***
Жизнь сложилась так, что у царицы Хоу-Тинг не было своих детей. Единственным наследником трона царства Земли был её внучатый племянник — принц Ву. Молодой человек предвкушал, как будет наслаждаться жизнью, а министры в это время — работать. После гибели царицы ситуация в царстве Земли стала крайне нестабильной, и многие провинции объявили себя независимыми. Принц вынужден был искать убежище в Республиканском городе. Президент Райко назначил Мако личным телохранителем наследника. Сначала маг огня обрадовался столь высокой должности, однако, познакомившись с Ву поближе, он изменил свое мнение. Принц оказался эгоистичным, капризным и мнительным. Мако никак не представлял, как такой инфантильный человек сможет управлять целой нацией. После трех лет беспорядков удалось вновь объединить большую часть царства Земли. Началась подготовка к коронации принца в Ба Синг Се. По пути в столицу Мако и Ву остановились отдохнуть и переночевать в небольшом городке. Принц был недоволен абсолютно всем. Они поселились в самом дорогом отеле. Царевичу даже выделили целый этаж. Но этого оказалось мало. Он жаловался на отсутствие спа-процедур, к которым так привык в Республиканском городе, на недостаточное количество слуг, исполнявших его желания, на еду в ресторане. Списку претензий августейшей особы не было конца. Когда принц в очередной раз посетовал на отсутствие развлечений, владелец гостиницы случайно упомянул, что на окраине города проходят бои магов. И теперь Ву не унимался. — Ну Ма-ако! — Нет. — Ну пожалуйста! — Нет. — Пожалууйста, пожалуйста, пожалуйста, — уже, наверное, в сотый раз причитал принц. Мако читал свежую прессу. В ответ он лишь встряхнул газету, выравнивая страницы. Всем своим видом маг давал Ву понять, что ответ отрицательный. — Это единственное развлечение в этой дыре! Здесь всего один ресторан, и тот в гостинице! — продолжил стенания юноша. — Нет. — Мы просто посмотрим бои и вернемся в гостиницу… — Нет, значит, нет. — Мако, я приказываю отвести меня туда! Телохранитель взглянул на Ву, приподняв одну бровь. — Ну пожалуйста! Маг огня закрыл глаза, отложил газету и стал массировать свои виски. Это разговор уже порядком ему надоел. Он знал, что если не уступит принцу, тот не даст ему покоя весь вечер. Парень тихо молился, чтобы наследника престола скорее уже короновали, а его сняли с текущей должности. — Ладно! — сдался Мако. — Я знал, что ты меня поймешь! — ликовал принц. — Но мы пойдем в обычной одежде, чтобы тебя не узнали. — А что не так с моей одеждой? — недоумевал Ву. — На тебе дорогой костюм, сшитый на заказ, и шелковый галстук с золотой булавкой. Ты будешь сильно выделяться среди местных жителей, — пояснил маг огня. Мако нуждался в перерыве. Ему было необходимо проветрить голову. — Я скоро вернусь, — сказал Мако. — Ты куда? — В магазин. Маг огня оставил царевича под защитой охранников. Он приказал им до его возвращения никого не пускать к принцу, а также не выпускать Ву из номера ни под каким предлогом. Молодой человек нашел около гостиницы маленький комиссионный магазинчик. Продавец удивился такому покупателю, ведь, судя по его внешнему виду, он мог себе позволить покупки в самых дорогих магазинах столицы. На Мако был китель и брюки, его одежда отдаленно напоминала строгую военную форму и выглядела очень солидно. Для себя парень выбрал длинный плащ, похожий на тот, который он носил раньше. А для Ву — простую рубашку и жакет на пуговицах. Вещи были хоть и не новыми, но всё ещё в хорошем состоянии. Расплатившись, он вернулся в гостиницу. Принц с явной неохотой взял одежду из рук телохранителя и недовольно скривился: — А мне обязательно это надевать? — ему явно было не по себе. — Да, обязательно. — Я буду выглядеть глупо! — выразил недовольство юноша. — Ты хочешь пойти на бои или нет? — спросил Мако. — Да, да. Как будто я виноват, что они не носят красивые вещи, — проворчал Ву. Следуя карте, которую дал хозяин