***
Кэти поправила носком свой саквояж достаточно дёргано, чтобы сидящий рядом отец принял это за пинок. Он недовольно смерил дочь взглядом и снова скрылся за «Ежедневным Пророком». Трясущимися руками удерживая чашку, мама судорожно втянула чай. Такого напряжённого утра у семьи Белл ещё никогда не было. — Возмутительно! — отец громко смял газету и, расплёскивая содержимое, опустошил кружку. Мама испуганно вздрогнула. — Что за недоумки работают сейчас в Мракоборческом центре? — в возмущении показывая раскрытой ладонью на скомканный «Пророк» перед собой, он воззрился на Кэти. — Долохова оправдали! Пока мама в удивлении раззявила рот, Кэти преспокойно разглядывала ногти, прежде чем ответить отцу. — Это ведь тот, что убил профессора Люпина? — тихо поинтересовалась она. Отец медлил, но всё же едва заметно кивнул. — М-м-м, — глубокомысленно изрекла Кэти и подняла тяжёлый взгляд на него, — а ты так просто отправляешь меня к ему подобным людям… — Что тебе не нравится? — перебил её отец. — Пять минут назад ты сама говорила, что согласна. — Не пять минут, а час. Кэти сочла это логичным завершением разговора и, подхватив саквояж с одеждой, плавно и бесшумно покинула кухню. — Она даже к еде не притронулась, — со слезами в голосе сказала мать, начиная убирать со стола. Мистер Белл нахмурился, но промолчал. — Как думаешь, мы правильно поступаем? — Мы? Она сама сделала выбор. Как бы невзначай задержавшаяся в коридоре Кэти сжала кулаки, да так, что ногти врезались в чувствительную кожу ладоней. Да, она сама. Но до этого её пинками и криками подталкивали к пропасти, а теперь, видите ли, «она сама». Неужто прыгнуть вниз по своей воле — разумное решение? Кэти тихо подкралась к низкой двери кладовки. По правде говоря, в доме её гордо называли кабинетом, который на этот раз оказался незаперт, видимо, по наивности родителей, решивших, что перед отъездом Кэти не станет искать лазейки для побега. И действительно не станет. Оглянувшись пару раз, Кэти достала с верхней полки помятую коробку и смахнула с неё слой пыли. Внутри на потёртой подушечке лежало ядовито-жёлтое перо с металлическим кончиком. Похожими пользовались корреспонденты «Ежедневного Пророка», но те искажали суть в более скандальную сторону, а мамино самопишущее перо было куплено лет двадцать назад по скидке, работало под диктовку и считалось самым неприкасаемым предметом в доме. Кэти с трепетом погладила кончиками пальцев мягкое перо. Если она не ошибается, это единственная принадлежность для письма, которая сможет обойти заклинание, наложенное родителями. Кэти прочистила горло. — Проверка. Кхм-гхыр. Проверка. Перо вспархнуло из-под её носа и пристроилось над чистым пергаментом. — Здравствуйте, миссис Флинт-мать-вашу-истеричка-под-личиной-избалованной-тв… Зачеркни это, — перо послушно исполнило просьбу. — Здравствуйте, миссис Флинт. Я искренне рада, что вскоре мы станем… — Кэти прикусила подушечку большого пальца, — …одной семьёй. Не описать словами мой восторг... Мой-й... восторг... Короче, я была в восторге, когда родители сообщили мне хорошую новость, касащ… касм… касаемую моего переезда в поместье Флинтов. Но меня обуревают смешанные чувства. Я имею наглость спросить у вас, возможна ли отсрочка? Нет, не на длительное время, просто пара дней, выделенная для знакомства поближе с вашим сыном? С глубочайшим признанием и уважением, Кэти Белл. Перо в последний раз скрипнуло по бумаге и остановилось. Кэти подошла к столику и посмотрела