***
— Это бесполезно, Джек, — устало выдохнула Кали Сандерс. — Связи нет, в эфире полная тишина, отныне мы сами по себе. Они находились в рубке, и рябь на голографических экранах ясно дала понять, что услышать по ту сторону никого не получится. Компанию им составляли пара скрипучих кресел, заваленный планшетами стол, диван, да старый фикус, который давно следовало полить. Стальной цвет стен и пола как никогда нагонял тоску. — Последнее входящее сообщение пришло несколько часов назад, Земля атакована, в любую минуту Жнецы нагрянут к нам, да и другие незваные гости не исключены — мы обязаны выбраться отсюда как можно скорее. — Мы можем отправить сигнал о помощи по открытому каналу, — без энтузиазма в голосе предложила Кали. — Включить аварийный маяк. Но велика вероятность, что отзовётся на него не Альянс, а пираты, мародёры или даже «Цербер». — Нам есть чем их встретить, — заверила её биотик со зловещей улыбкой. — А вот Жнецы отправят нас ногами вперёд в открытый космос. — Что же случилось с фрегатом? — воскликнула Кали. — Нас должны были эвакуировать! — Уже не важно, Кали. Я соберу ребят и предупрежу их об опасности. — Верно, с этой минуты нам лучше держаться вместе, — кивнула Сандерс и проводила её задумчивым взглядом. Им крупно повезло с Джек. Повидала она немало, и если сказала, что пираты по сравнению со Жнецами — пустяк, значит, так оно есть. Но вот «Цербер»… — А что если заблокировать стыковочные отсеки и грузовой порт? — подумала вслух Кали. — Это пусть и ненадолго, но задержит их. Нельзя допустить их в блок управления, маяк должен быть активен как можно дольше и тогда сигнал бедствия дойдет до Альянса… Джек почти бежала по осиротевшим коридорам, тишина подстегивала резкими непривычными уху звуками, которые в будни растворялись в голосах и бытовом шуме. Чёрт, в первые дни она люто ненавидела это место, а сейчас хоть волком вой, так тоскливо было покидать академию. Как только пришло сообщение о вторжении Жнецов, Кали организовала эвакуацию оставшихся в академии учеников и сотрудников. Согласно ранее составленным протоколам безопасности, они отбыли на одну из секретных баз Альянса, координаты которой не знала даже Кали. За полгода Альянсу удалось построить несколько таких баз по всей галактике. Отрезанные от экстранета, незаметные и хорошо оснащенные для длительного пребывания в изоляции, базы носили гражданский характер и были предназначены для выживания отдельных групп лиц, а не для ведения боевых партизанских действий. Кали не знала подробностей, но догадывалась, что в случае поражения человечества и успешной жатвы, люди в бункерах, среди которых ученые, исследователи и другие талантливые специалисты должны выжить и передать данные о Жнецах следующим поколениям. Теоретически это могло сработать. Отдельные немногочисленные колонии могли уцелеть и продолжить своё существование. Жнецы не контролировали каждую планету, их основной источник информации — Цитадель. Поэтому если залечь достаточно глубоко на дно и перекрыть все контакты с внешним миром, шанс пережить жатву был. Другое дело достаточно ли этого для выживания крошечной колонии? За сто лет сменится не одно поколение, живых свидетелей вторжения Жнецов не останется. При передаче данных неизбежно их искажение, если не на информационном уровне, то на эмоциональном. Явная угроза для первого поколения станет для третьего и последующих поколений потенциальной. А недооценивать Жнецов нельзя. Сама же она и ещё около 20 человек остались в академии в ожидании фрегата от адмирала Дрешера. По стечению обстоятельств фрегат должен быть прибыть в академию в день вторжения Жнецов, но так и не появился. Открыв очередную дверь между корпусами, Джек едва не сбила с ног Дэвида Арчера. Этого молодого парня-аутиста они с Шепардом вытащили с планеты Айте ещё до самоубийственной миссии. Дэвид был очередным подопытным кроликом «Цербера» и своего родного брата в проекте «Властелин» по созданию гибрида человека и ВИ. Заварушка тогда на Айте была знатная, но Шепард прикрыл лавочку, а парня отправил в академию Гриссома. Заметив его несколько месяцев назад в столовой академии, Джек не рассчитывала, что тот её вспомнит. Но проходя мимо неё, Дэвид остановился и произнес фразу, которую Джек выучила наизусть за короткое время пребывания парня на Нормандии: «Квадратный корень из девятьсот шести целых одной сотой...» Дэвид замолчал, глядя Джек в глаза и она машинально добавила: «Тридцать целых одна десятая». Арчер улыбнулся в ответ и пошел за свой стол. С тех пор они практически не общались, хотя каждый день виделись в столовой. Дэвид напоминал Джек о Шепарде, о тех временах, когда ей для счастья достаточно было лишь одного единственного человека. Как много изменилось с тех пор! Как сильно изменилась она! — Квадратный корень из девятьсот шести целых одной сотой... — вывел её из задумчивости голос Дэвида. — Тридцать целых одна десятая, — отчеканила Джек, и парень с улыбкой побрел дальше. Джек подумала, что если «Цербер» придёт за ней и её ребятами, то и Дэвида заберут. Уж Призрак-то не упустит талантливого аутиста с выдающимися вычислительными способностями и памятью! Вернувшись мыслями к биотикам, Джек связалась с Прэнгли и попросила собрать отряд в учебном классе. Когда она добралась до него, все ребята были в сборе. Джек рукой показала, что можно обойтись без приветствий и молча села за свой стол. Несколько минут она внимательно изучала лица курсантов, не мелькнёт ли в их глазах паника. Для её ребят это ещё один враг, опаснее Жнецов и «Цербера» вместе взятых, невидимый и непредсказуемый. Его надо подчинить, иначе в бою и сам погибнешь, и товарищей погубишь. Но пока на лицах курсантов читались лишь злость, тревога и решимость. Конечно, первый бой покажет, кто есть кто. Но им будет легче, если они узнают правду от неё. — Вы уже знаете, что Земля атакована, — начала Джек. — А скоро полем боя станет вся галактика. Это вопрос времени. Пауза, но в ответ лишь тишина. — Вам страшно и это нормально, но лишь до тех пор, пока вы контролируете свой страх. В бою трусить не смейте — если сами не погибнете, то друзей точно угробите. Жнецов бить можно. Нам они конечно не по зубам, оставим кальмаров тяжелой артиллерии, но вот хаски, отпрыски и отродья… — Вы их видели, мэм? — с надеждой спросила Васкез. — Я сражалась с ними, — ответила Джек. — И вы сможете. — Нас не готовили к этому, — покачала головой Мишель. — К этому нельзя подготовить. Но я расскажу вам всё, что знаю. — Думаю, вам понравится история об одной самоубийственной миссии под командованием безбашенного капитана и его не менее безбашенной команды, — с улыбкой подмигнула им Джек, и курсанты заулыбались в ответ, поудобнее устраиваясь на своих местах.Глава XXVI.
8 мая 2020 г. в 22:23
Мысли в голове Шепарда сбились в кучу и перемешались. Он думал о Земле и человечестве, прикидывал их шансы на выживание, перед глазами то и дело возникал образ испуганного мальчишки, его сменяло лицо Андерсона, удивительно спокойное даже, одухотворённое, следом настойчиво пробивалась тревога за мать и Джек, друзей.
Слишком долго он бездействовал и сейчас напоминал рыбу, выброшенную на берег.
Шепард окинул взглядом ангар в поисках Кайдена, майор проверял снаряжение и оружие.
— Что тут творится? Где Андерсон? Куда мы? — Вега обрушил на Шепарда целый град вопросов, но тот уже двинулся в сторону майора. — Эй!
— Мы уходим, — кинул через плечо капитан.
— Уходим? — не поверил своим ушам лейтенант.
— Андерсон хочет, чтобы мы отправились на Цитадель, просили о военной помощи.
— Чушь собачья! Он не мог нам приказать уходить.
— У нас нет выбора, — Шепард остановился, медленно развернулся и взглянул лейтенанту в глаза. — Без помощи мы проиграем войну!
Мысленно капитан сомневался, что в создавшейся ситуации Совет Цитадели сможет помочь хоть чем-то, но приказ есть приказ.
