***
Джек сидела в клубе «Загробная жизнь» и размышляла. В последние годы она вела активную и сумбурную жизнь. «Бессмысленное брожение» — именно так охарактеризовал этот период ее жизни Шепард. «Тоже мне философ», — фыркнула тогда Джек. Но сейчас она и сама это осознала. Шепард оказался в очередной раз прав. А хуже всего было то, что ей нравилась ее новая жизнь. Девушка чувствовала, как с каждым днем прежняя напуганная и озлобленная Джек отступает, уступая место другой Джек. Той, у которой есть друзья, есть цель в жизни, а главное — есть будущее. Из самых темных и мрачных глубин разума, отравляя ее душу, иногда всплывали сомнения, что все это самообман, миражи и игра воображения. В такие моменты она шла к Шепарду, и под его взглядом отступали все страхи. Она, словно маленький ребенок, искала у него защиты от того, с чем не могла справиться сама. При воспоминании о капитане Джек ощутила злость на себя и обиду на Шепарда. Еще две недели назад она думала, как бы избавиться от его визитов, а теперь, когда ее желание исполнилось, она ждала его каждый вечер. Но Шепард приходил все реже, все меньше времени он проводил с ней, а в последние дни она засыпала, так и не дождавшись капитана. Она знала, что он все свободное время проводит с Мирандой и Тали. Ну, кварианка еще ладно, друг все-таки. Но Миранда! Такого поворота событий Джек не ожидала. После миссии на корабле Коллекционеров, Шепард зачастил к своему заместителю, лед в их отношениях растаял. Это вызывало противное чувство злости и тревоги. Это чувство росло и крепло, пока до Джек не дошло, что это самая настоящая ревность. И вот в душном и шумном помещении клуба она искала ответ на единственный вопрос: «Кто для нее Шепард?». Капитан и друг было первым, что пришло на ум. А дальше все было сложно и страшно. Джек снова вспомнила взгляд его медовых глаз, и осушила бокал до дна. — Детка, я могу составить тебе компанию! — на нее смотрели масляные глазки. Джек узнала мужчину, он пришел с друзьями около часа назад, она не раз ловила их любопытные и жадные взгляды. — Извини, приятель, но здесь тебе ничего не обломится, — заявил Гаррус, подходя к столику. — Девушка с нами, — подтвердил Заид. Длинные ресницы Джек волнительно вспорхнули, и она многообещающе улыбнулась верзиле. Он сделал шаг к ней, но в этот момент Гаррус и Заид заняли места по обе стороны от Джек и вопросительно уставились на парня. Шрамы на лицах турианца и ветерана красноречиво свидетельствовали о том, что этим ребятам лучше не перечить. Тяжело вздохнув, парень поплелся прочь. — Мне не нужны няньки и телохранители, — заявила Джек. — Если честно, мы за парня испугались больше, чем за тебя, — Заид заговорщически подмигнул Гаррусу. — Что? — вспылила Джек. — А что хочешь сказать, что парень дожил бы до утра? — Заид вдруг стал серьезным. — Я не верю, что ты бы хотела провести с ним ночь. — А это уже не ваше дело, — разозлилась Джек. Но ветеран попал в точку. Она выпила, и ее так и тянуло кого-нибудь прибить. — Знаешь, если я не прав, то ты могла бы кое-кого и получше выбрать, — загадочно начал Заид. — Например? — нахмурилась она. — Шепард! — подсказал Гаррус. — А не пошли бы вы оба с вашими советами... — А что? Парень хоть куда, — перебил ее Заид. — Вы издеваетесь?! — Джек вдруг замолчала и задумалась. — Я хорошо знаю Шепарда, — Гаррус внимательно посмотрел на девушку. — Поверь, у него было из кого выбирать. — Тебе не нравится его выбор? — с вызовом поинтересовалась она. — Это его выбор. Не мой. Но он мой друг. — Значит, тебе не нравлюсь я, — переформулировала Джек вопрос. — Ты тоже мой друг, - улыбнулся Гаррус. — Тогда к чему ты это сказал? — растерялась она. — Джек, Шепард сделал свой выбор. Может тебе пора сделать свой? — Гаррус, что было между