гостиницы, маг огня без труда нашел нужное место. На первый взгляд могло показаться, что это обычный дом на окраине города. Однако стоило войти, как здание переставало казаться таким уж обычным. Внутри было шумно, душно и многолюдно. Весь первый этаж занимал ринг. Второй этаж был предназначен для зрителей. Ряды деревянных скамеек вдоль стены представляли собой импровизированные трибуны. Однако на них почти никто не сидел. Большинство собравшихся людей стояли на платформе, которая кольцом окружала арену сверху. Их внимание было на устремлено вниз, где уже бились двое магов. Как оказалось, здесь собралась самая разношерстная публика: от богачей до нищих. Мако с принцем легко смешались с остальными зрителями. Молодые люди стали пробираться сквозь толпу, чтобы обеспечить себе лучший обзор. Телохранитель приказал принцу не отходить от него ни на шаг. Люди кричали, пытались общаться друг с другом, делали ставки и поддерживали того или иного бойца. Даже Ву проникся общим азартом. Маг огня же оставался безучастным. Он молча наблюдал за поединком, недоумевая, что принц нашел в таком развлечении: двое магов просто дрались друг с другом. То ли дело матчи по спортивной магии, в которых он раньше участвовал. Поединок закончился нокаутом одного из участников, и на ринг вышла новая пара соперников — две девушки. Обе — шатенки спортивного телосложения. И всё-таки они разительно отличались друг от друга. У одной были длинные волосы, собранные в хвост, она выглядела явно старше и опытней соперницы; у второй волосы едва достигали подбородка. Девушка хоть и казалась новичком в подобных боях, но держалась достаточно уверенно. Парень обратил внимание на её ярко-голубые глаза. В них читался вызов. На секунду её взгляд показался Мако смутно знакомым. Он отогнал эти мысли. Шансы встретить здесь кого-то знакомого были равны нулю. Он со скучающим видом приготовился смотреть бой. Корра не удивилась, увидев на месте противника двойника, который и привёл её сюда. Он начал бой мощной атакой магией земли. В девушку полетело сразу несколько больших валунов. Она ловко их разбила. Следующую атаку аватар отразить не смогла, и камни сбили её с ног. Корра отлетела на несколько метров и, ударившись о стену, упала на землю. Мако видел, как самодовольно ухмылялась длинноволосая девушка. Но её радость была недолгой. Соперница поднялась с земли и встала в боевую стойку. — И это все? — воскликнула она. Маг огня застыл, услышав голос девушки. Он пригляделся и с изумлением узнал в ней Корру. Она выглядела по-другому, но это, несомненно, была она. На него волной нахлынули воспоминания: их первая встреча и его фраза: «ты аватар, а я идиот», первый матч с ней, их первый поцелуй на арене и многое другое. Призрак снова атаковал, но девушка уклонилась. Она постаралась вложить все силы в ответный удар, чтобы одержать верх над иллюзией. Однако камни едва задели фантом и, казалось, лишь разозлили его. Двойник опять сбил Корру с ног и она снова отлетела к стене. Девушка попыталась встать, но у неё не вышло. — Чистая победа! — провозгласил судья. Видение рассеялось, и вместо призрачного аватара в цепях Корра увидела обычную молодую женщину, которая радовалась выигранному матчу. Мако сжал перила так сильно, что костяшки побелели. Первым желанием было спрыгнуть вниз к подруге и забрать её оттуда, однако он не мог оставить принца без присмотра. Тем временем Корра все же встала и направилась к выходу с ринга. — Идем, — коротко сказал телохранитель принцу. — Но бои ещё не закончились, — запротестовал Ву. — Идем, — уже более сурово повторил парень. В его голосе было что-то такое, отчего принц решил, что разумнее будет не спорить. Выйдя из здания, маг огня увидел, как аватар зашла в какую-то будку. Парень поспешил за ней. Он подождал пару минут и постучал в дверь. — Занято! — раздался недовольный голос девушки. Шатенка открыла кран с водой и попыталась себя исцелить. Но