В поисках Катберта

Густой туман окутал пространство, не было ни света, ни тьмы. Ворота тяжело распахнулись, и Катберт увидел всё ту же серую марь. Злобное рычание послышалось со всех сторон. Оно не было похоже на рык адских псов. И на рокочущий говор демонов тоже не походило. Нет, оно напоминало скорее голоса давно одичавших людей, и от этого внутри рождался животный страх. Катберт привычно потянулся к ножнам и с ужасом осознал, что верного меча с ним нет. Бормоча молитву, он шагнул в туман… * * * Благородный сэр Кристиан стоял перед троном, на котором восседала королева Катерина. Час назад посланник с известием сообщил, что его призывают выполнить особое задание. — Эту миссию я могу доверить только тебе, сэр Кристиан. Ты чист душой и храбр как лев. Иногда мне кажется, что ты — прямой потомок ангелов. — Благодарю, ваше величество. Однако крыльев за моей спиной нет, иначе я бы уже летел к какой-нибудь смазливой бабёнке. В тронном зале притихли. Нечасто здесь слышат подобные речи. Однако Катерина улыбнулась — королеве нравятся дерзкие — и придворные дружно выдохнули. — Дело, которое тебе предстоит, — смертельно опасно. Именно поэтому я призвала тебя. — Ваше величество хочет моей смерти? Королева глянула, будто полоснула мечом. У всего есть границы, наверное, не стоило болтать всякую чушь доблестному монарху, славящемуся не только великодушием, но и безжалостностью. Но просить прощения Кристиан не привык. Просто потому, что такова его упрямая натура. — Ты должен найти и привести сюда моего подданного Катберта. Внутри похолодело от дурного предчувствия: про священника уже давно не было вестей. Возможно, он там, откуда уже нет спасения. — Где мне его искать? — На все вопросы ответит мой новый советник, — королева кивнула в сторону — из толпы придворных вышел маг. Кристиан с опаской оглядел его: обнажённый могучий торс, синяя кожа, твёрдый подбородок и светящиеся, словно голубые безжизненные звёзды, глаза под вычурной чалмой. Это был тот самый бракадский джинн, что недавно прибыл с восточных берегов во главе союзнического отряда, подданный бессмертного короля Магнуса. — Глубокоуважаемый Солмир введёт тебя в курс дела и будет руководить, когда возникнет необходимость. — Я должен ему подчиняться? — уточнил Кристиан. — Только если сам этого захочешь, — губы королевы тронула саркастическая улыбка. — Солмир вызвался помогать любому, кто возьмётся за это трудное задание. Так уж вышло, что выбор пал на тебя, сэр Кристиан. Ты же захочешь оплатить долг жизни своей королеве? — Я всегда плачу свои долги, ваше величество. — Слова не мальчика, но мужа. Можете идти, сэр Кристиан. Проигнорировав мага, он покинул тронный зал. Не мальчика, но мужа. Как же это всё обрыдло! Он служит короне уже несколько лет, побывал во многих переделках, принёс немало побед, а его до сих пор держат за мальчишку! Возможно, из-за слишком красивого лица. Но это не вина Кристиана — такое уж от природы досталось. Зато женщины души не чают. За исключением одной, но этот бастион тоже когда-нибудь покорится. В полутьме коридора сверкнула голубая вспышка, из ниоткуда появилась светящаяся фигура, постепенно приобретающая ясные очертания. Солмир, будь он неладен. Кристиан нехотя остановился, подождал, пока маг воплотится полностью. Конечно, могущественному Солмиру не пристало следовать за молодым и стремительным рыцарем. Эффектно прервать его путь, показав, кто тут главный, — другое дело. Ладно, задача поставлена, придётся выполнять. В былые времена приходилось сотрудничать с существами похуже джиннов. — Следуй за мной, рыцарь, — произнёс Солмир и величественно повернулся спиной. * * * Лестница вилась крутым серпантином, на сотой ступеньке Кристиан едва перевёл дух. Солмир летел впереди, ноги окутаны воздушным вихрем. Интересно, каков этот вихрь на ощупь? Пришли. Тяжёлая дверь с кованым засовом отворилась по мановению руки Солмира, и Кристиан увидел седого длиннобородого старика, сидящего в кресле. Старик обернулся на них. Лицо его выдавало человека, прошедшего через муки, но сохранившего стойкость духа. Левую щеку украшал длинный, ещё не зарубцевавшийся шрам. Поблекшие, когда-то синие, глаза смотрели строго и спокойно. — Сэр Кристиан, Андрил расскажет тебе о Серой Лимбе. Слушай и не перебивай, — сказал Солмир. — Что ещё за Лимба? И почему его словам можно доверять? — заносчиво спросил Кристиан. Не то чтобы он сомневался в старике, просто его коробила манера мага говорить отрывисто и категорично. — Я был там, благородный рыцарь. В Серой Лимбе — стране неупокоенных, — неторопливо ответил Андрил. — И поэтому моим словам можно доверять. * * * — Серая Лимба — особый мир, возникший между адом и раем. Там жизнь, в общем, такая же, как на земле, только гораздо опаснее, потому что каждый старается сожрать другого, и при этом нет никого, кто бы тебя оберегал. В ней есть спокойные места, но есть места, куда лучше не соваться. В Лимбу попадают во плоти. Поскольку умереть в этом мире невозможно, плоть со временем истлевает, портится, поэтому каждый сохраняет её как может. В Серой Лимбе бродят существа с немыслимо изуродованными телами. Хуже нет, чем остаться без рук и ног, потому что так ты превращаешься в Дырку. Дырки — те, чьи тела истлели настолько, что не могут ни двигаться, ни говорить. Дырка не может себя защитить. Бывают Дырки, состоящие только из куска кишки, обмотанной вокруг позвоночника. Жители Лимбы используют их для игр или битв в качестве инструмента. Дырки, почти полностью лишённые плоти, валяются в придорожных канавах либо, если повезёт, доползают до Царства Спокойствия. Это место похоже на озеро, кишащее шевелящимися останками. Главенствует там Кишка. Он состоит из головы и толстой кишки, к которой прицеплены другие — Дырки-прилипалы. Кишка очень опасен, он жёстко правит своим царством, даже организовывает нападения на новичков. Участь новичка, попавшего сюда, незавидна — его обволакивают другие Дырки и разрывают на части. Что-то идёт на прокорм Кишке и его прилипалам, что-то остаётся в озере. Новички, только что попавшие в Серую Лимбу, сразу становятся добычей старожилов. Эти дежурят у главных ворот, чтобы отхватить у новичка часть недостающей им плоти. Обычно после «общения» со старожилами у новичка остаётся лишь скелет да свисающие на нём куски мяса. Редко кто в состоянии защитить