на результат. Где-то текст был заляпан кляксами, видимо, годы влияли на перо неблагоприятно. — Сойдёт, — Кэти согнула пергамент пополам и положила во внутренний карман кофты. Раздался хлопок, как будто кто-то сильно встряхнул мокрую простынь, Кэти незаметно выскользнула из кладовой и пристроилась в дверном проёме, как тогда, в первый визит Флинтов. В гостиной уже суетились родители, а возле журнального столика стоял домовой эльф. Кэти скривилась в брезгливости. Во время битвы за Хогвартс она ещё не такую гадость повидала, но домовики всегда её взгляд не услаждали. — Доброе утро, — чудо поклонилось, огромные заострённые уши почти легли на пол. — Мисс Белл, позвольте ваши вещи. — Э-э. Ага. Несмотря на то, что саквояж был почти размером с самого эльфа, тот держал его со стойкостью бывалого грузчика, хотя стоял уже криво. — И вот, — Кэти протянула ему письмо под ошарашенными взорами мамы и папы, — передай это хозяйке сразу же. Эльф злобно глянул на неё. Мерлин, какие же всё-таки отвратительные создания. — Зачем мисс Белл отправлять письмо хозяйке, если она должна писать своему жениху? — Либо ты передаёшь это лично в руки миссис Флинт, либо я тебя сейчас темечком об стол приложу. — Кэти! — рявкнула мать. Домовой эльф наклонил большую голову и провёл серым язычком по мелким клыкам. К горлу Кэти подкатила тошнота. — Если госпожа Белл так пожелает, — он отвесил ещё один поклон, спрятав пергамент в складках наволочки, и исчез. Кэти перевела дух. От нахождения рядом с таким омерзительным существом она чувствовала неприятное скручивание внутри, словно её сейчас вывернет наизнанку. «В этом они похожи с хозяином».***
Маркус быстро поднялся по широкой лестнице, зажимая «Нимбус-2001» в одной руке и небрежно стряхивая золу с плеч другой. — Хозяи-и-ин! — тихо позвал кто-то. Обернувшись, Маркус увидел домовика, неловко переступающего с ноги на ногу. Парень угрюмо нахмурился. — Ну? Чего тебе? — Хозяин, Квотт только что от вашей невесты. При упоминании Кэти, как его невесты, Маркус тяжело задышал. Обычно при нём её никак, иначе как «Белл», не называли. Маркус помассировал шею рукой, смотреть с высоты его роста на домовика было не очень удобно. — Она передавала письмо матери хозяина, но Квотт думает, что сначала его должен прочитать… — Правильно думаешь! — грубо оборвал его Маркус и выхватил чуть мятый пергамент из костлявых пальцев эльфа. Бегло пробежал взглядом по строчкам, проверяя, действительно ли это писала Кэти. — Свободен. Эльф с хлопком испарился, а Маркус, незаметно сунув письмо в рукав спортивной мантии, прибавил шагу. — Здравствуй, отец, — небрежно бросил он Флинту-старшему, выходящему из своего кабинета. Басовитый голос остановил его уже в конце коридора. — Куда ты так спешишь? Маркус не счёл нужным поворачиваться лицом к отцу, поэтому уклончиво повёл головой. — Очень устал после тренировки, — ответил он. Секунду отец стоял молча, осмысливая сказанное, и наконец понимающе закивал. — Тогда ладно. Но не усни там. Сегодня к нам прибудет важная гостья, — Флинт-старший чуть прищурился, отчего внешнее сходство с сыном стало ещё более явным. — Не бойся, это я не пропущу. Уже в комнате Маркус, быстро упрятав метлу в ящик, скинул с себя спортивную мантию, снял кожаные перчатки и развернул заветный пергамент. После тренировки в теле действительно чувствовалась усталость, но он был готов сладить с гудящей головой ради прочтения. Читать пришлось с хмурой миной, но всё же. Она глупее, чем он думал. Но упёртая. Впрочем, иного не ожидалось.***
