***
- Ради всего святого, Джо, ты что, не можешь ехать быстрее?! – Натали хватала ртом воздух, прижимая руки к огромному животу. – Я сейчас скончаюсь прямо на заднем сидении нашей машины! Это просто безумие! Ой! – Терпеть сил уже не оставалось. - Мы уже здесь. – Подогнав машину ко входу в больницу, сообщил Джозеф, мужественно молчавший всю дорогу до больницы и позволявший жене ругаться на него последними словами.***
- Это уже ни в какие ворота не лезет! – Зарычала Натали на вошедшего врача. – Я почти сама ребенка рожаю – без присмотра врача! Было заплачено и за отдельную палату, и за все остальное! Джозеф просто пристально всмотрелся в вошедшую, запоминая внешность и имя на бейдже, чтобы без проблем написать жалобу вышестоящим. - Простите. – Смущенно пробормотал врач. Это была молодая женщина, явно не так давно работающая в больнице. – Экстренная ситуация, близнецы, один из детей едва выжил и неизвестно, будет ли жить дальше. Впрочем, вам это не грозит. Осталось еще немного. – Внимательно осмотрев женщину. - Что, других врачей нет?! – Огрызнулась Натали. Почти родившийся ребенок и боль сводили ее с ума. - Маленькая больница, ночь. – Развела руками врач. – Я одна дежурю.***
- Она прекрасна, наша маленькая девочка. – Прошептала Натали. – Ты только посмотри. - Малышка… - Джозеф с удовлетворением разглядывал ребенка. – Ты так и не выбрала имя для нее? - Ох, нет. – Женщина озабоченно поджала губы. – У тебя тоже никаких вариантов? Мужчина отрицательно качнул головой. - Мог бы и подумать. – Укоризненный взгляд на мужа. – Твоя дочь тоже, вообще-то! Но Джозеф вместо ответа резко посмотрел в сторону входа в палату. Внезапно он сузил глаза и крепко вцепился в поручень кровати. Часто задышал. - Не трогай моего ребенка! – От испуга за новорожденную девочку его голос звучал не так зло, как должен был быть. Натали впилась взглядом в мужа. - Опять твои бредни? Разговоры с самим собой? Джозеф, ты обещал, что будешь контролировать себя! – Женщина была достаточно рассержена. Мужчина в ответ лишь раздраженно дернул плечом, не отрывая напряженного взгляда от входной двери, а затем, спустя несколько минут, хрипло выдохнул. - Все в порядке, дорогая. Тебе лучше поспать. – И забрав дочь у сердито поджавшей губы жены, устало сел на стул рядом с постелью. Но мгновение спустя сначала в соседней палате раздался громкий, отчаянный вопль, а затем в коридоре затопали люди. - Что это? – Испугалась Натали, не успевшая даже задремать. Неожиданная догадка осенила ее. – Ребенок… - Она запнулась, не сумев закончить. Но Джозеф уже уложил девочку в небольшую «кроватку» и устремился к двери, чтобы подтвердить собственное мнение. В коридоре одиноко стояла молодая девушка, крепко прижимая к себе ребенка. Она кинула полный ужаса взгляд на подошедшего мужчину. - Я… я видела… - Заикнулась было она. - Я знаю. – Джозеф успокаивающе провел рукой по спине девушки. Дверь палаты открылась, выпуская наружу уставшего врача и медсестер. По взгляду стало ясно и без слов. Из глубины комнаты доносился тихий плач. Никого не слушая, Джозеф устремился на звук голоса и вскоре присел перед убитой горем женщиной. - Как вы хотели его назвать? – Тихо спросил мужчина, следуя своей интуиции. - Ее. – Едва выговорила несчастная, уже никому и ничему не удивляясь. Ей даже в голову не пришло спросить, зачем это знать незнакомому мужчине. – Мой сынок в порядке, а дочь… Лесли. Я хотела назвать ее Лесли. - Значит, Лесли. – Задумчиво проговорил Джозеф, поглаживая плачущую женщину по спине. – А где ваш муж? - В командировке. Он еще ничего не знает. - Как ваше имя? – Не отступал Джозеф. - Катрин. - Знаете, Катрин. – Он ухватил женщину за плечи и заставил ее посмотреть в глаза. – То, что я вам сейчас скажу, покажется несусветной чушью, но все будет хорошо. Все получается в лучшую сторону, даже если мы не этого хотим. Я буду молиться за вашу семью. – И погладив Катрин по щеке, вышел прочь. Натали задремала в палате, в ожидании мужа. Не желая мешать, Джо тихо опустился рядом с ней. - Я была права? – Жена тут же открыла глаза. Джозеф кивнул. – Какой кошмар. - Нати, я решил, как мы назовем дочь. – Едва заметная улыбка заиграла на губах мужчины. – Лесли. Пусть мир познакомится с Лесли Вунтер.***
