***
Проходило множество дней, и вскоре Речные привыкли к клановым, а они в свою очередь тоже. Племя прижилось среди бескрайних горных просторов, ело местную пищу и следовало правилам. К сожалению, не все проходило так гладко. Как, например, и у Серебряной Полосочки. Соплеменники совсем не понимали, почему кошечка шарахается от воды и всячески избегает ее. Они думали, что она еще не привыкла и смеялись, говоря, что она очень пугливая. Тучелапик и сам не понимал, хотя пытался найти с кошечкой общий язык. Тем не менее, серебристая кошка вновь забыла о своей цели уделять внимание Тучелапику и быть общительной. Теперь ученица следила за котенком Колтунишкой, который настолько ее любил и уважал, что ходил за ней хвостом целыми днями и не уставал, не пищал и не просил играть. Серебряной Полосочке это было не в тягость, хотя следить за ним дело не из легких. Но он стал более спокойным. Взрослел. Белошерсточка пересекалась с сестрой, но совсем позабыла о ней. Соплеменники не решались спросить, что у них там за разлад. Но ни та, ни другая не желали обсуждать эту тему. В душе Серебряная Полосчка очень злилась. «Ну надо же! Как легко можно забыть о родной сестре!» Все свое время белая кошечка уделяла Крапиволапику, которому она нравилась. Хотя, серебряная ученица даже уже начинала верить в эту правду. С такой взрывной кошечкой не каждый может жить душа в душу, а они будто схожи и потому то почти и не ссорились. И нет, кошечка не пыталась как-то преградить их общение. Она также не была рада за них. Но когда Белошерсточка здоровалась с ней или немного говорила — даже поверхностно, так, о погоде — то Серебряная Полосочка была очень этому рада. Теперь Колтунишка сопровождал ученицу и говорил с ней постоянно, и его бесконечной болтовни ей хватало на много дней вперед. Но Серебряная Полосочка, хоть и уставала, но старалась не подавать виду. Ей было жаль малыша, который может потерять маму, и она старалась вытеснять его скуку по матери и занимать его развлечениями, играми, воображаемой охотой и боями. Он был ей словно младшим братом, к которому она привыкла. Каждый день Серебряная Полосочка просыпалась и обнаруживала лежащего рядом Колтунишку. Он даже однажды разбудил ее совсем рано утром, потом что ему не спалось. Открыв сонные глаза, серебряная кошечка почувствовала, как кто-то тормошит ее маленькой лапкой. — Что такое? — сумбурно пробормотала кошечка. — Я очень соскучился по маме… Пойдем, сходим к ее гнездышку. Посмотрим, как она там? — Я же тебе говорила, к ней сейчас нельзя, — недовольно пробурчала ученица, вновь устраиваясь для сна и укрываясь хвостом. — И Колтунишка, лис подери, сейчас самое ранее утро! Еще все спят! — А вот и нет! — игриво куснул ее за хвост котенок. Он вприпрыжку подошел к такой казавшейся большой кошечке и стал прыгать вокруг. — Я не сплю! Я не сплю! И патрули не спят! А ты лежебока! — Тшш, ты сейчас разбудишь всех, — забеспокоилась Серебряная Полосочка. — Ага, разбужу, если ты со мной не сходишь посмотреть на рассвет! — хитро толкнул ее черный котенок. Серебристая кошечка сонно и расстроенно заскулила. «А потом мне скажут, почему же я не слежу за этим маленьким негодником и сплю себе спокойно!» — Ну ладно, — сердито фыркнула кошечка, поднявшись и распушившись. — Но только посмотрим и сразу назад, понятно, юный манипулятор? — Кто-кто?! — шепотом переспросил Колтунишка, но увидев, что первые отблески солнца появились на стенах пещеры, помчался скорее на улицу. Серебряная Полосочка вяло семенила за ним, устало свесив голову и зевая. Не успела она ступить за порог, как яркое солнце ослепило ее глаза, и она крепко зажмурилась. Колтунишка где-то рядом радостно пищал, повествуя: — Я люблю смотреть, как солнце уходит за горы, а потом возвращается! Сейчас оно уже вернулось! А ты знала, что всякие зверьки утром просыпаются, и так же, как и мы, идут на охоту, умываются, разговаривают между собой… И смотрят на яркое-яркое солнышко! Знаешь, у нас дома я еще такого не видел… Оно в горах кажется так близко! Смотри, я его сейчас своей лапой цапну! Колтунишка счастливо подпрыгнул в воздух и провел лапой по светлому небу, будто и вправду задевая небесное светило. Серебряная Полосочка с удивлением притихла и смотрела вокруг. Раньше