Хранитель

"Помоги мне..." Уже который месяц, стоит лечь в кровать и закрыть глаза, в ушах неизменно звучит один и тот же испуганный голос. Печальный, плаксивый, поломанный. Настолько тихий, что и разобрать-то сразу не получается. Все начинается именно с него. "Помоги мне..." Она может переворачиваться с боку на бок, накрывать голову одеялом и утыкаться носом в подушку - бесполезно. От личных грехов ей негде прятаться. Убежать от себя еще никому не удавалось. "Помоги мне..." Из глубин памяти вылезают уродливые образы, мелькая яркими огоньками и сюрреалистичными картинками. Они настойчиво чешутся на подкорке головного мозга, а возможности затолкать их обратно просто нет. "Помоги..." Затем по привычному сценарию в комнате непонятно откуда начинает улавливаться легкий еле различимый запах гари, хотя разумом она понимает, что взяться ему просто неоткуда. "Помоги, пожалуйста..." А после неизменно раздается громкий треск сухого дерева и пронзительный душераздирающий визг. "А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а...!!!" Она резко подскакивает на кровати, вся в холодном поту и со сбитым дыханием. Сердце отстукивает рваный ритм, а в легких катастрофически не хватает воздуха. Где-то на задворках сознания все еще слышится молящий крик о помощи, перерастающий в неразборчивые проклятия и откровенную брань, но она уже почти не обращает внимания. Во рту после такого обычно сухо, но она, наученная горьким опытом, уже давно ставит рядом с кроватью полный графин воды, прикладываясь к нему каждый раз после кошмара. Прохладная влага стекает по горлу, и на несколько секунд приходит успокоение. Такое же лживое, как и ее наигранная улыбка, которой она одаривает коллег по гвардии все дни напролет. "Помоги мне..." Она далеко не первый день в этом мире и уже почти привыкла к его законам и правилам. Знает, что тут тебя могут убить, если ты зазеваешься, а вопрос "кто кого?" встает чуть ли не на ежедневной основе. Мир сказок оказался не таким дружелюбным, как изначально ей показалось. "Помоги мне..." Она приспособилась. Выбора не было. Уже не один раз за эти полгода ей приходилось пускать в дело свой лук. И она бесконечно благодарна, что ей достался именно он, а не тот же обоюдно острый клинок с тонким лезвием. Так она может стрелять на поражение, при этом находясь на приличном расстоянии от противников. Это позволяет не видеть последние секунды их жизни. "Помоги..." На ее счету уже двое. Валькион говорит, что это не много, но ей более чем достаточно, чтобы считать себя убийцей. И все-таки ни один из тех двоих ей не снится. Никто кроме нее... "Помоги..." Лесная дриада как будто бы вплелась в нее тонкими ветками. Вцепилась хваткой бультерьера и не отпускает. Никогда не отпустит. В темноте чудится ее окровавленное лицо, больная улыбка и заплаканные глаза. "Помоги, пожалуйста..." С момента сожжения, которое напоминает инквизицию из родного мира, ни одна ночь не прошла без кошмаров. Она уже давно перестала надеяться, что когда-нибудь они вообще прекратятся. Скорее всего, эти сны ее не оставят, даже если она однажды найдет способ вернуться домой. "Веселые" воспоминания достанут ее и там, она уверена. Остается только смириться и время от времени выпрашивать у Эвелин снотворные настойки, оправдываясь переутомлением и головной болью. А после, приняв очередную дозу микстуры, забываться тревожным сном, чтобы утром просыпаться более-менее отдохнувшей и без синяков под глазами. "Не бросай меня..." *** -У меня для тебя новая миссия. Нужно к завтрашнему утру доставить в соседнее поселение гномов договорное письмо для их старейшины. Справишься? Миико всегда уточняет, хотя прекрасно осознает, что это лишнее. За эти полгода чужачку уже не раз отправляли курьером в разные поселки или селения и притом совершенно одну. Пожалуй, в лесу она теперь ориентируется получше некоторых местных жителей. -Не беспокойся, справлюсь,- она беззаботно улыбается и как-то по инерции поводит плечом. Украдкой косится в витражные стекла огромных окон, чтобы убедиться, что выглядит неплохо и не напоминает несчастную жертву очередного кошмара. Так и есть, все, как обычно, в пределах нормы. -Хорошо,- Миико удовлетворенно кивает и протягивает ей запечатанный конверт,- Старейшине лично в руки, никаких третьих лиц. -Поняла. -Сделаешь - сразу обратно, без задержек, пожалуйста. -А чт...? -Если опять будут предлагать переночевать - отказывайся. Невра после последнего раза мне все нервы вымотал, почему ты еще не вернулась. Все никак не привыкнет, что ты уже барышня самостоятельная и способна о себе позаботиться. -Да, водится за ним такой грешок. -Так вот, по моим подсчетам, ты должна вернуться завтра до заката. Постарайся уложиться. -Хорошо. *** Обычно ее приготовления к очередной вылазке проходят быстро. Проверить тетиву на луке, пересчитать стрелы в колчане, наполнить походную флягу водой, завернуть в грубую ткань свежую выпечку из местной пекарни. Хотя во время миссии у нее никогда не бывает аппетита, и угощение всегда достается Мэри и его друзьям, когда те подбегают провожать ее около центральных ворот. Иногда она берет с собой какие-нибудь медикаменты или мази, но только в тех случаях, если уходит дольше, чем на два дня. Раньше брала с собой и карту, но теперь такая необходимость отпала. Когда сборы окончены, и она уже поворачивается к двери, чтобы покинуть комнату, то встречается глазами с нахальным взглядом главы ее гвардии. Невра стоит, облокотившись о дверной косяк и со сложенными руками на груди. -Опять на миссию?- по всей вероятности вопрос задан просто ради того, чтобы хоть как-то начать разговор. Или, скорее, допрос. В ответ она лишь пожимает плечами и поправляет ремень от походной сумки. -Как видишь. -Ты только позавчера с последней вернулась,- напоминает вампир,- Тебе бы следовало отдохнуть. Не одна ты письма доставлять умеешь. -Оплаты лишней не бывает,- философски заявляет девушка,- А я как раз присмотрела на рынке симпатичные новые сапоги из кожи. Мне даже скидку обещали, если я заберу их на этой неделе. -Перенапрягаться из-за сапог?- Невра страдальчески закатывает глаз,- Женщины... -Ну, извините,- она усмехается и многозначительно разводит руками,- Девичья натура неизменна в любом из существующих миров. Смирись. -С большим трудом, но пытаюсь,- фыркает капитан и, оттолкнувшись от косяка, подходит ближе к подчиненной. Если не обращать внимания на его вечное самомнение и неуместное бахвальство, то можно понять, что он на самом деле беспокоится,- Я правда не хочу, чтобы ты утомлялась. Носишься между всеми селениями как угорелая, а Миико только и рада, что нашла себе девочку на побегушках. До тебя никто столько туда-сюда без перерыва не скакал. -А мне нравится,- спокойно возражает она,- Никогда долго на одном месте сидеть не любила, а тут даже повод уважительный есть. Сам же знаешь, что далеко не всю корреспонденцию от высшего руководства можно отправлять с фамильярами. Перехватить могут. -Не тебе же одной с этим разбираться. -Мне несложно...