуть не использовали в качестве бифштекса для дракона, я не особенно удивилась. —Конечно нет! Просто женщине положено при виде крови упасть в обморок, — тут же ответила принцесса, чуть приподняв голову. И продолжила лежать в «обмороке» —О боже! У вас хоть обморок настоящий был, — не выдержала я, смотря на принца. Но вовремя опомнилась и добавила. — От удара головой. —Принцесса убила дракона, — схватился за голову король. — Это же позор семьи! —Так скажите, что это была я. —Женщина убила дракона. Хрен редьки не слаще. Но, по крайней мере, не нашей семье позор… —Значит, мужчина убил дракона — честь семьи. Женщина сделала то же самое — позор семьи, — сделала вывод я. — Логика где? —ПОШЛА ВОН И ЧТОБ НИ СЛОВА! — заорал на меня король страшным голосом. В общем, через десять минут меня пинком вышвырнули за ворота города и навсегда запретили туда вход. Обещали, что, если я посмею вернуться, они мне отрубят башку. Аргументы в пользу того, что я спасла их от дракона, не принимались. Я встала, отряхнулась (хорошо, что мне разрешили хотя бы переодеться в свой дорожный костюм), потом отыскала ближайший родник, отмылась от драконьей крови, вычесала её из волос. Посмотрела на карту (единственный плюс от пребывания во дворце) и пошла дальше. В конце концов, учитель до сих пор остаётся чайной ложкой и с этим надо что-то делать… Вот где в этой ситуации была логика, я до сих пор не понимаю.