***
— Они что, отправили за нами целую дивизию? — в ярости воскликнул Майк Браун, вытирая тыльной стороной ладони пот и кровь со лба. — Не вертись, — шикнула Ребекка на парня, обрабатывая рану на его голове. Коротко остриженные волосы цвета каштана стали липкими и мокрыми от крови, но рана была не серьезной. Майк послушно замер. Рядом с ними в комнате охраны сидел Джон Рико с пробитой пулей рукой, которую ловко перебинтовывала Шон. У стены неподвижно лежали Зик Тайлер и Грей Эдвардс, над ними колдовала доктор Сандерс, пытаясь привести курсантов в сознание. Кали вынуждена была признать, что «Цербер» им не остановить. Наёмники не отступали и продолжали атаковать академию, активно используя против биотиков патроны с транквилизатором. Эта привилегия не распространялась на сотрудников академии, так как Джона Рико в броне охранника чуть не изрешетили бронебойными патронами. — Чем их так? — спросил у Кали Майк, кивнув в сторону Тайлера и Эдвардса. — Какой-то очень сильный транквилизатор, — ответила она. — Джек, как вы? Держитесь? — Кали, они прут и прут, ребята выдохлись, надо отступать, — ответила она по рации злым голосом. — Куда? — К грузовому отсеку, — немного подумав, предложила Джек. — И что нам это даст? — засомневалась Кали. — Время! Ребятам нужен отдых. Мы несколько часов удерживаем позиции. — Дай мне ещё десять минут, — доктор Сандерс бросилась к пульту управления. Ребекка Джордан собрала тяжелые светлые волосы в тугой пучок и активировала биотику, приподняв крепко спящих друзей в воздух, буквально на несколько сантиметров над полом, но этого было достаточно, чтобы Майк и Джон смогли подхватить их и отправиться в сторону грузового отсека. Шон Беллармин осталась дожидаться брата, который появился с остальными курсантами через пять минут, и они все вместе проследовали через рубку ко входу в академию. Кали работала быстро, хорошо зная, как функционирует система безопасности и где её самые слабые места. — Готово! — она подошла к шкафу с оружием и забрала оттуда оставшиеся два пистолета. Подобрала с пола аптечку. Повернувшись к пульту, Сандерс с удовлетворением наблюдала, как голографические экраны гаснут один за другим, скрывая убегающих курсантов в недрах станции. Грохот и яркие всполохи синего пожара заставили её вздрогнуть от неожиданности, приковав взгляд к Джек. Ударная волна не просто сбила противников с ног, она разбросала их в разные стороны с такой силой, что на стенах образовались вмятины. Несколько бойцов «Цербера» поспешили подняться на ноги, и эта ошибка стоила им жизни. Джек с рёвом подняла их в воздух и вышвырнула в космос через ближайший шлюз, который приоткрылся, чтобы впустить в академию очередной отряд «Цербера». Кали мгновенно подскочила к пульту, повторно запечатывая шлюзы и слушая, как Джек хладнокровно и методично добивает раненых из дробовика. Пока «Цербер» снова доберется сюда, они будут достаточно далеко, чтобы замести следы и получить передышку. — Ты как? — спросила Кали появившуюся рядом с ней Джек. — Взгляни, — она протянула ей датапад одного из бойцов «Цербера». Важная цель Студенческий номер: 12-5Д-Прэнгли Статус: захват, приоритет Альфа. Доставить живым любой ценой. Объект ценен биотическими способностями высокого класса и навыками лидера. Основной кандидат для одурманивания, сильной модификации и последующего внедрения в ряды противника. — Ничего не понимаю, — растерялась Сандерс. — Одурманивание доступно Жнецам, но не Призраку. И о каком противнике идёт речь? — Кали, «Цербер» хочет сделать из моих ребят хасков, а ты рассуждаешь, хрен знает о чём! — свирепствовала Джек, но доктор Сандерс жестом попросила её замолчать, ещё раз перечитала текст и задумалась. — Что-то не сходится, — нахмурилась она. — Идем к шлюзам. Они вернулись к стыковочным платформам, где Джек ранее устроила самую настоящую бойню. Кали отбросила лишние эмоции, война есть война, и подошла к ближайшему наёмнику, полностью закованному в тяжёлую броню. Он лежал в неестественной позе, лицом вниз. — Помоги перевернуть, — попросила Кали, и Джек с помощью биотики перевернула тело на спину. Сандерс достала чистый платок и осторожно сняла с головы наёмника окровавленный шлем. Увиденное озадачило доктора ещё больше. Мёртвые глаза хаска на человеческом лице никак не вязались с уже хорошо известным ей образом. Пол Грейсон выглядел намного хуже, он практически утратил человеческий облик. Кали встала и подошла к следующему телу, потом проверила ещё несколько наёмников. Джек наблюдала за ней молча. — Не похоже, чтобы ими управляли Жнецы, — поделилась доктор Сандерс выводами. — Поведение, тактика боя, реакция… Они явно не под контролем Жнецов, хотя их тела заметно модифицированы по их технологиям. — И? Кали активировала инструментрон, сделала какие-то заметки и вернулась к подруге. — Призрак хорошо продвинулся в своих экспериментах на живых людях, но я даже представить боюсь, как далеко он готов зайти, — сказала она, многозначительно кивнув в сторону датапада с данными на Прэнгли. — Любого, кто тронет моих ребят, я разорву в клочья, — с горящими от ненависти глазами поклялась Джек, и они отправились догонять курсантов.***
— Кроган не в том положении, чтобы что-то требовать! — скрестив руки на груди, сказала далатресса Линрон, и Шепард в который раз удивился, насколько глупыми могут быть разумные существа в минуты истинной угрозы. — У крогана есть имя — Урднот Рекс. И я не паршивый варрен, которого вы можете спустить с поводка, когда появляется опасность, — парировал его старый друг.—У меня достаточно собственных проблем. Разведчики Жнецов прибыли на Тучанку. Так почему мне переживать из-за того, что могут погибнуть турианцы? — Попытка затянуть переговоры ничего тебе не даст, Рекс, — осадил его примарх Виктус, и капитан ещё раз возблагодарил небеса за такого мудрого союзника. — У меня нет на это времени. Просто скажи, чего ты хочешь. — Я скажу, что мне нужно… — недобро прищурился кроган. — Лекарство от генофага. — Исключено! — далатресса от возмущения и наглости Рекса, наоборот, распахнула свои и без того большие глаза. — Лечение генофага даже не обсуждается. — Почему вам так претит эта идея, далатресса? — начал Шепард издалека. — Потому что мой народ воспитал кроганов. Мы их хорошо знаем. — Вы использовали нас, чтобы сражаться на войне, в которой не могли победить! Не саларианцы, не турианцы и даже не азари остановили рахни. Кровь кроганов решила исход войны, — напомнил Урднот Рекс. — И после этого вы перестали быть полезны. Генофаг лишь должен был обуздать ваши… — Линрон на секунду запнулась, подбирая нужное слово, — страсти. — Далатресса, Рекс вам может не нравиться, но он прав, — прозвучал тихий с хрипотцой типичной для турианцев голос примарха. — Оскорблениями этого не изменить. — Я не буду извиняться за то, что говорю правду, — ничуть не смутилась далатресса.