Уже не такие

На планете Палантир всегда пахнет весной, дует приятный ветерок, поют радужные птицы, а дождь способен полить, казалось бы, по одной твоей мимолетной мысли. Капли за окном проносятся легко, с тактичными интервалами, расслабляя и заставляя блаженно улыбнуться, а лучше - пуститься вместе с ними в пляс и добежать, будто бы ребенок с прогулки, до своего дома, нырнуть в кровать, зарывшись под одеяло с головой, и думать, и вздыхать, и слушать, наслаждаясь музыкальной дробью в такт своему сердцу. Однако у Тии такой возможности не было, и дело даже не в том, что дождя сегодня на Палантире не обещали. Просто не солидно это для юной полит-леди водить хороводы босиком с воображаемым принцем. Футбол ныне не входит в круг интересов Тии. Подростковый огонек неуверенности, что превратился в настоящий пожар, стоило ему добраться до свежего хвороста, потух, а исполненные мечты настойчиво ныли, требуя новой цели. А кто поможет в этом лучше, чем твои родители, которые с годами и не думают уходить из межгалактических списков самых влиятельных политиков во Вселенной? Истинно же, планета Палантир прекрасна. Светловолосой девушке, чья высокая прическа была закреплена элегантным дорогим украшением, а повзрослевшее от большого количества косметики идеально ровное лицо со сдержанностью и достоинством улыбалось каждому прошедшему мимо дипломату самых различных рас, хотелось бы оказаться там, на улице, когда она была ребенком. Почему родители не возили ее сюда? Зачем ограничивали ее мир искусственным стерильным климатом Обии? Тия ведь уже не может простодушно наслаждаться окружающими ее красотами, будучи абсолютно не стесненной во времени и обязанностях, нет: Тие теперь приходится выслушивать формальные, вычурные, завуалированные речи каждого встречного на этом приеме. Тие нужно держать себя, наблюдать и при этом следить за тем, что говорит она сама и другие. Должно быть, не сведущей спортсменке трудно выдерживать подобную нагрузку, скажете вы, однако могу лишь ненавязчиво напомнить, что судьба этой своевольной девушки была предопределена уже тогда, как она родилась. Неважно, как Тия старалась закрываться, прятать слезы и рваться наружу, но в итоге даже ей стало ясно, что все, что предлагали, вдалбливали в нее родители с самого детства, оказалось самым оптимальным вариантом. Она смирилась, но ее смирение нельзя назвать поражением. Надо отдать ей должное, и восковой фигуркой Тия не стала. Она умеет терпеть, ждать и молчать, а когда нужно - безжалостно добивать. Рокет, тот самый Рокет, который годом ранее без задоринки и особого такта был послан к дьяволу, наверняка согласится, но не факт - Тия с ним контакта не поддерживала с момента их окончательного расставания. На Палантире, в роскошной резиденции high-tec императора и его семьи, сегодня собралось много умных людей. Хитрых, гадких, искусственных, равнодушных, но все же умных. Общаться с ними девушке было сложно, но она честно старалась, ибо не хотела вмешательства со стороны родителей. В конце концов, это ее первая самостоятельная вылазка, и Тия не потерпит провалов. Она порхала среди разношерстного народа, без устали махая своими крылышками, и придерживалась оговоренной линии поведения: поддерживала дистанцию, но была на виду, проносилась перед глазами, но не давалась в руки, улыбалась, но не навязывалась, говорила, но не доверяла. Тия же, в конце концов, еще совсем-совсем молодая звездочка, чей блеск, правда, будет полезен только с точки зрения маркетинга, как бы грустно, с точки зрения ее обесценившихся достижений, это ни звучало. Господин Н., опытный, слизкий дипломат лет сорока пяти, был ей неприятен. Ох уж эти отвратительные рыжие усы и волосатая родинка на маслянистом подбородке! И как же он настырен... Мужчина околачивается возле нее уже около получаса, но Тия разве что сузила глаза в ответ на все его комплименты и обещания; выражение лица ее не дрогнуло, совсем не выдавая того, что творится внутри. А творилось многое. Взять хотя бы желание вылить на Н. весь поднос с вином, но разве уж она это сделает? Отнюдь - Тия лишь