- она готова отстаивать свою точку зрения до конца, но видя хмурое лицо начальника, готова сбавить обороты,- Ладно-ладно, поняла. Обещаю, что всю оставшуюся неделю буду брать задания исключительно в пределах Ээля. Ты доволен? -Две недели!- бескомпромиссно отрезает вампир. -А вот тут уже сам с Миико договаривайся. Я на рожон с такими "предложениями" лезть не буду. -Не волнуйся, договорюсь,- Невра сперва морщится, а затем расплывается в обаятельной ухмылке,- Как насчет поцелуя на прощание? -Спасибо, как-нибудь в другой раз,- фыркает она и, ловко проскользнув мимо любвеобильного капитана, скрывается за дверью, бросив напоследок через плечо:- До завтра... *** Уже в паре метров от центральных ворот ей слышатся звонкие детские голоса и задорный ребячий смех. По привычке она сбавляет шаг и оборачивается. Мэри с тремя друзьями наперегонки несется в ее сторону. -Икар сказала, что ты опять уходишь...- даже не переведя дыхание, начинает лопотать белесый мальчишка,- И снова ночью. -Сейчас вечер,- справедливо замечает девушка, улыбнувшись,- А письмо у адресата должно быть к утру. Ничего не поделаешь. -Мама говорит, что когда темно, в лесу опасно. Она коротко смеется и косился на двух знакомых стражников из Обсидианта, которые усиленно делают вид, что вообще не слушают, о чем речь. -Для меня в самый раз,- возражает она,- Я же теневая. Как раз на подходе мое время суток. -То есть я тоже смогу гулять по ночам, если вступлю в гвардию Теней, когда вырасту?- спрашивает другой мальчик, с темными волосами и кроличьими ушами. Хороший приятель Мэри, который всегда приходит на проводы вместе с ним. -Только если вступишь,- отвечает чужестранка и, достав из сумы завернутую булочку, протягивает ее мальчишкам,- Держите. Все четверо разом подаются вперед, но первым до угощения добирается, как обычно, проворный Мэри. -Поделиться не забудь...- кричит она вслед убегающим ребятам и, покачав головой, поворачивается к стражникам,- Дети. -Н-да уж,- понимающе фыркает молодой инугами,- И не говори. -Вот-вот... -Но в лесу правда небезопасно в это время суток,- замечает другой мужчина, чуть постарше, с бычьими рогами и хвостом,- Особенно в последнее время. Тебе стоит быть внимательнее. Недавний патруль донес, что опять видел двух черных псов на границе. Ночью их активность может возрасти. -Не волнуйся, Маркус, не первый день живем,- беззаботно замечает девушка, легкомысленно отмахнувшись,- Правила безопасности знаю. Лейфтан лично их несколько дней подряд со мной штудировал и даже экзаменовал. Хоть разбуди меня среди ночь и спроси, что угодно, отвечу все, как по написанному. -Я серьезно, будь осторожна. -Буду, обещаю. -Верно,- поддакивает инугами,- А то у нашего капитана приступ произойдет, если с тобой что-то случится. Житья нам потом точно не будет. Она выразительно закатывает глаза, а болтливый юнец получает по шее от старшего товарища. Она давно заметила, что в гильдии Обсидиана то и дело проходят слухи о весьма трепетном отношении к ней Валькиона, правда, особого внимания на это не обращает. Мало ли кому что в голову взбредет. Когда за спиной закрываются массивные ворота, а перед глазами развертывается панорама леса, она делает первый глубокий вздох и радуется тому, что можно, наконец, перестать натягивать дружелюбный оскал и провести время в единственной приятной здесь компании - своей собственной. В воздухе витает запах скошенной травы и вечерней прохлады, а на линии горизонта виднеется последняя лазурная полоса уходящего дня. Она накидывает на голову капюшон от короткой накидки и не спеша направляется в сторону чащи. Спускается с холма по протоптанной дороге и ныряет в набегающую тень вековых деревьев. Почему-то в Элдарии только в лесу она чувствует себя более-менее нормально, хотя дома подобной любви к природе за собой не замечала. *** Под ногами хрустят опавшие листья и сухие ветки, а где-то в вышине слышатся последние пения дневных птиц. Скоро их место займут ночные охотники наподобие Кровмера и Серуфона. По земле начинает клубиться легкий туман, становящийся плотнее по мере углубления в лес. В первую одиночную миссию ей было жутковато от местного пейзажа, но постепенно она привыкла. Даже перестала нервно озираться на каждый шорох из кустов. Где-то вдалеке слышится приглушенный вой. По всей вероятности один из тех черных псов, о которых предупреждал Маркус. Нужно быть аккуратнее и постараться не пересечься. Возможно, у нее и получиться за себя постоять, но кто может знать наверняка? Как говорит Лейфтан "лучшая драка та, которой вообще не было", и в этом она с ним полностью согласна. *** Проходит еще около часа и тьма окончательно занимает главенствующие позиции. В ночном небе загораются первые звезды, а где-то в траве просыпаются светлячки. Если прислушаться, то можно различить тихий плеск воды бегущего ручья и мелодичное стрекотание резвых цикад. Невольно вспоминаются летние каникулы у бабушки на окраине Прованса. Там атмосфера была похожей... хотя кого она обманывает? Те ночи были куда упоительней... Каждый вечер девушка тайком убегала с друзьями на ближайшее озеро, а возвращалась только под утро. Пожилая, но все еще элегантная мадам Анро, владелица одной из местных кофейн, на выходки двадцатилетней внучки только усмехалась и, качая головой, ставила перед ней яблочную шарлотку и теплый кофе. "Какой же ты чертенок, бэбэ, - ворчала она,- Ну, вылитая я в юности. Намучается с тобой твой будущий муженек". "Значит, так ему будет и надо", - со смехом выкручивалась нахалка, наслаждаясь сладким кофе с молоком и корицей. Такой умела варить только ее бабушка. "Ну, может быть, может быть, - фыркала женщина, а затем хитро прищуривалась,- А что по этому поводу сам Даниэль думает?" "Мамии!!!" - возмущенно вскрикивала она, подавившись. "Ну, что? - мадам Анро только пожимала плечами, как бы намекая на полную безобидность подобного вопроса,- Все уже давно поняли, что вы не только в щечки целоваться умеете. Пора бы вам уже успокоиться и официально объявить себя парой, а не прятаться от любопытных глаз по узким переулкам. Вы так только больше всеобщий интерес подогреваете". После таких разговоров щеки заливал предательский румянец, а голова начинала кружиться. Красавчик Даниэль был самым завидным женихом на округе, а ежегодные два месяца в его объятиях казались девушке чудесной сказкой. Она бы обязательно послушала мамии, если бы в Париже ее не дожидался малыш Оливер. Очаровательный однокурсник с застенчивой улыбкой и теплыми ладонями. А еще нахал Томас, барабанщик из малоизвестной, но набирающей популярность у молодежи группы. С одним она делала домашние задания и целовалась под кленами в парке, со вторым - зажигала в ночных клубах и сходила с ума в кровати. Оглядываясь назад, девушка только сейчас осознает, насколько тогда была счастлива. Пускай счастье было эфемерным и чуть-чуть эгоистичным, но когда еще совершать безумства, если не в юности?... ...