***
– Чего уставилась? – раздражённо спросил мужик, небрежно кидая разрубленное полено рядом. Он развернулся к девушке, не выпуская из руки топор, и с прищуром оглядел незнакомку с ног до головы. Времена ещё не были спокойными, по его мнению, поэтому будь то девчонка или дряхлая старуха, любая могла воткнуть нож в спину. – Я по поводу заказа на тролля. – А, ну так сразу бы и сказали, – мужик расплылся в улыбке и спрятал топор за спину. – А силы-то хватит у вас? Уж извините, меня терзают смутные сомнения на ваш счёт. Уж сколько молодчиков ходили к этому троллю, да проку никакого. Гонит он всех. Если разозлится, то и по голове может стукнуть. На днях приходили двое, спрашивали про него, вроде бы обещали расправиться, но до сих пор не вернулись. Вы не подумайте чего плохого, я просто предостерегаю. А то мало ли… – Я ведьмачка, разве не видно? – с недоумением спросила Цири, демонстрируя рукоятки мечей за спиной. – Если бы я была обычной девкой, не пришла бы сюда. Вы лучше подробнее расскажите мне про тролля, чтобы я смогла приступить к заказу. – А, ну про ведьмаков я слышал. Правда, что они детей воруют и ставят эксперименты над ними? Не подумайте, что я верю во всякие страшилки, но спросить надо было, – мужик наткнулся на злые глаза ведьмачки и решил оставить эту тему в покое. – А, да не отвечайте, профессиональная тайна, все дела. Так о чём это я… А, точно. Тролль. Значится, обычно мы ходим в Новиград по нашему мосту, это удобнее и чуток быстрее. Мост через Оксенфуртские ворота используем как ориентир для поиска нашей деревни. Но наш мост ближе. Так вот, ни с того ни с сего прибился под мостом тролль. Ладно бы жил да не мешал, но нет, крадёт повозки с провиантом у торговцев. Вытряхивает их, как тряпичных кукол, да забирает всё, что найдёт. – А людей не ест? – Не слышал о таком, – мужик задумчиво почесал макушку, – но, говорят, кто-то пострадал от того, как это чудище со всей дури швырнуло в него здоровенный булыжник. Раз – и нет головы… Земля ему пухом. – А вы пробовали с ним поговорить? Тролли порой бывают разумными и понимают человеческую речь. – Вы что, я на верную смерть идти не хочу! – мужчина пугливо поднял руки, отмахиваясь от вздорного, как ему казалось, вопроса. – Мало ли, что он там лепечет, результат-то в итоге какой? Либо обворует, либо убьёт. Мы люди простые. Есть проблема – зовём того, кто может её решить. Зачем нам самим подставлять свои головы. Ладно овец жрёт, но может же и на человечину перейти, дай ему только возможность. – За ведьмачью работу надо будет заплатить. – Заплатим, не бойтесь. Вы главное сделайте так, чтобы он больше не беспокоил местный люд. Уж какими способами – меня не волнует. Результат превыше всего, сами понимаете. – Какова цена? – спросила Цири, ощущая, как внутри неё просыпается краснолюдский банкир. – 50 крон. – Чего? Я не на зайца иду охотится, а на тролля. – Ладно, 80. – 200 и не меньше, – ведьмачка скрестила руки на груди, придавая себе более угрожающий вид. – Сами говорили, что тролль нападает на людей, а значит, я подвергаю себя опасности, приближаясь к нему. Тем более трачу особые ингредиенты на всякие эликсиры. – Да за такую цену мы можем нанять целый отряд! А вы за одного просите. – Так я вообще-то ведьмачка, а не наёмница какая-то. За профессионализм и мастерство стоит платить больше. Этот ваш отряд тролль проглотит и не поперхнётся, а ведьмак всегда гарантирует стопроцентный успех, – Цири стояла на своём, хотя сама и удивлялась своей прыткости. – Если я уйду, то выполнение заказа вы будете ждать ещё долго. Сами понимаете, времена такие. У ведьмаков всегда найдётся другая работа. – Эх, чёрт с вами, – мужик плюнул под ноги и протянул мозолистую руку. – Деньги после. Цири выдала полуулыбку и крепко сжала ладонь.***