благодарно кивнула на предложение официанта взять бокал, пряча при этом глаза под челкой. "Что же мне делать?" - с тихой, незаметно подступающей паникой думала девушка, выслушивая обнаглевшего от своей безнаказанности Н. и попутно пытаясь найти взглядом потенциальное спасение. Однако спасения не было. Леди и джентльмены видели немую мольбу в ее глазах, но Тия никому не уделяла должного внимания, чтобы прийтись по вкусу и быть достойной сожаления. Она так старалась везде покрутиться, с каждым поговорить и показать себя с лучшей стороны, что забыла самое главное - найти на этом приеме союзника в будущих обсуждениях и возможных конфликтах. Так глупо, глупо!.. Император, что на Палантире был скорее символом, нежели правителем, неожиданно прервал разговоры в огромном зале, попросив внимания. Тия с готовностью обернулась, смотря на довольно молодого мужчину с короной на голове чуть ли ни с надеждой. Однако сказав свое слово, император попрощался с гостями и объявил о продолжении приема. Как только его изящная корона скрылась из поля зрения присутствующих, музыканты заиграли классическую мелодию, подходящую только для одного - танцев. - Господин Н., кажется, пришла нам пора расстаться. Вам нужно найти подходящую партнершу для танца, а я, пожалуй... - Тия, буквально почувствовав близкую свободу, уже поспешно развернулась и хотела зашагать, лавируя между образующимися парами, в другой конец зала, однако почувствовала, как ее кто-то схватил за запястье. Девушку передернуло; по всей руке против воли пошли мурашки, причем не столько от отвращения, сколько от паники и страха. - Прошу Вас, юная мисс, ведь я хотел разделить этот танец именно с Вами! - Н. держал ее своей мясистой пухлой рукой, словно схватил кролика за горло. - Нет, уверяю, я такая неуклюжая, я все испорчу, - Тия рвано дернула рукой, готовая чуть ли не расплакаться от собственного бессилия, но как только она хотела сорваться и выставить себя всеобщим посмешищем, как вся удача и весь случай во Вселенной словно пришел ей на помощь. - Так-так~ Стоило мне ненадолго отлучиться, дабы полюбоваться красотами имперского сада в этот звездный вечер, как мою даму сердца сразу же захотели украсть. Голос раздался очень близко. Очень, очень близко: девушка почувствовала чужое дыхание, обдающее макушку приятным теплом. Однако вместе с этим Тия осознала, что ее кисть более никто не держит, посему поспешила прижать ее к себе, как будто возвращая на место, домой, в безопасность. - А Вы, мистер, у нас зоветесь?.. - Н. сдержанно, но недовольно поднял голову; Тия проследила за его взглядом, задрала голову, даже будучи на каблуках, и обомлела. - Для Вас, уважаемый, скромно - господин Абрахам Уиллис, - с хитрой улыбкой ответил огромного роста пепельный блондин в идеальном сидящем на нем смокинге. - К Вашим услугам. "Какой же Абрахам? Уиллис? Но ты Стивенс!" - девушка удивленно смотрела на возвышающегося над ней мужчину. В ее глазах было непонимание и радость от встречи, но больше все же непонимание. Что футболисту и пирату делать в подобном месте? И к чему вся эта конспирация? Заметив ее взгляд, Стивенс подмигнул ей и улыбнулся еще шире; без всяких предупреждений и промедлений его рука оказалась на ее обнаженной, в силу фасона платья, талии, притягивая податливое тело ближе к себе; Тия впала в состояние некоего транса. - Прошу меня простить, в иной ситуации я бы обязательно остался с Вами подольше и поговорил с Вами о делах профессиональных и неотложных, однако - какая жалость! - именно в этот вечер мы с моей леди хотели бы урвать хотя бы один танец. Верно, Тия? - мужчина, с еле видной хитринкой в уголках губ, наклонил голову, словно бы пытаясь заглянуть девушке рядом с ним в глаза. Почувствовав, как теплые пальцы легонько начали поглаживать кожу под ними, плавно и совершенно бесстыдно спускаясь от талии к бедрам, Тия мгновенно встрепенулась, и, повернувшись к Н. так, чтобы он ничего не заметил, ловко вернула руку Стивенса на приличное для общественного мероприятия место. - Да, именно так. Простите мою грубость и недомолвки, сэр, - она улыбнулась