она идет не спеша, поглощенная собственными воспоминаниями, поэтому не сразу замечает чей-то пристальный взгляд из чащи. Почуяв неладное и резко остановившись, девушка быстро поворачивается в сторону заросших кустов ежевики и, на всякий случай, сжимает в руке дугу от лука... Где-то в метрах десяти от нее виднеется массивная фигура безымянного хозяина леса. Так она окрестила про себя непонятное медвежеподобное существо с глубоким тяжелым голосом. Маленькие красные глаза внимательно наблюдают за каждым ее движением, но она точно знает, что этот тип ее не тронет. Она уже пересекалась с ним в прошлом и особого интереса к себе не вызывала. Ей достаточно молча кивнуть в знак приветствия, и медведь продолжит заниматься своими делами, а она просто пойдет восвояси, ни разу не обернувшись. Более на ее пути в деревню гномов никто не встречается. *** -Вы даже раньше, чем мы ожидали, сюрприз, какой сюрприз,- весело тараторит низкий полноватый мужичок с ярко-рыжей бородой и хитрющими зелеными глазами,- Как поживает несравненная госпожа Миико? Как ее здоровьице? -Великолепно, благодарю. -Чудесно, просто чудесно... Может быть, чайку? Вы, поди, устали с дороги? -Не стоит, спасибо,- она вежливо отказывается, отрицательно покачав головой. Засиживаться здесь дольше, чем полагается, совершенно не хочется,- Мне бы только вашего главу увидеть и передать ему письмо. Тогда бы я могла сразу возвращаться и более не отвлекать вас от дел. Не хочу отнимать у вас лишнего времени. -Какая досада,- старичок сокрушительно вздыхает и беспомощно разводит руками,- К сожалению, старейшины сейчас нет. Как я уже сказал, мы не ждали вас так рано, а потому он отбыл по некоторым делам в соседнюю деревню. Будет только часа через четыре, не раньше. -Но Миико мне сказала, что послание должно быть доставлено к утру. -Очевидно, мы с вашей начальницей неправильно друг друга поняли. Мы вас ждали только к обедне. Вот это ей "повезло", ничего не скажешь. -И что мне прикажете делать? Гном только пожимает плечами. -Ждать, что же еще?- просто отвечает он,- Вы, конечно, можете передать послание через меня... -Мне говорили, лично в руки,- с ходу перебивает она. -...но очевидно это не выход,- заканчивает мужичок, хохотнув,- Я распоряжусь, и вам приготовят комнату для гостей... Да не переживайте вы так. Отдохнете немного, может, поспите. Вы же всю ночь на ногах, поди, вымотались. А там уже и глава вернется. Она обреченно закатывает глаза, но понимает, что выбора у нее все равно нет. -Я буду вам очень признательна. *** Старейшина соизволяет вернуться только через десять часов, чем весьма ее раздражает, хотя стоит признать, что отдохнуть за отведенное время ей все-таки удалось. Крепко заснуть она, может быть, и не смогла, но подремать у нее все-таки вышло. Даже привычные кошмары обошлись всего лишь далекими полустонами где-то на границе разума. Спасибо и на этом. После отдыха у нее оставалось еще немного времени до возвращения главы, и ей даже устроили небольшую экскурсию по поселению. Как и описывается в земных легендах, гномы оказываются превосходными ремесленниками, а заодно и заядлыми говорунами. Ее то и дело дергают все, кому не лень, хотя ничего удивительного в этом нет. Не каждый день тут удается увидеть живого представителя людской расы. В конце концов, с болтливым народом получается проститься только ближе к вечеру, когда солнце начинает медленно катиться к горизонту, окрашивая небо в ярко-красный цвет. А ведь обратно она должна была вернуться как раз к этому часу. Миико на пару с Неврой, наверняка, ей утром скандал закатят. Ну, ничего не поделать. Во всяком случае, это не ее вина. -Будьте осторожны на обратном пути,- предостерегает ее все тот же рыжий гном, которого, как выяснилось, зовут Торот. Оказывается, именно он является заместителем здешнего старейшины. Вторым человеком в селении,- Понимаю, что это ваша работа, но такую хрупкую девушку так и хочется лишний раз предупредить. Уж не обессудьте. -Благодарю за ваше гостеприимство,- она улыбается уголком губ и чуть кивает головой в знак признательности,- Надеюсь, я не сильно отвлекла вас от дел. -Наоборот-наоборот,- заверят ее Торот,- Вы одним своим появлением скрасили мои скучные серые будни. Может, я и старик, но компанию молодых симпатичных девушек ценить все еще умею. -Вы мне льстите. -Лишь констатирую факты...- с этими словами мужичок усмехается и протягивает ей какой-то объемный сверток в мягкой расписной ткани,- Держите. Тут хлеб с орехами и ягодами. Свежий, всего десять минут назад в печи был. А то вы вон, какая худенькая. Вам бы поправиться чуток. Она не может сдержать смешка и, с благодарностью, принимает угощение. Хотя себя она и не считает чересчур худой, но глядя на пышные формы местных барышень, понимает, о чем говорит ее чичероне. -Спасибо вам за все еще раз. *** Обратная дорога по сумрачному лесу, вопреки ожиданиям, кажется длиннее и утомительнее, хотя обычно все совсем наоборот. Вечерняя прохлада приятно остужает кожу, но навевает сонливость. Глаза слипаются, а мысли в голове напоминают кисель. Девушка идет не спеша, размышляя о том, что по возвращению в Ээль ей следует сразу же заполнить формуляр по законченной миссии, а то в последнее время она стала грешить пренебрежением к письменным отчетам - дурной пример Невры заразителен. Икар уже не раз разбиралась с бумажной волокитой вместо нее. И это несмотря на собственную занятость. В конце концов, перед отзывчивой брауни уже становится банально стыдно, и пора избавляться от привычки сваливать свои обязанности на других. Погруженная в подобные рассуждения, она не сразу различает где-то в глубине леса приглушенный протяжный вой, подгоняемый порывом ветра. От неожиданности девушка на секунду замирает, но почти что сразу же возвращает утерянное самообладание и продолжает прерванный путь. По пути в деревню гномов она тоже его слышала, но ничего из ряда вон происходящего не случилось. И сейчас все тоже должно обойтись. "Не обойдется,- ерничает противный писклявый голосок, где-то на задворках сознания,- Не обойдется, даже не надейся". Девушка предпочитает его игнорировать. Где-то справа опять слышится вой. На этот раз ближе. Она невольно прикусывает нижнюю губу и прибавляет шаг, стараясь при этом не производить лишних шумов. И хотя интуиция подсказывает, что миновать неприятной встречи сегодня не удастся, она всячески оттягивает этот момент, все еще надеясь на удачный исход. Следующее завывание слышится где-то впереди и совсем близко, хотя сам зверь еще не показался в поле зрения. Она замирает на месте и неуверенно смотрит на лесную тропу, уходящую вдаль. Она здесь легкая добыча, которую запросто возьмут в кольцо оголодавшие звери. Выход один, свернуть с пути и постараться затеряться между деревьями. Однако при таком раскладе она может еще несколько