Эшли и Шепардом? — осмелилась спросить она, смягчившись под его взглядом. — Ничего, — искренне удивился турианец. — Эшли всегда была для него другом, и только. Кроме этого, она выбрала другого. В этот момент в зал вошли Тали и Шепард. Джек не видела ее лица, но лицо капитана светилось от счастья. Он заметил их и, приобняв кварианку, направился к их столику. Когда они подошли, Джек услышала звонкий смех Тали. Даже скафандр не заглушил веселые колокольчики в ее голосе. — Может, ты вовсе не так хорошо знаешь его, как кажется, — тихо обратилась Джек к Гаррусу. — Исключено, — шепнул он ей на ухо. Она резко развернулась к Шепарду и попала под его пристальный взгляд. Джек смутилась, а затем, попрощавшись со всеми, покинула клуб и вернулась на корабль. На «Нормандии» было очень тихо, экипаж спал. Какое-то время она бродила по опустевшим отсекам корабля, вспоминая слова Гарруса. Так ничего и не решив, она вернулась к себе. Джек уже спала, когда Шепард спустился в ее убежище. Ее часто мучили кошмары, и спала она очень беспокойно. Вот и сейчас сбитое в комок одеяло валялось на полу. Он бесшумно подошел к Джек и накрыл ее одеялом. Привычным за эти несколько дней жестом он провел своей ладонью по ее щеке. Несколько минут он наблюдал за спящей Джек, а потом решительным шагом направился в свою каюту.Глава VI.
15 июня 2013 г. в 17:01
— Коллекционеры раньше были Протеанами?! — Шепард с отвращением смотрел на мертвого Коллекционера.
— Об этом свидетельствует генетическая структура с четырьмя спиралями. Из всех известных рас только у Протеан имелась подобная, — подтвердила СУЗИ по рации.
— Но Протеане вымерли пятьдесят тысяч лет назад! — напомнил Гаррус.
— Не могу поверить, что кто-то из них еще существует, — прошептал Шепард.
— Протеан больше не существует, Шепард. Их гены несут следы глубокой модификации, — поправила его СУЗИ.
Когда «Цербером» был обнаружен выведенный из строя корабль Коллекционеров, командой было принято решение обследовать судно. В словах Призрака было много тумана, Шепард сомневался в достоверности большей части информации, но рискнуть стоило. Они не первый месяц безрезультатно ищут способ добраться до планеты Коллекционеров, а на корабле могли быть недостающие данные.
Изнутри корабль напоминал улей насекомых. Основные двигатели были заглушены, пробоин корпуса СУЗИ не обнаружила, никаких признаков Коллекционеров. Это усилило тревогу Шепарда, и, словно назойливый писк комара, не давало покоя.
«Что-то не так», — подумал он, но оставил при себе.
Контрольный терминал с результатами исследований Коллекционеров, не считая изуродованных трупов колонистов, был их первой находкой. И сейчас отряд пытался переварить полученную информацию.
— Значит, Жнецы не истребили Протеан. Они превратили их в чудовищ, а потом поработили их, — подытожил Шепард.
— Кто бы захотел жить, став кем-то вроде раба-мутанта? Убить Коллекционера — все равно, что спасти одного из Протеан, — высказал свое мнение Гаррус.
— Вот черт! Я не позволю Жнецам превратить и меня в какую-то ручную козявку! — поддержала снайпера Джек.
Отряд осторожно двинулся к точке доступа к базе данных, откуда СУЗИ могла бы установить связь между кораблем Коллекционеров и «Нормандией». С потолка и по стенам стекала слизь, образуя под ногами противное месиво. Шепард с сочувствием посмотрел на Миранду и Джек, чьи глаза слезились от едкого запаха. Сам он, как и Гаррус, предусмотрительно одел шлем. По пути им попадались огромные отсеки с сотнями, если не тысячами, капсул.
— Шепард, я сравнила электромагнитную сигнатуру корабля с теми, что нам уже известны. Это корабль, с которым вы столкнулись на Горизонте, — сообщила СУЗИ.
— Может, пропавшие колонисты здесь, на борту. Если они еще живы, конечно, — сказала Джек.