себя, обычно это те, кто при жизни был свиреп или умер в пылу боя. Тогда они попадают в Лимбу с ещё не остывшим желанием крушить всё подряд. Такие отбивают атаки старожилов и проходят дальше. Правит Серой Лимбой иерарх Пудж. Безжалостный великан, пожирающий своих подданных, кости которых устилают пол его жилища. В Лимбе есть особая каста тех, кто не желает участвовать в жизни этого места. Они обитают на Горе Отшельников. Путь туда опасен, ибо жители горы сурово охраняют своё спокойствие от посягательств со стороны других существ, — закончил свой рассказ Андрил. — Если всё это так, то ты должен быть мёртв, — подозрительно заметил Кристиан. — Вы правы, сэр, я мёртв, — ответил старик. — Андрил почил вчера, на охоте. Его задрал медведь. Мне удалось оживить его на время, и мы можем узнать кое-что полезное, пока связь с душой ещё не потеряна. Но это ненадолго, — объяснил Солмир. — Вчера? Ух, а для меня будто вечность прошла, — слабо улыбнулся Андрил. Кристиану не раз приходилось сталкиваться с живыми мертвецами, и он с неприязнью вспоминал эти встречи. Но сидящий перед ним старик не производил жуткого впечатления. Хотя при внимательном рассмотрении можно было заметить зачатки тления на благообразном лице, а на шраме — первые признаки гниения. — Ты владеешь навыками некромантии? — Кристиан подозрительно посмотрел на Солмира. Ненависть к некромантам впиталась с молоком матери. Все знают, что хуже них есть только кригане. — В бракадских гильдиях мы изучаем всю полезную магию, но используем только в благих целях, — хладнокровно ответил тот. — Что ж, главные опасности ясны, — выдержав взгляд мага, заявил Кристиан. — Но мне всё ещё непонятно, как я туда попаду. — Это моя забота, — ответил Солмир. — И ещё более важно: как я оттуда выберусь? — Если будешь следовать моим подсказкам, то, возможно, всё получится. — Возможно? Здорово! — возмутился Кристиан. — Зачем королеве понадобился этот бывший чернокнижник? Что в нём такого особенного? — Катберт был послан с тайной миссией в лагерь нигонцев, но путь его внезапно оборвался. Для всех грешников существует ад, но Серая Лимба — место особое. Она для тех, кто для ада мелковат, но рая не заслужил. Мы искали его и там и там. Ваши священники связались с ангелами, наши — с обитателями ада. Катберта нет ни в одном из посмертных миров. Он может быть только в Серой Лимбе. * * * Солмир протянул Кристиану чашу с дымящейся чёрной жижей. От неё веяло могильным холодом. — Это зелье Упокоения. Позволяет погрузиться в состояние, похожее на смерть, но лишь на время. Перед тем как выпить его, ты должен будешь подвергнуться ритуалу слияния. — Что ещё за ритуал? — Он позволит мне проникнуть в твоё тело и помогать во время всей миссии. — Ты… проникнешь в моё тело и станешь частью меня, я правильно понял? — Да. — Это бред! Я на такое не подписывался! — У меня нет времени спорить с тобой, рыцарь, но в одиночку ты не сможешь прожить в Лимбе и часа. — Я выжил там, куда тебе, маг, не хватит духу даже сунуться! Мой меч кромсал головы таких монстров, от вида которых у тебя бы затряслись твои синие поджилки! — Сэр Кристиан, — спокойно отреагировал Солмир. — Я знаю, что ты — храбрейший генерал Эрафии, но меч придётся оставить здесь. — Что? — В Лимбу попадают во плоти, но без оружия. А там, где нет оружия, спасает лишь магия. Мы могли бы попасть в Лимбу по раздельности, но тогда я не гарантирую, что ты сможешь выбраться оттуда живым. Кристиан упрямо набычился. Чёрт бы побрал этих умников с юга! Если бы не приказ королевы, Кристиан ни за что бы не стал иметь дело с непонятными и вызывающими глухое раздражение магами. Бракадцы, конечно, хорошие воины и верные союзники, но иногда хочется треснуть по их упрямым физиономиям, по которым ничего нельзя прочесть. Не говоря уже о том, чтобы впустить одного из них в своё тело. А вдруг он там что-нибудь испортит? — Времени мало, рыцарь. Я не могу долго удерживать Андрила в этом мире. Он должен вернуться Лимбу, но перед этим стать нашим проводником. * * * Андрил старческой походкой шагал впереди. Тропа становилась всё уже, лежащие по обочинам камни походили на злобные чудовища, навеки замершие в вымученных позах. Никогда раньше Кристиану не доводилось видеть столь странной природы, поражающей своей чуждостью. Они шли уже около получаса, всё время карабкаясь куда-то вверх, но увидеть конечную цель не представлялось возможным — дорогу обволакивал густой туман, и на расстоянии нескольких шагов не было видно ни зги. Оставалось только надеяться на память проводника. Кристиан пытался заговорить со стариком, но тот, будто сумасшедший, постоянно бормотал что-то под нос, словно спорил сам с собой. Иногда издаваемые им звуки походили на плач, иногда — на горестное завывание. Не выдержав, Кристиан схватил Андрила за плечо, и, когда тот обернулся, оторопело отступил: благообразное лицо покрылось струпьями, шрам — гноем, глаза с вытекающей из них полупрозрачной жидкостью безумно вытаращились. — Что с тобой? — Лимба. Она зовёт меня, — просипел старик и ускорил шаг. Теперь Кристиан едва поспевал за ним. Туман стал гуще, окутав пространство плотной завесой. В ноздри ударил резкий запах, природу которого сложно было разгадать, ясно лишь одно — встреча с источником этого смрада не предвещала ничего хорошего. Остановились. Кристиан разглядел сквозь туман очертания ворот и внутренне содрогнулся — они были сделаны из человеческих костей. На пиках красовались черепа с остатками плоти. Черепа разом повернулись и уставились на путников пустыми глазницами. Ворота с треском распахнулись, взволновав туманную завесу, и Андрил с явным облегчением произнёс: — Добро пожаловать в Серую Лимбу. Послышалось злобное рычание, словно десятки голодных ртов были готовы вонзиться в долгожданную добычу. «Я остановлю их, а ты беги со всех ног», — услышал Кристиан голос Солмира внутри себя. В тот же миг его тело перестало подчиняться, руки поднялись вверх, и Кристиан почувствовал прилив маны необыкновенной силы. Сам он тоже умел колдовать, но эти ощущения власти над стихией были настолько удивительны, что Кристиан слегка покачнулся. «Сохраняй равновесие, иначе молния ударит в тебя». Кристиан расставил ноги, хотел привычно потянуться к мечу, но с досадой вспомнил, что безоружен. Вдруг тело охватила острая боль пополам с восторгом, в тот же