Дети войны

      27 декабря 1966 года.       Александр стоял на террасе поместья Мелеховых, вдыхая острый морозный воздух. В Подмосковье стояла настоящая зима — снежные минус двадцать, и Александр наслаждался этим явлением, от которого он порядком отвык с тех пор, как покинул Дурмстранг. Мороз и ледяной ветер, порывами налетавший с северо-востока, были прекрасным средством с утра, чтобы пробудиться и стряхнуть с себя тяжёлые сны.       В последние дни сны и в самом деле были тяжёлые. Это началось в ночь после прибытия на Буян и встречи с Марией; тогда Александр долго лежал, неспособный заснуть, и разглядывал артефакт, приготовленный в подарок девушке. Луна заглядывала в окно, и перстень блестел в её холодных лучах. Это кольцо, как говорила мать, хранилось в роду Штайнеров с семнадцатого века, однако как артефакт почти не находило применения — для его активации нужны чувства, а их у предков Александра не было в избытке. Мать, усмехаясь, любила повторять, что её супруг был первым Штайнером за последние сто — если не больше — лет, кто преподнёс своей невесте это кольцо активированным. Говорила, что желает избраннице сына того же.       В ту ночь, когда усталость наконец взяла своё, впервые за долгое время Александру приснилась мать. Но не та болезненная женщина, тень прежней себя, что посещала кошмары Александра на последних годах обучения в Дурмстранге — молодая и полная сил Астрид Штайнер с алой лентой в волосах, вздёрнутым подбородком и горящим взглядом той, кого не так-то просто остановить. Такой она была в детстве Александра; в такую неё влюбился отец. Он тоже был там, во сне. Офицерская выправка и резкие черты худого лица были такими же, как на колдографиях, но улыбка была много теплее. Красивая пара бойцов. Они стояли бок о бок и улыбались сыну…       Но затем отец нахмурил брови и серьёзно проговорил:       — Ты должен быть уверен, сын.       — Должен быть уверен, — как эхо подхватила мать; на её руке сверкал перстень с искрящимся бликами серебра камнем-концентратором. — Иначе это может плохо для тебя кончиться, Алекс.       — Я не боюсь, — возразил Александр. — Я люблю.       — И это опасно, — проронил Герхард.       — Посмотри на меня, — приказала Астрид. На глазах сына она стала меняться — осунулась и отощала, морщины избороздили лицо, а весь задор исчез из взгляда. Невольно вскрикнув, Александр подался назад, отворачиваясь, — не было сил вновь встречаться со своим кошмаром. — Смотри! — повысила голос мать, делая шаг к нему. — Любовь — одна из причин того, что я стала такой.       — Нет… — пробормотал Александр и повернулся к отцу в поисках поддержки. — Отец!..       Но Герхард не ответил — он рассыпался прахом, и ветер времени унёс его. Тут же упала и мать, изъеденная болезнью, бездыханная. Александр кинулся к ней, рухнул на колени, попробовал поддержать голову… его пальцы зарылись в прах, а на ладони блестело кольцо.       Он проснулся в холодном поту и больше не смог заснуть в ту ночь. К утру, однако, Александр в целом пришёл в себя и начал подозревать госпожу Янину в легилименции — слишком пристально старая ведьма смотрела на него во время завтрака, да ещё и спросила, не передумал ли он.       — Не передумал, — сказал Александр резче, чем хотел. — Оставьте меня в покое.       — Привязав себя к другому, ты не будешь знать покоя, — ответила Янина, но больше к этой теме не возвращалась.       С тех пор Александр видел родителей каждую ночь, даже после того, как с Буяна они с Марией перебрались в имение Мелеховых, охваченное предпраздничной суматохой. Здесь готовились к Новому году; ещё больше готовились к свадьбе Оксаны и Николая. В этом месте, рядом с полными счастья друзьями, Александр не мог погрязать в своих тревогах — не должен был и не хотел. Именно поэтому холодными утрами он выходил на террасу и дышал зимой и льдом, очищая голову от кошмаров.       