Когда ведьмачка закончила все приготовления, наступил вечер. Стоя на берегу реки Понтар, девушка восхищённо смотрела вперёд, устремляя свой взор на сверкающий город. Свет окон и уличных фонарей создавал удивительную картину, наполняя Новиград жизнью. Ей несомненно нравился этот город, но сердце, истосковавшееся по странствиям, всё больше звало её, повелевая скрыться в темноте магического портала. Когда-нибудь она решится на это, но покинет ли это место в одиночестве или нет, она не знала. Ведьмачка протянула руку за спину, касаясь пальцами холодной рукоятки меча, и решительно вздохнула, словно оружие придало ей сил. Она осторожно двинулась к мосту, отмечая тот факт, что в отличие от своих собратьев, он был полностью окутан темнотой. Люди не зажигали там фонари, ведь знали, что рисковали быть пойманными троллем. Неудивительно, что это место стало навевать страх. Когда Цири стала спускаться по крутому склону берега, под мостом задребезжал свет. Девушка прислонилась спиной к каменной кладке моста и украдкой выглянула из-за угла. Раздался металлический звон, и вскоре тишину наполнил булькающий звук воды. Широкая спина тролля скрывала тяжёлый котёл, разогревающийся на костре, и то и дело было слышно, как чудище помешивает жижу, довольно мыча про себя. – Овцу варить, Фого кушать, – тролль взял выпотрошенную тушку и кинул в чан, шумно вдыхая аромат бульона. – Вкусно пахнет. Тролль обошёл котёл с другой стороны, и Цири наконец смогла разглядеть его. Массивный лоб, далеко посаженные друг от друга маленькие глаза и открытая челюсть, обнажающая большие зубы и дёсны. Кошмар во плоти, сказал бы любой человек. Но Цири ответила бы, что видала чудищ и пострашнее. Не много кто знал, что одно напоминание о хозяйках леса до сих пор будоражило её подсознание, а кровь стыла в жилах от одного лишь их облика. Тролль вновь загремел поварёшкой, возвращая внимание Цири. Девушка закусила в раздумьях губу, пытаясь оценить ситуацию. Весемир учил быть терпеливой и вдумчивой, изучать противника, если есть возможность, и не спешить рваться в бой. Маленькой Цири тогда это казалось скучным, но сейчас глубина советов ведьмака дошла до её понимания в полной мере. На вид чудище казалось ей вполне безобидным, пока размешивало бульон и добавляло непонятные ей коренья и травы. Тролль что-то бормотал про себя и шмыгал носом, потирая в ожидании лапы. Ведьмачке даже казалось, что она слышит бурчание его живота. – Живот не шуметь, еда готовица. Вкусное будет мясцо. Фого будет доволен. Цири размышляла над тем, дать ли троллю поживиться едой или прервать трапезу до начала. Но долго думать ей не дал ветер, усиливающийся с каждым мигом. Середина весны всё ещё сопровождалась холодными вечерами, поэтому ведьмачка решила, что, если простоит здесь ещё, то замёрзнет. Попытка не пытка, подумала про себя девушка и вышла из-за угла. – Добрый вечер, – преувеличенно торжественно произнесла Цири, и тролль неуклюже обернулся к ней, смотря исподлобья испуганно и грозно одновременно. – Кто ты за люд? Зачем приходить? Фого сам решать, когда люд грабить, а не люд к нему ходить гостить, – пробасил тролль, сжимая кулаки. – Я пришла поговорить, – девушка примирительно подняла руки и сделала шаг вперёд. – Пришёл говорить и ножом башку рубить! Фого не дурак. Тролль нервничал, переминаясь с ноги на ногу, но, увидев лежащий рядом