миг от его рук отделился яркий луч и полетел вперёд. Луч вонзился в невидимую жертву, осветив на мгновение множество безобразных фигур, и с грохотом взорвался. Преломился, выжигая всё на своём пути, потом снова преломился и воткнулся в безобразного трёхрукого гиганта, проделав в его животе огромную чёрную дыру. «Теперь беги!» Кристиан рванул вперёд, но с ужасом понял, что не может сделать ни шагу — кто-то, сильно напоминающий вурдалака, держал его за ноги. Он изо всех сил треснул кулаком по лысому черепу, хватка ослабла. На него внезапно накинулись сзади и повалили на землю. Злобное клацанье зубов слышалось совсем рядом. С огромным трудом удалось вывернуться и отточенными ударами отбросить противников. Раздался испуганный визг, потом чавканье — кто-то воспользовался чужим беспамятством и кинулся с остервенением пожирать себе подобного. «Уходи! Немедленно!» — Если бы я мог, — процедил Кристиан, отшвырнув от себя ещё одного нападавшего. Сердце бешено колотилось, в голове царила пьянящая пустота. Кристиан знал, что за этим последует — в пылу боя он часто впадал в состояние, которое называют «берсерк». И тогда им овладевала лишь одна жажда — убивать. Без верного меча это делать было трудно, но Кристиан и кулаками справлялся неплохо. Однако силы были неравны. Мощный удар в голову заставил повалиться наземь, и тут он увидел то, что вселило надежду, — в груде человеческих останков лежала длинная заострённая кость, достаточно толстая, чтобы пронзить человека насквозь. Он вынул кость и выставил перед собой, как раз в тот миг, когда на него запрыгнул здоровенный, похожий на рыбу-молота, вонючий монстр с раздвоенным черепом. Кость с треском проделала дыру в его теле, монстр замер, безжизненные глаза на каждой половине черепа удивлённо вытаращились. Из корявого рта вытекла коричневая жидкость. Кристиан спихнул его с себя и быстро вскочил. Другие монстры тут же набросились на поверженного и стали исступлённо рвать на части. Кристиан безжалостно искромсал в куски троих из них. Остальные, испуганно подвывая, отползли подальше. Неожиданно раздался рёв: тот самый великан, с дырой в животе, ринулся в атаку. Кристиан успел увернуться и воткнуть кость ему в бок. Монстр пробежал по инерции пару шагов, завыл, вынул кость и злобно стиснул в огромных ручищах. — Не смей! — вскричал Кристиан и кинулся на великана, словно разъярённый бык. Тот попятился и повалился на задницу. Кристиан отобрал у него кость и воткнул в другой бок, потом вынул и снова вонзил, окончательно отделяя туловище от ног. Великан утробно охнул и затих. Кристиан, держа свое новое оружие на манер меча, в запале развернулся и бросился на остальных старожилов. Но те, видя, что имеют дело с сильным противником, стали дружно отступать. Туман частично рассеялся, обнажив исковерканные тела и изуродованные гниением лица. Никто не пытался взять реванш, все стояли смиренно, молча отдав победу смелому рыцарю. Кристиан отдышался, мрачно оглядывая противников. Цепная молния хорошо потрепала их, но и без неё очевидно, что существуют жители Лимбы, только пожирая друг друга. — Эй, вы! — крикнул он. — Я ищу Катберта — священника. Он высокий, худой и с выражением вечной муки на лице. Того, кто расскажет, где его искать, я, так и быть, пощажу. Те стали растерянно оглядываться друг на друга. Вдруг из толпы вывалился Андрил. Шрам на его лице раскрылся, источая гной, рот был перепачкан кровью. — Он отправился на Гору Отшельников. — Почему ты не сказал об этом сразу? — спросил Кристиан. — Ты ведь был чужаком. А теперь ты — часть Лимбы, и можешь знать её секреты. — Хочешь сказать, что раньше ты говорил не всё? — Я? Не помню. — Андрил растерянно посмотрел на своих товарищей. — Лимба меняет меня. Она всех меняет. — Ладно, чёрт с тобой. Как дойти до этой горы? Вместо ответа Андрил указал рукой вперёд. Туман окончательно исчез, открыв обзор на каменистую дорогу. — Проводишь меня? — Нет, я не могу, — старик посмотрел на свои ноги, и Кристиан с досадой увидел, что у того нет ступней, лишь обгорелые костяшки. Видимо, в него попала молния. Великан на земле что-то жалобно застонал, словно пробулькал, Кристиан коротко взглянул на него и отправился в путь. Стоило сделать несколько шагов, как за спиной раздался деловитый гомон и треск разрываемой плоти, сопровождаемый паническим визгом великана. * * * «На месте Катберта я бы тоже отправился на Гору Отшельников», — думал Кристиан, всматриваясь вдаль. Гора возвышалась над голой каменистой равниной, словно гигантская статуя безобразного древнего бога — страшного и неумолимого чудовища из тех, про которых ходят жуткие легенды. Однако из всего окружающего пейзажа только она хоть сколько-нибудь напоминала о земной жизни. Остальная картина поражала унынием и пустотой. «Серая Лимба — относительно новый мир. Те, кто её сотворил, не утруждались деталями», — загадочно объяснил Солмир. — Я чувствую себя здесь, словно вошь на плахе, — недовольно пробурчал Кристиан. «Ты хотя бы можешь ходить, а эти бедолаги лишены даже этого». — Какие бедолаги? «Взгляни в придорожной канаве». Кристиан посмотрел и похолодел от ужаса — там лежали части человеческих тел. Черепа с вырванными глазами раззевали беззубые рты, кишки, обмотанные жилами, ворочались, будто черви; куски плоти и кости шевелились, составляя жуткую копошащуюся массу. Дырки! Канава тянулась вдоль дороги, словно река, наполненная человеческими останками. Кристиан с трудом подавил рвотный позыв и покрепче перехватил свой новый меч. Пока что увиденное соответствует рассказу Андрила. * * * Дорога всё тянулась, и Кристиана одолела усталость. Он привык к конным походам, но ходить на своих двоих — худшая из мук. — Солмир, ты же маг. Сделай так, чтобы нам не пришлось тащиться весь день. «Я не могу тратить ману на пространственную магию. Пусть тебя не обольщает спокойствие этой равнины». — Спокойствие? Да мне не по себе от одного вида этого места. — Ты прав, рыцарь. Постарайся сохранять бдительность. Здесь враги на каждом шагу. Всё же Кристиана вымотала дорога, и он решил передохнуть у большого корявого валуна, напоминавшего свернувшегося клубком тролля. Глаза закрылись сами собой, сон опутал разум. В нём переплелись картины этого долгого дня: синие руки Солмира, протягивающие чашу с чёрной жижей, в которой то и дело шевелились человеческие останки. Солмир