— Мы воспитали кроганов ради единственной задачи — вести войну. Это всё, что они умеют, потому что ничему другому мы их не учили. — Значит, вы хорошо знали кроганов. Было ли тогда неожиданностью их восстание? — недоумевал Шепард. — Об этом я и говорю, капитан. Мы приняли неосмотрительное решение, использовали кроганов только от отчаяния. Сегодня вы повторяете эту ошибку. Излечение генофага ни к чему хорошему не приведёт. Шепард осознал, что Линрон говорит искренне, и поколебать её уверенность невозможно. Для неё кроганы враги, и союз с ними недопустим. Но рассуждения о будущем бессмысленны, если в настоящем существование всех разумных рас в галактике под угрозой. — Нравится вам или нет, но для победы нужна помощь кроганов, — поставил перед фактом далатрессу капитан. — А что будет после того, как война закончится? — с вызовом спросила она. — Мы найдём новый способ поддерживать мир, — уверенно ответил Шепард, но Линрон на это лишь покачала головой. — Хватит! — остановил их примарх Виктус. — Это всё домыслы. Для создания лекарства потребуются годы. Этого времени у нас нет. — У меня другая информация, — спокойно возразил кроган, с интересом наблюдая за далатрессой и капитаном. — Саларианский учёный Мэлон почувствовал угрызения совести. Он прибыл на мою планету, чтобы испытать лекарство на женщинах. — Да, я помню. Его опыты были просто варварскими. — Но ты не знаешь, Шепард, что несколько женщин выжило после этих экспериментов. Поэтому далатресса послала отряд, чтобы он уничтожил следы и захватил выживших. — Откуда эти сведения? — возмутилась далатресса, но Шепард заметил, что она больше напугана нежели разгневана осведомленностью своего врага. — Возможно, это… вымысел! — Не смейте оскорблять меня, — взревел Рекс и вывел на экран видеозапись. Изображение было не самого высокого качества, запись была сделана в спешке, но Шепард без труда разглядел женщин. Их держали в отсеках, очень напоминающих камеры. Судя по обстановке и попавшим в кадр саларианцам, запись была сделана на одной из их секретных баз. — Это женщины моего народа. Они иммунны к генофагу, и вам придётся освободить их! — объявил кроган. — Далатресса, это правда? — спросил примарх. — Что выиграет мой народ от извлечения генофага? — ушла она от ответа. — Вы серьёзно?! — опешил Шепард. — Палавен в огне, Земля в огне! Сколько вы продержитесь против Жнецов? Линрон молчала, глядя прямо собой в пустоту. Справа от неё в ожидании ответа стояли Урднот Рекс и примарх Виктус, по левую руку — Шепард, за спиной которого застыло изображение женщин. Капитан понимал, что далатресса добровольно не пойдёт на сотрудничество, но если уж выбирать союзника между саларианцами и кроганами, он выберет кроганов. Кроганы нужны турианцам, а турианцыв свою очередь нужны человечеству. И ради своего народа он, Шепард, пойдёт до конца, даже на смерть. А ради кого воевать и погибать кроганам? Их народ вымирает. Шепард отвёл глаза от Линрон и посмотрел на Рекса. Кроган почувствовал пристальный взгляд и тоже уставился на человека. Они хорошо знали друг друга и через многое прошли вместе, и если Урднот Рекс готов повести свой народ новым путем, без войн и разрушений, то это его право. Кроганы требуют дать им второй шанс, да, не умоляют о нём, не просят, а требуют, громко и яростно. Но глаза Урднота Рекса были красноречивее слов. Однажды кроган сказал Шепарду, что они родственные души, и только сейчас капитан осознал, насколько верно это утверждение. Воин без своего народа и родины — типичный наёмник, а выиграть войну способны лишь воины. Пришла пора дать кроганам будущее и излечить их от генофага. — Шепард, прав, — предпринял турианец ещё одну попытку убедить далатрессу, когда пауза затянулась. — У нас нет выбора. Дайте Рексу то, что он хочет. Линрон продолжала упорствовать. — Если не поможете, то придётся сражаться в одиночку, — перешёл Шепард к угрозам и шантажу. Игры в Бога были ему не по нутру, но на кону не только судьба человечества, но и участь турианцев, будущее кроганов, и с каждым часом ставки всё выше. — Женщин держат на планете