часов плутать по чаще, стараясь оторваться и запутать следы. Что же делать? Очередной вой развевает последние сомнения, и она резко сворачивает с тропы вглубь леса. *** Она передвигается быстро и почти бесшумно. Конечно, до вампирских повадок Невры и Каренн ей далеко, но полгода в гвардии Теней сделали свое дело, и теперь ее аккуратная поступь напоминает не обычный человеческий шаг, а скорее легкое шелестение травы. Продвигаясь вперед, она старается прислушиваться к каждому постороннему звуку, петляя всякий раз, когда уши улавливают что-то подозрительное. В конце концов, девушка заходит так далеко в лес, что перестает точно ориентироваться в пространстве. Приходиться остановиться на небольшой поляне, чтобы перевести дух и определить, где она находится. По звездам достаточно легко ориентироваться, и чужестранка понимает, что слишком далеко отклонилась на запад. Нужно сворачивать обратно на восток. "Интересно, с такими зигзагами я вообще до рассвета вернуться успею?" Она раздраженно вздыхает и уже собирается продолжить свой путь, но сделать этого ей не дают. Из куста терновника слышится глухой рык, и на открытое перелесье медленно выходит темная фигура массивного зверя. Девушка застывает на месте, чувствуя, как у нее подгибаются колени, и перехватывает дыхание. По спине пробегают мурашки, а в крови резко подскакивает адреналин. "Твою мать..." Черный пес утробно рычит и прожигает ее недобрым взглядом светящихся в темноте глаз. Морда кривится хищным оскалом, а мышцы напрягаются как перед готовящимся броском. И почему ей сегодня так не везет...? Девушка нервно сглатывает и медленно тянется к своему луку, стараясь все движения делать как можно более незаметно и осторожно. Нельзя раньше времени спровоцировать хищника. Однако это не помогает... Зверь резко срывается с места, и ей остается только быстро выхватить стрелу и, не глядя, натянуть тетиву. Выстрел происходит на автопилоте, фактически сам собой. Разумеется, с такого расстояния промахнуться невозможно. Стрела пробивает животному череп, и черный пес замертво падает в густую траву. Где-то за спиной раздается новый вой. Медлить больше нельзя, и путница, сорвавшись с места, со всей возможной скоростью бежит вперед, уже не заботясь о бесшумности своей походки. Слышатся погоня. Ее преследуют и по звукам не один зверь, а как минимум двое. Повезет, если двое... Тонкие сучья царапают лицо и оголенные участки кожи. До этого такой приятный прохладный ветер теперь кажется колючим и обжигающе ледяным. Высокая осока как будто бы нарочно путается в ногах, замедляя движения. По треску веток позади кажется, что ее окружают, хотя в такой обстановке сложно оценить, что конкретно происходит. Остается только бежать и не оглядываться. Неожиданно боковое зрение улавливает между деревьями слева стремительную тень, с каждой секундой набирающую скорость и практически поравнявшуюся с целью. Она стреляет набегу, но промахивается. Пес скрывается за деревьями, и стрела застревает в дубовой коре. Затем зверь опять оказывается на виду и уже кидается в ее сторону, намеренный атаковать. На этот раз выстрел более удачный. Она попадает животному в лапу, от чего оно пронзительно взвизгивает и отстает, давая ей возможность оторваться. От быстрого бега в боку начинает колоть, а в легких катастрофически не хватает воздуха. Их, как будто бы, обдали кипятком намериваясь сварить. Она задыхается, но не позволяет себе останавливаться. Понимает, что промедление в ее случае будет означать смерть. Страх гонит вперед, и на этот раз у нее нет возможности сообразить, в какой части леса она сейчас находится. Весь пейзаж сливается в одну размытую картину, идентифицировать которую нет времени. Ноги несут все дальше и дальше. До этого девушка и не подозревала, что способна так бегать. Хотя она бы предпочла и дальше оставаться в счастливом неведенье, чем переживать такое... Неожиданно она оступается, и на несколько секунд ощущение реальности ее оставляет. Оно возвращается только в момент падения, когда она кубарем летит вниз по склону, сдирая кожу и набивая синяки. Неприятный полет длится не долго, но кажется, что проходит целая вечность. Когда падение завершается, она оказывается на дне какой-то канавы. Ссадины неприятно жгут, но это мелочи по сравнению с нестерпимой болью где-то в левом бедре, сбоку, чуть выше колена. С губ срывается полу-крик, полу-стон, и она, кое-как приняв сидячее положение, принимается ощупывать свою ногу, мысленно догадываясь, что ее ожидает. Ее худшие подозрения, разумеется, оправдываются. Кожа оказывается глубоко рассечена, а кровь хлещет не переставая. В темноте оценить весь масштаб катастрофы сложно, но и без этого очевидно, что дела у нее паршивы. Где-то сверху опять слышится вой. Звери скоро будут здесь. Девушка силится подняться, но ничего не выходит, и она только грузно оседает обратно в траву. Теперь убежать у нее не получится. Приехали... Она облокачивается спиной о какую-то поломанную корягу и зажимает рукой рот, стараясь задержать отчаянные всхлипы боли и страха, рвущиеся наружу. Умирать в чужом мире ей совершенно не хочется. Тем более таким образом. Быть загрызенной огромными дикими псами... а ведь она всегда недолюбливала животных... Вой повторяется. По запаху крови зверям не составит никаких проблем ее отыскать. По всей вероятности, в ее жизни можно начинать обратный отсчет. Ну, просто "замечательно"! От осознания этого хочется одновременно и рыдать, и смеяться. Рыдать, потому что страшно; смеяться, потому что она до сих пор не может поверить в происходящее. Разве такое возможно? Разве нормальные люди попадают в какие-то там параллельные миры и в них умирают? Бред! Безусловно, бред, но легче от этого не становится. Истерика сжимает в своих объятиях сильнее, и девушку начинает колотить. Из глаз текут слезы, размазывая по щекам грязь и кровь, а заодно размывают и без того нечеткий обзор местности. Она глухо всхлипывает и поднимает голову вверх. Сознание медленно угасает, но она даже рада, что ее мозг решил отключиться именно в этот момент. Так она хотя бы ничего не почувствует. Не должна... Перед тем, как погрузиться в спасительное забытье, она как будто бы видит на вершине склона, с которого свалилась, печальное лицо ее ночного кошмара. Мертвая дриада решила проводить ее в последний путь... Веки тяжелеют окончательно, и она теряет сознание... *** Ее будит горький запах каких-то трав и отдаленное щебетание лестных птиц. Яркое солнце светит прямо в глаза, и она, с мучительным стоном, приподнимает ресницы. Сперва зрение расфокусировано, и ей не сразу удается понять, что происходит и где она находится. Помещение куда-то плывет, а в голове стоит жуткий гам. При этом ее еще и мутит. Очаровательно... Она зажмуривается и, сделав несколько глубоких вздохов, снова открывает глаза. На этот раз они ее не подводят. Перед ней очертания какой-то комнатушки, по виду, служащей кому-то