С террасы открывался замечательный вид на обширный парк, простиравшийся до замёрзшего озера. Сейчас в саду кипела работа: домовики сновали туда-сюда, украшая кусты и деревья светящимися гирляндами, переливавшимися синим и красным, белым и зелёным — цветами Мелеховых и Назаровых; обвивали беседки и деревянные арки в аллеях парка покрытыми изморозью алыми розами; развешивали на ёлках шары, искусно расписанные лучшими мастерами Буяна; возводили ледяные скульптуры в форме зверей и птиц. Вместе с домовиками трудились и волшебники — они натягивали над садом чары, которые не допустят ветра и стужу, обеспечат комфорт гостей, которые захотят выйти вечером в парк. Что такие найдутся, не возникало сомнений — на свадьбу дочери Константина Мелехова приглашена чуть ли не вся магическая Россия и волшебники из других стран, и в бальном зале будет не протолкнуться.       Насмотревшись на парк, Александр вернулся в дом и спустился на первый этаж, где в небольшой семейной столовой собирались на завтрак.       — Доброе утро! — весело приветствовала его Мария. Она вся светилась, такая красивая в лёгком платье, с наспех собранным неряшливым хвостом. — Саша, налить тебе чай или?..       — Сиди, я сам, — улыбнулся Александр и, устроившись возле неё, потянулся к большому самовару. — А где Оксана?       — С Константином Аркадьевичем, — ответила Мария, толстым слоем намазывая масло на хлеб и кладя ему на тарелку. — Обсуждают приём, наверное. С Колей, вон, он вчера вечером часа три разговаривал…       Александр бросил взгляд на Николая, бледного, уже которую минуту размешивающего сахар в своей большой кружке. Его младший брат Андрей, сидевший рядом, тревожно хмурился и глядел в тарелку, изредка косясь на брата с волнением.       — А я не удивлён, — пожал плечами Василий Лисицын, один из добрых друзей Николая по Колдовстворцу. — Константин Аркадьевич — человек подозрительный, а тут он свою единственную дочку замуж выдаёт…       — Вась, заткнись, а? — от души посоветовал Олег Панютин, другой приятель Николая.       — Правда что, Вася, не нагнетай, — укорила Мария и повернулась к подавленному жениху. — А ты не волнуйся, Коля. Константин Аркадьевич знает, как ты предан Оксане — а это самое главное.       — Ага, — откликнулся Николай, наконец перестав размешивать чай. — Мы дела вчера обсуждали, — вдруг поделился он. — Константин Аркадьевич возвращает меня в Москву и ставит во главе артефакторных производств.       — Серьёзно?! — воскликнули в один голос Андрей и Олег, а Василий ухмыльнулся:       — Наконец-то!       — Это большой фронт работ, — заметил Александр, настроенный более серьёзно. Судя по состоянию Николая, он разделял позицию Штайнера.       — Ты справишься, Коля, — уверенно сказала Мария, поднимаясь из-за стола. — Если бы Константин Аркадьевич не был уверен в этом, он бы не назначил тебя. Он не тот человек, для кого всё решают родственные связи.       — Я справлюсь, — кивнул Николай с видом человека, у которого в любом случае нет альтернатив. Мария ласково улыбнулась ему и на время простилась со всеми — невесте понадобится её помощь, и, скорее всего, до самого начала церемонии они обе запрутся у Оксаны в комнате.       Как только Мария вышла, Андрей сказал:       — Александр прав, артефакторные предприятия Мелеховых — задачка не из лёгких. Бросать на них неподготовленного человека…       — Почему неподготовленного? — устало спросил Николай. — Пять лет в Якутии не прошли просто так. На рудниках много артефактов, в первую очередь оберегов разного рода — от укрепления стен шахт до защиты территории и предотвращения обнаружения магами или маглами. От меня требовалось разбираться в них всех. Кроме того, Константин Аркадьевич убедился, что мне постоянно поставляется информация о новых разработках его цехов; он понял, что я в состоянии разобраться в любых артефактах при возникновении такой надобности — поэтому, я думаю, и бросил меня именно на это крыло. Он хочет, чтобы уже сегодня я познакомился с партнёрами из Финляндии, Хорватии и Польши.       — Сегодня? — вскинул брови Олег. — Это же твоя свадьба.       — На которую приглашено много народа, — сказал Николай всё так же устало. — Константин Аркадьевич хочет дать всем понять, кто я такой и какое положение при нём буду иметь. Сообщение для партнёров, но также — посыл обществу.       Все на это с пониманием кивнули.       Глубоко в детали внутренней политики России Александр никогда не вдавался, но кое-что знал. До начала века в этой стране царила система взаимоотношений между волшебниками и простецами, в общих чертах сходная с таковой в других государствах. Миры сотрудничали лишь на высшем уровне: при каждом императоре был советник из числа магов, обычно остававшийся в тени и бывший посредником между императором и председателем Всероссийского магического совета. Долгие годы миры сосуществовали практически без иного взаимодействия — страна большая, и всем хватало в ней места; редкие же встречи маглов с волшебниками перекочёвывали в фольклор, богатый на истории, которые в магической России были реальными событиями.       Однако во время гражданской войны маглов в начале столетия главы магических родов решили использовать ситуацию себе на пользу. Пока простецы были озабочены политикой, волшебники подмяли под себя кто что успел: земли, производства, месторождения полезных ископаемых. Они не принимали ничью сторону в войне, и когда у маглов сменилось правительство, Магический совет решил не налаживать с ним контакт. Самому Совету это явно не требовалось — его члены как раз таки были теми, кто подминал и приумножал, и интереса к тем, у кого уже нечего брать, у них не было. Простое же население как жило изолированно, так и продолжало жить преимущественно в своих закрытых поселениях или районах больших городов.       Позднее, в тридцатые годы, к власти в магловской России, в то время уже ставшей СССР, пришёл человек, знавший больше, чем Магическому совету хотелось бы. Против волшебников начались репрессии, и те в ответ ушли лишь глубже в подполье. Кажется, это положение вещей в своё время очень вдохновило Гриндевальда — как Александр знал из дневников отца и рассказов матери, Гриндевальд посещал Россию в середине тридцатых и пробовал привлечь её магов на свою сторону. Однако до простых людей его так и не допустили — Магический совет приложил все усилия к тому, чтобы очернить Гриндевальда и выдворить его из страны. Этим людям чужак с разговорами о светлом будущем волшебного мира совершенно был не нужен. Пропаганда сработала, и Гриндевальд никогда не получил в России поддержки и популярности.       Магический совет и теперь оставался большой силой в волшебной России. Силой, однако, специфической — клуб для своих, он был, по сути, переговорной площадкой между главами сильнейших магических кланов, облекая их извечное соперничество, почти войну за ресурсы и власть в более-менее дипломатическое русло. Константин Аркадьевич также входил в этот совет, поэтому прекрасно понимал: если он не объявит громко, что стоит за Назаровым, и любое давление на него будет воспринято как акт агрессии против клана Мелеховых, акулы этого мира разорвут Николая на мелкие части. Так было с прошлым главой мелеховских производств, однако в тот раз Константин Аркадьевич предпочёл замять дело. В случае, если подобное случится с мужем его дочери, виновному не избежать полномасштабной войны. И все «партнёры» должны это знать.