Сур'Кеш, на одной из баз ГОР, — сдалась под натиском союзников Линрон. Они не убедили её, сотрудничество с её стороны вынужденное и кратковременное, и следующие слова далатрессы это подтвердили: — Но я должна предупредить вас, капитан: последствия будут ощущаться веками. — Не случится ничего сравнимого с тем, что нас ждёт в случае победы Жнецов! — гнев исказил лицо Шепарда, и шрамы на его лице заполыхали ярче. — Освободим женщин, — к нему подошёл Рекс. — Нет, вы не попадете на Сур'Кеш! — продолжала излучать враждебность далатресса. — Придётся подождать, чтобы… — Это произойдёт сейчас, — отрезал примарх, покачивая мандибулами вверх-вниз. — Шепард может наблюдать за передачей пленников как Спектр Совета. — Мы отправляемся, — Шепард благодарно кивнул турианцу, полоснул взглядом Линрон и направился с Рексом к лифту. Примарх Виктус последовал за ними, открыто демонстрируя, что полностью поддерживает принятое решение. — Я этого не забуду, капитан! — выкрикнула вслед им далатресса. — Шантажисту никто не поможет, когда ему потребуется помощь! Шепард лишь усмехнулся на это. Он уже обращался за помощью к Совету Цитадели, и помнил как советник саларианцев Валерн вылил как помои на него следующие слова: «Если нам удастся удержать собственные границы, то мы, может быть, ещё раз рассмотрим возможность помочь вам». «Нет, спасибо, Линрон, я сыт по самое горло вашей помощью», — подумал Шепард и ускорил шаг. — Джокер, курс на Сур'Кеш! — Капитан! — вновь окликнула его секретарь Трейнор, едва они появились на второй палубе. — Жду тебя внизу, Шепард, — понимающе кивнул ему кроган, и вместе с примархом скрылся в кабине лифта. — Что-то ещё, Трейнор? — Капитан, коммуникаторы с ума посходили, фиксирую множество сбоев в различных системах. Пытаюсь перезагрузить, но что-то блокирует их, — доложила Саманта. — Капитан, СУЗИ отключилась, — присоединился к их разговору Джокер. — Как это «отключилась»? — опешил Шепард. — Не знаю! — голос пилота был встревожен. — Она не отвечает, а я не могу открыть программы диагностики ядра. — Я проверю ядро ИИ, — капитан спустился на третью палубу, где царило непривычное оживление. Даже Гаррус отложил калибровку и вышел в столовую, косясь в сторону медицинского отсека, внутри которого доктор Чаквас и Лиара наблюдали за попытками инженера Адамса и его помощника пробраться к ядру СУЗИ. — Боюсь, там пожар, — поделился своими опасениями Грег Адамс, одевая на лицо кислородную маску и беря в руки огнетушитель. В подтверждение его слов из-за двери раздался громкий хлопок, следом включилась внутренняя система пожаротушения. — Готово, — помощник Адамса отступил, пропуская к двери капитана, и дверь приветливо распахнулась, обдав Шепарда тёплым воздухом и запахом горелой пластмассы. Встроенные огнетушители справились с пожаром, внутри помещения дыма и пламени практически не было. Вошедший первым инженер Адамс погасил оставшиеся очаги огня, и системы отсека благодарно замурлыкали, восстанавливая свою работоспособность и набирая привычную мощность. У дальней стены, в облаке густого пара Шепард уловил чей-то силуэт и активировал биотику. Он скорее угадал, нежели разглядел доктора Еву, она склонилась над полом, опираясь на него одним коленом и обеими руками, словно жёстко приземлилась после падения с высоты. Капитан сделал шаг вперёд, и платформа начала медленно подниматься, визор вспыхнул ярко-оранжевым светом, в то время как на Марсе его подсветка была синего цвета. Эта незначительная деталь заставила Шепарда замешкаться, и прежде, чем он атаковал доктора Еву, она грациозно выплыла ему навстречу, умиротворённо постукивая каблучками. Инженер Адамс и