более уверенно, чувствуя себя подозрительно хорошо в объятьях человека, с кем не виделась два года. - Здесь не за что извиняться, юная мисс. Как я понял после появления Вашего ухажера, Вы не хотели принимать мое предложение не потому, что неуклюжи, ведь так? - посол выглядел немного расстроенным, но сие, скорее всего, было следствием ущемленной гордости. - Ах-х-х-х, моя Тия такая милая~ - Стивенс неожиданно прижался губами к ее макушке и обвил ее шею двумя руками наподобие плюшевого медведя. - Не хочет танцевать ни с кем, кроме меня; разве она не прелестна? Девушка беспомощно выглядывала из кольца рук, будучи в состоянии разглядеть разве что потолок. "Ты сейчас страшно переигрываешь", - Тия даже представить боялась, как они выглядели со стороны, но, признаться, разинутый в шоке отвратительный рот Н. немало бы ее порадовал. - Да, действительно, - непонимающе затянул посол, а Стивенс, воспользовавшись его замешательством, поспешил ретироваться. - Ну, мы тогда пойдем. Удачи! Если посол что-то и ответил, то Тия этого слышать уже не могла, ибо было слишком занята таким нелегким занятием, как попытки успеть за невероятно широкими шагами Стива. Торопливо, чуть ли не ломая ноги на высоких каблуках, она цокала старательно, но не ведая, куда, собственно, идет, но буквально в следующее мгновение пират разорвал их объятия, схватив девушку за руку, притянул ее к себе и вновь оттолкнул. Опешившей Тие понадобилось время, чтобы сообразить, что он с ней не играется, как с тряпичной куклой, а танцует. - Да уж, лисеныш, с чувством ритма у тебя и правда проблемы, - мужчина ухмыльнулся, будучи явно в восторге от своего ведущей роли. - А ты предупреждай, когда меня дергать собираешься! - более-менее поймав ритм, Тия даже нашла время на то, чтобы огрызнуться. - Ты какая-то заторможенная, а я подумал, что помощь тебе нужна незамедлительно, - пират, смилостивившись, продолжил танец более спокойно, легко прижимая к себе партнершу. Какое-то время вальсировали молча: Стивенс, как Тия могла судить с ее-то ростом, с любопытством оглядывался по сторонам и, нахмурившись, еле заметно кивнул кому-то. Тия проследила за его взглядом, но, "как ни странно", не смогла обнаружить ничего необычного. Сама же девушка пыталась привести голову в порядок, попутно следя за ногами. Что и говорить, но Стивенс, пусть и наверняка не специально, попал в точку - танцевала Тия действительно плохо. Она, конечно, брала пару уроков перед тем, как отправиться на Палантир, но, если честно, занятия в области экономики казались куда более важными. Разумеется, не в этот момент. - Абрахам, да? - решила она прервать их молчание, когда попадать с партнером в такт получалось почти без проблем. - Ага. Классно звучит, правда? - Тия не видела его лица, но была уверена, что он улыбался. Девушка хмыкнула. - Не-а, тебе не идет. - Что? Ка-а-а-ак? - мужчина в шутку оскорбился, подставив ей подножку. Тия, если честно, даже испугаться не успела, как ее уже поймали, бережно придерживая за спину. Но да она это еще припомнит, будьте уверены. - Абрахам Уиллис, ужас-то какой! Стивенс, ты что, мужских журналов про плейбоев перечитал? - голос у девушки был довольно-таки строгий, однако было ясно, что говорила она в шутку - чего только стоила эта улыбка, которую она старалась подавить. - А почему ты так в этом уверена? - А? - Тия подняла голову, но из лица пирата могла разглядеть лишь его подбородок. - Почему ты так уверена, что меня зовут Стивенс? Девушка моргнула и чуть приоткрыла рот. Стивенс всегда был для нее Стивенсом даже до их так называемого знакомства. А уж после того, что между ними было... Тия думала, что хотя бы касаемо его имени могла ему доверять. Неужели и тут подвох? Она ничего не ответила и просто продолжила смотреть на него, видимо, ожидая какого-то откровения. Разумеется, Стив замолчал, продолжая вальсировать - ответа от него можно было и не ждать. Он всегда был таким, в конце концов: предпочитал молчать, шутить или менять тему, и плевать ему, как сильно тебя задевает его недоверие. Мелодия кончилась: все пары остановились, включая