вдруг вскинул на него свои странные глаза — повеяло могильным холодом. «Серая Лимба меняет тебя. Она всех меняет, — произнёс он. — Возьми, рыцарь, — и протянул Кристиану кость, — похоже, её специально заострили. Теперь она станет твоим мечом. Проснись!» «Проснись! — услышал Кристиан голос внутри себя и вздрогнул. — Мы здесь не одни». Кристиан выхватил своё единственное оружие и на мгновенье выглянул из убежища. Заметил пять приближающихся силуэтов. Отсчитав их шаги, внезапно выпрыгнул из-за камня и снёс голову ближайшему врагу. Справа накинулись двое, он увернулся и отточенным движением проткнул одному живот, рванул меч в сторону, разрывая тело надвое. Туловище свалилось, вздыбив вверх испещрённые струпьями руки. Ударом ноги Кристиан отбросил от себя второго, и едва успел нанизать на кость третьего, словно кабана на пику. Схватил его за горло левой рукой, поднял высоко и зашвырнул в канаву. Раздалось бульканье, упавшего опутали кишки, стали заползать в рот, словно огромные сизые черви, продавили глазницы, брызнув коричневой кровью, он завизжал и забился в конвульсиях. Тело несчастного погрузилось вглубь канавы, и его поглотило шевелящееся месиво. Что-то схватило Кристиана за ногу — тот, от которого осталось лишь туловище, раскрыл рот с намерением вонзиться в ногу зубами. Кристиан воткнул кость ему в шею, голова дёрнулась и замерла. Он успел выставить кость, заметив подбегающего слева врага, и пронзил в грудь. Противник на мгновенье замер, лицо, усеянное воткнутыми в кожу зубами, видимо для устрашения, изумлённо вытянулось. Но удивление длилось недолго — здоровенные руки злобно потянулись вперед, пытаясь достать до горла. Кристиан не стал медлить и движением вверх разорвал зубастому грудь и шею, кровь брызнула фонтаном, и монстр рухнул наземь. Оглядев поле битвы, Кристиан расчленил тела четырёх нападавших и сбросил на прокорм Дыркам. Где ещё один? Сбежал? Он обыскал округу и нашёл пятого, испуганно жавшегося к камню. Занёс над ним кость, но тот жалобно закричал: — Не убивайте, прошу! Я не такой, как они! Я не пытался вас съесть. Кристиан на мгновенье засомневался, но потом всё же приблизил кость к его горлу. — Пожалуйста, — прошептал тот, в ужасе глядя на заострённый конец оружия. — Я хочу пойти с вами к Горе Отшельников. — Что скажешь, джинн? — спросил Кристиан в запальчивости. «Выглядит он иначе, чем другие. Возможно, стоит взять его с собой». * * * Снова дорога, но теперь гора стала гораздо ближе. По всем расчётам уже должна была наступить ночь, однако небо оставалось серым и пустым, словно заброшенный художником холст. Не было ни солнца, ни звёзд, ни теней от серых, словно созданных безумцем, уродливых камней. — Как тебя зовут? — спросил Кристиан нового спутника. — Нагаш, — ответил тот. Он был очень худ, почти скелет, мертвенно-бледная кожа обтягивала кости. Вместо одежды — обшмыганные тряпки. — Давно ты здесь, Нагаш? — Не знаю. Здесь время течёт иначе, вернее, его вообще нет. Нет смены дня и ночи, времён года, старости. Я могу лишь с точностью сказать, что с тех пор как я вошёл в ворота Лимбы, привратники сожрали немало новичков. — Почему тебя не сожрали? — Хотели, но вместе со мной прибыло ещё трое, и они были гораздо упитаннее. Меня просто не заметили, а потом как-то само получилось, что я стал частью гарнизона. — А ты жрал кого-нибудь? — Наверное, я не помню. — Кем ты был при жизни? — Не помню… Ничего не помню. Это всё Лимба. Кристиан мрачно огляделся. Неудивительно, что в столь тусклом и унылом месте люди теряют память. — Что ты знаешь о Горе Отшельников? — Почти ничего. Один из старожилов рассказывал о ней. Говорят, там никто никого не ест, но добраться туда очень трудно. — Отчего же? — Отшельники свято хранят это место от других гулей. — Гулей? — Так называют жителей Лимбы. Мы ведь, и правда, гули. Вдруг Кристиан услышал звук, от которого похолодело внутри. Он остановился и жестом приказал спутнику затихнуть. — Ты слышишь? — шёпотом спросил он. — Ребёнок плачет. — Ребёнок? Откуда здесь ребёнок? — Не знаю. Вперёд, — скомандовал Кристиан и побежал на звук. — Постой, это может быть ловушка! — крикнул ему вслед Нагаш. — Почти наверняка. Плач послышался отчётливее, когда они приблизились к группе камней, образующих круг, окаймляющий кратер глубиной в человеческий рост. В центре кратера на небольшом возвышении сидела девочка лет семи. Увидев Кристиана, она повернула к нему заплаканное лицо и жалобно простонала. — Надо её вытащить. — Кристиан перемахнул через камни. Края кратера состояли из острых скал, ничего не оставалось, как просто спрыгнуть на дно. Ноги сразу утонули в песке по щиколотку. Девочка перестала плакать и протянула к Кристиану худенькие ручки. Голубые глаза сияли надеждой на спасение. Он с трудом шагнул к ней, но… в этот миг земля под ногами провалилась, песок стал осыпаться вниз. В одно мгновение Кристиан оказался погребён по пояс. Потом — по грудь, даже рук не успел вытащить. Девочка утёрла слёзы, и вдруг злобно ощерилась, внезапно превратившись в жуткую тварь с острыми как когти зубами и узкими хищными глазами под низким лбом. Кристиан попытался вытащить руки, но песок плотно держал их, будто застывший гипс. Девочка меж тем склонилась над ним, раскрыв рот, явно намереваясь откусить щёку. «Замри!» — приказал Солмир. Через миг Кристиана пронзила знакомая боль, и тело подбросило вверх, на камни. Больно ударившись, он всё же поспешно отполз от кратера, в глубине которого уже бесновалось из-за упущенной добычи мерзкое маленькое чудовище. — Я же говорил, что это ловушка, — заметил Нагаш, помогая Кристиану подняться. Оказавшись на безопасном расстоянии от кратера, Кристиан вновь взглянул вниз. Тварь свирепо пялилась на него. — Нельзя её так оставлять. Вдруг кто-нибудь тоже попадётся на её уловку? «Какое тебе дело? Важно, что ты больше попадёшься». — Какое мне дело?! Это чудовище чуть не обглодало мне лицо! «Ты жаждешь мести?» — Я хочу, чтобы эта мразь исчезла, вот и всё! «У нас важная миссия, Кристиан. Некогда заниматься ерундой». — Ладно. О, чёрт! — он пощупал ремень и понял, что оказался без оружия. — Я потерял кость. Наверное, осталась в песке. — Может, попросим её принести? — предложил Нагаш, кивая на тварь. — Да, только взамен придётся пожертвовать часть плоти, — зло ответил Кристиан. — Эй! — крикнул он твари. — Отдай