— Признаки жизни внутри капсул отсутствуют, — проинформировала СУЗИ. – Вероятно, жертвы в капсулах погибли, когда отключился основной источник энергии корабля.
— Но их здесь несколько сотен. Коллекционеры могли бы забрать всех людей в системах Терминус, но и тогда бы остались свободные капсулы, — Миранда выразительно посмотрела на остальных.
— Они хотят напасть на Землю, — догадался Гаррус.
— Это не все Шепард, — добавила СУЗИ. — Это тот же корабль, что атаковал первую «Норманию» два года назад.
— Еще одно случайное совпадение?
— Что-то не сходится, капитан, — к разговору присоединился Джокер. — Будьте осторожнее.
— СУЗИ? Мы на месте, связь установлена. Посмотри, вдруг удастся что-то найти в их базе данных.
— Начинаю поиск, Шепард.
— А где же тела команды? — Джек осторожно подошла к панели управления.
— Не нравится мне все это, — Миранда проверила оружие и поправила идеальную прическу.
Шепард в который раз удивился ее способности при любых обстоятельствах выглядеть безупречно. Миранда за все время их знакомства умудрилась не то, что каблук, даже ноготь не сломать. В то время как весь отряд возвращался с задания в грязи, костюм женщины оставался белоснежным. Для Шепарда было в этом что-то мистическое и отталкивающее. Миранда была красивой и холодной, словно дорогая статуэтка. Правда, после Иллиума они стали ближе.
Капитан перевел взгляд на Джек. Он до последней минуты не хотел ее брать с собой, она и Миранда продолжали конфликтовать. Вдвоем они были той неизвестной переменной, из-за которой могло пойти крахом все задание. Не взять Миранду Шепард тоже не мог. Официально она числилась его заместителем и первым помощником, а все сложные и важные миссии проходили без ее участия. Как он мог требовать доверия от Миранды, если он сам не доверял ей? В итоге, он взял и Джек, и Миранду. Если они готовы пренебречь интересами команды, пусть это выяснится сейчас, чем на самоубийственной миссии.
В этот момент яркая вспышка ослепила Шепарда, раздался громкий хлопок, и он почувствовал, как дрогнула платформа.
— Что это было? — потребовал он отчета.
— Сбой основного источника питания, — пояснил Джокер.
— Мне удалось спасти от перегрузки все критически важные системы. Шепард, это не авария. Это ловушка, — предупредила СУЗИ.
Кусочки мозаики сложились, как по волшебству. Шепард жестом приказал отряду уходить, но платформа взмыла в воздух, отрезая путь к отступлению.
— СУЗИ, нам нужна помощь.
— У меня проблемы с поддержанием соединения. В системе есть кто-то еще. Нужно завершить загрузку данных, лишь после этого я смогу управлять их системами.
Платформа с глухим стуком обо что-то ударилась и приняла фиксированное положение. Шепард осмотрелся в поисках выхода, но их окружала лишь пустота. Без помощи ИИ им было не выбраться.
— Лучше тебе поспешить, СУЗИ.
— У нас гости, — кивнул Гаррус в сторону платформ с Коллекционерами, медленно приближающихся к ним с двух сторон.
Противники были им хорошо знакомы по Горизонту. Самое сложное было уничтожить в первую очередь рядовых бойцов, но при этом не подпустить к себе Отпрысков и Предвестника. По опыту Шепард знал, что пока жив хоть один Дрон, Предвестник способен «возродиться».
— Давай же, СУЗИ, скорее.
— Приближается другая платформа, — «обрадовала» Миранда.
— Еще один Отпрыск, — сообщила Джек, сбрасывая с платформы двух Дронов.
Коллекционеры все прибывали, а отступать было некуда. Запас термозарядов стремительно сокращался, сменных блоков поблизости не наблюдалось, и Шепард невольно порадовался, что в отряде вместе с ним три биотика.
— СУЗИ! Вытащи нас отсюда! — торопил Шепард.
— Я преодолеваю экраны Коллекционеров в более чем восемь тысяч узлов одновременно. Система близка к перегрузке, — ответила она.
Капитан понимал, что СУЗИ делает все возможное и невозможное, но положение у них было тяжелое. Щиты не успевали восстанавливаться, и Шепард не знал, насколько хватит прочности брони. Она явно была не рассчитана на оружие Коллекционеров.