***

      Свадебная церемония была ослепительна. Мелехов постарался на славу, делая красивую, аристократичную свадьбу — не хуже, чем в любом магическом клане Европы. Молодые же были влюблены и счастливы так заразительно, что гости улыбались не светски-учтиво — совершенно искренне поздравляли и желали много добра. Александр был близко к молодым, держа за руку плачущую от счастья Марию. Глядя на Николая и Оксану, Штайнер улыбался и представлял, как однажды — быть может, совсем уже скоро — друзья будут так же радоваться за него и Марию.       — Поздравляю! — он сердечно пожал руку Николаю, который совсем позабыл о делах и светился улыбкой. — Поздравляю, — Александр обнял Оксану, и та в ответ сжала его так крепко, как только смогла. Нескоро Мелехова отпустила его и вдруг хихикнула.       — Вы следующие! — воскликнула она и бросила свой красивый букет из роз Марии. Та, хотя и растерялась, поймала его, и гости взорвались хохотом и комментариями. Мария смутилась и потупилась, а Александр не придумал ничего лучше, чем взять её за руку и утянуть подальше от центра толпы, пока Оксана не затеяла ещё что-то.       — Вот ведь неугомонная, — проворчала Мария, пряча пылающее румянцем лицо за цветами.       Александр отрывисто кивнул — сердце ухнуло в пятки, когда он понял, что сейчас прекрасный момент. Он быстро взял себя в руки и начал:       — Мария, я хочу…       — Штайнер? — перебил его кто-то удивлённым окликом. — Вот так сюрприз.       Обернувшись на голос, Александр мгновенно нахмурился.       — Свидерский, — он не был рад встретить одного из приятелей Винтерхальтера, особенно здесь и сейчас. — Не меньший сюрприз для меня.       — И не то чтобы приятный, верно? — хмыкнул Лукаш. Он говорил по-немецки, что, кажется, и вызывало усталое раздражение на лице его спутницы. — Но уж как есть, Штайнер, не нам спорить с выбором гостей герром Мелеховым… Ах да, ты же не знаком с моей женой, Анной. Анна, это Александр Штайнер, мой одноклассник.       — Я наслышана о вашей работе в Управлении правопорядка, герр Штайнер, — произнесла Анна тоном, исполненным не только великосветской учтивости, но и подлинного интереса. — Дело пана Малецкого, которое вы вели…       — А вы, фройляйн Ровинская, что же не в первых рядах? — перебил жену Свидерский, повернувшись к Марии. — Всё-таки свадьба вашей почти сестры.       — Мне нужно было подышать свежим воздухом, — ответила Мария. — Но, кажется, он быть свежим перестал, — и она решительно взяла Александра под руку, но тот аккуратно высвободился.       — Мария, в самом деле, тебе лучше вернуться к Оксане и Николаю. Вам тоже, фрау Свидерская, — наслаждайтесь вечером. А нам с вашим мужем необходимо поговорить.       — О чём же? — вскинул брови Свидерский.       — Не при дамах.       Мария посмотрела испытующе.       — Ты же не собираешься устраивать с ним дуэль? — тихо спросила она по-русски.       Александр покачал головой и выжидательно на неё взглянул. Прикусив губу, Мария всё же подчинилась — взяла под руку Анну и увела в сторону компании молодых волшебниц. Когда они остались одни, Свидерский резко осведомился:       — О чём ты хотел поговорить?       — О Кристофе Ройтере, — Александр приметил, как бывший одноклассник вздрогнул при звуке этого имени. — Заявление его матери до сих пор лежит в Отделе правопорядка. Стоит ли нам переместить его из папки «Пропавшие без вести» в какую-то другую?       — Работа германского Отдела правопорядка — не моё дело, — сквозь зубы проговорил Свидерский. — Судьба Кристофа Ройтера также им не является.       — В самом деле? — позволил себе усомниться Александр. Они стояли у самой стены зала, в тени одной из роскошных голубых елей, и на них никто не обращал внимания. — Я знаю, что он сделал, Лукаш. Твоя семья не могла оставить это так просто.       — И тем не менее оставила, — огрызнулся Свидерский. — Не лезь в это, Штайнер, ты меня понял? Не вороши прошлое — ничего хорошего из этого не выйдет, для тебя особенно.       