— Я не собираюсь никуда валить, — отрезал Вега. — Высади меня.
— Хватит! Я тоже предпочёл бы остаться и сражаться! — Шепард едва подавил злость, мрачно буравя солдата взглядом. — Мы отправимся на Цитадель. И это не обсуждается.
У Джеймса было чем ответить, и зол он был не меньше капитана, и взгляд его выдержал. Но Шепард легенда и герой, из тех, что не бегают от опасности и бросаются в самое пекло. Вега растеряно побрёл прочь — ещё одна выброшенная на берег рыба. Оставить Землю,всё равно что оставить свой дом.
— Капитан, — раздался голос Джокера, всецело завладев вниманием трёх солдат. — Пришло экстренное сообщение от адмирала Хакета.
— Подключай, — Шепард подошел к ближайшему терминалу связи в надежде на хорошие новости.
— Шепард… у нас большие потери… преимущество… не можем победить обычными методами…
Сигнал был нестабильным, с помехами, изображение прыгало, звук то прерывался, то искажался. Но общий смысл уловить было несложно — им не остановить Жнецов!
— Андерсон отправил меня на Цитадель к Совету… — начал было Шепард, но Хакет его перебил.
— Сначала отправляйтесь на форпост Альянса на Марсе. Пока мы не потеряли контроль над системой… — звук в очередной раз пропал.
— Так точно, — принял приказ капитан и отдал честь, пока вслед за звуком не исчезла и «картинка».
— … исследовать протеанские архивы с... — звук на несколько секунд вернулся и выплюнул знакомое имя, — …Лиарой Т’Сони… способ остановить Жнецов… единственный шанс остановить их… поспешите. Конец связи.
— Джокер, проложи курс к марсианским архивам, — отдал в свою очередь приказ пилоту Шепард и обернулся к солдатам.
По их лицам он понял, что слышали они достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов, хотя явно сбиты с толку и удивлены не меньше его.
— Почему Марс? — задумчиво произнес Кайден. — Что мы должны там найти?
— Пока не знаю, — Шепард подошел к снаряжению и осмотрел свою броню N7.
Как же долго он был на берегу! Как много надо сделать, а времени так мало. Если на Марсе спрятан ответ, как остановить Жнецов, он найдет его. И ещё на Марсе Лиара. А значит, очень скоро он узнает, где Джек.
По защищённым каналам связаться с форпостом не удалось, но признаки вторжения Жнецов отсутствовали. Готовясь к высадке, Шепард не без удовольствия отметил, что за прошедшие шесть месяцев не утратил былые навыки, привычные действия упорядочили и ум, вытеснили лишние мысли и эмоции, заставив сосредоточиться на новом приказе. Вега тоже заметно повеселел. А вот Аленко наоборот, становился с каждой минутой всё мрачнее. Капитан списал напряжение биотика на головные боли, которые нередко мучили майора.
— В нашу сторону движется буря, — предупредил Вега, посадив челнок на поверхность Марса, и тут же вихрь красной пыли протестующе взмыл в воздух.
— Чёрт, буря просто страшная, — добавил Джеймс, когда пыль снова осела на землю, и они покинули челнок. — Вживую выглядит вообще огромной.
— На Марсе такое каждый день, — пожал плечами Кайден.
Шепард тоже взглянул на небо. Зрелище было завораживающим. Но майор прав: на фоне напирающих на Землю Жнецов и подозрительной тишины в эфире песчаная буря — такой пустяк!
Комплекс на Марсе построили после обнаружения протеанских руин в 2148 году. Почти сорок лет было у человечества на исследования и раскопки! А нужные для выживания данные нашлись только сейчас, когда на пороге появились Жнецы. Оставалось только гадать, им чертовски повезло или наоборот — это просто фирменное невезение.
— О, черт, — шагающий первым Вега чуть не налетел на мертвые тела.
— Они из Альянса, — заметил Аленко и, указав на одного из солдат добавил, — Сержант Ривз. Умер мгновенно.
Звуки выстрелов заставили их пригнуться и мелкими перебежками добежать до ближайшего укрытия. Открывшаяся картина ничего хорошего не предвещала: отряд в белой броне с хорошо знакомым символом казнил небольшую группу солдат Альянса.
