***Около часа назад***
Эйли шла по освещенной фонарями и вывесками магазинов улице, то и дело поправляя спадающую с плеча сумку. В наушниках играла веселая песенка из недавно вышедшего фильма, а легкий теплый ветерок приятно обдувал лицо, заставляя немного морщиться. Все это, в компании с чувством выполненного долга в виде прослушивания, подняло настроение девушки до уровня небоскреба. Поэтому она шла, улыбаясь всем, кого встречала и была очень рада, когда получала улыбку от прохожего в ответ. Таким образом она и дошла до остановки и как раз вовремя: нужный ей автобус подъехал, при чем был полупустым, что не могло не радовать. Улыбаясь во все тридцать два, Эйли встала на ступеньку и потянулась к сумке за кошельком. И тут хорошее настроение словно смыло цунами: кошелька там не оказалось, а, значит, и не было денег на проезд до дома. Порывшись в сумке тщательней и чудом не вывалив все её содержимое на пол, девушка извинилась перед водителем и покинула салон. Автобус тронулся и вскоре исчез в потоке машин, а Дарлинг так и стояла на тротуаре, смотря ему в след. «Где я могла его оставить? — Пронеслась у нее в голове. — Во время обеда он был… И я точно убирала его назад в сумку. А потом? Ну конечно! — Эйли стукнула себя по лбу, вызвав удивление на лицах рядом стоящих людей. — Я же одолжила Беатрис на дорогу после её проб! И конечно же положила кошелек на кресло, а потом благополучно забыла! Ну, Эйли Дарлинг, в этом вся ты! Хах! И что делать теперь? Вернуться в школу или идти пешком? — девушка поморщилась, вспомнив те неприглядные темные улочки, по которым ей придется идти домой и резко покачала головой. — Ну уж нет! Легче потерять пятнадцать минут и уехать позже, чем добираться на своих двоих!». Она решительно кивнула, и, развернувшись, быстрым шагом направилась к зданию школы, постоянно коря себя за рассеянность. До нужного места она добралась в рекордные сроки, сама себя удивляясь. Эйли встала рядом с прикрытыми железными воротами и посмотрела на почти полностью покрытую темнотой школу — свет горел только в холле, где дежурил ночной сторож, да и то, только одна лампа. Как говорила мисс Пинк: «Это все ради экономии!». — Ага. И именно поэтому наши компьютеры такие старые, что явно пережили динозавров… — Проворчала себе под нос девушка, с трудом отодвигая тяжелую створку ворот. Эйли осторожно, стараясь не за что не зацепиться и не упасть, дошла до крыльца, слабо освещенного светом лампы из окна. Сглотнув, она дернула ручку входной двери на себя и проскользнула внутрь. Девушка была готова к потоку ругани от недовольного её поздним вторжением охранника, но, к её большому удивлению, тот мирно посапывал, откинувшись на кресле. «Эх, Майк, Майк! Упал на пятой ночи… И зачем тебя только с дневной смены перевели? Не готов ты еще к такому…». Эйли покачала головой и на цыпочках, дабы не разбудить сторожа, прокралась к лестнице, а оттуда на нужный этаж. Глаза с трудом, но привыкли к окружающей темноте, поэтому девушка уже вполне спокойно могла сориентироваться в знакомых коридорах. Не прошло и двух минут, а Дарлинг уже стоит перед дверью актового зала и звенит ключами, пытаясь найти тот самый, который ей когда-то, на свой страх и риск отдала мисс Свон. — Ну где же… — Она перебирала ключи уже по третьему кругу, но на четвертом все же сдалась и включила фонарик на телефоне, чего делать совсем не желала — мало ли, вдруг заметят, а ей тут быть не положено. В итоге ключ был найден, дверь открыта, а Эйли уже бегает по всему залу в поисках своего кошелька. Огонек фонарика появляется то около одного ряда, то у другого, пока наконец по темному залу не