Но Александр проигнорировал угрозу — легко читал чувства, которые Свидерский, посредственный актёр и окклюмент, был не в состоянии от него скрыть.       — Ты уговорил отца сохранить Ройтеру жизнь?       Лукаш снова вздрогнул, отвернулся и порывисто сжал кулаки.       — С чего бы мне защищать ублюдка, укравшего мою сестру?       — Потому что он твой друг.       — У меня нет друзей, — выпалил Свидерский с ожесточением. — Нет, не было и не будет. Тебе этого не понять, Штайнер, но так живут наследники чистокровных родов, от которых не отвернулось цивилизованное общество.       Александр хмуро посмотрел на него.       — В таком случае я рад, что это общество от меня отвернулось.       — Наслаждайся, — буркнул Лукаш и пошёл прочь; его плечи поникли, а голова была низко опущена. «Должно быть, он понимает, что и для его сестры побег из высшего света был благом», — подумал Александр, провожая взглядом бывшего одноклассника. К нему подошла жена и заговорила, однако Свидерский лишь отмахнулся.       Постояв ещё минуту, Александр направился обратно к друзьям, когда на него из толпы вылетел Штефан. На его лице отразилось облегчение.       — Мария послала мне проверить, не увёл ли ты Свидерского в сад сражаться, — сообщил он и смерил друга внимательным взглядом. — О чём ты с ним говорил?       — У меня был к нему вопрос по работе, — понизив голос — вокруг было много людей — сказал Александр. — Я выяснил, что хотел, и больше не… Что?       Штефан с укором качал головой.       — Алекс, ты неисправим, — без тени шутки, почти с обидой сказал он. — Ты на свадьбе близких друзей — оставь же дела для другого времени! Ты ведь не домовой эльф, переключайся на что-то помимо работы!       — Штефан, прекрати, — помрачнел Александр. — Я должен использовать шанс, когда вижу его. И это был лучший момент для разговора со Свидерским, ведь никак иначе он…       — Вот вы где! — на них обрушился Василий, раскрасневшийся, с горящими глазами. — Замыслили уже что, монстры дурмстрангские? — он беззлобно хохотнул и закинул огромную руку Штефану на плечо — тот аж присел под давлением этого детины. — Пошли выпьем! Старуха Янина притащила свою особую самогонку!..       — А пошли! — браво кивнул Штефан и добавил, обращаясь к Александру, по-немецки: — Будьте человеком, герр Штайнер, и вспомните, что у вас отпуск.       — Я помню, — нейтрально отозвался Александр и позволил Василию утащить себя вместе со Штефаном в дальний угол, где за одной из ёлок собиралась компания.       — Ой ты, Вася, и немчуру притащил! — хмыкнула Янина, разливавшая мутноватую жидкость из пятилитровой бутыли по подставленным стаканам. — Что глазами лыпаете — рюмки колдуйте, бестолочи!       — Янин Елисевна, ну что ж бестолочи-то сразу? — под хохот окруживших магов проворчал Василий, принимая стакан, который наколдовал и сунул ему в руку Штефан. Другой такой же Баумер вручил Александру, третий оставил себе.       — А кто ж вы, милы мои? — сказала Янина и в упор посмотрела на Александра. Тот мгновенно усилил защиту мыслей и отвёл глаза. — Иди-ка сюда, Сашка… — он нехотя шагнул к ней, и старая ведьма плеснула ему двойную порцию своего варева.       — За молодых! — крикнул Олег, высоко поднимая стакан.       — За молодых! — поддержали остальные и залпом осушили свои рюмки. Александр тоже пригубил, но осторожно — уже был знаком с самогонкой госпожи Янины и совершенно не хотел попадать из-за неё в неловкие ситуации.       — Пей-пей, — тихо сказала ему Янина, пристально смотревшая на Александра, — и все мрачные мысли свои повыбрось… И ещё. Тебе мёртвые что-то говорят — я чувствую их рядом с тобой. Так ты их выслушай и поблагодари, а после попроси уйти — если они останутся, тебе жизни не будет.       Александр широко распахнул глаза.       — Откуда вы?..       