она не расценивала слова Колтунишки взаправду, просто слушала и все. Но сейчас все восхищение этой красотой самого котенка передавалось и ей. Яркий свет лился на каменные глыбы, валуны, ущелья. Сейчас здесь словно не было ни единой тени, только лучи. И вот они сидели перед пещерой: два соплеменника. Одна серебристая кошка, шерсть которой искрилась из-за света. И черный лохматый котенок рядом. Когда наконец, завороженная рассветом, кошечка вернулась в реальность, в ее ушах четко отдавался гул водопада. Вот где живет клан Падающей Воды… и немногие видят такую красоту. — Ну все, идем обратно? — наконец спросила Серебряная Полосочка. — А, ну да! — беспечно отмахнулся Колтунишка, но тут же потупился. — Так мы… не навестим маму? — Не сейчас, Колтунишка… и даже не сегодня… Когда она будет здорова, ты обязательно с ней встретишься, а пока не думай об этом, — постаралась подбодрить его кошка, хотя в ее душе вновь появился тот самый осадок. Вот так они и проводили время. Черненький без умолку болтал, изведывал мир, а Серебряная Полосочка ему помогала. Научила его самым простейшим приемам, рассказала немного и добычи, которой питаются племенные и клановые коты. Но когда речь заходила о матери, Серебряная Полосочка старалась отговорить малыша… В один ужасный день случилось то, что должно было случится. Речное племя поразило новое известие: прекрасная королева Блескоглазка все-таки погибла. Это было трудное время Зеленого Кашля, в такие моменты не всякие коты выживают. Вот и эта королева была одной из большинства. Не пережила. Когда и до Серебряной Полосочки дошло это известие, она хотела броситься и попрощаться, но вспомнила про Колтунишку. «Ведь он сейчас проснется… Будет искать меня… И если он увидит…» Кошечка не представляла и не хотела представлять, какие он испытает эмоции, когда он поймет, что не успел попрощаться с мамой и больше ее не услышит и не прикоснется. «Не дай ему пережить то же, что пережила сама…» И Серебряная Полосочка поступила благородно, сказав Колтунишке, что мама ушла в далекое-далекое путешествие, чтобы обрести покой и счастье. — Что? Но неужели я ее еще долго не увижу? — котенок очень расстроился. Но серебристая кошечка понимала, что так будет лучше для него.***
Когда Речные оправились от произошедшего, они все равно оставались не в настроении. Утрата королевы — одно из самых ужасных известий. На следующее утро после прощания с Блескоглазкой, Медозвезд подошел к укрытию Серебряной Полосочки. Она умывалась. — Приветствую, Серебряная Полосочка. — Доброго утра тебе, Медозвезд! — воскликнула кошечка, первоначально не заметив предводителя с медовой расцветкой шерстки. — Я бы хотел выразить тебе большую благодарность за то, что ты ухаживала и опекала Колтунишку. Ты была для него старшей сестрой и опорой. Знаешь, вот что я подумал, — Медозвезд слегка опустил голову к кошечке. — Скоро я буду проводить церемонии посвящений котенка в оруженосца и ученика в воителя. Серебряная Полосочка вся вздыбилась. Как тогда, много лун назад, серебристая кошечка в душе ликовала, когда Штормозвезд проводил церемонию посвящения ее в ученицы. И сегодня Медозвезд говорит о том, что хочет посвятить ее в воительницу?! По правде сказать, эта церемония должна была быть еще до прихода Речного племени в клан. Но это уходило тогда на второй план. А сейчас, когда позволяют возможности, то можно провести церемонию! Разве ли это не здорово? Медозвезд увидел нескрываемую реакцию кошечки и усмехнулся. — Так вот, как насчет того, чтобы после твоего посвящения в воители я назначил тебя наставницей одного славного ученика? Серебряная Полосочка даже подпрыгнула. — Ты хочешь сказать, что не успев я стать воительницей, я тут же буду наставницей?! Но, ведь… во-первых, этого мало кто одобрит, и во-вторых, я даже еще не готова… и вообще, я не знаю о настав… — Тише, успокойся, — рассмеялся предводитель, перебив ее. — Не думаю, что кто-то будет против, ведь все видели твое умение заботиться о Колтунишке. Ты уже вложила в него начальные азы ученика. — Но ведь я совсем ничего не знаю, как и что нужно делать, что обучать… И для этого есть куча других, более опытных воинов! — А я считаю, что ты уже достаточно опытная! — гордо произнес Медозвезд. — У нас есть еще несколько котят, всем хватит. Но ты для Колтунишки идеальная наставница, я думаю, мое решение не оспорят. Серебряная Полосочка смущенная потупилась и втянулась в себя. — Правда? Значит, у меня уже будет собственный ученик… — Конечно. Об этом я и хотел тебе сказать. Надеюсь, ты не откажешься. А теперь, как насчет того, чтобы отправиться в охотничий патруль? Серебряная Полосочка с улыбкой закатила глазка и послушно отправилась к собиравшемуся патрулю. Среди его участников был Лунный Плеск, пара клановых и Белошерсточка с Крапиволапиком. «Ох, ну отлично.»***
