***
— Приступим, — громко огласил Медогрив, — Напомню, выпускать когти на тренировке запрещено! Можете поранить своего соплеменника! Но будут и такие приемы, при которых нужно будет использовать их. Сейчас же постарайтесь использовать свою силу и сделать мои указания как нельзя лучше. Крапиволапик повернулся к сестре и брату и закатил глаза, вывалив язык и передразнивая писклявым голосом глашатая. Услышав незадачливого оруженосца, Уголь хлестнул что есть силы его хвостом, заставив шкодливого ученика вскрикнуть от боли. — Слушай наставников, а не отвлекайся по глупостям, — нахмурился кот. Белошерсточка коварно ухмыльнулась, посмотрев торжествующе на сестру. Серебряная Полосочка хихикнула, оглянув Крапинолапку и Тучелапика, сразу же притихших. — Давайте встанем в боевую позицию. Почувствуйте опору в передних лапах и обопритесь на них, задние поставьте вот так, — показал глашатай, говоривший все это, — Теперь разверните корпус слегка вбок и левую лапу поставьте дальше от правой. Пригните спину как можно ниже для хорошего прыжка, если он понадобится, перенесите тяжесть на задние лапы. Оруженосцы постарались выполнить все, как сказал наставник Серебряной Полосочки. Наставник каждого ученика помогал все выполнить правильно. Серебристая кошечка усердно пригнулась и глянула на Медогрива. Тот не подходил к ученице, показывая всем, как правильно сделать. Вздохнув, кошечка вновь заняла боевую позицию, стараясь выполнить более лучше. Когда Медогрив убедился в том, что оруженосцы усвоили, как правильно встать в позицию, он произнес: - Решил начать я с одного интересного приема. Называется "Притворная смерть". Его можно было изучить в последующих разах, но думаю, можно показать эту хитрость на сегодняшней тренировке. Когда вы оказались под лапами противника и прижатым к земле, попытайтесь обмякнуть и ослабеть на глазах у врага. Он примет это за счет своей победы на вами. Когда противник ослабит хватку, постарайтесь быстро вскочить. Приступайте. Белошерсточка быстро подбежала к сестре и повалила ее на землю, не дав серебристой даже среагировать на все это. Белая сестренка ухмыльнулась: - Кто молодец? Я молодец. Видала, как я тебя пригвоздила? Серебряная Полосочка потрясла головой. Гордая сестренка распушилась, слегка приподнимаясь. Воспользовавшись ослабленной хваткой сестры, серебристая ученица со всей мощью выпрыгнула из под лап Белошерсточки, даже ударив ее ловко хвостом по выпяченной грудке. - Если будешь стоять и нос задирать, тебя точно в падаль превратят, - злобно усмехнулся сзади Крапиволапик. Тучелапик поддакнул ему, и тут пятнистого брата сбила Крапинолапка, прижав заносчивого ученика к земле. - Уж не про тебя ли? - закатила глаза Белошерсточка. Серебряная Полосочка вдруг сама прыгнула на сестру, сбив ее и с лап, и с толку. Пригвоздив так же белую к земле, кошечка хитро уставилась на изумленную ученицу. - Моя взяла, - хохотнула Серебряная Полосочка, напряженно держа лапами Белошерсточку на земле. Та начала делать вид, что ослабевает и обмякла, правдоподобно тяжело дыша. Но серебристая ученица наклонилась и весело пощекотала ее усами. — Итак, — воскликнул Медогрив, вновь взяв слово. — Хорошо справились! Давайте потренируемся сделать удар передней лапой и постараемся сделать прочес живота. Разделимся на пары, пожалуй. Давайте Серебряная Полосочка будет тренироваться с Тучелапиком, сила их одинакова. Черный, как смоль, оруженосец глянул на свою новую противницу и прищурил янтарные большие глаза, размахивая хвостом. Белошерсточка прижала уши к голове, когда услышала, что ее парой станет Крапиволапик. — Издеваетесь, да?! — вырвалось у кошечки, когда она проходила мимо глашатая. Медогрив хмыкнул, глядя на белую, и наклонился к ней: — А что тебя беспокоит? Вы подходите по силе, вы побойчее и посильнее, чем например Тучелапик с Серебряной Полосочкой. Белая кошечка закатила раздраженно глаза. Крапиволапик презрительно посмотрел на ученицу. Пятнистый оруженосец