его помощник выхватили оружие и наставили его на Модул. — Желаете обсудить какую-то конкретную тему, Шепард? — голосом СУЗИ вежливо осведомилась платформа. — СУЗИ? — уточнил он, рассматривая её новое тело. Оболочка, имитирующая кожу, сгорела и восстановлению не подлежала. Но верхний сплав продолжал регенерировать, удалив обгоревший слой, и корпус в свете ламп отливал сталью, как новенький. — Да, — невозмутимо подтвердила она, рассматривая изящные пальчики на своей руке и проверяя, насколько они послушны воле своей новой хозяйки. — Ты сейчас в теле доктора Евы? — Не полностью, но уже управляю им, — кивнула она, продолжая принимать различные позы и привыкая к новым ощущениям. — Переход не прошёл беспроблемно. — Переход, значит? — хмыкнул Шепард. — А мы тут без света посидеть успели. — Правильно, — несмотря на шутливый тон капитана, СУЗИ распознала гневные нотки в его голосе, и не стала медлить с объяснениями. — Когда вы занесли корпус на борт, я запустила фоновый поиск информации о протеанском устройстве. Это включило систему безопасности — запасной источник питания и процессор. Корпус предпринял попытку физического воздействия. Когда он вошёл в систему, я смогла получить к нему полный доступ и переназначить по своему разумению. Он этому воспротивился. Несколько секунд Шепард переваривал услышанное, после чего заметно расслабился и кивком головы приказал солдатам убрать оружие. Инженер Адамс подошёл к терминалу управления, проверяя настройки систем отсека. — Что же, если результатом стали все протеанские данные в его голове… это хорошая работа, — осторожно заметил он. — Я рассудила примерно так же, — произнесла СУЗИ и несколько раз моргнула. Шепард не стал уточнять, заложена эта функция в платформу или их искусственный интеллект скопировал моргание у органиков по собственной инициативе. В любом случае без кожного покрова со стороны это смотрелось странно. Система вентиляции издала глухой щелчок, давая знать, что воздух в отсеке полностью очищен от примесей, и Шепард задумался о вещах куда более серьезных. После нападения Коллекционеров с СУЗИ были сняты все ограничения, и она получила полный контроль над кораблём. Встроенный искусственный интеллект вывел «Нормандию» на новый уровень, и его, как капитана, это полностью устраивало. — Если ты в теле доктора Евы, что с кораблём? — Большая часть меня всё ещё в системах «Нормандии». Лучше всего, если платформа будет оставаться в пределах связи с кораблём или в зоне действия сигнала, — СУЗИ явно облюбовала новое тело и не собиралась покидать его. — Ты хочешь куда-то отправиться в этом теле? — без энтузиазма отозвался капитан. — Орудия «Нормандии» подходят не для всех боевых ситуаций, — важно заметила она, оперевшись спиной о стену и скрестив руки на груди. — Эта платформа может оказать вам поддержку в наземном бою. — Ты хочешь пойти с нами? — Правильно. Это тело может сопровождать вас там, куда не пролетит «Нормандия». «А это уже интересно», — подумал Шепард. Возможности платформы он высоко оценил ещё на Марсе, а Кайден и вовсе прочувствовал их на себе. — Ты уверена, что это тело не принесёт нам новых сюрпризов? — строго спросил он. — Проведи необходимые тесты, после чего мы обсудим применение этой платформы в боевых ситуациях. — Провожу сканирование, — тут же отозвалась СУЗИ. — Готово. Могу отправить вам подробный отчет. Но прежде всего я восстановлю функциональность «Нормандии», чтобы не причинять неудобств команде. — Главное, не удивляйся, если экипаж немного нервно будет смотреть на твоё новое тело, — с усмешкой предупредил Шепард. — Они по нему стреляли. — Абсолютно верно. Я покажусь в нём на