кость! Та лишь озлобленно зашипела. Спускаться вниз ещё раз не было никакого желания, и Кристиан в сердцах швырнул в тварь камень. Та увернулась и зашипела ещё более злобно. Нагаш тоже бросил камень, потом второй. Тварь отклонилась, но вдруг в один прыжок выскочила из кратера и, с ловкостью обезьяны, перескочив с камня на камень, умчалась прочь на четвереньках, словно дикий зверь. — Победа! — воскликнул Нагаш, улюлюкнув ей вслед. Но радость оказалась преждевременной. Земля вдруг завибрировала, песок в кратере стал подниматься, потом взлетел ввысь фонтаном, и перед путниками предстала ужасающая картина: из кратера вырвалось громадное склизкое нечто и проревело так, что, казалось, уши лопнут. Отплевавшись и отёршись от песка, Кристиан увидел огромную круглую пасть с несколькими рядами острых зубов. Ещё миг, и она проглотит его! В панике он перемахнул через каменную глыбу, еле успев избежать гибели. Обернулся на чудовище — оно было ростом с башню, безглазую голову венчали три острых рога, красно-розовая кожа покрыта длинными шевелящимися щетинками длиной с человеческую руку. По коже волнами стекала мерзкая слизь, оставляя влажный след на песке. Монстр издал рёв и клокочущий рокот, обдав одуряющим смрадом. Вдруг Кристиан увидел, что Нагаш в ужасе застыл прямо подле чудовища. — Беги оттуда! — крикнул Кристиан. — Я не могу — нога застряла между камнями! — в панике ответил тот. Слизень замер и стал принюхиваться в поисках добычи. Потом завис над Нагашом, раскрыв пасть. — Эй, иди сюда, я здесь! — громко проорал Кристиан, и тут же отскочил в сторону. Через миг на то место, где он стоял, слизень с грохотом опустил голову и стал слепо шарить, выискивая жертву. Нагаша удалось вытащить, просто выдернув ногу из щели между камней. Слизень, услышав шум, повернулся и ринулся к добыче. Страшный удар повалил Кристиана на землю, омерзительная пасть раскрылась, слизь капнула на сапоги… «Я оглушу его, а ты добьёшь». — Чем?! У меня ничего нет! «Посмотри внимательно». Кристиан вдруг увидел, что потерянный меч застрял между щетинками слизня, прямо возле громадной челюсти. Ладони сцепились в замок, налились жаром, из них вырвался яркий огненный шар, поразив чудовище прямо в разверстую пасть. Слизень вздрогнул всем телом и с грохотом повалился наземь, чуть не похоронив Кристиана под собой. Он вскочил, вырвал из слизня меч и воткнул в дыхательное отверстие. Монстр дёрнулся и стал беспорядочно кататься по земле, сокращаясь и растягиваясь, как гигантская личинка. Кристиан, хватаясь за щетинки, в мгновенье ока запрыгнул на слизня, занёс вертикально меч и несколькими мощными ударами проделал в мерзкой голове внушительную дыру. Монстр заворочался в агонии и затих. Кристиан соскользнул, словно с горки вниз. Слизь пропитала одежду, пришлось отряхиваться. Подошёл, прихрамывая, Нагаш. — Затейливая фауна в этой вашей Лимбе, — заметил Кристиан. — Интересно, кто тут ещё обитает? — Ты спас меня, — изумлённо произнёс Нагаш. — Да. Только ты, парень, уже мёртв. Так что не благодари. * * * Землю у подножия горы усеивали острые камни, пришлось идти, опустив глаза, чтобы случайно не пропороть ногу. Вершина пряталась в сером тумане, который, прикасаясь к горе, становился чёрным. Кристиан обошёл правый склон и увидел едва заметную тропу, петляющую между камнями. Хорошенько прикрепив костяной меч к поясу, он пошагал наверх. От камней несло холодом, будто там, в глубине горы, дремал ледник. Нагаш плёлся позади, неся на спине вязку из щетинок слизня, — Кристиан решил, что из них выйдут неплохие копья. Чем выше они взбирались, тем гуще становилась серая дымка. Вскоре стало темно, будто в сумерках. Тропа внезапно кончилась. Кристиан увидел тоннель, ведущий вглубь горы. В нём зияла кромешная тьма. Другого пути не было, и Кристиан шагнул внутрь. Здесь было холодно, пахло сыростью и гнилью. Под ногами что-то хрустело, отдаваясь гулким эхом, так что казалось, будто кто-то идёт за ними. Глаза привыкли к темноте, и внезапно Кристиан осознал, что за ними действительно идут. Он обернулся — никого, ни огонька, ни шевеления. Лишь Нагаш в страхе озирался. Через пару шагов показалось, что кто-то стоит справа, обернулся — снова никого. Глянул перед собой и испуганно вздрогнул — на него неслось многоглазое чудовище с зубастой пастью. Едва он успел выхватить меч, монстр, похожий на паука размером с пса, пронёсся мимо, скрежеща зубами и накидываясь на Нагаша. Тот в ужасе заорал и бросился прочь из тоннеля. Кристиан рванул на помощь, но вдруг услышал тяжёлые бахающие шаги и остановился. — Све-ежее мя-я-со, — произнёс кто-то громоподобным басом. Пещера содрогалась от топота, Кристиан подобрался и покрепче стиснул в ладонях костяной меч. Из темноты надвигался здоровенный монстр с рассечённым пополам жирным пузом, из разреза выглядывали кишки, колыхаясь при каждом шаге. — Мя-я-со! Монстр протянул громадную безобразную руку, каждый палец размером с бревно, Кристиан отступил, взмахнул мечом… Но тут случилось странное: раздался щелчок, ноги потеряли опору, и в тот же миг тело обволокли липкие верёвки и рывком подняли вверх. Кристиан оказался в сетке, подвешенной к потолку тоннеля. Его поймали, будто дикого зверя! Монстр тут же исчез, словно растворился во тьме. * * * Сначала ничего не происходило, потом сеть внезапно поехала вперёд, словно её тянули за верёвку. Кристиан ощупал путы — прочные и липкие, словно очень толстая паутина. Изловчился, выхватывая меч, и стал резать. Кто бы ни ждал его впереди, он не получит Кристиана пойманным, словно дичь. — Что скажешь, Солмир? «Я думаю, мы близки к цели». — Хорошо бы эта цель оказалась дружелюбной. Верёвка порвалась в трёх ячейках — достаточно, чтобы выскользнуть из пут, в этот момент ловушка въехала в освещённую тусклым светом холодную пещеру. Стены и пол покрывал бледно-серый лёд, своды уходили ввысь, откуда падали лучи света. Ловушка остановилась, Кристиан выбрался и спрыгнул вниз, успев сгруппироваться, чтобы ничего себе не сломать. Рыхлый лёд хрустнул под ногами, Кристиан поднялся и увидел обитателей пещеры. По сравнению с равнинными гулями, они выглядели почти прилично, видимо, холод сдерживал гниение. В изумлённом молчании они глазели на Кристиана. Наконец, вперёд вышел один — высокий и худой, с длинными чёрными волосами и серой кожей. Глаза его были чернее