одновременно и кухней, и спальней. Стены тут земляные, из чего следует вывод, что она находится в чьей-то небольшой землянке. Лежит она на жестком соломенном матрасе, укутанная в многочисленные шерстяные одеяла и среди нескольких вязаных подушек. С противоположной стороны виднеется маленький самодельный камин, со стоящим внутри котелком. Массивный стол со стулом в другом конце, а рядом покосившиеся деревянные полки с разнообразной хозяйской утварью. По всем стенам и на потолке в пучках развешаны всевозможные лесные травы, цветы и листья. Какие-то уже давно засохшие, другие только недавно собранные. Последний незабываемый штрих - жутковатый дубовый тотем с человеческий рост в одном из углов помещения. В голове пробегает язвительная мысль: "Что-то на жилфонд Ээля не очень-то похоже..." Она приподнимается на локтях и морщится от неприятных ощущений. Хотя надо признать, что по сравнению со вчерашним, ночная боль напоминает о себе только отголосками и беспокоит не так сильно, как бы могла. Неожиданно скрипит входная дверь, и по трем ступенькам в комнату спускается сам владелец жилища. Тот самый безымянный хозяин леса. Одним своим появлением он занимает большую часть всего свободного пространства, от чего его вид кажется еще более грозным и неприветливым, чем обычно. Она смотрит на его хмурую морду и понятия не имеет, о чем он думает. Хуже только, что она не знает, что следует говорить. Все слова застревают в горле, а идей, как начинать, у девушки нет. Она просто таращится на местного лесного жителя, удивленно хлопая ресницами и бесцеремонно открывая рот. Все это чересчур странно и неожиданно. Медведь изучает ее пристальным взглядом около минуты, а затем молча отходит к столу и наливает из железного чайника какую-то зеленоватую жидкость в миску. После подходит к ней и протягивает напиток. -Пей. Голос у него, как обычно, грубый и тяжелый. Нетерпящий возражений. Даже если бы она была в полном порядке, спорить бы с ним точно не стала. Она поспешно берет протягиваемую пиалу в руки и залпом выпивает все до капли, при этом даже не спрашивая, чем ее поят, хотя обычно у той же Эвелин всегда требует четкого и понятного разъяснения что и зачем ей дают. На вкус напоминает очень крепкий зеленый чай, который она просто терпеть не может, однако ей удается все проглотить и даже не скривиться, как обычно. -Спасибо,- затравленно пищит она, хотя и не особо понимает, собственно за что. -Подняться можешь?- на благодарность хозяин землянки не обращает ровным счетом никакого внимания. -Н-не знаю. -Так узнай. Она по инерции кивает и, кое-как выпутавшись из многочисленных одеял, аккуратно встает на дрожащие ноги. Ей тяжело, но устоять все-таки получается. Она обнаруживает, что пока спала, с нее не только сняли походные ботинки, но и перевязали все полученные ранения. Непонятно только, что теперь взамен будут требовать... -Вы... вы мне жизнь спасли...- запинаясь, выдыхает она, стараясь подбирать слова как можно более удачно,- Спасибо.... спасибо вам огромное. Я... я думала, это все... В ответ на признательность слышится лишь короткое фырканье вперемешку с раздражением. -Тебе не меня нужно благодарить,- ворчит медведь, забирая из ее рук миску,- Мой заслуги в это немного. Я всего лишь посредник, не более. Чего-чего? А вот это уже действительно интересно... -Как это?- не понимает она,- Но кто, если не вы, меня спас? -Дух. -Дух? -Да, дух,- зверолюд отворачивается и, поставив пиалу обратно на стол, начинает что-то искать на полках, при этом гремя глиняными горшками и стеклянными бутылками. По всей вероятности, он не горит желанием с ней разговаривать и что-либо объяснять, но у нее уже вовсю разыгралось любопытство, подавить которое совершенно нереально. -Простите, но я не понимаю. Какой еще дух? О чем вы говорите? -Дух дриады,- бурчит в ответ хозяин леса, не отвлекаясь от дела,- Той самой, которую сожгли пять полнолуний назад. Именно она сбила черных псов со следа и привела меня к месту, где ты лежала. Я всего лишь принес тебя сюда и обработал раны. От такого заявления девушка невольно давиться воздухом и заходится глухим кашлем. Кажется, сегодня конца "сюрпризам" не будет. Что здесь вообще происходит?! Или у нее закрытое сотрясение после того злосчастного падения? Это бы многое объясняло... -П-простите, вы шутите? -Я похож на шутника? -Не очень. -Делай выводы. Она буквально приказывает себе закрыть рот, чтобы не сморозить очередную глупость, и смущенно косится в сторону небольшого окна. На улице светит яркое солнце, из чего можно сделать вывод, что сейчас около полудня или, возможно, чуть больше. Тем временем, отыскав на полках то, что было нужно, медведь снова разворачивается к ней и опять протягивает склянку с какой-то жидкостью. На этот раз светло-лимонного цвета. -Это тоже пей. Она вздрагивает и, покорно кивнув, принимает из его лап стеклянный бутылек. На этот раз вкус напитка оказывается приемлемым. Немного сладковатым и с легкой кислинкой. Однако распробовать ей его не дают. -Как ты себя чувствуешь?- интересуется хозяин. -Н-нормально... кажется... -Твои вещи в углу у выхода,- морщится он и коротко кивает головой в сторону входной двери,- Когда почувствуешь, что можешь идти, забирай их и выметайся. Она обиженно поджимает губы, хотя интуитивно чувствует, что на деле этот зверолюд вовсе не такой суровый, каким пытается казаться. Спас же он ей все-таки жизнь. Пускай и с чьей-то там подачи... Поверить в приведение дерева ей все еще сложно. Она возвращает стеклянную бутылочку обратно медведю, и пока тот убирает ее на место, рискует задать еще один вопрос: -Простите, но... даже если вы говорите, что меня спас дух дриады, я не понимаю, зачем ей это нужно? Ведь я же... я... Случившееся с ней произошло из-за меня. Во всяком случае, не без моего участия. Скорее уж она должна была явиться, чтобы попытаться мне отомстить. Лесной житель как-то неопределенно хмыкает и опять поворачивает к ней морду. -Возможно, сам дух считает иначе,- отвечает он. -Иначе? -Да. -Но... почему? -Кто знает...- хозяин леса задумчиво рассматривает тотем в углу комнаты, а затем не спеша продолжает: - Может быть, ты что-то тогда сделала или сказала. Что-то, что заставило дриаду перед смертью испытать к тебе влечение. -Влечение? -Именно. Возможно, ты ей посочувствовала, и она это запомнила. Девушка невольно прикусывает внутреннюю сторону щеки и нервно косится куда-то в стену. Да, она, правда, попыталась тогда остановить Невру, вот только ничего из этого не вышло... -Сострадание может оказать очень сильный эффект,- тем временем возобновляет свою гипотезу зверолюд, не дождавшись какого-либо ответа,- Оно способно привязать к нам не только живых, но и мертвых. Можешь считать, что отныне у тебя появился хранитель. -А-а?- она удивленно вскидывает голову и непонимающе хлопает ресницами,- Хранитель? В смысле? -В прямом. -То есть? -А ты не догадываешься? -Если честно, то нет. -Великий Иркуйем, что за глупое создание...