Восстанавливать соединение пришлось вручную, после чего наплыв противников прекратился, и отряд добил оставшихся Коллекционеров.
— Я знал, что ты нас не подведешь, СУЗИ, — похвалил Шепард.
— Я всегда работаю с максимальной загрузкой, — гордо заявил ИИ, возвращая платформу на стартовую позицию.
— Нашла то, что мы искали?
— Я обнаружила данные, которые помогут нам воспользоваться ретранслятором Омега 4. Я также обнаружила, что турианский сигнал бедствия заманивал жертв в ловушку. Его источником были Коллекционеры. Это необычно.
— Что именно не так? — заинтересовался Шепард.
— Турианские каналы экстренной связи шифруются дважды. В сообщении этот шифр нарушен. Маловероятно, что Призрак мог принять этот сигнал бедствия за настоящий, — пояснила СУЗИ.
— Уверена?
— Я обнаружила аномалию при помощи поисковых протоколов «Цербера», а их создал именно Призрак.
— Он знал, что это ловушка? — уточнил Джокер.
— Я знала, что «Цербер» снова меня кинет. Надо ему было давно свернуть шею, — Джек опалила Миранду свирепым взглядом.
— Должно быть другое объяснение. Призрак никогда бы так с нами не поступил. Он не смог бы! — Миранда растерянно смотрела на капитана.
— Ну да, конечно! — «завелась» Джек.
— У нас нет времени, чтобы бросаться обвинениями. Вернемся — спросим его самого, — Шепард укоризненно посмотрел на нее.
Миранда благодарно кивнула, зато Джек обиженно поджала губы.
— Капитан! У нас еще одна проблема. Корабль Коллекционеров включает системы, — прервал их Джокер. – Вам нужно выбираться, пока не заработало их оружие. Я не собираюсь терять еще одну «Нормандию»!
Они бегом бросились знакомым путем к эвакуационному челноку. Так как ловушка захлопнулась, то все двери на корабле оказались заблокированы. Их пришлось открывать СУЗИ по мере продвижения отряда к выходу.
Коллекционеры не желали отпускать добычу, почти в каждом крупном отсеке поджидала засада. Джокер по рации подгонял, и, отбросив всякую осторожность, Шепард буквально проносился мимо Коллекционеров. Пока их группы были немногочисленны, команде удавалось отстреливаться на ходу, не останавливаясь для обороны. Коллекционеры пытались броситься вдогонку, но теперь СУЗИ уже блокировала двери за спиной Шепарда, отрезая его от погони и удара в спину. Это была игра в кошки-мышки.
В одном из залов они налетели на Преторианца. Шепард даже не удивился, когда машина медленно направилась к нему, пролетев меньше чем в метре от Миранды и Джек и не обратив на них никакого внимания. Обе женщины ошарашено переглянулись и открыли огонь по Преторианцу. Шепард не стал «изобретать велосипед», и начал водить машину по кругу, как на Горизонте. В этот раз остальным приходилось не только уничтожать Преторианца, но и отбиваться от Коллекционеров. Капитан пытался помочь отряду, но тварь не выпускала его из виду. В конечном итоге он полностью сконцентрировался на ней, доверившись своей команде.
В какой-то момент боковым зрением Шепард уловил странное движение рядом с Мирандой и Джек. От группы хасков отделились два зомби и бросились на женщин. От остальных хасков они отличались кровавым свечением. Джек и Миранда видели синтетиков и приготовилась их отбросить. Джек создала волну биотики, но усталость и спешка взяли свое – несколько зомби остались на ногах. В это же время Миранда использовала перегрузку и одновременно легким толчком откинула Джек к Шепарду. Один из отродьев взорвался, обдавая Миранду огненной смесью. Женщина закричала, когда кипящая жидкость прожгла броню и опалила кожу. Все произошло всего за несколько секунд. Джек с руганью подбежала к Миранде и начала обрабатывать ожоги. Убедившись, что Гаррус в относительной безопасности, Шепард дождался, когда Преторианец оказался на максимальном расстоянии от его команды, и достал тяжелое оружие «Каин». У него была всего одна попытка, и он выстрелил. Когда Шепард выглянул из укрытия, тварь была мертва. Капитан подошел к Миранде, ожидая худшего. Но все было не так плохо. Лицо и руки женщины не пострадали, зато вся спина блестела от панацелина и крови. Он догадался, что Миранда успела отвернуться от взрыва. Она улыбнулась ему, но ее лицо было искажено от боли. Фарфоровая оболочка раскололась, и сейчас перед ним была женщина из плоти и крови. Капитан бережно помог Миранде встать на ноги.