ночи, большой, почти безгубый рот раскрылся, и Кристиан услышал: — Ты не похож на обычных гулей. Кто ты? — Я Кристиан. Пришёл в Лимбу по приказу королевы Катерины Железный Кулак, чтобы найти и вернуть её подданного Катберта. — Давно я не слышал ничего глупее. — Тебя забавляет моя миссия? — Кристиан схватился за меч. — Или имя моей королевы? — Ни то ни другое. Смешно надеяться, будто из Лимбы можно кого-то вернуть. — Можешь смеяться сколько влезет. Я пришёл за Катбертом и, если он здесь, заберу его, хочешь ты этого или нет. — Не в моих правилах удерживать насильно. Если отшельник желает покинуть нашу обитель, мы его отпускаем. Но он должен навсегда забыть это место, чтобы никто более не смог сюда проникнуть. — Значит, Катберт был здесь? Что вы с ним сделали? — Ничего такого, что сделали бы с ними другие жители Лимбы. — Хватит болтать чушь! Где Катберт?! — Он покинул гору: хотел найти выход из Лимбы. Больше мы о нём ничего не знаем, — ответил другой отшельник, совсем молодой парень. Черноглазый недовольно шикнул на него, и тот стушевался. — Катберт воспользовался нашим доверием и сбежал, — объяснил черноглазый. — Понятно. Где тут выход? — разочарованно спросил Кристиан. — Мы не можем отпустить тебя просто так. Ты прошёл через все наши ловушки. Если расскажешь о них другим гулям и, тем более, Пуджу, придётся придумывать новые, а это трудно в наших условиях. — Ловушки? — Гигантский слизень, паук и иллюзия Пуджа в пещере. Последний особенно пугает гулей — они страшатся повелителя Лимбы больше всего. — Здорово. И слизень тоже ваш? — недоверчиво спросил Кристиан. — Нам удалось приручить нескольких. — Да вы, ребята, не промах. Чего же вы сидите тут, как пещерные крысы? — презрительно бросил Кристиан. Отшельники удивлённо уставились на него. — А, ну да, вы же мёртвые. Вам, наверное, есть что терять, — с сарказмом заметил Кристиан. — Конечно, мы уже мертвы. Но наша участь лучше, чем быть прислужниками Пуджа или Дырками. — Сколько вас? Сорок-пятьдесят? Это ж целое войско! И недурное, надо полагать, раз вы смогли привадить монстров, построить тоннель и создать иллюзию вашего Пуджа. Но кроме этого, чем вы тут занимаетесь всё время? Яйца друг другу чешете? — Он прав, Абаддон: мы достаточно сильны, чтобы атаковать Пуджа и захватить власть в Лимбе! — вдруг с жаром воскликнул молодой отшельник. — Ух-ты, оппозиция, — довольно хохотнул Кристиан. Абаддон злобно пронзил его чёрными глазами и спросил, обращаясь ко всем: — Кто ещё так считает? Несколько отшельников шагнули вперёд, за ними сначала несмело, но затем более уверенно подтянулись остальные. — Хватит сидеть сложа руки! Мы готовы идти на штурм, Абаддон! — заявил один из них, широкоплечий с бычьей шеей. — И теперь у нас есть предводитель, — добавил он, с восторгом глядя на Кристиана. — Кто? Этот красавчик? — насмешливо спросил Абаддон, кивая на Кристиана. — С чего ты взял, что он способен взять крепость Пуджа? — Этот красавчик — самый лучший эрафийский генерал. При жизни я служил под его началом. Кристиан внимательно пригляделся к широкоплечему и вдруг узнал в нём одного из своих латников, павшего в битве за Хармондейл. — Э-э, нет, ребята, у меня и без ваших битв дел хватает, — стал отнекиваться Кристиан. — Помоги нам одолеть Пуджа, и вся Лимба будет носом рыть, но отыщет твоего Катберта! — горячо пообещал широкоплечий. Кристиан взглянул на Абаддона — тот согласно кивнул. — Ну что ж, по рукам. Да, кстати, у меня был попутчик — Нагаш. Где он? — Боюсь, он стал обедом для пауков, — обречённо заключил Абаддон. * * * Кристиан с Абаддоном склонились над картой Лимбы, высеченной прямо на гладко вытесанном камне, служившем также столом. — Цитадель Пуджа укреплена костяным валом, вокруг расположен ров, в котором обитают Дырки. Туда Пудж сбрасывает свои объедки. Вал охраняют гвардейцы Пуджа. — Сколько их? — спросил Кристиан. — Около сорока. Это отборные злобные твари, но они — ничто по сравнению с их хозяином, — многозначительно ответил Абаддон. — Победить их можно, но, боюсь, мы потратим все наши силы. — Значит, нужно набрать ещё. — Откуда? Равнинные гули воевать толком не умеют. При жизни это были обычные люди — крестьяне да ремесленники. Только и могут что нападать скопом на одиноких новичков. А больше здесь никого нет. — Есть Кишка, — напомнил Кристиан. — Его каналы опутывают всю Лимбу. — Он — мерзкая тварь, никому не подчиняется и способен только жрать. Как можно звать его на битву? — Предоставь это мне. Ступайте к цитадели. Я приду с подмогой, — пообещал Кристиан. — Только мне нужен транспорт. * * * Гигантский слизень нетерпеливо ревел, сдерживаемый уздой, сотканной из толстой липкой паутины. Отшельники оказались великолепными умельцами по части плетения. Они сделали даже седло, которое крепко держалось на «холке» монстра. С трудом преодолев отвращение, Кристиан устроился в седле и взмахнул поводьями. Слизень тронулся в путь, оставляя за собой влажный след. Конечно, это странное существо нельзя было сравнить с боевым конём, но на нём было даже комфортно, и двигался слизень достаточно быстро. Близость Озера Спокойствия ощущалась по невероятно жуткому смраду. Пришлось снять рубашку и повязать на лицо, чтобы не задохнуться. Озеро представляло собой огромную круглую яму, в которую впадали несколько потоков из человеческих останков. В яме непрерывно бурлило, пузырилось и шевелилось кроваво-серое месиво. — Эй, Кишка! — крикнул Кристиан. — Выползай, есть разговор. Озеро заволновалось, образуя воронку. Издавая отвратительное хлюпанье, оттуда выплыла безволосая голова. Коричневая жижа стекала с темени и лба, безжизненные глаза, лишённые век, смотрели так, что холодок пробежал по спине. Кишка открыл рот и глухо произнёс: — Что нужно? — Я посланник верховного иерарха Пуджа. Он приказывает тебе, грязная мразь, немедленно оставить Озеро Спокойствия и убираться ко всем чертям! — Что?! — Ты не слышал, гнус? Проваливай с этого места! У Пуджа на него большие планы. Кишка разъярённо взревел, да так, что колебание пронеслось по всему озеру. — Я тебя сейчас разорву на части! — Сперва догони! — крикнул Кристиан и взмахнул поводьями. Слизень тронулся с места как раз в тот момент, когда в озере вихрем закружилась масса из человеческих останков и, словно сторукое, многоголовое чудовище, бросилась в погоню, распространяя омерзительную