горделиво уселся на землю, чинно укрыв лапы хвостом и распахнув холодные голубые очи. — А я?! — прикрикнула Крапинолапка, распушившись, видимо, от обиды. — Иди третьей к Белошерсточке и брату. — сказал Яркошерст, подходя к ним. Сам же он отправился к своему черному оруженосцу вместе с Медогривом. Медолапа и Уголь подошли к своим вместе с Нежногривкой. Все оставшееся время они отрабатывали первые приемы. У Серебряной Полосочки все хорошо получалось вместе с Тучелапиком. Делали они все слаженно и вскоре быстро усвоили удар лапой. Черный котик несильно ударял, серебристая кошечка следовала его примеру. У Белошерсточки с Крапиволапиком и его сестрой дела обстояли хуже из-за того, что были большие разногласия. — Поставьте меня лучше с Серебряной Полосочкой! — ворчала кошка, все же с радостью ударяя соперника лапой по голове. Один раз она даже промахнулась, так как хитрый Крапиволапик проворно отскочил. Но не учел того, что белая упадет прямо на него, столкнувшись носом к носу. — Слезь с меня, — рявкнул пятнистый, стараясь отпихнуть ее, и вдруг сообразил, что можно сделать прочес живота. Он быстро сделал прочес без вытянутых когтей, отчего Белошерстка вздрогнула и еще хорошенько ударила кота лапой, быстро отбегая. — Неплохо, — остался довольным Уголь своим оруженосцем. — Ты пока единственный сделал прочес живота. Попробуй с сестрой. У них получилось все конечно мягче и слаженнее. «Я тут третья лишняя,» — завистливо подумала кошечка, хотя ее первой поставили в пару с Крапиволапиком. Она тоскливо глянула на Серебряную Полосочку, делавшую прочес живота Тучелапику.«Может лучше относится к Крапиволапику не грубо? Того глядишь, сам станет мягче…» — подумала ученица, глядя, как Тучелапик уже даже смеется с ее сестрой. — Э-э-эй… — буркнула она, глядя на такое безобразие. — Что еще за… почему Серебряная Полосочка забыла, что мы не дружим с троицей?! Невесело прошло последнее время тренировки для Белошерсточки, зато Серебряная Полосочка получила много эмоций и впечатлений от приемов. К концу ученики просто все схватывали на лету. К тому времени солнце достигло пика, вершины, и пора было отправляться к реке.***
У реки отряд оруженосцев встретил пограничный патруль. Серебряная Полосочка завороженно поглядела на временно спокойное течение, хлеставшее понемногу гладкие камни. Река всегда была такая молниеносная и так нравилась ученице. Сейчас же все было тихо, так как не было ветра — соответственно и река была спокойной. Но вернувшись с небес на землю, кошечка поняла, что Медогрив что-то говорит: — Главное, чтобы течение было спокойным. Тогда мы можем попробовать поплавать и половить рыбу. Видите скользкие камни? На них можно сесть и ловить рыбу бесшумно, ведь они прямо на воде. Но не упадите. Глубина здесь немаленькая. Вздрогнув, кошечка подбежала к кромке воды и глянула на отражение. Белошерсточка пошла следом за сестрой. Медогрив проводил пограничный патруль Речных воителей и вернулся обратно. Ученики уже осторожно цеплялись лапами и когтями за камни и садились на них, чтобы ловить рыбу. Когда всем хватило места, наставники сели на камни неподалеку у берега. Яркошерст изъявил желание показать, как он ловит речную добычу. Сев возле Серебряной Полосочки и Белошерсточки, он вгляделся в прозрачную воду и опустил в глубь лапу, осторожно водя ей и озвучивая действия: — Нужно внимательно смотреть в воду, а так же сесть так, чтобы тень не попадала даже на гладь воды, иначе рыбка заметит опасность. Сейчас благоприятные условия. Нужно как бы разрезать воду и вытянуть пальцы вперед, когда она подплывет… — тут вдруг кот прерывисто задышал, вглядываясь в воду. Оруженосцы удивленно уставились на это зрелище в воде — добыча подплывала к лапе кота. Яркошерст стремительным движением лапы с силой подбросил ее из воды на берег. Рыба оказалась на суше. Медогрив одним прыжком оказался у добычи и впился зубами в свежепойманную толстую рыбку. — Убивать нужно сразу, когда она окажется на