Стивенса и Тию. Опасаясь, что пират сразу после этого, стоит ей отвлечься, испариться, девушка крепче сжала его руку и потянула за собой к закрытым балконам. Тот беспрепятственно последовал за партнершей, а, когда они оказались на более-менее открытом пространстве с видом на сад, закрыл дверцы. У Тии взгляд был мягкий и какой-то по-особенному нежный - ни на кого она на этом вечере не смотрела подобным образом. - Давай немного поговорим, - предложение, озвученное Тией, было встречено Стивом без видимого энтузиазма, однако он все равно кивнул и оперся о перила балкона по примеру своей собеседницы. Девушка слабо улыбнулась, смотря на расстояние, которое он оставил между ними. - Как ты жил? Чем занимался все это время? Как корабль, команда? - Грабили, бандитстововали, подрывали мир в галактике, нарушали закон и препятствовали восстановлению справедливости; что там еще по новостям говорят? - мужчина ухмыльнулся, вытаскивая что-то из кармана; в следующую секунду на перилах красовался аккуратный, но перегоревший микрочип. Тия взяла его в руку и тихо цыкнула, когда ее несильно ударило током. - Техноид и здесь пытается навязать свой порядок. Пока довольно слабо и жалко, как видишь. - Ты не боишься, что меня начнут расспрашивать по поводу сломанных роботов, и я упомяну твое имя? - девушка произнесла это лукаво, возвращая чип его "обладателю". - Ты меня не сдашь, а допрашивать тебя не рискнут, - Стивенс пожал плечами да лишь цокнул языком, когда из-за двери раздался испуганный вскрик - наверняка на какого-нибудь посла пролили поднос с вином, запнувшись о его щупальца. - Только поэтому? Что, я выгляжу настолько невинно? Тия ухмылялась. Тия, если на то пошло, ожидала услышать очередную пошлую шуточку, хотя ее и напрягала подобная отстраненность пирата. - Я верю тебе, Тия. Вот и все. Так. А вот тут уж девушка не на шутку испугалась - с чего это вдруг такие откровения спустя два года? - Постой. Ладно, - она повернулась к нему всем корпусом, незаметно сделала глубокий вдох, подбирая правильные слова, и не терпящим возражений жестом развернула его лицо к себе. - Раз уж тебя так понесло на откровения, то, может, скажешь, что случилось? Стивенс медлил. Взгляд у него был жалостливый и непроницаемый одновременно, что придавало всему его массивному образу жалкий вид. Его что-то гложило, Тия это чувствовала, видела, и еще ни разу пират не открывался ей так, как открывается сейчас. Пусть они уже и расстались, пусть они всего лишь друзья и долго не видели друг друга, но у них у обоих есть общие воспоминания, Тия уверена - обоюдно приятные, которые не позволяли ей сейчас притвориться, что ее совершенно не интересуют его проблемы. Стив - очень хороший человек, который сделал много хороших вещей, но его нынешнее поведение заставляет усомниться в истинности этого утверждения. Стив что-то скрывал, а доброе, достойное люди не прячут никогда. - Хм, - наконец, хмыкнул мужчина, легко убирая чужую руку со своей щеки, и посмотрел куда-то в даль, а Тия уверена - лишь бы подальше от ее глаз, - я рад, что ты оказалась здесь. В этой галактике мало людей, которые заставили бы меня заботиться о них. - Заставили? - девушка вновь легонько прикоснулась к нему, но на этот раз лишь к руке. - Да, заставили, - пират ответил на удивление грубо, казалось бы, передернувшись от ее прикосновения. - Когда ты ходила по помоям Генезиса, тощая, глупая и потерянная, как я мог тебя бросить? Уж ответь! Ты бы, блять, там и шаталась, пока тебя не оглушили по твоей дурной бошке, из-за которой ты поперлась на ночь глядя хрен знает куда, и все, блять, почему? Ах, парень бросил - вот так трагедия! - Я не просила о помощи, - несмотря на внутреннюю дрожь от подобного тона, от таких обидных слов, голос Тии был тверд. Да, со Стивенсом что-то не так, да, он ведет себя странно и явно говорит не то, что действительно хочет, но это не дает ему права оскорблять ее. Никому и никогда она больше не позволит так с собой поступать - уж спасибо, Рокета хватило. Пират действительно был сам на себя не похож: огромный и грозный, он возвышался над