настойчивый стук повторился, так что все старания сошли на нет. — Занято! — повторила она. Снова постучали. Повелительница стихий открыла дверь: уж очень ей не терпелось послать восвояси того, кто был снаружи. — Здравствуй, Корра. Увидев перед собой старого приятеля, аватар сильно удивилась. Девушка даже не успела толком разглядеть его, потому что маг огня шагнул к ней и крепко обнял. — Мако? — удивленно произнесла она, не веря своим глазам. — Что ты здесь делаешь? — Не поверишь, у меня к тебе тот же вопрос. От тебя давно не было новостей. Я думал, ты вернулась в Республиканский город, — ответил он, отпуская ее. — Это долгая история, — уклончиво произнесла девушка. — Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — подал голос принц. — Ву, это моя подруга — аватар Корра. Корра, это… — Мако, это ни к чему, можешь не представлять меня. Аватар и так знает, кто я, — самодовольно сказал принц. — Вообще-то нет, — ответила шатенка. — Я царевич Ву, законный наследник престола и начальник этого парня, — тут же расплылся в улыбке принц и ткнул локтем Мако. — Очень приятно, — натянуто произнесла она. — Корра, — принц взял девушку за талию и повел в сторону гостиницы, — ты просто обязана пойти с нами. Как насчет ужина в ресторане? Это отличная возможность узнать друг друга поближе. Повелительница стихий сняла его руку с талии и ответила: — Пожалуй, я откажусь. — Эй! А войди в состояние аватара — я хочу увидеть, как светятся глаза, — не отставал Ву. Корру поразила его просьба. Он попросил её об этом так, будто она была цирковой собачкой, исполняющей очередной трюк на потеху публике. — Что? Нет! — отрезала девушка. Принц горестно вздохнул. Создалось впечатление, будто у ребенка отняли игрушку. — Прости за него. Он всегда такой, не обращай внимания, — вмешался Мако. — Эй, — обиженно надулся принц. — Корра, ты, правда могла бы пойти с нами. Я думаю, нам есть о чём поговорить. Шатенка подумала, что эта случайная встреча могла быть не такой уж и случайной. Что, если вселенная послала ей друга, направляя по новому пути? — Хорошо, — согласилась она. Парень молчал всю дорогу до гостиницы. Он наблюдал за тщетными попытками принца флиртовать с Коррой. Взяв ключи у администратора, Мако передал их своей подруге и попросил подождать его в номере. Как телохранитель, он обязан был сопроводить принца до его апартаментов и убедиться, что они под надежной охраной. Только после этого он мог пойти к себе. Девушка без труда нашла нужный номер и, отперев дверь, вошла внутрь. Она огляделась вокруг. Комната была поистине шикарной. Стены, обитые превосходным шелком, дорогая мебель, большая и с виду очень мягкая кровать. Когда в комнату вошел Мако, между молодыми людьми повисло напряженное молчание. Лишь тиканье часов на стене нарушало тишину. Парень вздохнул. Ситуация была неловкой: они не виделись три года, и поэтому он не знал, с чего начать разговор. Корра изучающе смотрела на него. Мако изменился за прошедшие годы. Он выглядел взрослее: стал выше, скулы заострились, а судя по его фигуре, парень стал сильнее. Его вечно взъерошенные волосы теперь были тщательно расчесаны и уложены. Неизменными остались только его глаза. Те же притягательные золотисто-карие глаза, которые она так любила. Повелительница стихий вновь посмотрела на его волосы и улыбнулась. — Что? — спросил парень. — Что с твоими волосами? — спросила девушка с улыбкой. — Что с моими волосами?! Что с твоими волосами? — Это долгая история, — ответила Корра. — Ты уже говорила. Может, всё же расскажешь? Она хотела что-то сказать, но её прервало урчание собственного живота. — Пожалуй, сначала перекусим. Я закажу. — Предложил он. — Могу я пока воспользоваться ванной? — Конечно. Корра зашла в ванную и закрыла за собой дверь. Она положила руки на умывальник и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Шатенка была почти уверена, что увидит позади себя двойника, но к её облегчению за