Дитя грани

— Эх, сейчас бы холодненького пивка, да парку бы подбавить, — с какими-то мечтательными нотками в голосе выдал Тайлер, рукавом спецовки стирая пот с раскрасневшегося лица. Ещё бы, при такой-то жаре. Даже у меня костюм потихоньку переставал удерживать внутренний температурный режим. — Вы это к чему? — в отличие от совершенно спокойного главного инженера, который незыблемой колонной замер около пульта управления силовой установкой, я места себе не находил. Да и как иначе, если корабль трясёт и лихорадит, всё что можно обесточено, а ядро силовой установки того и гляди в разнос пойдёт. Ведь сражение в космосе это не только стрельба и маневрирование — тепло неизбежно накапливается и если кто-то из участников столкновения не будет уничтожен напрямую, то рано или поздно произойдёт перегрев и тогда судно превратится в неподвижный кусок металлолома. У кого первого это случится, тому и конец. Очередной заказ на сопровождение вылился в столкновение с двумя пиратскими кораблями, подкараулившими конвой около небольшой, необитаемой планетки, где шла добыча каких-то редких металлов. Само собой наш капитан принял бой, отрабатывая контракт. Не знаю, сколько на самом деле времени прошло, казалось, что целая вечность, но скорее всего лишь несколько минут назад прозвучал сигнал тревоги, по которой все члены экипажа заняли свои места. И всё бы ничего, да только никто, кроме находящихся на командной палубе, не знал, что конкретно сейчас происходит, побеждаем мы или проигрываем. Как-то раньше я никогда об этом не задумывался, ведь космический бой всегда казался чем-то зрелищным и захватывающим. Возможно, так оно и есть со стороны или с точки зрения пилотов, но для большинства обитателей корабля это лишь страх неизвестности, когда от тебя самого практически ничего не зависит. Каждый гулкий полустон, который волной проходил по всему корпусу нашего корабля при каждом новом выстреле, отдавался тяжестью где-то глубоко внутри, а мысль о том, что щиты в любой момент могут отказать была попросту невыносимой. Неужели к такому тоже можно привыкнуть? — А ты что, в бане никогда не бывал? Хотя куда уж тебе. — Проворчал Тайлер, который вопреки всем правилам не надевал скафандр, а наоборот, расстегнул свой рабочий комбез до пояса. С его слов, если дело дойдёт до разгерметизации, пожаров или взрывов, нам всё равно конец. Само собой, мне понять такой фатализм было сложно, ведь космический корабль штука очень прочная и может перенести много из того, что убьёт его обитателей, но сейчас я был слишком напряжен, чтобы пытаться отстаивать эту мысль. — Да не трясись ты так, салага, справимся. Эта старушка всё же полноценный военный фрегат, а не какой-то переделок из гражданской колымаги. Ну, а если нет, то даже заметить не успеешь, как помрёшь, так чего переживать? — А вам разве не страшно? — мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать смысл его слов. — Есть немного, — пожал плечами инженер, — но и что с того? Или ты предлагаешь поступить как наши дуболомы? Знаю я их, сейчас сидят по своим местам и молятся, кто во что горазд. Так не поможет ведь. Нет, наше дело следить за работой двигателей и ядра, а остальное от нас не зависит, так что займись-ка ты делом. Не нравится мне этот присвист клапанов… При этих словах весь страх и напряжение мгновенно сменились полной обречённостью. Если у главного инженера возникали подобные подозрения, то мне предстояло долгое и малоприятное «путешествие» по узким техническим лазам. Уж не знаю, для кого они делались, но даже я, при своей комплекции, протискивался если и не с трудом, то что-то около того. И красноречивый взгляд Тайлера, брошенный на меня, явно дал понять, что моя догадка попала прямо в цель. Но деваться было некуда, так что пришлось брать кофр с инструментами и, проталкивая его перед собой, изображать спелеолога. И всё это при непрекращающейся жаре, тряске и резким рывкам. Правда был и небольшой плюс — отключенная искусственная гравитация несколько упрощала задачу. Но, само собой, он не мог перевесить многочисленные минусы.  — «Вот ведь перестраховщик старый…» — вперемешку с выражениями и покрепче, то и дело мелькало у меня в голове, пока я изворачивался в нутре судна. Ведь я же точно видел, что система даже несмотря на такие перегрузки, работает чуть ли не идеально. Но нет, старику что-то померещилось, что случается не так уж и редко, но в большинстве своём вхолостую. Разумеется, никаких поломок или предпосылок к таковым я не обнаружил. Зато, когда я, мысленно матеря главного инженера, всё же выполз из лаза, то оказалось что всё уже закончилось. Или скорее всё только начиналось… — Шевелись активнее, салага, — услышал я, даже не успев подняться на ноги. В отсеке, как оказалось, помимо Тайлера была неразлучная парочка турианцев, Сарктос и Риктус. Эти-то что тут забыли? — Тебя ждут в десантном отсеке, новичок, — проскрежетал один из них, — прихвати с собой набор инструментов, ну и оружие не забудь. Приказ капитана. Приказ есть приказ и мне пришлось сходу отправляться следом за этой парочкой, ухватив всё тот же кофр с инструментами. Благо хоть подниматься за оружием не пришлось, верный М-3 как и всегда был на поясе. Точнее, я снял его на время своего «путешествия», но сейчас он вновь был на месте. Около шаттлов обнаружилась немалая толпа народу и все как один в наглухо закрытой броне. И учитывая едва закончившийся бой, что-то мне подсказывало о грядущем выходе в открытый космос. — Значит так, парни, — инструктаж проводил лично Граф, оставивший ради такого дела командную палубу, — мы разворотили одну из пиратских колымаг, но вторая выглядит относительно целой, так что неплохо бы оценить наш трофей. Идём в два десятка, под руководством Джона, задача провести зачистку, всех кто сопротивляется — в расход, в общем, и сами прекрасно знаете, что да как. Только постарайтесь на этот раз обойтись без нелепых геройств, жизнь она только одна даётся. В ответ прозвучал довольно бодрый хор, в котором смешивались в кучу «да, сэр», «так точно», «принято» и всё такое подобное. Придирчиво оглядев переквалифицированных в абордажников бойцов, Граф переключил своё внимание на нас. — Теперь вы трое. Таос, твоя задача помочь парням с перемещением внутри без необходимости доламывать то, что уцелело. Заодно прикинь, насколько критичны повреждения, может получится прихватить эту развалину с собой. Риктус, Сарктос, присматриваете за парнем. Задавать вопросы в духе «а почему я?» не требовалось. И так понятно, что у нас на корабле только два человека достаточно разбираются в теме, при этом я являюсь менее ценным кадром в этом коротком списке. Единственное что непонятно, это почему ко мне приставили именно турианцев? Или начальство решило, что инородцам будет проще найти общий язык? Лично мне привычней именно представители человечества, ну да ладно. Погрузка и вылет не заняли много времени и вскоре мы оказались снаружи. Из шаттла впервые появилась возможность оценить последствия недавнего боя. Благо, малые суда это не дредноуты и дистанция боя у них невелика. К тому же наверняка «Графиня» специально подошла поближе к поверженным пиратам. В любом случае, был хорошо виден дрейфующий в космосе перебитый пополам остов корабля. Видимо, от попадания пошла в разнос силовая установка, иначе сложно представить, что там ещё так могло рвануть. А вот второй на первый взгляд действительно казался почти целым — лишь небольшая пробоина в боку. Через неё-то мы и попали внутрь. — Твоюж мать… — прозвучал по внутренней связи чей-то негромкий голос. Открывшаяся картина откровенно шокировала. Разогнанный до невообразимых скоростей кусок металла пробив броню попал прямо в район жилых отсеков, пропахивая настоящий тоннель сквозь тонкие внутренние перегородки. И всё, что оказалось достаточно близко к нему превратилось в обугленный фарш. Отчаянная попытка сдержать рвотный позыв не увенчалась успехом… *** Четырёхмесячный рабочий цикл подошел к концу, чему я был бесконечно рад. Да и не только я, буквально на лице каждого встречного читалась усталость и предвкушение от грядущего отдыха. Как я уже знал, наш отряд жил по своему графику: четыре месяца космических скитаний, потом две-три недели передышки и снова в бой. И вот сейчас как раз приближалось время очередной передышки. Кого-то дома ждала семья, другие хотели просто спокойно пожить на твёрдой земле, а иные просто собирались утонуть в выпивке или подыскать себе компанию из среды особ лёгкого поведения. В прошедшие месяцы было не до скуки. Работы в Терминусе вообще хватало, тем более что сейчас шло обострение отношений между Альянсом Систем и Батарианской Гегемонией, а в подобные времена спрос на наёмников всегда высок. Но всё же первые дела оказались наиболее запоминающимся в чреде последующих. Дальше всё было как-то попроще — захватить аванпост контрабандистов, отбить корабль у пиратов и так далее. Мне даже доводилось принимать активное участие в качестве прикрытия. Никаких необычных задач — всё предельно просто, понятно и надёжно. Наш босс вообще не любил рисковать своими людьми — отец был прав, когда говорил что служба у Графа едва ли не лучший вариант. Время пролетело на удивление быстро. И ведь я действительно привык ко всем неудобствам, хотя ранее это казалось чем-то пусть и возможным, но крайне маловероятным. Даже начал получать от процесса определённое удовольствие — интересная работа, где узнаешь много нового, интересные люди, с которыми есть о чем поговорить, интересные ситуации, несущие массу опыта и впечатлений. С теми же турианцами завязал вполне близкое знакомство и нередко я коротал вечера за какой-то незнакомой мне ранее вариацией карточной игры, параллельно слушая их байки. Некоторые из них даже были весьма забавны. Свободное время у меня появилось от того, что ещё к концу первого месяца службы я закончил разбирать залежи корабельного арсенала. Да и основная работа, с нарастанием реального опыта, становилась куда проще и выполнялась