ней на добрые две головы, ужасно искривил рот, а глаза его были такие злые, пугающие, холодные, что Тия вся внутренне сжалась и собрала всю свою волю, чтобы не отвести свой взгляд и не убежать, оставив этого отвратительного человека здесь одного. - А, значит тебе надо бы рассказать про тот вариант, в котором бы я прошел мимо? Хорошо, я с радостью! Шла, не смотря под ноги, тощая девочка лет пятнадцати на вид, настолько она была мелкая, ревела, ненавидела и была полна решимости пнуть мусорную урну, как сзади поднялся огромный бомж с пивной бутылкой в руках, оглушил эту девочку и потащил сперва на свой ссанный матрац, а потом!.. - Хватит! - Тия чуть прикрикнула, а, встретившись взглядом со словно обезумевшим Стивом, сглотнула. - Я поняла, хватит! Хватит... Мужчина замолк. Рвано дыша, окинув подрагивающую фигурку таким же озлобленным взглядом, он отвернулся, оставив девушку напряженно наблюдать за его вздымающейся спиной. - Ясно, хватит. Договорились. Пират со злостью растрепал свою зализанную гелем прическу. Он словно бы пытался выместить свой гнев, свое раздражение и горечь, но уже, по крайней мере, не на Тию, которая стояла от него в двух широких шагах и вцепилась обеими руками в ручку двери за спиной, будучи готовой в любой момент рвануть с места, назад, к выходу, расталкивая всех гостей и стремясь как можно быстрее оказаться в одиночестве. Но пока она сдерживалась. Она сдерживалась только ради Стива, которому пока еще хотела помочь. Что-либо делать девушка не решалась. Шелохнулась она лишь тогда, когда пират, восстановив дыхание, обернулся к ней, и за секунду его лицо кардинально преобразилось. Полуусталый-полураздраженный, он в мгновение стал таким жалостливым и виноватым, раскаивающимся и озлобленным, на этот раз - на себя, что перестал ассоциироваться с мерзким оскорбившим ее человеком. - Ты... Ты так далеко стоишь. Ты испугалась? - необыкновенно заботливым голосом прервал он их напряженное молчание. В его взгляде мелькнуло что-то очень горькое, что-то, что заставило его посмотреть вниз, вцепившись в голову обеими руками, отвернуться и какое-то время вновь пытаться успокоиться, взять себя в руки, вновь стать неприступным для чужого мнения и беспокойства. Было понятно, что его собственное поведение ранило его куда больше, нежели Тию, но она все равно не могла перебороть в себе скручивающий страх, обиду и горечь. - Не бойся меня, - умоляюще обратился к ней пират, - пожалуйста. Подойди поближе, - рваным жестом он будто бы попытался протянуть ей руку, но его ладонь тут же беспомощно упала. Девушка сделала маленький шажок навстречу. Не встретив никакой реакции со стороны Стивенса, она немного осмелела и подошла вплотную к перилам, тем не менее сохраняя дистанцию с пиратом. - Стивенс... - Нет, подожди! - торопливо прервал ее мужчина, тут же сокрушенно протерев свои веки, словно пытаясь вернуть ясность своему взору. - Подожди. Извини меня. Я выблядок - Я знаю. Прости меня. Тие стало невыносимо жаль его. Растеряв окончательно весь осадок от его гадких слов, девушка, будучи той самой сердобольной козой отпущения, которая вечно перед собой виновата, положила руку на его плечо. - Прости... - Стивенс пытался одновременно сбросить ее руку и потереться о нее щекой, подойти вплотную и оказаться как можно дальше отсюда, лишний раз подкрепляя мнение о том, что жертва здесь далеко не Тия. - Ты не виновата, - словно читая ее мысли произнес пират, неловко касаясь ее руки и тут же разрывая контакт, словно обжегшись. - Я сорвался на тебя, как последний придурок. Девушка предпочла слушать его молча. Стивенсу необходимо было выговориться, и он слишком горд, чтобы принимать чью-либо жалость. Ничего не говоря, она чуть сжала его огромную ладонь, слушала и пыталась словить на лице пирата мельчайшие эмоции, вглядеться в каждую морщинку и понять, о чем же он думает. - Я не хотел на тебя срываться! П-правда!.. Просто ты оказалась здесь, я тебя увидел, я вспомнил, и еще... еще эта Кейт! Если бы, блять, не она, я бы ни за что не обидел тебя, клянусь! - мужчина выглядел и вел себя намного спокойнее, а