— «Цербер», — Аленко тоже узнал наёмников. — Что они делают на Марсе?
— Хороший вопрос, — Шепард был озадачен не меньше биотика.
— Ты не знаешь?
— Я послал «Цербер» подальше, когда подорвал базу Коллеционеров, Кайден, — огрызнулся капитан.
— Возможно, но признай, получается очень… удобно.
Шепард не ответил, отлично понимая, к чему ведет Аленко,и не желая развивать эту тему.
— Не похоже, что они ворвались сюда силой, — подал голос Джеймс.
— Да, транспорта совсем немного, — согласился Шепард, осматривая из укрытия территорию перед входом в комплекс.
— Должно быть им помогали изнутри, — предположил Кайден. — Этот объект они могли взять только силами целого батальона.
— Сидя тут, ответов мы не найдем, — нахмурился капитан. — Работаем.
Отряд «Цербера» не ожидал нападения, половина наемников погибла мгновенно, остальные несколькими минутами позже, не успев отступить или оказать должного сопротивления. Вход в комплекс был свободен.
— Шепард, мне нужен прямой ответ, — вернулся к недавнему разговору Аленко, как только они оказались на посадочной площадке лифта в корпус. «И мне нужна правда», — добавил он про себя.
— На какой вопрос? — прозвучало излишне резко, но Кайдена это не смутило.
— Ты знаешь, что здесь делает «Цербер»?
— Что заставляет тебя думать, что я знаю, что у них на уме? — Шепард начал «закипать». «Да когда же ты угомонишься!», — мысленно чертыхался капитан.
— Ты работал на них.
— Я использовал их, чтобы уничтожить Коллекционеров, — отрезал капитан.
— Всё не так просто, — с горечью возразил Кайден. — Они восстановили тебя с нуля. Дали тебе корабль, ресурсы…
— После уничтожения базы Коллекционеров я не встречался с «Цербером», — сказал Шепард как можно убедительнее. — И я понятия не имею, зачем они здесь и что им надо.
— После возвращения на Землю капитан Шепард был под постоянным наблюдением, — вмешался Джеймс, уставший от разборок мужчин. — Он не мог с ними связаться, даже если бы захотел.
— Извини, Шепард. Просто…
Встроенный в стену генератор заурчал, выравнивая давление и делая воздух в лифте пригодным для дыхания.
— Я не намерен оправдываться перед тобой, Кайден, — Шепард снял шлем и дождался, когда майор сделает то же самое, чтобы взглянуть ему в глаза. «А ведь Кайден чертовски устал от всего этого дерьма», — вдруг подумал Шепард. «Нет былого огня в глазах, они словно потухли. Нелегко тебе пришлось, а Кайден?»
Лифт доставил их в корпус, вздрогнул и замер.
— Просто поверь мне. Пожалуйста, — тихо попросил Шепард.
— Хорошо, извини…
Договорить Кайден не успел. Раздался шум и удары о металл, выстрелы. Звуки были приглушенными, но доносились не из-за двери. Шепард кивнул в сторону вентиляционного короба и жестом отдал приказ найти укрытие.
Минутой позже, решетка с грохотом отлетела в сторону и в помещении появилась голова азари. Ловко спрыгнув вниз, она резко развернулась в сторону вентиляции, послала сингулярность, и под потолок взмыли два солдата «Цербера». Два выстрела и два глухих удара о пол позволили беглянке подбежать к наёмникам и сделать контрольные выстрелы в голову.
— Спокойно, лейтенант, — поспешил успокоить солдата Шепард, краем глаза заметив, что тот держит азари под прицелом. — Она с нами.
— Шепард! Кайден! Хвала Богине! — воскликнула Лиара, когда они вышли из укрытия. — Я очень переживала, когда стали поступать сведения. Земле здорово досталось?
— Да, но худшее впереди, — заметил Шепард. — Нас отправил сюда Хакет, сказал, ты знаешь, что происходит.
— Знаю, — Лиара таинственно обвела их взглядом и подошла к большому окну. За его стеклом открывался вид на протеанские архивы.
— Слава Богу. Наконец-то ответы, — обрадовался Джеймс.