разнесся победный клич: — Наконец-то я тебя нашла! — Она подобрала с пола небольшой кошелек, вышитый цветами, над которыми её бабушка корпела на протяжении нескольких дней. Убрав вещицу в сумку и убедившись, что она точно из нее никуда не выпадет, Дарлинг поспешила ретироваться из мрачного зала. Она шла по коридору первого этажа и молилась Богу, чтобы охранник все еще спал и это её «посещение» школы осталось незамеченным, но внезапно она услышала женские голоса, носители которых находились совсем рядом. Эйли остановилась как вкопанная, а её сердце совершило быструю пробежку до пяток. «Лишь бы не учитель, лишь бы не учитель…» — проносилось у неё в голове, пока глаза отчаянно искали место, где можно спрятаться. Но в коридоре, освещенном лишь тусклым лунным светом, не было ничего, кроме нескольких запертых кабинетов. Но тут один из голосов вновь что-то произнес, теперь более отчетливо и Дарлинг наконец поняла, что звук идет из открытого окна. «Кто может быть в такое время в саду… Хотя, какой это сад? Садик с парочкой деревьев и кустов… Может мальчишки что потеряли, пока копали? Нет, голоса-то женские…». Она тихонько подошла к тому окну и осторожно выглянула: темные силуэты деревьев на фоне белоснежного полумесяца, да огни близстоящих домов. Больше ничего. «Странно… Я уверена, что голоса шли от сюда.» — Она покачала головой и уже собиралась уйти, когда какая-то темная фигура отделилась от дерева. Эйли вновь припала к окну, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь детали, но тщетно: света луны явно не хватало. Проворчав что-то себе под нос про экономию электричества, Дарлинг отошла от окна. Но нет, уходить она явно не собиралась. Вместо этого она направилась к невзрачной двери, которая вела в садик. Повернув щеколду и надеясь, что старая дверь не будет скрипеть, девушка тенью выскользнула наружу, притаившись в высоком кусте, который прекрасно её закрывал, но при этом, каким-то чудом, оставлял полный обзор на происходящее вокруг. Она сидела в своей «засаде» около десяти минут, когда эта темная фигура вновь появилась, да не одна, а в компании с еще тремя. Они остановились недалеко от Эйли, но ничего, кроме светлых волос одной из ночных визитерок Дарлинг разглядеть не могла. — …И что мы скажем директору Гримму? — спросила одна из них, довольно знакомым голосом. «Директору Гримму? Знакомое имя… Гримм, Гримм… А не тот ли это директор из книги? Да, точно! Он же директор Эвер Афтер! Но, откуда они о нем знают?» — Подумала девушка, не отрываясь глядя на четверку и отчаянно пытаясь вспомнить, где она слышала эти голоса. — Рейвен… — внезапно произнесла одна из них. — Я же сказала, не имеет значения. — ответила ей вторая. И после этого она поняла, кого видит перед собой: четырех новеньких учениц. Эппл, Рейвен, Мэдди и Китти в полном составе. «Что они тут делают в такое время?». — … Сам Прекрасный принц… -… Мы… Не в своем мире? — … Стойла драконов… До девушки доносились лишь обрывки фраз, но и этого хватило, чтобы её глаза вылезли из орбит, а рот открылся в изумлении. Но тут Эппл, как можно было догадалась по волосам, отошла немного в сторону и Эйли увидела то, во что её глаза отказывались верить. Рядом с Квин, а это была именно она, судя по её ответам в диалоге, в воздухе, без какой-либо поддержки витал лист бумаги, а с ним за компанию длинное черное перо. Не успела Дарлинг все это рассмотреть, как черноволосая хлопнула в ладоши и все предметы растворились, словно ничего и не было, будто это все было миражом. И это исчезновение стало последней каплей для Эйли. — Так это правда? Школа Эвер Афтер Хай и дети сказочных персонажей… — Она