булыжник, незамедлительно поднял его. – Стой! Я ничего тебе не сделаю. – Ты врать, пока нож у тебя на спине, Фого в опасности, – тролль замахнулся, но ведьмачка вновь остановила его. – Подожди! Если я уберу мечи, ты сможешь со мной поговорить? Тролль замялся. Котелок в его голове варил, хоть и медленно. Он ждал, пока Цири первая вынет из ножен мечи. – Ножики выкинуть, тогда Фого будет дружить. Ведьмачка с неохотой вынула мечи из-за спины и бросила на землю. Отсутствие оружия ввергало её в опасность, но другого выбора у неё не было. Геральт всегда говорил, что ведьмаки не убивают разумных существ, и Цири верила в его слова так сильно, что была готова пойти на риск. Тролль одобрительно хмыкнул и с грохотом кинул булыжник в сторону. – Фого говорить с людом. Что за люд? – Я ведьмачка. – Вазьмачка это как вазьмак? Вазьмаки чудищ не любят. – Ведьмаки не любят чудищ, но иногда помогают им. Ты знаешь, что на тебя жалуются люди? – Люди, люди, хер на блюде… Фого надо кушать, а еда только у людов, – тролль сокрушённо помотал головой. – Люд не хотеть делица едой, только бить. А я не любить, когда бобо делать. – Вот если бы у тебя была еда, ты же не захотел бы, чтобы её у тебя отобрали силой. Вот и люди не хотят. Ты их обворовываешь, вот они на тебя и злятся. Ты вообще какими судьбами здесь? Так близко к городу. – Фого жена выгнать, так как Фого много пить. Теперь здесь дом. Только еды нет. Одни люды ходят с коробками на колёсах. Туды-сюды. – А ты не пробовал помириться с женой? – Нет. Она обижаца долго. Фого не доживёт до того, как она простит. Я теперь свободен, жить один, делать что хотеть. А жена заставлять работать. – Тебе разве здесь не одиноко? Вокруг одни люди, никаких троллей. – Одиноко, не с кем есть. Не с кем говорить. Одни люды орущие. – Тем более, лучше дома ничего нет. Подумай, ведь лучше находиться там, где тебя любят, хоть и заставляют работать, чем здесь, где на тебя все жалуются. Даже хотят убить. – Убить Фого? – тролль обхватил голову и нелепо закружил вокруг себя. – Я хоть и ведьмачка, но хочу тебе помочь. Лучше вернись домой как можно скорее, пока к тебе не заслали отряд наёмников, – Цири всё больше нагнетала, пытаясь убедить тролля. – А они церемониться не будут, сразу убьют. – Убить Фого, убить жену Фого. – Нет, они не убьют твою жену, если ты вернёшься к ней и защитишь её. – Фого не знать, как делать. Цири обвела взглядом груду хлама позади тролля и увидела, как блестят в свете костра драгоценные камни на украденных им ожерельях. – Твоя жена любит украшения? – Фого не знать, никогда не дарить. Жена любит, когда я не пить, – тролль поднял с землю бутылку с мутной жидкостью и повертел в ладони. – А я любить водку. – А ты больше любишь жену или водку? – спросила ведьмачка, еле сдерживая смешок. Наблюдать за троллем и слушать его было до упоительного смешно. – Жену. – Ну так и выбрось ты эту дрянь, – девушка смело выхватила у тролля бутылку и демонстративно кинула её в реку. – Возьми ожерелья и иди к ней. Главное, скажи, что ты её любишь, и она тебе всё простит. – Вазьмачка думать, что это сработает? – Думать, думать. Так что не жди, а действуй. – Может ты и прав. Тролль подошёл к груде хлама и начал копошиться, ища заветные украшения. – Только ты иди сейчас, пока не рассвело. Так меньше шанса наткнуться на кого-нибудь по дороге. – Да. Вазьмак прав, – Фого взял ожерелья и положил их в что-то на подобие сумки. – Я забыть спросить имя вазьмака. – Меня зовут Цири. – Ци-ри, – медленно произнёс тролль и на миг замер. Нащупав что-то в сумке, он обернулся к ведьмачке, нерешительно