- медведь обреченно закатывает глаза, а затем поясняет:- Если кратко, то теперь навредить тебе в этом лесу будет весьма проблематично. Отныне ты под покровительством духа дриады, а она просто так беды не допустит. Мертвые в своих симпатиях весьма постоянны. Однако за тех, кто был в тот день вместе с тобой, я ручаться не стану. Вот им действительно следует остерегаться мести. Я знаю повадки представителей гвардий Ээля, и, наверняка, после случившегося дух на них безмерно зол. -Вот оно что... Нет, определенно, все выше сказанное где-то за гранью ее понимания. Пора отсюда выбираться, пока от таких объяснений у нее окончательно крыша не уехала. Она молча хромает в сторону выхода и начинает не спеша обуваться, при этом стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд с другого конца помещения. Когда ботинки оказываются на ногах, а походная сумка, колчан со стрелами и лук занимают свое привычное место за спиной, она уже готова отправляться. Правда перед этим кое-что вспоминает и, достав из сумы подаренный Торотом гостинец, протягивает его своему избавителю. -Я-я... позвольте отблагодарить вас хотя бы так,- немного нервным голосом просит она,- Это, конечно, мелочь, но лучше, чем ничего. Бровные дуги медведя сурово хмурятся, но он все-таки берет протягиваемый сверток в лапы. Затем подходит к столу и, развернув хлеб, отрезает от него примерно половину большим тесаком. Одну часть оставляет себе, а вторую заворачивает обратно в ткань и возвращает первичной владелице. -Но...- пытается возразить та. -Этого достаточно,- по тону очевидно, что это его последнее слово. Не желая еще сильнее раздражать хозяина, справедливо полагая, что уже порядочно поиграла на его нервах, она поспешно кивает и, забрав свою часть буханки, прячет ее обратно в суму. -Спасибо вам огромное еще раз. Не знаю, чтобы я без вас делала. -Выметайся и больше не веди себя столь необдуманно,- пожалуй, с его языка, она рискнет это перевести как "в следующий раз будь осторожнее". -Разумеется. До свидания. Напоследок она совершает уважительный поклон и, поднявшись по крутым ступенькам вверх, скрывается за массивной деревянной дверью, испытав при этом значительную долю облегчения. Яркое солнце сразу же слепит глаза и с непривычки заставляет поморщиться. Она чуть выгибает затекшую спину и с любопытством оборачивается на медвежье жилище. Оно представляет собой обыкновенный небольшой холм, с растущим на нем покарябанным пнем и множеством высоких деревьев по кругу. Весьма удачная маскировка. Если целенаправленно не искать, то даже не понятно, что тут кто-то живет. Еще раз мысленно поблагодарив своего благодетеля, она не спеша оставляет его владения, заметно прихрамывая на одну ногу. *** В знакомой части леса она оказывается только полтора часа спустя. На правильную дорогу ее выводит мелкий чистый ручей, около которого она делает вынужденный привал, потому как ночные "приключения" дают о себе знать ноющими ранами и потянутыми мышцами. Студеный родник приятно охлаждает лицо и освежает горло - вода из фляги была выпита еще в первую ночь миссии. Мокрые волосы липнут ко лбу, но это даже не раздражает. Солнце ласково согревает кожу, и все вчерашние страхи кажутся всего лишь дурным полусном. Когда она чувствует в себе силы продолжать путь, то аккуратно встает на подрагивающие ноги, цепляясь рукой за ближайший ствол дерева. Однако прямо в Ээль она не направляется. У нее несколько другие планы перед этим. *** Она уже почти полгода обходит эту часть леса за километр по кривой, но сегодня все-таки особый случай. Что-то внутри как будто бы подталкивает ее к этому месту, хотя раньше, наоборот, гнало от него прочь. И все-таки ей до сих пор страшно. Об этом свидетельствует учащенное дыхание и рваный ритм сердца. Она так долго бегала от дурных воспоминаний, что теперь буквально заставляет себя с ними встретиться. Подходя все ближе, с каждым новым шагам ей начинает мерещиться запах гари и пепла, который уже просто не может тут оставаться. Слишком много времени прошло. И все-таки обоняние настойчиво улавливает зловоние паленой травы и обожженной тины. Она нервно сглатывает и насильно заставляет себя идти дальше. Все органы чувств обострены до предела, и она даже слышит, как на ветки старого клена приземляется какая-то здешняя птица, а где-то в кустах тихонько шебуршится пимпел. Когда девушка выходит на узкую тропу меж тонкими стволами молодых осин, внутри как будто что-то обрывается, и она застывает на месте, не в силах больше сделать ни шага. "Не могу...- она крепко зажмуривает глаза и старается восстановить сбитое дыхание,- не могу и все..." К горлу подступает тугой ком, а из-за сжатых зубов сводит челюсть. Кажется еще чуть-чуть, и она просто позорно разрыдается прямо тут, на этом самом месте. "Да что ж такое!..." Ей за себя стыдно. Очень стыдно. Она ковыляла сюда с полной уверенностью, что сможет выйти на ту злосчастную поляну и заглянуть в лицо своим страхам. На деле же, когда до цели остается каких-то никчемных двадцать шагов, она бессознательно прирастает к земле, не в состоянии больше преодолеть свой предел. "Не могу... просто не могу... я... я..." "Помоги мне..." Опять знакомый голос в голове, но на этот раз такой отчетливый и громкий, что она невольно подскакивает на месте и нервозно озирается по сторонам, ожидая увидеть его обладателя. Разумеется, рядом никого не оказывается, вот только... "Помоги мне... пожалуйста..." ...голос никуда не девается. -Я... "Не бросай меня... пожалуйста, не бросай..." Она в сомнениях поджимает губы и неуверенно смотрит в конец ведущей тропы, где маячит яркая полоса солнечного света. "Пожалуйста..." Яростно тряхнув волосами и сжав ладони в кулаки, она буквально приказывается своим ногам подчиниться и хромающей походкой двигается в нужном направлении. "Ну, нет, не на ту напали! Я и не такое способна вытерпеть! Вот увидите!" Она все-таки выходит за свой передел... *** Небольшая поляна залита послеполуденным солнцем и выглядит вполне себе симпатично, если не обращать внимания на обожженный ствол изуродованного дерева в самой ее середине. Выжженная земля за прошедшее время слегка успела порасти травой, но в большей степени все еще остается черной. Она шумно сглатывает и, сделав несколько финальных шагов, устало опускается на колени перед обгорелым пнем. Все-таки это далось ей нелегко. Она чувствует себя изрядно вымотанной. -Ну, вот... я... пришла... Она не знает, что следует говорить. Не знает, чего от нее ждут. Если уж совсем честно, то она и в духов-то не особенно верит, даже несмотря на все пережитое. Она верит в Бога, но только в своего, в Того, про которого рассказывали в воскресной школе в детстве, а вот здешним идолам или сущностям она поклоняться точно не станет. И все-таки, если мертвая дриада правда защитила ее от клыков черных псов, она до конца дней будет ей благодарна. Пускай это и не особо укладывается в ее мировоззрение -Ты...