вышла из своего куста, слегка пошатываясь, ошарашено глядя на четверку. — Это все… Все реально?! — Эйли! — удивленно воскликнула Эппл, и её лицо стало еще белее, чем обычно. — Это. Это… — Дарлинг была не в состоянии подобрать слова. — Для начала тебе нужно немного прийти в себя. — Мило улыбаясь, произнесла Мэдди, доставая из-за пазухи чашку, из которой так и валил пар. — Ромашковый! Очень успокаивает нервы! Как говориться: Перо пишет стихи, а волны в море лихи! Брюнетка круглыми глазами смотрела на эти манипуляции и не знала чему больше удивляться: странности последней фразы или тому, что Хэттер только что достала непонятно откуда чашу горячего чая. Но её разум отказывался воспринимать все происходящее, поэтому Эйли покачнулась, полная готовности шлепнутся в обморок. Но не тут-то было: Рейвен, заметив состояние девушки, махнула рукой и создала из фиолетовой дымки кресло, в которое Дарлинг и упала. — Все же тебе стоит это выпить! — Мэдди всучила яркую чашку Эйли, все так же широко улыбаясь. Дарлинг, даже не осознавая, что делает, мелкими глотками выпила весь напиток, который произвел по-настоящему чудотворное действие: мысли девушки, наконец, собрались воедино, а колени перестали предательски дрожать. — Ну как ты? — Поинтересовалась Эппл, стоящая рядом с правым подлокотником. — Уже лучше, спасибо… — Тихо произнесла брюнетка, опасливо глядя на четверых подруг. — Вы знаете об Эвер Афтер много, даже очень много! И явно не из моего сценария: про стойла драконов там и слова не было… А еще эти фокусы с исчезнувшей бумагой и… Появившейся чашкой! — Это совсем не фокусы! — Рейвен покачала головой. — А что же еще? — Эйли, на чем ты сидишь? — внезапно спросила Китти, не сводя взгляда с лица названной. — На кресле… — Именно. На кресле. Посреди сада. — Рейвен хмыкнула, наблюдая, как глаза бедной Дарлинг вновь расширились. Эппл вздохнула: — Понимаешь, Эйли, то, что написано у тебя в книге… Это не просто выдумка, не просто чья-то фантазия, а… Реальность. То, что ты написала в сценарии — это наши приключения! Каждая из нас там была и, думаю, ты уже догадалась в каких ролях. — Получив в ответ неуверенный кивок, блондинка продолжила. — Мир Эвер Афтер действительно существует и мы правда пришли из того мира, как бы странно это сейчас не звучало… — Я… Я верю вам… — произнесла Дарлинг улыбнувшись светловолосой подруге. — Это замечательно, вот только у нас небольшие проблемы… — Китти указала в сторону окон холла, где ночной сторож разминал затекшую от сна шею. — Действие зелья кончилось быстрее, чем я думала. В следующий раз надо добавить немного больше пыльцы фей… — Рейвен задумчиво махнула рукой, стирая кресло, и выдвинулась вслед за скрывшейся в коридоре школы Мэдди. Спустя пять минут четыре героини привели ничего не понимающую Дарлинг к своему убежищу, а где-то неподалеку уже раздавались тяжелые шаги охранника. — Быстрее, пока нас не заметили! — Квин дернула ручку и вошла внутрь. — Идем, тебе понравиться! — заверила Эйли Эппл, подталкивая ту внутрь. Сказать, что Дарлинг была поражена, значит ничего не сказать. Она с нескрываемым удивлением осматривала все вокруг, постоянно восклицая «Вау!», «Невероятно!», «Такое вообще возможно?!». Рейвен стояла и улыбалась, наблюдая, как их новая подруга восхищается её творением. — Это просто… Магия! — произнесла брюнетка, наконец, закончив крутить головой вокруг. — Ну, а что же еще? — Квин улыбнулась. — Магия способна и не на такое! Эйли медленно опустилась на салатовый диван рядом с Китти. — Что ж, раз ты и так явно знаешь кто мы, не хуже нас самих, то думаю нам самое время рассказать ради чего мы здесь… — Произнесла