берегу, — оповестил кот, приподнимаясь с камня и глядя в воду. — Кажется, приближается еще одна, но уже маленькая. Попробуй, — сказал наставник Тучелапика, так как тот сидел по другую сторону от кота. Черный котик сел и потянул вытянутую лапу с уже заранее выпущенными коготками. Осторожно вглядываясь и водя лапой, он почувствовал шевеление, постаравшись выловить и выплеснуть на берег. Но не получилось до конца подкинуть. Рыбка стремительно уплыла. На берегу наставники лишь кивнули. Не у каждого сразу получится словить первую рыбку, это тоже нужно делать с трудом. Пускай попробуют другие. Но вскоре подул сильный ветер и вновь течение реки стало таким же быстрым, рыба начала уплывать из-под лап. А солнце уже клонилось к закату, отдававшими ярко-красные отблески. Тем не менее, только одной Белошерсточке удалось поймать маленькую речную добычу! Она явно делала в этом успехи в первый же день. На сегодня все дела были сделаны и отработаны, кроме плавания. - Несмотря на приспособленность Речного племени плавать, - произнесла Нежногривка, - Не все могут хорошо научиться это делать. Плавание - такой же труд, как и ловля рыбы. Естественно, этому нужно учиться. Ведь вы не сразу в воде родились, верно? Здесь главное свободно чувствовать себя вначале на поверхности, а после и под водой. Будьте готовы к тому, что ваша шерсть будет мокрая с головы до хвоста, если окунетесь вглубь. Но Речным это всегда удавалось и было по силу, хотя бы у большей части племени имеется в навыках плавание. В воде нужно двигаться стремительно и в то же время бесшумно, работать лапами. Все это мы с вами отработаем в последующих занятиях, хорошо? Заинтересованные оруженосцы кивнули. К закату пришел последний пограничный патруль, в которым была Пятноспинка. Пограничные задержались поговорить, как проходят успехи у оруженосцев. Кошка слушала с интересом и даже лизнула своих дочек в макушки. — Работайте лучше и все получится. Серебряная Полосочка, вот тебе нужно больше уверенности в себе и раскрепощенности. Белошерсточка, поубавь свой пыл и отрабатывай все как следует. А вообще, вы хорошо справляетесь. — в голосе матери прозвучали нотки гордости. — Не хорошо, а отлично! — фыркнула распушившаяся от гордости белая сестренка. — И я, вообще-то, поубавила пыл. Я все делаю как нужно и не надо мне указывать! Серебряная Полосочка пихнула загордившуюся кошечку в плечо. Даже серебристой кошечке к концу дня не нравилось гордыня сестры. Белая лишь хмыкнула, не решив последовать советам матери. Они направились с наставниками домой. Серебряная Полосочка краем уха услышала разговор Медогрива с пограничным патрулем: — Чтобы пометить границу, нужно перейти через реку. Сейчас очень сильное течение началось, оно достаточно быстрое и опасное. — Мы будем осторожны. — кивнул один из Речных воителей и те отправились переходить через реку по камням. Уголь взял с берега рыбу, остальные наставники тоже взяли. Только у Медолапы не была забита пасть добычей, и она болтала без умолку, возвращаясь к лагерю.***
Вернувшись в лагерь, Речные поняли, что небо затянуто грозными темными тучами, поэтому возможно так темно. Да и все же, уже наступала ночь, а луна скрывалась где-то далеко-далеко. Деревья громко шумели под напором ветра, который недобро бросал свои порывы и ерошил шерсть котов. Содрогнувшись от холодного потока, Серебряная Полосочка шепнула сестре: — Давай поскорее пойдем в палатку, мне так холодно… — Мне почему-то тоже, — кивнула кошечка и они, попрощавшись с наставниками. Забегая в палатку, серебристая кошечка едва не испугалась, увидев пролетающий мимо нее ярко-пламенный листочек, с острыми кончиками. «Это же тот самый листочек. Он вновь мне встречается. Его наверное ночью унесло ветром из палатки,» — пожала плечами ученица и пролезла под плетями. Наконец она ляжет в теплую и мягкую моховую подстилку! Потянувшись и почувствовав, как мышцы тянутся, Серебряная Полосочка удовлетворенно улеглась, почувствовав большое облегчение