— Да чтоб тебя! — выругалась Кэти, в бессилии стукнув кулаком по дивану. Раскрытое письмо с сорванной синей печатью лежало на столе прямо перед ней. Кэти понимала, что жгучая злость никак не выплеснется, но от этого лучше не становилось. Хотелось рвать и метать, но даже книги забрали, которые Кэти с пугающим огоньком в глазах повадилась портить, измельчая до мелких обрывков. Гриффиндорка до боли сжала губы, подскочила с места и, взяв письмо в руки, начала читать вслух. — «Дорогая Кэти…», чёртов ты второгодник, дорогая я! И во сколько обошлась? «…Я рад, что ты пытаешься поладить со своей будущей свекровью…», если «поладить» значит «свести в могилу», то да, радуйся. «…Я понимаю, что тебе пока что сложно привыкнуть к роли наречённой, но исполнить твою просьбу я не могу», а я и не тебя просила, змей подколодный! «…Мы ведь с тобой уже давно знакомы, правда? Не вижу смысла тратить время на подобные вещи. Если ты так хочешь провести со мной время…», убейся, Флинт, какой же ты противный! «…то мы можем сблизиться после твоего переезда ко мне». Ядовитая скотина! Кэти скомкала письмо, гневно рыча, и с размаху бросила его в камин. Спрятала лицо в ладонях. — Господи, за что мне всё это? Она опустилась на колени. Ответ из поместья Флинтов был наполнен едкой насмешкой, к тому же Кэти до сегодняшнего дня Маркус казался чем-то нереально далёким, а сейчас он в открытую появился на сцене, да ещё и так нахально и бесстыдно. — Мерзкий… Мерзкий. Мерзкий! МЕРЗКИЙ!!! Из груди вырвался хриплый стон. Трясясь от рыданий, Кэти протяжно завыла. Как же гадко и тоскливо на душе вдруг сделалось… Чужая рука настойчиво потрясла за плечо. — Кэти, — позвал мягкий голос, а его обладатель ещё раз встряхнул плачущую гриффиндорку, — Кэти, встань. Встань, пожалуйста. Вот так. Вытри слёзы, — мама нежно пригладила её взлахмаченные волосы. — Зачем ты писала это письмо? Ну всё, всё. Ты хотя бы пыталась. Эй! — она приподняла дочь за подбородок и взглянула на искрящиеся слезами карие глаза. — Не плачь. Не вздумай плакать. Особенно при них. Будь сильной, Кэти. Покажи себя достойно. Пусть они увидят всю твою стойкость. Расправь плечи, возьми под контроль эмоции. Расслабься. Не думай о них. Думай о себе. Ты храбрая. Ты выдержишь. Иначе я бы не была уверена в тебе. Ты ведь моя Кэт, моя кошечка, моя единственная дочь. — Слабые и тёплые руки обхватили её голову и прижали к груди. Сквозь мягкую розовую ткань, пахнущую маслом пачули, доносилось биение больного материнского сердца. — Прости меня. Прости меня, пожалуйста. Кэти шмыгнула носом. Она кивнула, слабо улыбнувшись. — Пора. Уже девятый час, приведи себя в порядок. Слабо двинув рукой, Кэти в очередной раз протёрла лицо и разгладила складки на мантии. Мама права. Честь и упорство — вот что должно сопровождать волшебника на всём жизненном пути. Даже когда судьба бросается камнями, нужно прикрыть голову руками, снести удары и боль, залечить раны и гордо пойти дальше победителем, потому что никакой несправедливости не удалось сломить дух. Кэти с бешено стучащим сердцем шагнула в камин и бросила пригоршню летучего пороха себе под ноги, облачённые в лаковые туфли. Она постаралась запечатлеть в памяти каждую деталь родной гостиной, но языки изумрудного пламени заплясали перед глазами, и Кэти зажмурилась в предвкушении самого ужасного. Первое, за что зацепился взгляд после непроглядной тьмы — приветливая морда крупной собаки