***
Когда машина остановилась напротив крыльца нужного дома, Янг еще какую-то секунду сидел в салоне, собираясь с мыслями. Ему было далеко не впервой работать с гражданскими, но все его общение с ними сводилось к простому обмену информацией по принципу «вопрос-ответ». И чем короче и по существу были эти ответы — тем лучше, особенно если этими гражданскими были ученые. До этого ему как-то не приходилось уговаривать людей на работу в КЗВ, но он надеялся, что никаких сложностей у него не возникнет. Взяв с собой соглашение о неразглашении и негромко хлопнув дверцей машины, Эверетт поправил козырек и, поднявшись на крыльцо, громко постучался. Какое-то мгновение в доме не было слышно никакого движения, а затем входная дверь резко распахнулась. — Да? Пожалуй, первое, на что Янг обратил внимание, были глаза хозяина дома. Очень темные, чуть навыкате и чем-то явно раздосадованные — они сильно выделялись на фоне бледного лица и светло-русых волос, свисающих почти до плеч. А вкупе с легкой небритостью и изогнутыми в недовольстве губами мужчина вполне попадал под образ безумного ученого из старых фильмов. — Доктор Николас Раш? — на всякий случай уточнил полковник и получил в ответ короткий утвердительный кивок. — Он самый, — темные глаза с настороженностью и так пристально наблюдали за нежданным визитером, словно пытались просветить его насквозь подобно рентгеновским лучам. Под этим взглядом любому бы стало не по себе, но Эверетт был солдатом и напугать его было очень нелегко, особенно невысокому и тощему человеку, каким оказался доктор. Хотя глаза у Раша действительно были жутковатыми, это он мог признать. Закончив изучать нежданного гостя, хозяин дома подозрительно прищурился. — Вы из ВВС? — Да, полковник Эверетт Янг, — Янг попытался было улыбнуться, но проглотил эту самую улыбку еще до того, как она появилась у него на лице: доктор явно не был расположен к светским беседам. — Если вы пришли за моим ответом, то я еще не решил: мне нужно больше данных. Полковник приподнял брови. Очень странно было это слышать: любой другой на его месте ухватился бы за эту возможность руками и ногами. Хотя тот же доктор Ковел не увидел в проекте ничего стоящего… — Вам предоставят всю необходимую информацию, когда вы подпишите соглашение о неразглашении, — ответил Янг, нахмурившись. Раш явно колебался, переводя взгляд с папки, которую держал Эверетт, на лицо полковника. Затем устало потер переносицу и вздохнул. — Послушайте, полковник?.. — Янг, — услужливо подсказал Эверетт, начиная понимать, что просто ему с этим типом не будет. Следующей своей репликой Раш только подтвердил предположения военного. — Полковник Янг, я, безусловно, заинтригован сделанным мне предложением, но не дам своего согласия, пока не увижу всю информацию касательно самого проекта и девятого шеврона в частности, — доктор говорил твердо и непреклонно, неприязненно щуря глаза. — И, уж простите мою прямолинейность, но я не слишком доверяю военным в этом вопросе. «Оно и видно», — промелькнуло в голове Янга, и он едва удержался от того, чтобы не сказать это вслух. — Поэтому, — вел дальше доктор, — мы сможем о чем-либо договориться, только когда я увижу, с чем непосредственно мне придется работать. А теперь извините, у меня много дел. И без дальнейших предисловий Раш захлопнул перед полковником дверь. Постояв какое-то мгновение на крыльце, Янг поджал губы и, слабо усмехнувшись, подумал о том, что не только ученый может позволить себе быть упертым ослом. В этот раз полковник оказался не готов, но в следующий раз док так просто от него не отделается.***
У Николаса действительно было много работы. И он терпеть не мог, когда его отвлекали по пустякам. Доктор не хотел быть грубым, но полковник сам нарвался: чтобы он согласился тратить свое драгоценное время, толком и не зная на что? Не дождутся. Конечно, то, что ему рассказал доктор Джексон, в перспективе было просто невероятно. Звездные врата, по сути, были порталом к знаниям, которые скрывала вселенная, и Раш был бы невероятно глуп, если бы проигнорировал такую возможность. Но пока еще безымянный проект контролировался военными, а значит, весь его потенциал вполне мог пойти коту под хвост. Они будут миролюбиво сотрудничать только до тех пор, пока он не решит проблему открытия девятого шеврона, а потом его, скорее всего, вышвырнут обратно за ненадобностью, если он будет доставлять им проблемы. А Раш не собирался плясать под их дудку и тем более не собирался притворяться тем, кем не является. Утром на следующий день, когда Николас после очередной бессонной ночи допивал вторую чашку кофе, к нему в дверь громко постучались. Отворив через пару секунд, он снова увидел на пороге вчерашнего гостя. — Доктор Раш, — Янг кивнул в знак приветствия и в целом выглядел вполне дружелюбно: по крайней мере, не собирался сию же секунду бросаться на него с кулаками после вчерашнего. — Полковник, — в тон отозвался доктор, но на порог пускать не спешил: мало ли до чего могут додуматься твердолобые вояки из ВВС. — Я могу войти? Николас тряхнул головой. — Если вы не принесли с собой необходимые вычисления, чертежи врат, сведения о нужной планете с подробной каталогизацией породы и минералов, то нам не о чем разговаривать. — А с вами просто не бывает, не так ли?.. — вполголоса выдохнул Янг, сказав это скорее для себя, и внимательно посмотрел на хозяина дома. Вопрос, вроде бы риторический, заставил Николаса недоуменно взглянуть на своего собеседника. Полковник тем временем продолжил: — Послушайте, доктор Раш, у нас нет на это времени: либо вы подписываете соглашение и получаете всю необходимую вам информацию, либо я желаю вам всего доброго и ухожу. В таком случае к вам обязательно наведается кто-нибудь из ВВС, чтобы стереть память. Нам абсолютно незачем лишние свидетели. Раш недобро прищурился. Его колючий взгляд, казалось, мог порезать кого угодно, но Янг даже не моргнул, стоически выдерживая навязанный зрительный контакт. — Вы не посмеете, — тихо то ли прошептал, то ли прошипел доктор. Однако уверенности у него заметно поубавилось. — О, посмею, и еще как, — доверительно сказал Янг, делая шаг вперед. Раш непроизвольно попятился. — У меня есть для этого все полномочия. Следующие несколько секунд в голове ученого шла напряженная борьба. Николас закусил губу и отвел взгляд, уже чувствуя, что в этой схватке он проиграл. Не стоило недооценивать прямоту и упорство военных. — Ладно… Ладно, — тихо выдохнул он, немного поубавив свой пыл. Он взглянул на Янга, ожидая самодовольной усмешки или чего-нибудь в этом роде, но полковник лишь облегченно вздохнул. — Вот так бы сразу, — он даже попытался соорудить на лице какое-то подобие дружелюбной улыбки, но Рашу явно было от этого жеста не по себе. Увидев его реакцию, Янг передумал и поспешил откашляться. — Так я могу войти? — Незачем, полковник. Соглашение можно подписать и здесь, — негромко сказал Николас, глядя куда-то себе под ноги. Признавать поражение было крайне неприятно, но он пообещал себе, что еще отыграется за свое унижение. — Как хотите, — пожал плечами Янг, достал документы и протянул их доктору.