глядя на неё исподлобья. – Я хотеть благодарить вазьмачку и подарить это. Девушка любопытно вытянула шею, пытаясь разглядеть зажатый в ладони тролля мешочек. Тот неспешно развернул его и перевернул вверх дном. На вытянутую ладонь другой руки посыпалась чёрная, как уголь, пыльца. – Вазьмачка помочь Фого. Но у меня есть только это, – тролль виновато опустил плечи и, прежде чем Цири смогла что-либо понять, шумно выдохнул через уродливо раскрытый рот. Ведьмачка зажмурила глаза в тот миг, когда чёрная пыльца окутала её лицо, беспощадно попадая в нос. – Я не хотеть, но иначе мою жену убить. Цири протёрла глаза и закашлялась от того, как пыльца защекотала горло. Она удивлённо посмотрела на тролля, ища ответ на свой немой вопрос, но тот словно растворился в воздухе. Мир поплыл перед глазами так быстро, что, не устояв на ногах, девушка припала к земле. Голова закружилась, и Цири сгорбилась, опираясь на локти, в страхе упасть на спину. Она пыталась понять, что за странная пыль подействовала на неё так, но рассудок мутнел с каждой секундой. – Фого не хотеть, – голос тролля прозвучал так тихо, словно он говорил через толщу воды. Фого ещё что-то бормотал, но вскоре стих. Наверное, ушёл, подумала вскользь Цири, ощущая теперь лишь звенящую тишину. Она не знала, сколько прошло времени, и не понимала, где она. Лишь холодная земля была под ладонями, и тьма, сгущающаяся вокруг неё, словно она опять попала туда, откуда так трудно было вернуться. Как глупо было попасться, с горечью думала ведьмачка. И как горько было осознавать, что Геральт даже и не знает, где она и куда пошла. А значит, помощи не откуда ждать. Девушка ухмыльнулась, понимая, что ведьмак как всегда был прав, пытаясь оградить её от необдуманных поступков. Прав, как всегда. «А ты, Цири, как всегда не выучила свой урок». – Бедная, бедная Цири, – внезапно раздался грубый мужской голос. – Опять одна. Вдали от всех, кто хотел защитить тебя. Ведьмачка вздрогнула, когда тяжёлая рука опустилась на её плечо, обжигая холодом металла. – И снова мы встретились. И снова ты на коленях, – засмеялся мужчина, но отчего-то его смех приводил девушку в ужас. Дежавю. – Наконец-то признаёшь свою слабость перед истинным королём. Посмотри на меня! Превзнемогая слабость, Цири села на колени и, приняв более-менее вертикальное положение, подняла голову вверх. Глаза расширились от того, что она увидела, и каждая мышца в теле напряглась от страха. – Так приятно видеть в твоих глазах страх, – Эредин провёл закованной в металл ладонью по девичьей щеке, и ведьмачка дёрнулась от него, как от огня. – Этого не может быть, – голос её дрожал, и она то и дело тёрла глаза. – Тебя нет! – О, я здесь, и я реален. – король Дикой Охоты развёл руки в стороны, демонстрируя себя во всей красе. Он, как и прежде, был в доспехах, выкованных в форме костей. И всё в нём служило устрашением для врагов и соратников. Лишь отсутствовала железная маска с чёрными глазницами. – Нет, нет, – забормотала Цири, пятясь назад. – О, да, – довольно улыбнулся Эредин, приближаясь к ведьмачке всё ближе и ближе. – Ты принадлежишь мне. И это судьба. Эльф склонился над ней, поддевая пальцами тонкий подбородок. Светлые глаза его сияли ярче прежнего, заставляя Цири отводить взгляд. Мысли путались, и чувство безысходности всё больше поглощало её. Словно муха в паутине, она задыхалась и жадно хватала ртом кислород, не в силах поверить в происходящее. – Я чувствую, как твоя сила бьёт через край, как наполняет твоё тело, как кровь Лары бежит по твоим венам, – Эредин мечтательно прикрыл