с насыщенным коричневым цветом шерсти. «Ну. Это лучшее, что я вообще могла увидеть у Флинтов», — подумалось Кэти. — Бладжер, фу! — мистер Флинт вышел вперёд, повелительно махнув псу. Тот повернул голову на голос и тут же отошёл с дороги, открыв взору Кэти просторную гостиную с резной мебелью. С двух сторон отходящие лестницы образовывали второй этаж, возвышавшийся над тускло освещённой залой. Планировка дома оказалась странной, это мягко сказано, ибо все комнаты были размещены тут, в одном месте, на верхнем ярусе. Кэти мысленно одёрнула себя. Не об этом сейчас стоило думать. — Добро пожаловать, дорогая, — приторно поприветствовала её миссис Флинт, сцепив опущенные руки в замок. Кэти сделала попытку также сахарно-сладко улыбнуться, но невовремя отвлеклась на третью фигуру. Нет, Кэти не питала сомнительных иллюзий насчёт того, как её будут встречать, но до конца горела надежда на отсутствие Маркуса. Ну что, ему именно в этот вечер вот прям надо было быть дома? Как будто её визит прямо-таки важное событие! — Здравствуй, Кэти. Некоторые вещи не меняются никогда. И зубы Маркуса Флинта не исключение. Нельзя ли было научиться улыбаться просто, без оскала? Кэти бы на его месте вообще почаще рот закрытым держала… Хотя что-то в бывшем слизеринце изменилось. В школе она не видела его в чём-то кроме зелёной мантии, ну, пару раз заставала в коридоре в обычной форме. Кстати, такие встречи редко проходили для её психологического состояния бесследно. Сейчас же Флинт стоял перед ней во всей отсутствующей красе в чуть мятой рубашке и вязаной жилетке. Ну просто интеллигент в седьмом поколении! Как это всё вообще на него налезло?.. — Привет, — сухо ответила она и тут же обратилась к миссис Флинт. — Вы не могли бы… — А, да, конечно. Как же чудесно, когда люди понимают с полуслова и так суетятся вокруг. Хотя Кэти такая повышенная чуткость казалась подозрительной, сейчас ей бы не помешало общество будущей свекрови. По крайней мере, это был единственный «вызывающий доверие» человек. Мистера Флинта Кэти видела-то один-единственный раз, Маркус — вообще наихудший вариант, а вот его мать ей уже довелось прощупать. Она взяла гриффиндорку под локоток. — Я очень рада, что ты всё-таки пересмотрела своё отношение к нам, — пробормотала миссис Флинт, хотя Кэти была уверена — слышат её все, особенно в царящей тишине. — Думаю, инцидент, произошедший недавно, можно забыть. — Разумеется, — согласилась Кэти, поднявшись на второй этаж. Отсюда, если переклониться через лакированные перила, можно было обозреть всю немалую гостиную. — С моей стороны было грубо так себя вести. Однако вы должны войти в моё положение… — Да, Ричард затрагивал эту тему. У тебя отличающееся от нашего воспитание и темперамент, да и рамки действительно вышли жестковатыми. У Кэти дёрнулся глаз. Если угрозы родителям, кража имущества и принуждение к браку здесь называется «жестковатыми рамками», то терпения и выдержки понадобится больше, чем она рассчитывала. Сзади Кэти моментально вырос Маркус. Не приведи Мерлин он всё время был за спиной… Мгновение они с матерью бросали друг на друга выразительные взгляды, и, в конце концов, миссис Флинт поняла намёк. Она театрально вздохнула в стиле «Святые угодники, а дел-то сколько!» и удалилась. Кэти сдерживалась, чтобы не завыть в голос. Либо её за недалёкую держат, либо кто-то просто решил её сегодня добить. Маркус согнул руку в локте, призывая Кэти взять его под руку, но она оставила это