Но Янина уже отвернулась от него. Опрокинув в себя полный стакан самогонки, она утёрла рот краем нарядной шали и затянула:       — Выйду ль я на реченьку,       Посмотрю ль на быструю,       Не увижу ль я свово милого,       Сердечного друженька…       Она вышла из-за ёлки, и к её голосу присоединились звонкие голоса девушек:       — Мы сойдёмся, поклонимся,       Посидим, повеселимся,       Посидим, повеселимся,       Мы домой пойдём, простимся:       «Прощай, яхонт дорогой,       Не расстался бы с тобой».       «Виноград ты мой зелёный,       Без ума ты меня сделал»…       На последней строчке запела Оксана, и все прочие разом смолкли — у Мелеховой был красивый, глубокий голос, полный неподдельных чувств:       — Мне сказали про милого,       Милый не жив, не здоров,       Милый не жив, не здоров,       Будто без вести пропал.       А сегодня мой милой       Вдоль по улице прошёл.       Вдоль по улице прошёл,       Громко-звонко просвистал…       Вслед за госпожой Яниной все из-за ёлки устремились обратно к центру зала, и Александр остался один. Он был этому рад — слова Янины воскресили в его голове сцены ночных кошмаров, и страх пополам с печалью вернулись мгновенно. Мрачно посмотрев в свой почти полный стакан, Александр оставил его на столике неподалёку — не хотел алкоголем глушить переживания, не считал это честным по отношению к себе. Под песни, избегая танцующих, Александр стал обходить зал без особой цели, когда ощутил на себе чьё-то внимание. Он огляделся в поисках — и наткнулся на взгляд Мелехова. Хозяин дома слегла наклонил голову, и Александр, повинуясь призыву, подошёл к нему.       — Мои поздравления, Константин Аркадьевич.       — Благодарю, Александр, — откликнулся Мелехов, получивший уже не меньше полутысячи поздравлений сегодня. — Как вы думаете, — неспешно продолжил он, — моя дочь будет счастлива в этом браке?       — Да, насколько я могу судить, — осторожно ответил Александр. — Оксана и Николай любят друг друга всем сердцем.       — Однако любовь и счастье в браке не всегда сопутствуют, — произнёс Мелехов всё тем же тоном. — Мою жену, Ефросинию, для меня выбрал отец. Мы женились без любви, но прожили вместе счастливые тридцать два года, пока болезнь не забрала её у нас…       Мелехов прервался, чтобы с дружелюбной улыбкой ответить на поздравления подошедших к нему волшебников. Когда же он повернулся обратно к Александру, его лицо было строгим.       — У меня есть ещё одна дочь, чьим счастьем я озабочен. Зная, как я люблю Машу, что держу её за родную, мои деловые партнёры предлагают своих сыновей ей в мужья. И в то же время есть вы… — Мелехов обвёл Александра долгим взглядом с головы до ног. — Признаю, как человек вы мне импонируете почти во всём. Но ваша семья ещё более спорная, чем у Николая. И если в случае Назаровых было относительно легко закрыть глаза на тёмные пятна — тех предателей и наёмников, чьи имена мы стёрли из истории, — то в вашем случае так легко не отмыться. Ваши родители, в особенности отец, были знамениты… Однако вы сами не похожи на радикала, и это, скажу вам по правде, единственная причина, почему я в принципе веду с вами этот разговор. Я не такой, каким был господин фон Хафнер — я не закрою глаза и не отвернусь, если моя дочь попробует связать себя с человеком, который намерен лезть под Авады за утопию.       Александр внимательно выслушал его, ничего не говоря. Когда Мелехов закончил, Штайнер с уважением склонил голову.       — Я понимаю ваши тревоги, Константин Аркадьевич. Однако я в самом деле не радикал и не собираюсь им становиться. Все изменения, которые я хочу принести в Германию и Европу в целом, я собираюсь претворять в жизнь путём дипломатии, не войны. Я не стану утверждать, что не пойду в политику, потому что это ложь. Но я не буду действовать методами своего отца — его и Гриндевальда поражение научило меня многому. Что касается Марии… — она была там, в толпе — танцевала с друзьями, такая счастливая и лёгкая, лучащаяся теплом. — Я люблю её больше своих убеждений. Я жизнь положу, чтобы сделать её счастливой.       Совершенно неожиданно Мелехов улыбнулся.       — Что ж, ваша позиция мне ясна и приятна, Александр.       