Лиара окинула лейтенанта внимательным взглядом, от которого не ускользнула даже татуировка на шее солдата. Джеймс тоже с интересом рассматривал азари. Белая броня выгодно подчёркивала её округлые формы и насыщенный синий оттенок кожи. Слегка озадачили лейтенанта аккуратно нарисованные брови, но большого значения этой прихоти он не придал.
— В протеанских архивах я нашла чертежи устройства, — Лиара перевела взгляд на Шепарда. — Согласно расчётам протеан оно способно уничтожить Жнецов.
— Мы много лет знали об архивах. Почему сейчас? — недоумевал Шепард.
— Процесс истребления плюс немного отчаяния, — уклонилась от прямого ответа Лиара.
На деле всё было куда сложнее. Став Серым Посредником и получив неограниченный доступ к информации, Лиара так и не нашла способ остановить Жнецов. Если такой способ и существовал, то искать его следовало в прошлом. На планете азари Тессии Лиара не нашла ничего интересного, и отправилась в протеанские руины на планете Кахье. В древнем хранилище Лиара нашла криптографические ключи к другим ещё более древним архивам на трёх разных планетах. Координаты первой были неизвестны, архив на второй планете подвергся очистке несколько столетий назад, а координаты третьего хранилища совпали с базой Альянса на Марсе. Адмирал Хакет предоставил Лиаре полный доступ к архивам, и длительные поиски и бессонные ночи принесли плоды. В архивах был скрыт ошеломляющий объем информации. Не без труда, но Лиара нашла то, что вполне могло изменить исход войны.
— Это оружие — наш лучший шанс взорвать Жнецов, чтобы на куски разлетелись.
— Пока это только чертёж, — возразила Лиара, не желая обнадёживать друзей раньше времени.
— Это больше, чем было у нас минуту назад, — заметил Шепард. — Как нам его достать?
— К архивам ходит вагон, — Лиара указала на монорельс за окном.
— А что здесь нужно «Церберу»? — спросил Кайден.
— Они хотят то же, что нужно нам, — ответила Лиара, прокрутив в голове разговор с Призраком на планете Кахье. В древнем хранилище она столкнулась с фантомом «Цербера», который попытался убить азари. А когда устранить Лиару не получилось, Призрак лично вышел на связь и предложил взаимовыгодное сотрудничество. Предложение было заманчивым. Вот только глава «Цербера» блефовал. Ему нечего было предложить Лиаре. Она не знала, как Призрак узнал о том, что недостающие данные на Марсе, возможно, он банально выследил её. Важно было другое — «Цербер» пойдет до конца, чтобы заполучить обнаруженные ею чертежи.
— Протеане почти победили Жнецов. Они собирались уничтожить их, но им не хватило времени, — вздохнула Лиара. «А нам хватит?» — ослепила её внезапная мысль.
— А устройство настолько мощное, что может уничтожить Жнецов…
— Наверняка заинтересует «Цербер», — продолжил мысль майора Шепард.
Развить её им помешал «Цербер». Наёмникам не удалось взломать дверь, и они предпочти более грубый, но действенный метод — вскрыть её.
— У нас гости, — предупредил Шепард, кивнув в сторону двери.
— Поехали, — обрадовался Вега.
— Не в этот раз, Джеймс, — возразил капитан, направляясь к панели управления лифтом. — Возвращайся на челнок. Если «Цербер» доберется до архивов раньше нас, то перекроешь выходы.
— Какого черта?! — оскалился лейтенант, не желавший садиться на скамейку запасных.
— Выполняй!
Лейтенант подчинился и направился к лифту. Прежде чем дверь поддалась и отряд «Цербера» хлынул в ангар, посадочная площадка скрылась из виду, а Шепард, Лиара и Кайден организовали для гостей теплый прием и двинулись вглубь комплекса.
До поста управления их маленький отряд не встретил серьёзного сопротивления. Зачистив комплекс, бойцы «Цербера» расслабились, предоставив Шепарду возможность незаметно ударить первым. И зачастую этот удар был решающим, роковым для «Цербера».