на ладонь Тии не обращал никакого внимания. - Все пошло не по плану, понимаешь? Этот херов Техноид, император со своими прихвостнями, шкура-Кейт - это, блять, все просто наложилось друг на друга, понимаешь? Просто неудачный день. И неудачник я... Какое-то время он просто смотрел на сад внизу, казалось, даже не дыша. - Сегодня - да, - наконец, произнесла Тия, не решаясь улыбаться, но через свой взгляд пытаясь дать ему понять, что она прощает и принимает его, - но завтра будет лучше. И сейчас уже лучше. Видишь? - в подтверждении своих слов она выше подняла их сомкнутые ладони и потерла его небольшой шрам большим пальцем. - Я же с тобой. Стоять в таком романтичном месте наедине с красивой девушкой - разве не это наша звезда-Стивенс так любит? - она лукаво, но неуверенно улыбнулась. - Ага, - хмуро отозвался он, неодобрительно посмотрев на ее ладони, - которую я обосрал и был этим доволен. Хорошо Стивенс поработал, да? - мужчина злобно ухмыльнулся и присвистнул, когда обнаружил, что спутник Палантира действительно нагоняет романтичную обстановку. - Но вид отличный, согласен. Тие стало намного теплее: в этот момент не только утихли все ее волнения и все беспокойство, но и сама погода, прочувствовав ее состояние, ныне нежно гладила еле заметным ветерком открытые плечи, руки и спину Тии, а с лица сдувала выступившие капли пота. Золото, лившееся из полупрозрачных дверей балкона, очень контрастировало с уличной синевой, отбрасывающей фиолетовые тени на светлую кожу Тии и белесые волосы Стивенса. Из садовых цветов снизу поднимались целые облака разноцветной пыльцы и светлячков - излюбленных украшений императрицы. Все так красиво и спокойно, умиротворенно, и все так... интимно, будто бы все это специально для них двоих. Девушка с наслаждением вдохнула свежий, пропахший цветами воздух. - Слушай, - произнес пират, полностью поворачиваясь к Тие, - спасибо, конечно, что попыталась помочь, но мне... - Тихо! - неожиданно прервала она пирата, а в глазах ее будто что-то загорелось. - Ты слышишь? Стивенс прислушался. Да, из зала зазвучала очередная мелодия, но она ни о чем ему не говорила. - Ах-х-х-х~ Веришь или нет, но ее написал для меня мой крестный, а потом представил ее на своем концерте и прославился. Послушай! - она распахнула дверцы, и вмиг все пространство вокруг заполонила приятная музыка, создавая еще более особенную атмосферу. Пират улыбнулся - ему было очень приятно видеть ее чисто детский восторг и живой блеск в глазах. Тихо, но задорно рассмеявшись, девушка положила руки на плечи пирата и лукаво кивнула на свою талию, мол, тебе что, приглашение нужно? - Тия, мне правда надо идти... - виновато отнекивался Стив, стараясь как можно ненавязчивее высвободить свои ладони, которые очень настырного Тия клала на свою талию. Однако как следует возразить он не успел: неожиданно, так, что у него сперло дыхание, он был поднят в воздух шелковым лазурным ветром, буквально забирающимся под одежду, заставляя ежиться и нагоняя еще больше паники. - Это что? - невероятно низким охрипшим голосом произнес Стивенс, наблюдая за все отдаляющейся землей. - А? - невинно воззрилась на него Тия, все охваченных этой лазурной энергией. - А это называется "перекрыть пути к отступлению", разве ты не знал? - Тия! - возмущенно произнес мужчина, подавляя в себе приступ внезапно появившейся морской болезни. - Ты на кой черт используешь поток, а?! Это ведь запрещено! Пара совсем не плавно металась над имперские садом под веселый смех Тии и возмущенное пыхтение пирата, который хоть и многое в жизни повидал, попробовал и не раз и не два валялся весь ушибленный и переломанный, а такого с ним еще не было. Зато девушка здесь с ним угадала - Стивенс вцепился в нее так, что его хрен отдерешь при всяком желании, и ныне он был похож не на гордого самца, а на перепуганного кота, загнанного на дерево. - На Палантир власть Общества Потока не распространяется: в одном дворце у них заглушек больше, чем на вашей базе. - Ну, - пыхтел Стивенс, уже куда как лучше держа равновесие и даже попадая в такт с размашистыми, но