незамеченным. — Дом так себе. — Твой не лучше, я думаю. Итак, за час переписки и живого общения они сказали друг другу больше слов, чем за четыре года совместной учёбы. Чуть раздумав, Кэти принимает предложение Маркуса и позволяет увести себя в неизвестном направлении. Как же это было… странно. Она не чувствовала лютой злости или горячего бешенства, только волнующий трепет и периодические всплески страха. Игроки Слизерина отличались внушительными габаритами и грубой тактикой, что ещё в Хогвартсе вызывало опасения. А теперь, когда Кэти заперта на его территории, не имеет союзников рядом и фактически нуждается в нём, становилось жутко. — Ты изменилась, — наконец нарушил молчание Маркус, и прозвучало это даже с обидой. — После войны сложно оставаться прежними. Кэти вовсе не планировала такое говорить, оно само вырвалось. Маркус остановился посреди узкого коридора, взглянул на неё пристальнее прежнего. — Верно, — нахмурился он, Кэти опешила от сомнительной близости, поэтому уткнулась ладонями в широкую грудь парня. — Это… — промямлила она, — подальше стоять не можешь? Флинт хрипло усмехнулся. — Нет, всё та же. Гриффиндорская мышка, — насмешливо хмыкнул он. — Как тебя вообще в сборную брали, непонятно… Кэти ощутила обжигающую волну ярости, нахлынувшую так резко и стремительно, что она сама не поняла, как допустила дикое желание сделать Флинту очень больно. Она подалась вперёд, наплевав на то, что никогда раньше не нападала со спины и клялась не применять столь грязный приём, когда Маркус быстро обернулся и, насмехаясь, перехватил её сжатый кулак. Кэти ойкнула от неожиданности и железной хватки слизеринца. — Какая ты злая, — продолжал он её драконить. — Может, тебе уделяли мало ласки? Маркус протянул свободную руку к лицу Кэти, та извернулась, не позволяя дотронуться до себя. — В сборную меня брали… — высокомерно заявила Кэти, — …за хорошую подготовку и ряд достоинств. — Да уж, Вуд их чётко просматривал. Сквозь твою блузку. Кэти задохнулась от возмущения. — Как ты смеешь! Да я тогда младшекурсницей была! Она бы никогда и ни за что не назвала себя монашкой или ханжой, но подобного рода высказывания всегда вызывали бурную реакцию с последующим толчком в бок. Смущение смешивалось с праведным гневом после каждой отпущенной грязной шуточки, особенно если шуточка прозвучала неожиданно, как гром в ясном солнечном небе. Маркус скептически поднял брови вверх и пожал плечами. Кэти снова ощутила волну отвращения, нарастающую внутри со страшной силой. Медленно размяв пальцы, Кэти попыталась успокоиться. — А теперь просто отведи меня в комнату, — ровным голосом попросила она и с мольбой покосилась в конец коридора, но миссис Флинт там не было и не предвиделось. — Ты так уверена, что у тебя будет отдельная комната... — якобы про себя подметил Маркус, и Кэти в очередной раз вспыхнула. Он отпер перед ней дверь и жестом пригласил войти. Сама не понимая почему, Кэти заколебалась, глядя на него исподлобья и скрестив руки. Она украдкой заглянула в комнату, никаких признаков того, что тут жил мужчина, не нашлось. — Ты так остроумно шутишь, Флинт, — Кэти вошла и ухватилась за ручку, оставляя его в коридоре. — Не терпится оценить весь твой арсенал шуток. В школе ты как-то ими не блистал. — Ты тоже много чем не блистала в школе. — Спасибо, что проводил, всего хорошего. Дверь громко захлопнулась прямо перед его носом. Впервые, наверное, лань с таким гордым видом захлопывала дверцу западни, в которую угодила.