Эппл, вставая у зеркала. — Мы здесь из-за книги, которая пропала из школьного хранилища… И эта пропажа не сулит нам ничего хорошего. — Из-за моей книги? В смысле… Той книги, которая у меня? — Удивленно спросила Эйли. — Сомневаюсь, что это она! — Квин покачала головой. — Речь идет о Великой Книге Сказок — сборнике всех легенд и мифов нашего мира… — Дело в том, что у нас произошло землетрясение, и именно из-за него Книга и исчезла — просто перенеслась подальше от опасности. — Но эта книга просто необходима нам: она дает нашей школе магию и только благодаря ей, в там полным-полно всяких чудес и безумностей! — вставила Мэдди — И, к тому же, без неё школа разваливается! — добавила Эппл, раздраженно мотнув белокурыми локонами. — Именно поэту мы уговорили нашего замурчательного директора отправить нас сюда, чтобы при помощи волшебного зеркала, принадлежащего семье Рейвен, отыскать Книгу. Но, к нашему сказочному невезению, зеркало смогло определить только здание, а не точное место, поэтому мы и обыскиваем школу, в надежде её найти. — закончила повествование Китти. — А у вас есть какие-нибудь зацепки или, может, предположения, где она может быть? — Есть только запись о таинственной девушке — наследнице, скрытой от страниц судьбы… — Мэдди гладила Соню, которая сидела на её руке. — Я могу помочь вам в ваших поисках. — немного неуверенно произнесла Эйли. — Я, конечно, не обладаю никакой магией, но быть вашим проводником в своем мире вполне могу. И даже хочу. Я ведь читала о каждом вашем приключении: и про Страну Чудес, и про тот случай с фальшивой Книгой Легенд, и про драконов… Я знаю обо всем. И я с удовольствием помогу таким девушкам, как вы! Как говорят в некоторых сказках, для меня это будет честью! Эппл бросилась к Эйли и крепко-крепко её обняла, на что последняя радостно улыбнулась. — Это будет просто сказочно! Благодаря тебе, мы наконец разберемся со всеми странностями этого… в смысле твоего мира! — Мэдди яро закивала. — И у меня тут же назревает первый вопрос, — она подняла вверх исписанный листок, — Что такое физия? — Ха-ха! Мэдди, не физия, а физика! — Эйли хихикнула. — Это одна из точных наук, с кучей формул и расчетов. А ведет её у нас миссис Ватсон — довольно милая женщина, но к своему предмету относиться с особой строгостью. — Ты же нам все объяснишь, да? — Эппл быстро захлопала глазами. — Не хочу попасть в ту же историю, что и на химии. — На химии? — Расскажу, если поможешь! — Я не… Хотя, я и так опоздала на последний автобус. Эйли вынула из кармана мобильный и набрала номер бабушки. Быстренько объяснив, ситуацию с кошельком и опозданием на автобус, она сказала, что останется ночевать у новой подруги по имени Эппл. Её бабушка, конечно, была не совсем довольна, что внучка ночует вне дома, но все же сдалась, выслушав гору заверений, что Эйли ничего не натворит. — Этот вопрос решили! — Дарлинг убрала телефон обратно. — Рейвен, можешь мне наколдовать доску и маркер? Спасибо! Ну что… Начнем с азов?***
— Что ж, я объяснила вам примерное содержание предыдущего и следующего уроков, а теперь, посмотрим, что вы поняли из всего этого… — Эйли обвела взглядом усталые лица наследниц сказочных героев. — Мэдди, иди-ка сюда. — Даже Наука и Волшебство легче чем эта… Физия! — Шляпница встала со своего места и подошла к «учителю», которая протянула ей маркер и попросила написать формулу кинетической скорости. — Так, давай. — Эйли присела на место Мэдди, откинувшись на спинку. — Ладно, подскажу: буква «е», да нет, заглавная «е»! Да, а теперь покажи, что энергия кинетическая… Маленькую «к» подпиши рядом… Да не сверху, а снизу! Не снизу