мостике. Джокер тоже захочет посмотреть. «О, да, он будет в восторге», — развеселился капитан, когда СУЗИ выпорхнула из отсека вслед за инженерами. — Это не СУЗИ только что прошла? — спросила доктор Чаквас, когда Шепард вернулся в медицинский отсек. — Да, это она, — широко улыбнулся Шепард, увидев её ошарашенное лицо. — Джокеру она чертовски понравится, — рассмеялась она. — У вас все в порядке, доктор? — осведомился капитан, пользуясь случаем. До этого они виделись лишь на Цитадели, в больнице, куда был доставлен Кайден. Шепард спешил к Совету и разговор вышел коротким. Впрочем, много времени им было и не нужно: капитан по традиции предложил ей место бортового врача, а доктор Чаквас без раздумий согласилась присоединиться к экипажу «Нормандии». — Альянс всё прибрал и подновил, но свой старый медотсек я всё же узнаю, — улыбнулась она. — Как дома. — С возвращением! — Спасибо. Не будем тратить время. Если позволите, я вас осмотрю. — Я спешу, доктор Чаквас, — возразил Шепард. — Это не займёт много времени, — успокоила она капитана и активировала инструментрон. — Только без скальпеля, ладно, док? — пошутил он. — Увы, я страшно разочарована, но манипуляция неинвазивная, — с серьёзным видом вздохнула доктор Чаквас. — Хочу провести диагностику имплантов и снять кое-какие показатели. — Валяйте, — разрешил Шепард, оглядывая обновленный медицинский отсек. — Да вы у нас просто эталон здоровья, — похвалила его Карин несколько минут спустя, деактивируя инструментрон. — Ну, моё оживление обошлось недёшево. — И оно того стоило, — она внимательно посмотрела на Шепарда. — Тяжелые времена настали, а капитан. — Чертовски, — не стал он спорить. — Потери огромны, и это только начало. — А что с Джек? Она не присоединится к нам? — Хороший вопрос, — мрачно усмехнулся Шепард. — Ещё бы знать, где искать её. — Она в академии Гриссома. — Что вы сказали? — настороженно замер Шепард. — Она в академии Гриссома, — повторила доктор Чаквас. — Капитан, с вами всё хорошо? — Вы уверены? — хриплым не своим голосом переспросил он её. — Нет, конечно, — пожала она плечами. — Их могли эвакуировать куда угодно... — Но она была там? — перебил он её, совладав с эмоциями. — Конечно! — заверила Шепарда доктор Чаквас, озадаченная его реакцией на эту новость. — Адмирал Андерсон лично отвёз её в академию полгода назад. — О, чёрт! Что же вы раньше не сказали?! Ответить она не успела, Шепард пулей вылетел на палубу, оставив её в полном недоумении. Капитан за несколько секунд достиг кабины лифта и приготовился нажать цифру два, но в последнюю секунду отдёрнул руку от кнопки. Первой реакцией было изменить курс и отправиться в Академию Гриссома. Коль уж речь зашла о «Цербере», то Джек наверняка на станции. Она притягивала неприятности как магнит. Но в ангаре его ждал Рекс. Переговоры проходили в системе Пранас, к этой же системе принадлежит Сур'Кеш, и сейчас «Нормандия» на подлёте к этой планете. Он лично отдал приказ и расставил приоритеты. Академия Гриссома на одной чаше весов, и Земля на другой. Ещё недавно он без раздумий выбрал Землю, но одна-единственная жизнь заставила его забыть о долге. Шепард любил Джек. Так, как никого и никогда не любил в своей жизни, хотя женщин он знал не мало. Но как солдат он не мог поставить любовь к женщине превыше любви к Родине и долгу. Шепард не мог предать свой народ и Землю. Даже ради Джек! И во благо человечества он, Шепард, готов пожертвовать не только своей жизнью, но и жизнью Джек… — Шепард, где тебя черти носят, — прорычал по внутренней связи Рекс. — Прости, Джек, — одними губами прошептал он и решительно нажал кнопку с цифрой пять. Их ждал Сур'Кеш…