спиной никого не было. Из зеркала на неё смотрела лишь уставшая девушка. На лице и руках Корры всё ещё были ссадины от поединка, а под левым глазом наливался синяк. Она тяжело вздохнула и принялась за исцеление. Аватар гадала, поймет ли Мако её или посчитает глупой, если она все расскажет? Девушка включила душ и улыбнулась, чувствуя, как горячая вода расслабляла тело. Было приятно для разнообразия позволить себе немного комфорта и роскоши, ведь последние полгода она провела в довольно аскетичных условиях. После душа она завернулась в пушистый и мягкий белый халат. К тому времени, как Корра вышла из ванной, Мако раскладывал еду. — Вот, держи, — протянул он ей коробочку. Ей даже не нужно было открывать коробочку, чтобы узнать, что внутри. Аромат говорил сам за себя. — Лапша с водорослями, — улыбнулась аватар. — Ты до сих пор помнишь какую лапшу я люблю. Знакомые бабочки проснулись в её животе. — Не такая, как у Нарука, но тоже весьма неплохо, — ответил маг огня, подтверждая её слова. Оба улыбнулись, вспоминая о любимой закусочной. Парень и девушка сидели рядом друг с другом, уютно устроившись на диванчике. — Так как ты стал охранником принца? — спросила Корра. — Ты, наверное, знаешь, что гибель царицы вызвала беспорядки в королевстве. В результате многие провинции объявили себя независимыми. Ву жил в Республиканском городе, пока Кувира и её армия возвращали территории царства Земли под единое правление. Президент Райко назначил меня на должность личного телохранителя принца. Поэтому до коронации я должен его охранять, хотя скорее приходится быть его нянькой. Девушка поставила пустую коробочку на стол и взяла чашку с чаем. Она задумчиво смотрела как кружатся чаинки опускаясь на дно. Корра почувствовала укол вины за то, что даже не интересовалась происходящим вокруг, пока пряталась от всех. Восстанавливать царство Земли было её работой, а не Кувиры. Повелительница стихий корила себя за то, что даже не предвидела такой поворот событий после гибели Хоу-Тинг. Она подняла глаза на своего друга и произнесла: — Прости, что меня так долго не было… Мако смотрел на нее так, словно перед ним сидел абсолютно чужой человек. Он недовольно нахмурился. — Я писал тебе. Может, не так много, как Болин или Асами, но я хотя бы писал. Мы узнавали новости от Тензина, от Катары, от твоих родителей, от кого угодно, но только не от тебя. Тебе не кажется, что одного извинения недостаточно? — Знаю. Я читала все письма до единого, и очень скучала по тебе и по всем. Я, правда, пыталась ответить, но у меня не получалось. Я просто не знала, о чём писать. — Ты могла написать о чём угодно! — О чём угодно? Например, о том, что лечение не помогало, и мне было страшно, что я навсегда останусь в коляске? Или о том, что я смогла нормально ходить лишь через год? А может, о том, что я больше не могу входить в состояние аватара? Продолжать можно бесконечно! — Если бы ты попросила, я приехал бы к тебе на первом же пароходе. Я поддержал бы тебя. Но ты предпочла просто убежать. — Мако, мне правда жаль, что я так поступила. Я хотела вернуться в Республиканский город, но не смогла. Я испугалась. — Корра, что могло напугать тебя так сильно, что ты оборвала все связи? — Себя, Мако, я испугалась себя. Я приплыла к Республиканскому городу и на скале увидела её — аватара. Только это была не та Корра, которую все привыкли видеть. Она выглядела ужасающей. Эти глаза, цепи, — с содроганием вспоминала шатенка. — Я развернулась и поплыла как можно дальше от нее. Девушка тяжело вздохнула и подытожила: — Я больше не аватар, а просто сумасшедшая, которую преследует собственный призрак. — Корра, может, она просто плод твоего воображения и, если ты не будешь обращать на неё внимания, она исчезнет? — предположил Мако. — Я сначала тоже так думала и игнорировала ее. Надеялась, если верну дух Равы, всё наладится и станет как прежде. Я сидела и медитировала в Древе времени… и ничего. Ни