- она на секунду осекается, но все-таки продолжат,- Спасибо... спасибо тебе, Ивони... Как будто бы в ответ верхушки ближайших деревьев начинают тихонько шелестеть листвой, хотя порывов ветра вокруг не наблюдается. Уголки девичьих губ невольно приподнимаются, и она, достав из сумы оставшийся хлеб, разворачивается его из ткани и аккуратно прячет вглубь обожженных корней. Что-то вроде подношения. Затем она медленно поднимается на ноги и отряхивается от земли. -Ну, вот. Мне пора. Она уже готова уходить и даже поворачивается в сторону тропы, но неожиданно чувствует спиной легкое касание. Как будто бы кто-то ласково ведет ладонью между лопатками. -Я еще вернусь...- невольно срывается у нее с языка, но она даже не думает забрать свои слова обратно,- обещаю... "Я буду ждать..." *** По низкому положению солнца можно догадаться, что сейчас истекает примерно шестой час вечера. Из-за левой ноги девушка идет в три раза медленнее, чем обычно. Когда деверья расступаются, она может во всей красе лицезреть одинокую башню Ээля и его неприступные стены. "Дом, милый дом",- саркастично фыркает она про себя и начинает аккуратно подниматься вверх по склону. Разумеется, это место никогда не станет ей родным и желанным, но, по крайней мере, надо постараться, чтобы оно окончательно не начало вызывать отвращение. Уже на полпути к воротам она замечает спешащую в ее сторону фигуру. По длинным ушам и ярко-рыжим волосам несложно догадаться, кто выбежал к ней на встречу. -Ты где была?!- начинает в привычной манере тараторить Икар, оказавшись около нее,- Что случилось?! Почему так долго?! Письмо доставила?! И что за перевязки?! На тебя напали?! Кто?! Когда?! Сколько их было?! Описать сможешь?! А что... -Стоп-стоп-стоп!- чужестранка даже руки приподнимает, чтобы утихомирить этот бурный словесный поток, нацеленный ее смыть,- Не так быстро. Я за тобой не успеваю. -Ой!- брауни смущенно краснеет и взволнованно сжимает подол своей юбки,- Прости-прости-прости! Тут просто все на ушах из-за этого! Кавардак какой-то! -Из-за моей небольшой задержки?- она скептически изгибает бровь. -Нет, не только,- зайчиха отрицательно мотает головой,- Тут у нас еще некоторые неурядицы, но эта, пожалуй, самая неприятная. Невра в данный момент буквально атакует Миико в кристальном зале. А еще Валькион взял двоих подчиненных и направился в поселение гномов, выяснять, что с тобой случилось. Ушел не более двадцати минут назад. Я именно поэтому сейчас у ворот была, его провожала. А задержалась, потому что со стражниками говорила... Погоди, а ты его на пути не встретила? -Как видишь, нет,- девушка показательно разводит руками,- Наверное, мы разминулись. -Ясно,- Икар тяжело вздыхает, но выглядит уже более спокойной,- Надо фамильяра с запиской послать, чтобы он успокаивался и возвращался, а то он очень встревоженным был... Так что случилось? От заданного вопроса в голове пробегают события чудом пережитой ночи, и иностранка как-то невесело усмехается. -Стечение роковых обстоятельств, повлекших за собой неприятные последствия,- наигранно-легкомысленно отвечает она. -А поконкретнее? -По прибытию мне не удалось застать старейшину на месте, а из-за приказа Миико передать послание лично ему, пришлось задержаться. Ну, собственно из-за этого обратно я возвращалась в ночь и по дороге столкнулась с черными псами. -Кошмар какой!- Икар испуганно округляет глаза и зажимает руками рот,- Их было несколько? -Да. -Много? -Три-четыре. -Святой Диверикс, как же ты смогла оторваться? В ответ девушка пожимает плечами. -Повезло. Да уж, по-другому это назвать не получится. -Боги-боги,- брауни в порыве эмоций подается вперед и крепко обнимает страдалицу за плечи,- главное, что ты вернулась живая, а остальное уже неважно. -Полностью согласна,- с придыханием сопит девушка и чуть отстраняется, потому как на столь пылкие чувства ее тело реагирует тянущей болью где-то в боках. -Ой, прости,- Икар поспешно ее отпускает, догадавшись, в чем дело, и отступает на шаг назад,- Пойдем скорее домой, тебя надо срочно показать Эвелин. -Не возражаю. Она улыбается уголком губ и с благодарностью облокачивает на подставленное брауни плечо. *** В лазарете как обычно стоит специфический запах каких-то настоек и магических зелий. Икар оставила ее на попечение их главной медсестры, а сама отправилась в кристальный зал, докладывать Миико о благополучном возвращении посланца. Ну, или почти благополучном. Эвелин взволнованно суетится вокруг пациентки. Меняет бинты, проверяет пульс, ощупывает кости. -На тебе почти живого места нет,- сокрушается она, открывая уже вторую баночку целебной мази,- Сплошные ушибы, синяки и кровоподтеки. Тела человеческих женщин непозволительно хрупки. Не понятно, как такой организм вообще способен на репродукцию. В ответ девушка нервно хихикает и как-то порывисто поводит плечом. -Никогда об этом не задумывалась,- честно признается она. -Как же тебе удалось выбраться? С такими-то ранами? -Мне помогли. -Это мне и так ясно. Кто помог? -Хранитель. -А? -Не спрашивай, сама не разобралась. Эвелин что-то ворчит на эльфийском, но понимает, что другого ответа все равно не получит, а потому решает, что сейчас не время приставать с расспросами. Она присаживается около чужестранки на колени и начинает снимать последнюю повязку с ее левого бедра. Девушка брезгливо отворачивается, не желая видеть того, что будет под марлей, а заодно облокачивается руками о небольшую стеклянную тумбочку позади нее, стараясь удержаться в вертикальном положении. -Великие Анни!...- невольно срывается с губ эльфийки, когда она разматывает бинт и открывает спрятанную рану,- Какой кошмар!... Огромный глубокий порез с запекшейся кровью повергает медсестру в шок. Она привыкла видеть похожие повреждения на крепких парнях Обсидианта, а не на шустрых девушках Теней. Повезло еще, что кость не задета... -Умоляю, скажи, что у тебя есть какая-нибудь волшебная мазь против шрамов,- тем временем взмаливается чужестранка. -Тебя сейчас только это волнует?- возмущается Эвелин, поднимая голову,- Ты могла ноги лишиться! -Но не лишилась, и сейчас меня волнуют шрамы! Эльфийка фыркает и, встав с колен, складывает руки на груди. Вердикт выносится неутешительный: -Ни одна мазь такое не возьмет. -И что делать? -Если не хочешь шрама, придется зашивать. -Так зашивай. -Будет больно. -А обезболивающие где? Эвелин красноречиво закатывает глаза, но терпеливо поясняет: -Не знаю, как в вашем мире, но у нас подобные лекарства в дефиците и используются только в самых крайних случаях. Я, конечно, выделю для тебя полампулы, но полностью болевой импульс она не перекроет. Выдать больше мне устав не позволяет, извини. Девушка поджимает губы и косится куда-то в сторону. Думает. -Ладно,- наконец, соглашается она,- Шей. Болевой порог у меня высокий, как-нибудь переживу. -Хорошо, тогда садись на кушетку, а я сейчас все подготовлю. Чужестранка кивает и, пока эльфийка занимается приготовлениями, разувается и забирается с ногами на высокий медицинский стол. Открытая рана протестующе жжет и начинает немного кровоточить, но девушка старается не обращать внимания. По всей вероятности, снятий бинт был чем-то смазан, ведь как только его убрали, ночная боль вернулась почти что в полной мере. -Долго зашивать придется?