глаза. Этого мига хватило, чтобы Цири вырвалась из его хватки, толкнув руками в грудь. Слабость не покинула её, но что-то внутри загорелось с новой силой: будь то жажда победы или борьба за жизнь. Король Дикой Охоты злобно прищурил глаза, но вместо того, чтобы ударить, вновь двинулся к ней. Цири с трудом поднялась на ноги, завидев приближающегося мужчину. – Ты умер, тебя нет! – Раз меня нет, почему ты так боишься, Цири? – Эредин сжал кулаки и стал обходить ведьмачку по кругу. – Почему? – Я… Я не боюсь тебя, больше нет. – Ложь! – грозно выкрикнул эльф и схватил её руку. Пальцы сжали запястье с такой силой, что девушка вскрикнула. Страх мешал ей ясно думать и подавлял её силу, не давая воспользоваться способностями. Она помнила, что портал не спасёт её, ведь Эредин способен найти её в любом уголке мира. – Тебя нет! – Прекрати твердить одно и то же, это меня злит! Эредин сжал её плечи и встряхнул, как куклу. Цири стиснула зубы и со всей силы оттолкнула его вновь. Голова снова закружилась, и ноги подкосились, утягиваю девушку вниз. Она упала на спину, ощущая, как по коже разливается боль. – Глупое, упрямое дитя! Покорись мне, и я награжу тебя! – Никогда! – замотала головой ведьмачка. Перед глазами всё плыло, и облик Эредина ускользал от неё, теряясь в объятиях темноты. Цири тяжело дышала, чувствуя, как горло сдавливает немой крик. Она шарила руками по земле, пытаясь найти хоть какую-нибудь защиту. – Не упрямься, ты же понимаешь, что не справишься со мной. – Я справлюсь, – прошептала в бессилии Цири и напряглась, когда пальцы нащупали знакомую рукоять меча, отброшенного ради тролля. Эредин засмеялся, видя слабые потуги ведьмачки, и вновь стал склоняться к ней, нависая, как тень. – Что за… – замолчал эльф в тот миг, когда острие меча полоснуло его живот. Губы скривились от боли и, он упал на бок, хватаясь за сочащуюся кровью рану. Лицо исказила гримаса недоумения и испуга. Цири устало опустила голову на землю и выпустила из руки меч. – Какая-то она странная, – внезапно раздался голос позади неё. – Ты же сказал, что её поглючит и она уснёт. – Не уснула, как видишь. Чародейка что-то перепутала видимо. Хватай её, дубина, – прошипел другой мужчина. Цири протёрла глаза, понимая, что темнота вокруг неё развеивается, и костёр, разведённый троллем, вновь освещает уголок под мостом. Крепкие руки тут же схватили её, не давая прийти в себя, и перевернули лицом к земле. Тугая верёвка обхватила запястья. – Вяжи крепче, пока она полностью не очухалась, – скомандовал худосочный мужчина, поглядывая по сторонам. – Сейчас подам сигнал ведьме, и она нас вытащит. Незнакомец достал из кармана кристалл и поднёс к губам, намереваясь прошептать необходимые слова. – А что будем делать с троллем? – Ничего. Он выполнил приказ, так что пусть катится на все четыре стороны. – Жалко, он был смешным, – ухмыльнулся связывающий Цири и, будто вспомнив, кивнул в сторону раненого мужчины. – А что будет с этим подбитым? – Это не наша забота. Нам было велено доставить лишь девчонку, про ведьмака не было ни слова. Хватит отвлекать меня, а-то я забуду это чёртово заклинание. Цири дёрнулась от услышанного, словно её тело пронзила молния. Она заёрзала и, лягнув нависающего над ней человека ногой, перевернулась на бок. Раненый лежал в метре от неё, прижимая ладонь к животу. Он не хмурился и не шевелился, лишь хриплое дыхание исходило из приоткрытых губ. Взгляд девушки наткнулся на подозрительно знакомый кожаный доспех, а когда глаза замерли на белых волосах, небрежно стянутых в хвост, ведьмачка не смогла сдержать крик.