единого признака Равы. Мако, даже обитающие там духи не увидели во мне аватара. Тогда я решила искать её в материальном мире. Я была и у Горячих Вулканов, и в пустыне Ши Вонг. Я видела Раву собственными глазами, но стоило подойти к ней хоть на шаг, и она исчезала. А двойник — нет. Несмотря на то, что её не видит никто кроме меня, я чувствую, что она реальна. — Корра, я верю тебе. И ты не сумасшедшая. Немного эгоистичная и вспыльчивая, но не сумасшедшая, — Мако взял руку подруги и легонько сжал её в знак поддержки. Девушка попыталась улыбнуться его словам, но вышло слабо и наигранно. — Я уже не уверена в этом. Не знаю, смогу ли когда-нибудь снова войти в состояние аватара. Что, если нет? Может, миру просто не нужен такой аватар? Равы больше нет. Я даже не знаю, будет ли после меня другой аватар, — рассуждала она. — Не говори так. Почему ты забываешь обо всем хорошем, что сделала? — Я думала, что, как аватар, сумею все изменить. Но что бы я ни делала, мир всё ещё далек от равновесия. Стоит победить одного врага, на его месте тут же появляется новый, — её голос стал тише от подступающих слез. — Корра, ты аватар, поэтому у тебя всегда будут враги. — Меня страшат не враги, а последствия. Я победила Амона, но потом предала Тензина и связалась с Уналаком. Победила его и оставила порталы открытыми, и в результате Захир получил силы. И после всего этого Кувира восстанавливает Царство Земли. А вдруг я сделаю что-то непоправимое, и мир окончательно погрузится в хаос? Корра, каждый видит равновесие по-своему. Что для тебя порядок — для меня хаос. Ты просто пытаешься сделать мир чуточку лучше. Бояться — это нормально. Ты человек, а не машина. Если ты чувствуешь, что не справляешься — попроси помощи. Никто тебя не осудит за это. Мако обнял подругу и прижал к себе. Тело девушки сотрясалось от рыданий. — Я боюсь, что скоро не выдержу и свихнусь. Я устала от постоянных кошмаров, от видений. Я устала задыхаться от приступов паники. Я так устала от всего этого! — Мне трудно понять, через что ты сейчас проходишь. Но, если ты позволишь, я буду рядом. Я хочу помочь тебе справиться с этим. Корра позволила ему увидеть себя настоящей: слабой и сломленной. От признания своих страхов перед ним ей почему-то стало легче. Она чувствовала, будто с её плеч сняли огромный груз. На душе появилось некое подобие покоя. — Я рада, что встретила тебя сегодня, — произнесла она, когда слезы иссякли. — Я тоже, — ответил он и поцеловал её в макушку. Между ними вновь повисло молчание. Только в этот раз не было неловкости или напряжения. Словно они снова оказались в его квартирке на чердаке Арены, а последних трех лет не было и в помине. — Давай ложиться спать, — предложил парень. Лежа в кровати, маг огня размышлял о том, что ему рассказала аватар. Он хотел бы утешить её, сказать: «всё будет в порядке», но понимал, что это было бы неправильно. Она не может быть «в порядке» после того, что пережила. Корра значила для него очень много. Девушка давно стала частью его семьи. В нём с новой силой проснулось желание — граничащее с потребностью — защитить ее, заставить её улыбнуться, просто быть рядом. Мако хорошо знал это чувство. Он обнял Корру и тихо произнес: — Я люблю тебя. Это не было признанием в любви. В словах не было никакого романтического подтекста. Только бесконечная доброта и забота. Простое напоминание ей и себе об обещании, которое он дал ей несколько лет назад на Южном полюсе: всегда любить её и быть рядом. — Спасибо, за все, — тихо ответила она. Корра крепко прижалась к Мако, наслаждаясь теплом и спокойствием в его руках. Теперь она чуть меньше боялась, того, что принесет завтрашний день.6
2 августа 2018 г. в 16:51
Фонари освещали Республиканский город, окутывая его мягким сиянием. В заливе гостей встречала величественная статуя аватара Аанга, стремящиеся в облака небоскребы поражали воображение, а Островной Храм Воздуха манил своей загадочностью.