Охота в горах была необычной и непохожей на родную племенную. Нужно было обмазываться в грязи, чтобы сливаться среди гор, ступать неслышно и осторожно, а если заметишь орла — прежде прятаться, чтобы оценить ситуацию, а не сразу бросаться. Сколько жутких историй рассказали клановые коты, пока они шли по дороге к горным ручьям и валунам. — Некоторых котов орел исподтишка хватал за загривок, пока те бежали прятаться, и уносил в неизвестные дали. Их больше никогда никто не видел, ну это и понятно — куда обычному коту против громадной хищной птицы. — Это все равно что большие рычалки двуногих! Как они там… машины, что ли? — откликнулась Белошерсточка. — Ох уж эти чудища, — поежилась Серебряная Полосочка. Крапиволапик это услышал и повернулся к ней, грубо усмехаясь: — Ну ты и трусиха! Ты бы еще сказала, что боишься полевок! — пятнистый кот, довольный своей шуткой, расхохотался. Клановые не поняли, а Белошерсточка захихикала. Серебряная Полосочка, наверное, даже и не обратила бы внимание и сдержала бы себя в лапах, но после того, как над этим посмеялась родная сестра, серебристую охватил гнев. — А ты вообще иди и не выпрыгивай, держи язык за зубами! — демонстративно фыркнула она. Серебристая была довольна тем, что стала более раскрепощенной. Как, впрочем-то, она и хотела. Белошерсточка изумленно покосилась на нее. Крапиволапик, по видимому, не ожидал что-то услышать от этой мелкой задаваки. И когда Серебряная Полосочка все же отозвалась, все разом повернулись. — А что, я не права? — хмыкнула серебристая. — Пускай идет и не вякает. А то много он что-то в последнее время болтает, а все не по делу. — Ну надо же, посмотрите, кто себя почувствовал центром вселенной! — вдогонку ученице зашипел Крапиволапик. — Думаешь, если раньше ты была серой мышкой и тебя никто не замечал, то теперь заметят?! Лучше бы тебе идти и молчать! Думаешь, такая смелая?! Боишься гор, боишься воды! Ой какая недотрога! Речная вроде кошка! Белошерсточка нахмурилась. Ей это очень не понравилось. Она уже было подалась вперед, чтобы остановить своего сопроводителя, но Серебряная Полосочка пересилила себя и совсем осмелела: — А ты меня хорошо знаешь, чтобы так говорить?! Ха-ха! Думаешь, тебя уважают?! Так вот знай, что никто тебя не уважал всю жизнь, за то что ты бесполезный, никчемный, и… — Довольно! — крикнул Лунный Плеск. — Вы срываете охоту, давайте поторопимся, пока солнце не начало садиться. Серебряная Полосочка остановила нервную дрожь в теле и бросилась к Лунному Плеску, чтобы успокоиться и идти рядом. Белошерсточка с Крапиволапиком остались позади. Наглый пятнистый ученик шел. Его чувства и гордость явно задели. Белошерсточка шла в полнейшем шоке. Она не ожидала такого напора от сестры, которая в обычный день бы просто спокойно промолчала. Что это на нее нашло? Серебряная Полосочка сама не понимала. Может, ее уже все достало и она решила все накопившееся выдать им? Но в конце концов, они ее сами довели. Как этот Крапиволапик посмел что-то заикнуться о воде?! Он же толком ничего не знает! Серебристая понимала, что ее поведение было ужасно острым, но она уже не могла выдержать. «А сестра даже не вступилась! Отлично! Видимо мы поменялись ролями!» серебристая ученица фыркнула и с новыми силами пошла вперед. Ей это даже нравилось. Ничего, все наладится. Ее не замечают? Еще как замечают. А как же Тучелапик? А Колтунишка? И Медовезд, который уделил ей столько чести быть в скором времени наставницей. Скоро все это узнают, и посмотрят еще они, кого не замечают! Кошечка с большим нетерпением ждала следующего дня. Вторая в ее жизни церемония обещала быть знаменательным днем. И ничто и никто не должен ее сорвать!