вонь. Слизень, похоже, почуял опасность, испуганно припустив вдоль берега, управляемый поводьями. Волна из вздыбленных человеческих рук, ног и внутренностей поднялась над озером, грозя обрушиться на Кристиана. Он увёл слизня в сторону и повернул к дороге, ведущей в цитадель Пуджа, но продолжал держаться берега. Погоня нарастала, слизень, похоже, начал выдыхаться, хотя страх подгонял его, но усталость брала своё. Кишка то и дело выплывал из кроваво-мясного ручья и вбрасывал на берег, словно верёвки, сизые внутренности, стараясь поймать беглецов. Одна из них ухватила слизня за щетинку и с силой вырвала. Слизень завизжал и попытался свернуть в сторону, но Кристиан твёрдой рукой заставил его двигаться вдоль берега, выкрикнув очередное ругательство в адрес Кишки. Нужно было довести его до бешенства. Крепость Пуджа возвышалась впереди кошмарным наслоением из человеческих костей. На крепостных стенах засуетилась стража. Кристиан, натянув поводья, резко повернул слизня в сторону от берега. Кишка разъярённо заорал, сделав очередную неудачную попытку достать беглецов. Потом его ярость нашла новый выход: в несколько мгновений ров вокруг крепости наполнился массой из костей и мяса, вспучился, вздыбился, и многорукое, многоногое чудовище стало наползать на крепостные стены. Сизые кишки, будто верёвки, цеплялись за всё, что было на их пути, хватали стражников и сбрасывали вниз, в кроваво-слякотную пучину, где на них набрасывались черепа и рвали на куски. Кристиан с ужасом наблюдал за этой картиной. Кишка руководил расправой, выкрикивая указания, его голова возвышалась над месивом. Вскоре все крепостные стражники, из тех, кто не успел спрятаться в цитадели, растворились во рву. Затем уцелевшим всё же удалось организовать оборону, и в Кишку полетели острые стрелы, сделанные, надо полагать, из человеческих костей. Он скрылся в глубине рва, но потом снова выплыл в ручье, совсем недалеко от места, где Кристиан наблюдал за боем. Заметив рыцаря, монстр яростно заорал, из пучины, словно хлысты, внезапно выплеснулись кишки, ухватили слизня за щетинки и потянули к себе. Тот жалобно заревел, сопротивляясь изо всех сил, но новая волна из отвратительных пут обвила заднюю часть его тела и с неожиданной мощью дёрнула к себе. Слизень повалился на бок, панически дёргаясь и сокращаясь. Кристиан едва успел спрыгнуть, когда слизня подтащила к себе мерзкая армия Кишки, непрерывно опутывая человеческими внутренностями, будто хищными щупальцами. Слизень жалобно завизжал, когда к нему приблизилась голова Кишки и победно захохотала. Кристиан с досады чертыхнулся. Был бы у него лук или копьё! Вдруг кто-то позвал его из-за валуна — это оказался Нагаш! — Ты жив?! — обрадовано воскликнул Кристиан. — Вообще-то нет, но помочь могу, — и Нагаш протянул вязку с щетинками. Кристиан вынул одну — за это время она затвердела до состояния стали. Хорошенько прицелившись, метнул, словно копьё. Щетинка описала полукруг и вонзилась прямо Кишке в голову, расколов пополам, как орех. Мозги брызнули во все стороны. По поверхности мерзкого месива прошло волнение, но потом всё затихло, будто в недоумении. Казалось, оставшись без предводителя, обитатели Озера Спокойствия растерянно застыли. Кристиан метнул новую щетинку, попав в самое толстое щупальце, обвившее голову слизня. Оно лопнуло и, беспорядочно вихляясь, поползло обратно в мерзкую массу. Слизень, почувствовав свободу, стал вырываться из обвивших его пут. Нагаш тоже метнул щетинку, разорвав одну из кишок, и слизень, ревя и сокращаясь, выбрался из ловушки и принялся удирать. Кристиан едва смог поймать его под уздцы и успокоить. Взобравшись верхом, он победно проехал вдоль берега и крикнул: — Жители Озера Спокойствия! Никто вас не тронет! Плывите с миром в свою яму. Но если решите драться, то советую глянуть туда, — он указал в сторону цитадели Пуджа. К ней подходила армия отшельников. Высокая фигура Абаддона верхом на слизне виднелась в авангарде. Из кроваво-слизистой массы выскочили глаза, посмотрели в сторону, указанную Кристианом, и нырнули обратно. Вскоре скопище человеческих останков, противно хлюпая, поплыло восвояси — Дырки уходили в безопасную обитель. * * * Кристиан с облегчением оттёр пот с лица. Сидящий позади Нагаш радостно запыхтел. Они двинулись навстречу армии отшельников. Слизень радостно клокотал, почувствовав своих родственников. — Как ты спасся? — спросил Кристиан Нагаша. — Я люблю пауков. Они — меня. Мы нашли общий язык. Кристиан улыбнулся и обратился к Солмиру: — Ну что, джинн, у тебя достаточно маны, чтобы сразить повелителя Серой Лимбы? «Достаточно, рыцарь». — Вот и славно. Кристиан любил брать приступом города, потому что в случае удачи всегда можно чем-нибудь поживиться. Хотя вряд ли у Пуджа есть ценности, представляющие интерес. Армия отшельников удивила катапультами, сделанными из камней и паучьих верёвок. Пешие и всадники были вооружены заострёнными паучьими клешнями. Абаддон в устрашающем доспехе на груди, подозрительно напоминавшем паучий панцирь, умело руководил своими людьми. Тактически правильно расставив орудия, он одним залпом поразил крепостные стены, и авангард ринулся вырезать стражников, выживших после атаки Кишки. Те обрушили лавину стрел из костяных луков, сразив многих. Атака могла захлебнуться. Кристиан подобрался поближе, спрятался за валуном и прицельным метанием щетинок снял нескольких стрелков с самых удобных для обороны позиций. Атака продолжилась. Катапульты крушили стены, в образовавшиеся проёмы тут же забегали отшельники и безжалостно и организованно разрубали гулей своими странными мечами. Вскоре на стенах не осталось ни одного защитника. — Пора! — скомандовал Абаддон и пришпорил своего слизня. За ним двинулись другие наездники с острыми клешнями в руках. Кристиан ринулся вперёд, обгоняя других. Верный Нагаш сидел позади и стучал от страха зубами. На подходе к цитадели внезапно послышался громоподобный рёв, и вдруг изнутри, ломая костяные стены, вывалилось огромное чудовище: сам Пудж вышел защищать своё жилище. Сизые кишки выглядывали из распоротого живота, но Пуджа это, похоже, не волновало. Кулаками размером с лошадь он свирепо хватал атакующих, давил, рвал на части, словно крысят, засовывал в рот, с хрустом перемалывал торчащими неровными зубами. Отшельники оцепенели в ужасе. Даже