- интересуется пациентка, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений. -Где-то за час должны управиться,- отзывается Эвелин, обрабатывая нужные медицинские инструменты специальным раствором,- Плюс минус пятнадцать минут. Но если готова вытерпеть, то могу гарантировать, что никакого шрама точно не останется. -Готова, не сомневайся. -Хорошо... Неожиданно за дверью лазарета слышатся чья-то бурная ругань, а еще минуту спустя на пороге оказываются всклоченный Невра и практически рыдающая Икар, повисшая у него на правой руке. -Я, правда, пыталась его остановить и объяснить, что сюда сейчас нельзя, но он просто отказался меня слушаться!- слезно оправдывается брауни, все еще пытаясь утянуть парня обратно за дверь,- Извини, Эвелин. Наблюдая за столь нестандартной сценой, у чужестранки невольно вырывается смешок. Если бы капитан теневиков действительно хотел, то практически бы без усилий стряхнул с себя приставшую крольчиху. -Невра, что все это значит?!- возмущенно прикрикивает эльфийка, которую этот парень и без подобных выходок порядком раздражает,- Оба немедленно покиньте лазарет! У меня нештатная медицинская ситуация! -Ты мной не командуй, Эви, дорогая!- огрызается вампир, выдергивая свою руку из хватки Икар,- Тут, между прочим, моя подопечная, так что я сам решу, нужно мне выходить или нет! Эвелин прищуривает глаза и хмурит брови. Только Эзарель на правах собрата имеет право называть ее сокращенным именем. Об этом знают все и Невра тоже, но он все равно продолжает играть у нее на нервах подобным образом. -Икар, будь добра, найди Лейфтана или Хамона,- мстительно просит старшая медсестра,- Раз для господина начальника Теней приказ заместителя главы Абсента неавторитетен, будем искать другие рычаги давления. -Л-ладно,- сдавленно пищит брауни и практически за отрицательное время покидает кабинет. Невра показательно игнорирует все вышесказанное, и эльфийка, громко фыркнув, возвращается обратно к приготовлениям. Инструменты сами себя не простерилизуют. Вампир же тем временем проходит вглубь лазарета и останавливается около подчиненной. -Видишь, на какие неприятности я ради тебя готов?- наигранно героически замечает теневик. За неприкрытым фарсом и кривой ухмылкой сложно разглядеть настоящую тревогу и волнение, съедавшее его несколько часов подряд,- Цени это! -Сам виноват,- парирует девушка,- Мог бы уже расслабиться, я же живая. -Хотел удостовериться в этом лично,- Невра усмехается и окидывает ее пристальным взглядом. Когда внимание задерживается на глубокой открытой ране на ноге, ухмылка сползает с губ парня сама собой. Черные брови заметно хмурятся, а в глазах просматривается зарождающаяся злоба. Но ей он ничего не говорит, а поворачивается в сторону старшей медсестры,- Что собираешься делать? Эвелин на него даже не смотрит. -Зашивать,- коротко отвечает она. -На живую? -Полампулы, как и для всех в некритичном случае. -По-твоему, этого достаточно? -Правила устанавливала не я. И это был ее осознанный выбор. Девушка отказывается уродовать свое тело шрамами. Вампир раздраженно цокает языком и снова поворачивается к чужестранке. -Женщины... -Ну, извините,- та красноречиво разводит руками,- Натура и все такое. Мы это уже обсуждали. -Верно, и как я только мог забыть...?- парень коротко хмыкает и, подняв руку, заботливо гладит ее по голове,- Моя бедная храбрая девочка. Невольно на душе становится теплее. Ей льстит, что он проявляет к ней такое внимание, но она не дает себе обмануться. С этим мужским типажом она знакома не понаслышке и точно знает, что такие никогда не проводят в одной кровати две ночи подряд. Ее Томас был ягодкой с этого же поля, и она бы скорее поверила в искренние раскаяния маньяка-убийцы, чем в его заверения любви. Эвелин тем временем подходит ближе к парочке с тонким шприцом и ваткой в руке. -Отойди, пожалуйста,- нарочито вежливо просит она, и когда Невра делает шаг в сторону, вкалывает девушке в бедро полампуты медикамента. Та невольно прикусывает внутреннюю сторону щеки, несколько из-за укола, сколько из-за понимания, что за этим последует,- Ну, вот сейчас подождем пять минут и начнем зашивать. У меня почти все готово. -Уху,- нервно бормочет пациентка, слегка сжимая простынь на кушетке в кулаке,- Хорошо. Эвелин отходит, и Невра бережно накрывает ее ладонь своей. -Хочешь, я останусь?- ласково спрашивает он. "Я больше хочу, чтобы здесь сейчас оказался папочка и большой банановый коктейль с двойным сиропом и взбитыми сливками",- думает про себя иностранка, а вслух говорит: -Не нужно, я в порядке. -Но... -Это, правда, лишнее. Парень явно не согласен, но поспорить не успевает. Внезапно слышатся, как входная дверь опять открывается, и на пороге оказывается Икар в сопровождении Хамона. -Ну, наконец-то,- ворчит Эвелин, чувствуя себя наполовину отомщенной. -Невра покидает лазарет!- грозный бас орка отражается от стен глухим эхом,- Невра мешает! -Да-да,- раздраженно фыркает вампир, закатив глаза,- Одну минутку, пожалуйста,- и снова смотрит на подопечную,- Ты точно уверена? -Точно. -Хорошо,- он подносит ее руку к губам и оставляет на костяшках пальцев легкий поцелуй,- Я навещу тебя в комнате, когда все закончится, и ты мне обо всем расскажешь. -Нет, не навестишь,- строго отрезает эльфийка, теперь чувствуя удовлетворенность на все сто процентов,- После операции я дам ей снотворное, чтобы она проспала до утра, поэтому даже не думай ее беспокоить. Невра резко оборачивается и сверлит медсестру враждебным взглядом. -Ты это специально, да?!- возмущается он. -Разумеется, дорогой. -Ах, ты... -НЕВРА!!!- кажется, орк уже окончательно потеря терпение. Вампир морщится и ерошит ладонью волосы. -Понял я, понял, не вопи,- хмыкает он и, бросив на подопечную последний взгляд, покидает лазарет. Икар и Хамон идут следом. -Ну, наконец-то,- облегченно выдыхает Эвелин и подходит к кушетке. В одной руке у нее пиала с антисептиком и мягкой марлей, в другой - медицинская игла с ниткой,- Готова? Девушка утвердительно кивает и, согнув ногу в колене, укладывается на спину. Эльфийка обрабатывает порез раствором, а затем отставляет пиалу в сторону. -Я начинаю,- предупреждает она. Девушка шумно втягивает носом воздух и закрывает глаза. -Начинай... Она чувствует, как холодная игла протыкает кожу, и, чтобы не закричать, крепко зажимает зубы. Ладони сами собой стискивают простынь в кулаках, а на глаза наворачиваются слезы. "Все хорошо...- слышится на границе разума знакомый голос,- все будет хорошо..." Она всхлипывает, но этому голосу почему-то верит.