Джозеф Вунтер вез свою небольшую семью домой после долгого дня в парке аттракционов. Лесли только-только исполнилось шесть и Джо вместе с Натали решили устроить девочке праздник на выходных. Подарок удался – малышка потрясающе провела день, да еще и вместе с родителями, которые обычно очень заняты на работе. - Мама, я в туалет хочу. – Незамысловато попросилась девочка. - Детка, ты уверена, что не сможешь дотерпеть до дома? – Со вздохом поинтересовалась Натали. - Брось, Нати, лес кругом. – Беззаботно отозвался мужчина. – Возьму фонарик и отведу ее, да, кроха? Лесли просияла. Давно она не получала столько внимания от родителей сразу, да за один день. - То-то и оно, что лес. – Пробормотала женщина. Остановив машину и вытащив дочку из детского кресла, Джозеф крепко взял ее за руку и отправился по тропинке в лес. Они остановились недалеко от дороги. - Папа, там кто-то идет. – Закончив дела, шепнула Лесли. Она поспешно подошла к отцу и ухватила его за руку. Мужчина взял на руки напуганную звуком шагов, малышку. Свободной рукой перехватил фонарь – он тоже слышал шаги. К ним на тропинку, тяжело переваливаясь, вышел пожилой мужчина. - Слава богу, я… - Слова словно застряли у него в горле. Путник сильно закашлялся и, теряя сознание, упал на колени. Корзинка выпала из его рук. - Малышка, минутку, я сейчас посмотрю. – Джозеф молниеносно опустил дочь на землю и поспешил к человеку, отложив фонарик на время в сторону. Перехватил, аккуратно уложив на землю, но вдруг… - Папа, нет! Не трогай его! – Что было сил закричала напуганная донельзя Лесли. – Тени, там рогатые тени! - Что? О чем ты говоришь? Надо дотащить его до машины, здесь и на помощь то позвать некого. Как он тут вообще оказался? – Джо отмахнулся от дочери, но тотчас вскочил и изумленно уставился на то, что дочь заметила раньше его самого. Тени действительно были. Черные сгустки тьмы в формах, похожих на человеческие, если бы не одно «но» - у них точно присутствовали рога. Молча и словно не замечая отца с дочерью, рогатые существа подобрались к мужчине и поволокли его прочь. Окаменевшие случайные наблюдатели этой сцены так и остались стоять на своих местах. - Это были не тени, малышка. Это были силуэты, просто слишком темно, чтобы разглядеть яснее. – Подал голос Джозеф, когда участники скрылись. Он резко вздохнул и подхватил Лесли на руки. – Никогда бы в жизни не подумал… Как он вообще здесь оказался? Лесли, ты в порядке? - Грибник. – Тихо сказала девочка. – Заблудился, наверное. Я хорошо. Папа, это были… - Лесли словесно споткнулась и, помолчав, все-таки продолжила - черти? Джозеф сначала не знал, что ответить дочери. Он отправился обратно к машине, на ходу обдумывая свой ответ. - Да. – Наконец ответил мужчина. – Знаешь, малышка, то, что мы с тобой видели – это очень странно и ненормально. Но вряд ли у нас были настолько явные массовые галлюцинации. Я не думал, что придется объяснять тебе так рано, но то, что мы с тобой видели – не такое уж и редкое явление. Это было частью меня, а теперь, видимо, стало и частью тебя. – Джо неожиданно легко дались слова признания. Возможно, потому, что Лесли еще мала и во всем безоговорочно верит отцу. - Ты всегда видишь ч… - Начала было говорить девочка, но отец мягко приложил ей палец к губкам. - Не стоит, дочка. Я тебя понял. Раньше видел, да, но после твоего рождения этого не случалось. – Он задумчиво качнул головой. – Они не просто были там, Лесли. Они забирали жизнь. В любом случае, мне жаль, что ты тоже была свидетелем всего. Награда или наказание… Девочка молчала. Она решительно не понимала, что имеет ввиду отец. - Где вы проторчали столько времени, черт возьми?! – Едва отец с дочерью показались вблизи машины, на них набросилась разъяренная Натали. – Я уже думала идти вас искать! Но куда я пойду ночью без фонаря?! - Дорогая, не думаю, что сейчас уместно упоминание чертей. – Вздохнул Джозеф. – А то еще услышат. - Ты со мной шутки шутишь?! – Вконец разозлилась женщина. – Каких чертей вы там гоняли, пока вас ждала? - Папа пытался спасти жизнь дяденьке. Дядя вышел к нам на дорогу и упал. Но у папы не получилось, дядю забрали черти. – Сумбурно рассказала Лесли. - Дорогая, я знаю, что это звучит глупо, но Лесли говорит правду. – Поторопился дополнить Джозеф. – Скверная история, но мы не могли бредить на пару. Тебе придется нам поверить. – Мужчина попытался улыбнуться, зная, что дочь следит за его лицом. Больше всего в данный момент ему хотелось схватить жену за шкирку, встряхнуть и заставить, наконец, поверить близким людям. - Опять твои бредни? – Сжала зубы Натали. – Знала бы я раньше, за кого замуж выходила! - Мама, это правда! Эта странная рогатая тень унесла его, папа не врет. – Заныла Лесли. - Глупости. – Рассержено бросила женщина. – Уж не думала я, что ты будешь потакать своему папаше. – Натали резко развернулась к мужчине. – Ладно, эта – ребенок, но взрослый человек, городить такую чушь! Последнее недоразумение переполнило чашу раздора между Джозефом и Натали. Сразу после этих событий они развелись.