Добравшись до записей в комнате управления, стало ясно, как «Цербер» проник внутрь и получил полный доступ к системам комплекса. Наёмникам помогала доктор Ева Модул. Лиара вспомнила, что женщина прибыла на Марс неделю назад, но азари была так поглощена поисками, что ничего подозрительного в её поведении не увидела. Не рассмотрели угрозу в докторе Еве и офицеры безопасности, позволив ей нанести удар в спину, после чего «Цербер» выпустил воздух из отсеков, где находились сотрудники комплекса.
Доктор Ева Модул за минувшую неделю хорошо изучила комплекс. Когда стало ясно, что по их следу кто-то идёт, она поспешила добраться до архивов первой, зная, что данная часть комплекса оснащена своей сетью, и перехватить контроль над ней из пункта управления невозможно.
— А что если мы найдем простой передатчик для связи между бойцами? Убедим их, что мы на их стороне, а с силами Альянса покончено, — предложил Кайден своё решение проблемы.
— Хорошая идея, — похвалил капитан.
— Посмотрим, что получится найти, — Кайден отправился в соседнее помещение, где начинался монорельс к архивами и которое они зачистили несколькими минутами раньше.
— Майор стал весьма одаренным, — задумчиво протянула Лиара, провожая биотика взглядом.
— Верно, — кивнул Шепард. Мысли о майоре плавно перетекли к другому образу, и капитан задал вопрос, который изводил его весь день. — Лиара, где Джек?
— Она не с тобой? — искренне удивилась азари.
— Нет, — нахмурился Шепард. — Я просил её найти тебя, и ты заверила, что позаботишься о ней…
— Адмирал Андерсон взял её под своё крыло, — поспешила хоть немного успокоить капитана азари. — И Джек была не против.
— Но почему он ничего не сказал мне?
— Я не знаю, Шепард. Мне очень жаль, — он видел, что её эмоции искренни. — Я была уверена, что ты в курсе.
Капитан лишь покачал головой.
«Черт, Джек, где же ты!»
— Я что-то нашёл! — услышали они голос Аленко, и Шепард поспешил к нему. — У него в шлеме передатчик, — сообщил майор подошедшему капитану и указал на тело одного из бойцов «Цербера». — Если получится… — начал он, но тут же резко замолчал и подался назад.
Они ожидали увидеть под шлемом человеческое лицо, но на них смотрели мертвые глаза хаска. Между тем это был человек, пусть его кожа и приобрела неестественный оттенок и стала полупрозрачной.
— Боже. Он похож на хаска, — Аленко с трудом отвел от тела взгляд и пристально посмотрел на капитана.
— Да, они явно с ним что-то сделали, — кивнул Шепард и присел рядом с бойцом, чтобы лучше рассмотреть его и достать передатчик.
— Они — это «Цербер»? Они поступили так со своим человеком? — Кайден не мог поверить, что кто-то готов был пойти на это добровольно. — Они и с тобой это делали?
— Как ты можешь сравнивать меня и его? — вспылил капитан.
— Шепард… я не знаю, кем… или чем ты стал после того, как «Цербер» тебя восстановил, — с трудом подбирая слова, тихо вымолвил он. — Ты можешь быть марионеткой, которой управляет сам Призрак.
— Это нечестно, Кайден, — устало произнес Шепард. У него не было желания и сил опять что-то доказывать старому другу. Тем более что последний таковым себя уже вряд ли считает.
— Не пытайся мне объяснить, — Кайден закрыл глаза и слегка помассировал кончиками пальцев виски — верный признак, что его опять мучает головная боль. — Я лишь хотел узнать, остался ли там… в тебе… тот человек, за которым я пошёл в ад и вернулся назад.
Он открыл глаза и вопросительно посмотрел на Шепарда. Как бы не устал Кайден от этих разговоров, но надежда и вера заставляли его снова и снова ковыряться в их отношениях, как в гнойнике. Больно, противно, но найти и вытащить занозу надо.
— Они не изменили меня, Кайден, но слова вряд ли тебя убедят, верно?
— Наверное, нет, — согласился майор.
— Так и думал, — усмехнулся капитан. — Ты всегда был упрямцем.
— Я? — подыграл ему Аленко и усмехнулся в ответ.
— Давай лучше узнаем, что задумал «Цербер». Может быть, мы оба получим ответы на свои вопросы.