доски, а снизу заглавной «е»! Так, дальше… Да, равно… Не помнишь, ладно: масса умноженная на скорость квадрат, деленное на два. Да, буква «эм»… Да не заглавная, а маленькая! Не в смысле размером с муравья, а прописная! Да, верно, дальше «вэ». Нет, не обычная «вэ»… Даже не заглавная «вэ»! Ну, скорость! Как обозначается скорость? Да не стрелочкой! Мэдди, даже стрелочка в другую сторону тебе не поможет! Ипсилон напиши! Да! Греческая буква… Теперь квадрат… Да не надо обводить формулу в квадрат! Только скорость в квадрате… Да не в фигуре! Двойка вверху… Да не доски, а скорости! О'кей, разобрались… Теперь дели на два… Зачем ты стерла половину формулы?! Рейвен уже в открытую смеялась, сползя с дивана на пол, Эппл прижимала к лицу подушку и, судя по дергающимся плечам, тоже не могла сдерживаться, а Китти вообще от смеха ненадолго потеряла контроль над силой и теперь оставалось только догадываться, где же носительница этого кошачьего смеха. Наблюдая за всем этим, Мэдди не могла сдерживать улыбку, как и Эйли. И вот эти двое тоже присоединились к общей истерике. — Ой, я не могу… — Эйли вытерла слезы. — Да уж, Мэдди, ну ты даешь! Хэттер склонилась в изящном реверансе. — А что там с временем? — Эппл посмотрела на наручные часы Дарлинг. — О! Уже за полночь! А мы к домашнему заданию даже не преступали. Рейвен усмехнулась и щелкнула пальцами: перед каждой появилось по маленькому зеркалу с резной окантовкой. Еще щелчок и возникла еще и стопка учебников и прилагающиеся к ним тетради. Эйли удивленно глянула все это, а потом посмотрела на подруг, которые преспокойно открыли учебники на нужных им заданиях, провели над ними зеркалом, а после направили свечение от стекла на тетради, в которых тут же появлялись различные надписи. — Готово! — Китти отложила зеркальце в сторону и откинулась на диване. — И вы так всегда его делаете? Просо списываете? — Эйли недоумевающее смотрела на все происходящее. — Ага. — Китти зевнула и потянулась. — Нам ведь главное сделать, чтобы никто не взъерошивал шерстку… — Но знания… — Послушай, зачем нам здешние предметы? У нас все совершенно другое: не физика с химией, не биология, а основы злодейства, наука и волшебство, мифология… — Принцессология. — добавила Эппл, сканируя учебник. — Сказочная экономика, тренировка диких зверей и уход за ними. — прибавила Мэдди. — Дева в беде. — Рейвен театрально приложила руку ко лбу. — Но… — Это твое. — Рейвен кивнула на тетради перед брюнеткой. — Если хочешь, можешь воспользоваться помощью зеркала, а можешь сама выполнить все. — Я не люблю жульничать. — твердо ответила Эйли. — Я тоже, но это необходимость, иначе нас попросту разоблачат. — Эппл пожала плечами. — Мы не заставляем тебя, можешь поступить, как хочешь. — Я… Я очень устала, поэтому, я испробую это зеркало… Но, только один раз! — Эйли сглотнула и принялась выполнять нехитрые манипуляции с волшебным предметом. Когда все закончили «выполнять» домашнее задание, было принято твердое решение разойтись по комнатам и лечь спать. Рейвен, произнеся заклинание, создала еще одну комнату, специально для Эйли. — Ну, я пошла! Спокойной всем ночи! — Эйли Дарлинг помахала новым друзьям. — До скорых чудес! И, если услышишь утром дикий грохот, то это Мэдди гоняется за будильником! — оповестила её Эппл Под дружный смех девушек, Эйли скрылась за своей дверью, а Эппл повернулась к подругам, с взволнованным выражением лица: — Нам нужно кое-что срочно обсудить. — Что случилось? — потянувшись, спросила Китти. — Я, кажется, знаю, кто та наследница, спрятанная от страниц судьбы. — И кто же? Эппл обернулась на коридорчик с дверьми. — Это Эйли, Эйли Дарлинг…