Корра издалека заприметила знакомые белые домики с синей черепицей. Храм стал для неё практически вторым домом. Она вспомнила, как радостная и полная надежд впервые сюда приехала, чтобы обучаться у Тензина магии воздуха. Два с половиной года назад, после битвы с Красным Лотосом, полностью разбитая, с тяжелым сердцем девушка уехала домой на лечение.
За это время аватар почти полностью восстановилась. Она вновь овладела магией четырех стихий, но попытки восстановить духовную силу терпели неудачу. Корра надеялась, что Тензин поможет ей в этом. Шатенка улыбнулась представляя, как он, Пема и дети обрадуются её приезду. А уж как рады будут Болин, Мако и Асами!
Краем глаза на одной из скал девушка заметила тёмную фигуру. Подплыв ближе, она с ужасом узнала в ней себя в «состоянии аватара». Светящиеся белые и пустые глаза двойника будто выжигали изнутри. Цепи, намотанные на руки и ноги, казались живыми. Того и гляди опутают и утащат на самое дно, где никто и никогда не найдет.
Корра словно перенеслась в день сражения с Захиром. Она вновь почувствовала, как немело тело от металлического яда и как от нехватки воздуха горели легкие, когда лидер Красного Лотоса пытался задушить ее. Это сражение чуть не стоило ей жизни. В страхе девушка развернула лодку и поплыла прочь из города.
Повелительница стихий решила, что видение указывало ей путь: прежде чем вернуться к друзьям, нужно вновь обрести свой дух аватара.
Корра отправилась на Северный полюс. Пройдя через портал духов, она направилась к Древу Времени. Аватар устроилась в дупле и стала медитировать, но не почувствовала ничего. Корра открыла глаза и увидела собравшихся вокруг духов. Как она не чувствовала в себе духа гармонии и света, так и обитатели мира духов не увидели в ней Раву. Хоть Корра и владела силой четырех стихий, аватаром она больше не была.
Девушка обрезала волосы, сменила свой привычный наряд племени воды на простую зеленую тунику и стала скрывать ото всех свою истинную личность. В течение шести месяцев Корра побывала в самых разных уголках мира. Она уверяла себя, что следует за Равой. Однако стоило девушке увидеть искомый светлый дух и приблизиться к нему, как Рава исчезала. И так каждый раз.
Призрачный двойник же, наоборот, следовал за ней по пятам, куда бы она ни направилась. Эти белые глаза преследовали её во сне и наяву. Отчаяние и злость овладевали ею всё больше с каждым днем. Теперь Корра просто старалась убежать от видения.
Скитания привели девушку в небольшой городок в царстве Земли. Увидев двойника в очередной раз, Корра решила, хватит убегать. Она последовала за ним по темной улице. Девушка удивилась, когда поняла, где оказалась. Это были бои магов земли. Она быстро нашла распорядителя и вышла на ринг в следующем же раунде.