У Штайнера слегка отлегло от сердца.       — Рад это слышать. Я знаю, как важны для Марии ваше мнение и одобрение, — и, поклонившись, он торжественно произнёс: — Константин Аркадьевич, я прошу у вас разрешения сделать Марии предложение.       — И я вам его даю, — ответил Мелехов. Александр широко улыбнулся и, вновь поклонившись, повернулся было, чтобы найти Марию, но голос Мелехова его остановил: — Ещё одно слово. В ваших же интересах, мой юный друг, оказаться именно тем, кого Маша в вас видит и к кому испытывает чувства. В противном случае вы рискуете, сильно рискуете.       И, коротко кивнув застывшему Александру, он отошёл к главному столу, за которым сидели жених и невеста. Проводив его взглядом, Александр глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, а после решительными шагами направился к Марии. Та как раз отдыхала за столом после череды весёлых танцев. Возле неё вился какой-то парнишка лет семнадцати, но под взглядом Штайнера испарился.       — Саша! — Мария встрепенулась и протянула к нему руки. — Ты где попадал? Я волновалась.       — Мне нужно было уладить некоторые вопросы, — расплывчато ответил Александр. Аккуратно сжав её руки в своих, он притянул девушку к себе. Глаза Марии заблестели.       — Пригласишь меня потанцевать?       — Прогуляться, — ответил Александр и, не дожидаясь удивлений или возражений, утянул её прочь из бального зала — по коридору и направо, через высокие дубовые двери, распахнутые сейчас, на улицу, в прекрасный зимний парк. Там в густеющих сумерках уже бродили те, кто устал от плясок или шума компании; в основном — молодые пары, но было и несколько пожилых волшебников, что-то обсуждавших на пониженных тонах, сбившись в тесную группу. Не обратив на них большого внимания, Александр провёл Марию под переливающимися красно-синими и бело-зелёными гирляндами по аллее вглубь парка, пока дорожка не вывела пару к заледеневшему озеру. На самом краю его, за кустами можжевельника, притаилась беседка, где молодые люди и укрылись от посторонних глаз.       Устроившись рядом с ним, Мария прижалась к Александру боком — она часто мёрзла, а он согревал.       — Ты устал от праздника? — проникновенно спросила Мария.       — Нет, — покачал головой Александр, заглядывая в её глаза — их васильковая синева была потрясающе мягкой, нежной, тёплой. — Я хотел поговорить с тобой.       — Поговорить?.. — Мария резко выпрямилась, обвела его встревоженным взглядом. — Ох, Саша, ты так серьёзен… Что-то случилось? Ты и пан Свидерский всё же рассорились?..       — Нельзя рассориться с тем, с кем никогда не приятельствовал, — отмахнулся Александр. — Нет, Мария, дело не в Свидерском или ком-то ещё. Дело во мне… в моих чувствах.       И прежде, чем девушка успела опомниться, он опустился перед ней на одно колено.       — Мария, — произнёс Александр, доставая из кармана коробочку, обтянутую тёмно-синим бархатом, — я не мастер изящных выражений, поэтому никогда, наверное, не смогу выразить словами всё то, что чувствую к тебе. Однако свою любовь я готов доказывать тебе каждый день до конца жизни, — он открыл коробочку и протянул ей — бледной, взволнованной. — Мария Ровинская, согласитесь ли вы оказать мне честь и стать моей женой?       — Ох!.. — выдохнула Мария, прижав руки к груди. Её взгляд был прикован к старинному серебряному кольцу, хотя скорее — к камню в его оправе. — Что внутри?!       — Мой Патронус, — ответил Александр, вместе с ней наблюдая за тем, как кувыркается в серебристых искрах сверкающая рысь. — Часть меня будет всегда с тобой… если ты согласишься принять это кольцо, конечно.       — Что за вопрос?! — вскричала Мария — и налетела на него, сжимая в объятиях. — Саша, любимый, конечно я приму! Конечно я согласна выйти за тебя!       Он улыбнулся, и они слились в поцелуе — долгом и жарком, которому не страшен холод зимней ночи. Когда же молодые люди, тяжело дыша, чуть отстранились друг от друга, Александр поймал руку Марии и надел кольцо.