легкими шагами Тии, - у них и дворец больше, чем весь наш архипелаг, так что все логично. Девушка ничто ему не ответила: было понятно, что, несмотря на ее внешнюю легкость, подобные полеты с дополнительным пассажиром давались ей с трудом. Но ведь это Тия, а Тия будет делать то, что велит ей упрямство, как бы сложно это ни было. На ее лице едва-едва выступил пот, а губы были в сосредоточении сжаты, в то время как на Стивенса она даже не смотрела, чем он не мог не воспользоваться. Пират уже не помнит, когда в последний раз мог так внаглую, без всякого стеснения, разглядывать ее лицо, ее тело, трогать ее, где ему захочется, называть ее "лисенышем", выслушивать за это сердитые, но милые упреки... Тия выросла. Волосы ее отрасли, голос затвердел, смотрит она всегда прямо, как бы страшно ни было, черты лица заострились, а все движения стали уверенными и четкими. Стивенс всегда знал, что этот момент настанет, но никогда не планировал стать его свидетелем. Хм... Мир вокруг блистал. Освещенные спутников Палантира и светлячками императрицы, окруженные мелодией, лившейся из роскошного дворца, они неловко, но вдохновленно танцевали, уже совсем не боясь высоты. Дыхание - это дар, не проклятие, не ноша. Это подарок самой природы, самой планеты, и как же жаль, что ни люди, ни иные расы не заслуживают доверия и эту силу приходиться ограничивать, загонять в рамки. Какая потеря! Стивенс, не до конца понимая, что он делает, приподнял ее подбородок и, не зная зачем, коснулся большим пальцем ее губ. Сейчас уже именно он вел их в этом первом осмысленном танце, он задавал направление и именно он был опорой. С ней, с Тией, он не позволил себе быть никем иным, ибо ей, лисенышу, нужна опора в первую очередь. Она способная девочка, чьи ноги неизменно стремятся к лунным дорожкам дрожащего, белоснежного сердца, чьи руки опыляют мир искрами, а глаза пытаются выловить каждую звездочку, промелькнувшею на небе бескрайних фантазий. Но... это все, что она действительно хочет и умеет делать, пусть и никогда не признается в этом, пряча свои хрупкие мечты в оболочку той, кем она так хочет казаться. Стивенс видит это, Стивенс знает ее, и дело совсем не в гордости и благодарности. - Тебе уже лучше? - только и спросила девушка, никак внешне не среагировав на его действия. Мужчина хотел было цыкнуть, искажая свое лицо в раздосадованной гримасе, но не успел: на лицо Тии, совсем близко к пальцу Стива, упало что-то маленькое и мокрое, а, стоило ему рассеянно вытереть каплю, скользя по гладкой коже, подобное мокрое ощущение было и в его волосах, и на шее, на руках, плечах... За считанные секунды несколько дождевых капель привели к настоящему ливню, искажая любые краски, окружающие пару, любой источник света, преломляя и делая его тусклым, бесполезным, заглушая доносившуюся из дворца мелодию и заключая мир на Палантире в этом маленьком воздушном пространстве в непроницаемый вакуум, отделяющий только этот мерцающий бирюзовый поток от всего, что существует на этой планете. Стивенс, в запрокидывая голову и подставляя свое лицо теплому дождю, блаженно вздохнул, ощущая, как смываются все его тревоги и растворяются сомнения, горечь и всякое желание разбираться в недавно произошедшем происшествии, а просто... стоять так, прижимая к себе такую маленькую и такую холодную к нему девушку, не беспокоиться, не думать, но просто наслаждаться, целиком отдаваясь такому редкому в его жизни покою. Обратив свой необыкновенно ясный взор на промокшую, но от этого не менее счастливую Тию, Стивенс, стремясь не повышать голос в попытках перекричать шум дождя, наклонился ниже к нее лицу и прижался к мокрому, с прилипшей к нему белесой челкой, лбу. - Теперь да, - произнес Стивенс, прикасаясь к ее шее и чувствуя выбившиеся из прически мелкие прядки. - Ты еще и волшебница, лисеныш? Тия, совсем не отстраняясь, и больше - прикасаясь кончиком носа к его, широко улыбнулась и едва слышно рассмеялась. - Только в компании привлекательных мужчин! - ее голос был буквально пронизан лукавством, чего пират не мог не заметить. - Но ведь я первый, кто это