Абаддон замедлил своего слизня. Пудж неистовствовал, повергнув пеших в паническое бегство. Кристиан схватил щетинку. «Целься в глаз» — посоветовал Солмир. Точный выстрел, и великан лишился глаза. Это разъярило его ещё больше. Он бросился на всадников. Те дрогнули, но устояли, вонзив одновременно паучьи клешни Пуджу в ноги. Он покачнулся, потом занёс ногу и раздавил одного из всадников вместе со слизнем. Однако поскользнулся и едва не упал. В этот момент Кристиан пронзил ему второй глаз. Пудж заревел, слепо хватая разбегавшихся у его ног бойцов. «Теперь моя очередь. Замри и сосредоточься на цели», — приказал Солмир. Снова боль пополам с непостижимым восторгом — мощная молния вырвалась из рук и пронзила Пуджа насквозь, проделав в его теле круглую чёрную дыру. Он завыл от боли, безобразное лицо жалобно скривилось. — Вперёд! — скомандовал Абаддон, и всадники бросились на монстра. Тот в бешенстве оскалился и кинулся топтать их. Нагаш метал в него щетинки, которые впивались в кожу, не нанося, впрочем, серьёзного ущерба. «Ещё раз. Теперь точно в горло!» Новая молния вошла в цель, почти отделив голову от тела. Пудж стал безумно метаться, с трудом волоча ноги, но всё еще грозя растоптать армию отшельников. Кристиан подогнал слизня поближе и, дождавшись удобного момента, зацепился за грязную тряпку, служившую великану набедренной повязкой. Ловко забрался по щетинкам наверх и вынул меч. Удар — и на шее остался неглубокий разрез. Кожа монстра оказалась слишком толстой, чтобы одним махом пронзить её костяным мечом! Ещё удар по тому же месту — разрез наполнился кровью. В этот момент огромная рука обхватила Кристиана и сжала в безжалостных тисках. Он задохнулся и с ужасом понял, что сейчас умрёт. По-настоящему. Внутри хрустнули кости, в глазах застыла алая пелена. Кристиан воззрился наверх. Как бы он хотел сейчас увидеть солнце! Но увидел нечто совершенно другое: откуда-то сверху на Пуджа прыгнул человек в серой мантии и несколькими сильными взмахами костяного меча завершил начатое Кристианом дело — отрубил злобному монстру голову! Пудж ослабил хватку и повалился на землю. Кристиан выскользнул из громадного кулака. Кто-то оттащил его подальше. Отшельники облепили поверженного великана и стали разрубать его на части. Потом опустилась тьма. * * * Кристиан открыл глаза. Первое, что он увидел, — сочувственную физиономию Нагаша. «Я починил тебе рёбра, но на это ушла почти вся мана», — сказал Солмир. — Спасибо, — Кристиан с кряхтением поднялся. — Не за что, — ответил Нагаш. — Мы победили! — Здравствуй, сэр Кристиан, — раздался позади низкий бархатный голос. Таким басом только проповеди читать. Кристиан резко развернулся — перед ним стоял Катберт! — Чёрт бы тебя побрал, старый церковник! — Не чёрт, а Лимба, — грустно улыбнулся тот. — Где ты пропадал? — Когда я ушёл от отшельников, то глупо попался стражникам Пуджа. Он продержал меня в клетке всё это время. Видимо, я показался ему не очень вкусным. Он предпочёл меня просто мучить. Во время штурма удалось выбраться и найти вот это, — Катберт показал на костяной меч. — И я ему за всё отплатил. — Так это ты нанёс финальный удар? — Мы все постарались. Мне просто повезло. — Королева ждёт тебя с нетерпением. А лично я с удовольствием уберусь из этого места! — Из Лимбы нет выхода. Я обошёл её всю. — Раз есть вход, будет и выход. С нами Солмир. Мы выберемся, брат, — уверенно заявил Кристиан, хлопнув Катберта по плечу. Подошёл Абаддон, держа в руке меч из клешни паука. — От имени всего братства отшельников благодарю тебя, сэр Кристиан. Отныне мой меч всегда к твоим услугам, — он склонил голову. То же сделали другие уцелевшие. — Я так понимаю, ты теперь здесь будешь главным? — спросил Кристиан с усмешкой. — Шансы на это весьма высоки, — холодно заметил Абаддон. — Наведи на этой земле порядок, король отшельников, а то как-то тут неуютно. Абаддон осклабился, растянув безгубый рот. — Да здравствует король отшельников, правитель Серой Лимбы! — воскликнул кто-то, и все разом закричали восторженное «ура». * * * Старожилы в страхе расступились перед вооружённым до зубов отрядом отшельников. В туманной дымке возвышались костяные ворота с черепами на кольях. Кристиан спрыгнул с гигантского слизня, хотел благодарно похлопать его по склизкой морде, но передумал. Катберт и Нагаш съехали вниз следом. — Прощайте, братья, — обратился к отшельникам Кристиан. — Если после смерти я попаду в Серую Лимбу, надеюсь, вы встретите меня как своего. Те вскинули вверх мечи и хором произнесли прощальный клич. Всё-таки Абаддон хорошо их выдрессировал. Ворота распахнулись, и вдруг Кристиан почувствовал невероятную боль, пронзившую каждую клетку его тела. — Что ты делаешь со мной? — сдавленно произнёс он. «Закрой глаза, рыцарь. Скоро всё закончится». * * * Ослепительный свет проник под ресницы, заставив зажмуриться. Кристиан открыл глаза и в мгновение ока вскочил, хватаясь за меч. Комната была незнакомой, жёлтые лучи проходили сквозь резные окна и ложились на ковёр. Солнце! Как же он соскучился по нему! Распахнулась дверь, и вошла женщина. Отвыкшие от яркого света глаза не сразу различили в ней королеву. — Здравствуй, сэр Кристиан. — Ваше величество, — он почтительно склонился. — Ты с блеском выполнил свою миссию, впрочем, как всегда, — улыбнулась она. — Выполнил? Где Катберт? Он сумел выйти из Лимбы? — Да. Теперь он исполнил свой долг. — Какой долг? — Месяц назад его отправили в лагерь нигонцев, чтобы выкрасть карту подземных пещер под Эрафией. Ему удалось сделать копию, но враги раскрыли Катберта и казнили. — Что с ним сейчас? — Теперь его душа заслуженно нежится в раю. Солмир передал мне карту и отбыл собирать армию для новой войны, которая начнётся под землёй. Наши враги близко. Даже под столицей они построили крепости, о которых, не будь Катберта, никто бы не подозревал. Ты нужен мне. — Я всегда готов служить тебе, моя королева! — пылко произнёс он. — Я рада, что ты рядом, — она приблизилась и положила ладонь ему на плечо. Кристиан дерзнул склониться для поцелуя, Катерина застыла в нерешительности, но с мимолётным вздохом отстранилась. — Жду тебя в тронном зале через полчаса, генерал, — бросила она, покидая покои. — Да, моя королева. Когда-нибудь и этот бастион падёт под его натиском. Не будь он удачливым бродягой Кристианом, выжившим в Серой Лимбе!