быстрее. Впрочем, Тайлер и в этом нашел свой негатив, заявив, что из-за «грёбаного стажера» ему теперь нечем заняться и не забывал бухтеть об этом по несколько раз на дню. Но ничего не попишешь — такой уж он человек. У меня самого таких проблем не было, закончив с одним занятием, я всё же начал прикидывать как улучшить защиту систем корабля и не угробить всё в процессе. И тут работы был непочатый край, так что скучать не приходилось. А по насыщенности так вообще, эти месяцы можно было сравнить со всеми теми годами, прошедшими с момента, как мне сделали мой первый вариант защитного костюма и позволили выходить за пределы безопасных комнат. И всё же, самое главное - вернулись домой. Ещё никогда меня так не радовала мысль о нашей маленькой, скучной и никому не нужной колонии. Что поделать — всё познаётся в сравнении. И, конечно же, очень хотелось увидеть отца. А так же задать ему сотню-другую вопросов. Мы с ним, конечно, всё это время поддерживали переписку, но этого слишком мало. По-хорошему бы вообще остаться хотя бы на годик, чтобы папаня смог натаскать меня до уровня первоклассного по меркам Терминуса спеца. Но я уже твёрдо решил, что если Граф предложит продлить контракт, то соглашусь не раздумывая. А уровень подготовки можно поднять и через практику. Собственно таковое предложение я и ожидал, а потому не был удивлён, что меня вызвали в каюту капитана, едва корабль оказался переведён в автономный режим, подключившись к система космопорта. Именно на этом шаге заканчивалась работа инженеров, из-за чего мы были вынуждены провести пару лишних часов на борту, тогда как простые бойцы уже давно свалили. — Ну что, парень, как тебе вольная жизнь? — усмехнувшись, спросил меня Граф, как только я пересёк порог его каюты. — Неплохо, сэр, — в тон ему ответил я. Без лишней скромности я мог заявить, что вполне неплохо себя зарекомендовал. Но всё же, услышав следующее, я едва не поперхнулся. — Тайлер хорошо о тебе отзывался. Тайлер?! Этот вечно недовольный старик, всегда находящий повод придраться или хотя бы высказаться о моём «богатом» опыте или нечеловеческом происхождении? М-да. Не иначе как старик умудрился надраться по полной, пока я собирал свои небогатые пожитки. — Да-да, я тоже был удивлён услышать такое от старого ворчуна. Такая похвала дорого стоит. Но судя по тому, что я видел, она вполне заслужена. Поэтому я решил предложить тебе… — Я согласен, сэр! — Тебя разве не учили, что не хорошо перебивать старших? — осуждающе покачал головой Граф, — не заставляй меня начинать думать, что я поспешил с решением. — Простите, больше не повторится, — невольно я ощутил прилив смущения. Гордость собственными успехами и такая неожиданная похвала вскружили мне голову. И на возраст не спишешь — назвался взрослым, так соответствуй. — В общем, ты прав, я предлагаю тебе постоянный контракт, но это ещё не всё. Я хотел тебе кое-что показать. Следом за капитаном я спустился на десантную палубу, а потом по опущенному трапу на поверхность планеты, после чего мы направились на территорию соседнего ангара, внутри которого оказался настоящий монстр. Корабль, раза в полтора крупнее нашего и несущий следы неоднократной переделки. Я даже не мог сходу его классифицировать. Для фрегата он слишком крупный, а для крейсера, наоборот, мелковат. Зато я сходу заметил сверкающую новизной надпись на борте «Баронесса». — Знакомься, Таос, эта малышка здорово усилит наш боевой потенциал, — словно мальчишка, Граф лихо подпрыгнул и хлопнул ладонью по борту корабля. — Что это? — Такие корабли человечество строило на заре свой космической эры, едва освоив эффект массы. Крейсер класса «Миллениум». По нынешним временам безвозвратно устаревшая машина, но мы кое-что переделали. Да, в общем-то, мы всё переделали и теперь это можно назвать тяжелым фрегатом. Либо, как только мы закупим истребители, лёгким несущим крейсером. Огневая мощь превосходит «Графиню», при этом сохраняется неплохая скорость и манёвренность. Ну и как довесок, возможность нести до десяти «ястребков». По армейским меркам это может и скромно, но для наёмников корабль идеальный. — Впечатляет… — на выдохе прошептал я, пораженный описанными возможностями. Таких кораблей я ещё не видел. — Ещё бы, — Граф явно был доволен произведённым эффектом, — но работы ещё далеки от завершения, а потому я бы хотел, чтобы ты и… твой отец, если согласится, конечно, поработали над ним. Оплату оговорим отдельно. — Я поговорю с ним, сэр! — тут же выпалил я, мгновенно преисполнившись энтузиазма. Ещё бы, поработать с таким кораблём, да ещё и под присмотром отца, было бы попросту замечательно. Это же такой опыт! Граф, напоследок взглянув мне в глаза, кивнул каким-то своим мыслям, хлопнул меня по плечу и пошел на выход из ангара. Я же ещё несколько минут разглядывал этот странный гибрид, пока в голову не вернулась былая мысль о том, что я вернулся домой и стоило побыстрее навестить папаню, иначе я просто лопну от желания высказать всё, что накопилось.