после трудного дня. Опускавшиеся на землю сумерки заставляли спать. Тяжесть опустилась на веки кошки и она заснула. Но вскоре она услышала непонятные движения и множество голосов за пределами палатки. Серебряная Полосочка пригнулась и поглядела в низкий лаз палатки, под которым они пролезали в нее, — ведь укрытие специально было сделано так чтобы не попадал ни снег, ни дождь, — и увидела, как шерсть соплеменников и их голоса снуют туда-сюда. Это совершенно не понравилось кошечке. Полусонная ученица глянула назад, не разглядев никого в темноте кроме белой шерсти сопящей сестры, и осторожно пролезла, чтобы никого не разбудить. Посередине поляны скапливались воины. Почему Речное племя не спит? Даже королевы выходили из своей детской, оставив котят. Нет, Серебряная Полосочка не решилась бы пройти без спросу и прокрасться к собравшимся, но уж сколько бы она не напрягала уши, все без толку. Выйдя наружу, кошечка пошла через задние лазы палаток, чтобы не попасться на глаза. Наконец в поле своего зрения ей предстала палатка целителя. Вот из нее бы точно было все видно! Но все-таки… уже слишком темно. Остановившись сбоку от входа возле кустарничка, кошечка притихла, улавливая звуки. Странные всхлипы и плач донеслись до ушей ученицы. Она удивленно повела усами. Что произошло? Напряженно вглядываясь в темноту, кошечка не могла понять, кто или что в центре кольца? Что происходит? Серебристая вздрогнула от страха и покрылась холодным потом, когда из палатки пулей вылетела целительница — Голубика. Серая кошка с отливом синего проскочила мимо, едва не испугав оруженосца до смерти! Она словно молния подбежала к кольцу, коты перед ней быстро расступились, открывая обзор теперь и Серебряной Полосочке. Наконец она увидела тело. Да, оно лежало в середине кольца. Голубика подошла к коту или кошке, и Серебряная Полосочка увидела ученика целительницы там же — Лунного Лучика. Он безнадежно уронил голову и произнес так, чтобы услышали воители: — Я… не могу ничего сделать, — напрягая слух, Серебряная Полосочка уловила слова ученика. — Голубика, ты ведь понимаешь, что все безнадежно. Да, пускай мы опустошили ее легкие от воды, но… мы опоздали. Она задохнулась от такого напора… Нужно было бежать к ней, а не нести в лагерь... — Простите… — убито вздохнула Голубика. — Но уже не в наших силах что-либо сделать… такая судьба была уготовлена этой кошке... Раздался хриплый голос, который Серебряная Полосочка не смогла распознать: — Это не ваша вина. Сердце кошечки забилось чаще, ей было так жаль кого-то из племени и так любопытно узнать, кто же там… что же за несчастье случилось с Речным воителем? Или, может, старейшиной? Кто-то погиб от воды… это Серебряная Полосочка поняла. Повисло напряженное молчание, в честь памяти о погибшем. В это время ученица напряженно думала, кто мог погибнуть? На утро, конечно, сообщат… Но ей хотелось узнать все сейчас. И подключив свой ум для этого, Серебряная Полосочка складывала полноценную мозаику. И наконец, до нее дошло лишь одно. Это погиб тот, кто ходил в последний патруль. Поздним вечером, когда быстротечная река усиливала течение. Не выдержав, кошечка пулей вылетела на поляну и пробежала по проходу, через который прошла кошка Голубика. Все ахнули, увидев ученицу. Серебряная Полосочка заглушала все голоса, чтобы понять. Она понимала, что ей возможно попадет, хотя за что? Неужели нельзя тоже почтить память о воителе?! Она ведь тоже речная кошка!.. Может, и маленькая для этого… Кошечка вдруг прервала все мысли. Ее сердце едва не остановилось, ее всю обожгло, она задрожала мелкой дрожью и охнула от того, что она сейчас увидела. Нет. Нет, О Звездное Племя, нет!.. На пожелтевшей траве лежало такое знакомое до боли серебристое тело в темно-серые пятнышки. Широко раскрытые пустые глаза ничего не отражали. Серебряной Полосочке стало так плохо дышать, стало душно, затошнило от непонятного чувства. Боль давила на горло, слезы комком застряли внутри. Мама.