— У нас мало времени, капитан! Нужно спешить! — кричал Джокер.
— Вы его слышали – все на «Нормандию», живо! — Шепард и сам чувствовал, что корабль «проснулся».
— СУЗИ, уводи нас отсюда скорее, — услышал капитан голос Джокера, как только челнок влетел в ангар.
—Укажите точное место назначение, мистер Моро, — деловито попросила она.
— Куда угодно, лишь бы подальше! — ответил пилот.
— Принято, — голограмма ИИ погасла, и «Нормандия» скрылась в глубинах космоса.
— И соедините меня с Призраком, — распорядился Шепард, когда они были в безопасности.
Спустя несколько часов команда собралась в зале совещаний.
— Итак, Призрак нас не продал. Допустим, я верю, — произнес Джейкоб, когда капитан пересказал им разговор с главой «Цербера».
— Врал нам, использовал нас, искал возможность попасть в банк данных Коллекционеров. Необходимый риск, — протараторил Мордин.
— Пусть попробует еще раз, и Коллекционеры станут меньшей из его проблем, — Шепард все еще был в ярости после разговора с Призраком. — А сейчас давайте надеяться, что система «свой-чужой» работает, — он обвел команду внимательным взглядом и обратился к СУЗИ.
— Мой анализ точен, Шепард. Благодаря данным, полученным с корабля Коллекционеров, мне так же удалось выяснить предполагаемое местонахождение их родной планеты.
— Это не может быть правдой. СУЗИ, проверь еще раз, — Миранда ошеломленно смотрела на карту.
— СУЗИ не ошибается, — возразил капитан. – Родина Коллекционеров — где-то в галактическом ядре.
— Невозможно. В ядре только черные дыры, да взрывающиеся солнца. Там нет пригодных для жизни планет, — Джейкоб недоверчиво изучал координаты.
— Возможно, искусственная конструкция. Космическая станция, закрытая мощными масс-полями и радиационными щитами, — предположил Мордин.
— Даже у Коллекционеров нет таких технологий, — стояла на своем Миранда.
— А «Властелин»? — напомнил Гаррус.
— Коллекционеры — лишь слуги. Мы все видели, на что способны их хозяева, — лениво добавила Джек.
— Они построили масс-ретрансляторы и Цитадель. Им под силу построить космическую станцию среди черных дыр, — согласился Шепард.
— Неудивительно, что никто не вернулся после путешествия через ретранслятор Омега 4, — с невозмутимым видом сказал Заид.
— Логический вывод: на другом конце ретранслятора присутствует небольшая безопасная зона. Область, где корабль может выжить, — подвела итог СУЗИ.
— Стандартные протоколы перемещения по ретранслятору не безопасны. Отклонение до тысячи километров — регулярное явление. В галактическом ядре это может быть смертельно, — нахмурился Джейкоб.
— Система Жнецов «свой-чужой», видимо, активирует более совершенные протоколы, — Миранда задумалась.
— Нам нужна эта система, — сказал Джейкоб.
— То, что мы можем прилететь к Коллекционерам через ретранслятор, еще не значит, что мы можем их победить. Я не собираюсь отправляться к ним, пока мы точно не будем готовы, — Шепард был непреклонен.
— Раньше или позже мы воспользуемся системой «свой-чужой». И зачем ждать? – недоумевал Джейкоб.
— Капитан? – обратилась к нему Миранда, когда он не ответил на вопрос.
— Джокер, возьми курс на Хестром. Забираем Тали, завершаем все усовершенствования, исследуем заброшенного Жнеца.
— Как скажете, капитан, — кивнул Джейкоб.