замечает? Как же может быть иначе? - в тон ей произнес Стивенс, крепче прижимая Тию, в ее-то легком платьице, к себе, в своем насквозь промокшем смокинге. - Привлекательных и о-о-очень себялюбивых! - в ответ на его действия девушка запустила пальцы в его рассыпавшиеся из укладки волосы и взлохматила их, чем, очевидно, придала Стиву излишней уверенности. Ловя момент, он наклонился еще ниже, поднимая ее голову за подбородок, и уже был готов поцеловать ее, смотря Тие прямо в глаза, когда почувствовал, что его сердце буквально ухнуло: он полетел вниз! Не только он, то есть: лицо девушки все так же было перед ним, но разглядеть его и понять, что происходит, у него не было возможности. Стивенс падал, и, он уверен, приземление будет не из легких - лететь с той высоты, на которую подняла их Тия, это все равно что лететь с высоты стоэтажного здания. Но, черт подери, в прошлый раз у пирата был глайдер, а не!.. Посмотрев вниз, мужчина почувствовал, как внутри у него все заледенело: пронзая стену дождя и ощущая, как болезненно бьют по оголенной коже капли, он зажмурился, приготовившись... к чему? К немягкой посадке? К боли? К смерти? Однако больно ему не было: поток словно заботливая мама, лизнув на прощание подошвы его туфель, аккуратно поставил на твердую землю, чем вызвал в Стивенс легкое головокружение. Его качало в разные стороны, а открывать глаза не было никакого желания, чтобы ни дай бог не увидеть перед собой искаженную плывущую реальность. Дождь все так же лил, бил по голове, плечам, а в туфлях уже противно хлюпало. Раскрыл глаза пират только тогда, когда ощутил не самое нежное прикосновение к своей щеке - его буквально шлепнули, разбрызгивая стекающие по лицу капли, а когда мир вновь стал доступен его взору, первое, что он увидел - невинно-требовательный взгляд Тии, которая стояла перед ним, как ни в чем не бывало, хотя и мокрая донельзя и вся покрытая первыми мурашками. - С добрым утром, солнышко, - услужливо поприветствовала его девушка. - Как спалось? - С тобой под боком - всегда отлично, - мужчина на автомате произнес что-то пошлое и дерзкое, как ему показалось, хотя и весьма неудачно. - Чудно. У нас конечная - пора бы и честь знать. Стив посмотрел на нее как-то недоверчиво. - Как мне продлить абонемент? - А, так вот, что ты пытался сделать, - мягко произнесла Тия, легко высвобождаясь из его объятий. - Ага. Ты меня раскусила, - пират попытался было ненавязчиво поймать ее за руку, но пальцы его поймали лишь дождевые капли. - Что, правда уходишь? Стивенс готов был поклясться, что на какие-то доли секунды лицо Тии погрустнело, однако плотная стена из ливня помешала ему в этом убедиться. - Да. На прием мне уже вход закрыт, - очень ловко намекнула она на свой растрепанный внешний вид и продрогшее тело, - потому вернусь в отель - отчитаюсь перед родителями. А ты? Мужчина, если честно, уже успел и позабыть о том, что у него существует жизнь, проблемы и обязательства за пределами той ярко-голубой ауры, ограждающей его и Тию от всего остального, лишнего мира. Или она ограждал только его?.. - Еще не придумал, - промедлив, ответил Стив, смотря на девушку в упор, но не делая попыток приблизиться. - А у тебя, я смотрю, все схвачено. Не очень похоже на тебя. - Тебе ли привыкать к переменам, пират, - Тия усмехнулась, но смешок этот был слишком безэмоциональным, чтобы считать его оскорбительным. В аллее, окруженной цветами, раздалось цоканье каблуков по вымощенным камнем дорожкам - то начала, покачивая бедрами, удаляться Тия, скрестив руки на груди. - Подожди! - запоздало окликнул ее Стив, не понять зачем вытягивая вперед руку. - Тебе же холодно - вот, возьми мой пиджак! Однако девушка была уже слишком далеко, чтобы мужчина смог услышать ее тихий ответ. - ... удачи!.. - только и расслышал он, когда стена дождя окончательно скрыла тонкую фигуру девушки от его, посторонних, глаз. Назад она не повернула, более того - даже ни разу не оглянулась, оставляя его одного с повисшим на руке пиджаком в окружении безмолвных цветов и холодных статуй. Не в толпе. Одного. И ему ныне некуда испариться.