New Life

— Подъем, сони несчастные! У меня сногшибательная новость! — голосила Мерида из-за дверей. Господи, что ж ей неймется? Я застонала, уткнувшись в подушку и накрывшись одеялом. Хотелось отгородится от резких звуков и сногшибательных новостей — тем более от Мериды. Вчерашний вечер все еще ярким отпечатком мелькал у меня в мозгу, вызывая теплые и кружащие голову ощущения. Никогда не думала, что мне попадется подобный человек — такой чуткий, но одновременно с хитринкой и усмешкой. Мысленно я продолжала с ним вальсировать, шелест платья доносился до слуха, изящные стены окружали подсознание, руки произвольно прикасались к элегантному костюму. Воспоминания нарушила духота, образовавшаяся под одеялом. Пришлось вынырнуть и глубоко вдохнуть, ощущая, как приятный холодок бежит по коже. Где-то сбоку заворчала Рапунцель, стараясь укрыться от назойливого голоса подруги, продолжающей разглагольствовать в гостиной. Я недовольно нахмурилась, собираясь сделать выволочку Мериде за такой прекрасный подъем. После чудесной и волшебной ночи хотелось лишь проспать, мысленно окунаясь в золотистое свечение и льющуюся музыку, подхватывающую в свой ритм. Поэтому голосящая на весь блок подруга совершенно не вписывалась в мои планы. — Девочки, вам понравится, хватит дрыхнуть! — не выдержала Мерида, открыв нараспашку нашу дверь, отчего мне все-таки пришлось подняться. Раздраженно взглянув на чуть ли не светящуюся подругу, я даже мысленно поразилась — черт возьми, чем занималась она? Однако мои нравоучения определенно не интересовали никого, потому как меня бесцеремонно перебили восторженные захлебывания Мериды. Такое ощущение, что в нее запустили энергетический импульс, заряд которого ей некуда деть. Волосы — непричесанные и взлохмаченные — развевались по воздуху, сама девушка стояла в какой-то натянутой наспех футболке и лосинах, больше похожая на домохозяйку, нежели ученицу. — Доброе утро, вставайте живо, срочные вести! — и, не дав нам опомниться, с громким хлопком закрыла дверь. Я устало покосилась на Рапунцель, мысленно раскидывая, сколько дадут за причинения тяжких телесных, и все-таки поднялась с кровати, отчаянно зевая и стараясь не упасть. На часах было десять утра. — Я очень-очень надеюсь, что ты собираешься нам сообщить, что занятия отменены в ближайший месяц, — раздраженно ворчал Юджин, когда мы наконец пришли в гостиную. Парни выглядели не лучше нас, Иккинг откровенно спал на диване, вероятно, наплевав на нормы приличия и возбужденную Мериду. Я мысленно пожалела всех в этом помещении, за исключением разве что подруги. — Нет, — остудила его и так потухший пыл Мерида. — Нас отправляют в Элакис! — под конец она оглушительно завизжала, из-за чего Джек, вероятно, не вытерпев, вытащил из-под спящего друга подушку, который лишь недовольно забурчал на такое положение дел, и запустил в подругу. Мы с Рапунцель облегченно вздохнули, когда этот неугомонный источник радости замолчал, а затем захихикали, глядя на растерянную Мериду. Однако в следующее мгновение меня накрыло напряжение, когда суть слов подруги дошла до не проснувшегося мозга. Мысли выбили воздух из легких, а в голове закрался туман, тихонько нашептывающий, что ближайшие недели будут увлекательными. Непроизвольно сжав руку Рапунцель, я поймала себя на том, что приоткрываю рот, как рыба, не в силах выдавить ни звука. Благо, кроме Рапи, этого никто не заметил, так как парни были поглощены тем, что не давали Мериде закричать, оберегая свой и наш слух. Рапунцель встревоженно взглянула на меня, и в ее глазах я прочла идентичную своей панике и испугу. Неприятный морозец прошелся по коже, а сердце заколотилось чаще. Что-то мутное и бесформенное замелькало перед взором, словно играя с воспаленным сознанием, а затем растворялось в душном воздухе, давящем и пугающим. Я неожиданно поняла, что день мне не нравится. А мысли о волшебном танце отошли на задний план. — И что это такое твой Элакис? — недовольно пробурчал Юджин, когда Мерида угомонилась и плюхнулась в кресло. Руки девушки изредка вздрагивали, но не как у нас с Рапи — от дрожи, а от радости. Она, сделав несколько глубоких театральных вдохов, как чаще всего это показывают в фильмах, моргнула и абсолютно спокойным голосом произнесла: — Это, ммм, скажем так — центр испытаний, находящийся в лесу. — Прямо как в фильме «Голодные игры», — бесцеремонно перебил ее Джек, внимательно вслушивающийся в каждое слово. Мерида демонстративно бросила на него уничтожающий взгляд и продолжила: — Однако там будет легче добывать пропитание, уровень угрозы будет снижен до минимального. Нам рассказывали, — указала подруга на нас с Рапи, выглядевших, наверное, бледнее мертвеца, — что там проводят испытания на различные стороны человека. И иногда переносят на отдельную арену, где уровень угрозы вырастает до максимального. Но там-то и проводится основная работа, — из сумбурного и слегка запутанного рассказа Мер лично мне было бы понятно лишь то, что нас ждут большие проблемы. Однако парни, даже проснувшийся Иккинг, кажется, сообразили, что к чему. И мрачная решимость вместе с азартом, загоревшиеся в их глазах, меня испугали. Беспомощно бросив взгляд на Рапи, я поняла, что мы остались в меньшинстве недовольными этой затеей. — Да не волнуйтесь, — усмехнулась Мерида, глядя на наши затравленные выражения лица. — В этом году разрешили увеличить количество членов команды с четырех до — о, чудо — шести. Восхитительное совпадение, — наигранно восторженно произнесла она. — Что ж, это слегка… Расслабляет? — предположила я, скептически глядя на весело настроенную подругу. Порой я очень жалею, что позитив и счастье не могут передаваться воздушно капельным путем, потому что мне сейчас бы не помешал кусочек спокойствия и уверенности. — Классно развлечемся, не паникуйте, дамы, — сделал попытку утешить нас Юджин, сверкая ослепительной улыбкой. Он практически ничего не знал из ожидавших нас заданий, но уже был уверен в собственной победе и нескончаемом веселье на все сто. Я едва сдержала улыбку, глядя на этого чуть самоуверенного, но не менее очаровательного парня. В какой-то момент паника и страх отступили на второй план. — Ты просто не знаешь самого главного, мой дорогой друг, — вкрадчиво произнесла Рапунцель, скрестив руки на груди и поджав губы. Парень заинтересованно подался вперед, ожидая услышать еще больше крутых новостей. — На этом испытании можно умереть. Я едва не расхохоталась, когда Юджин широко распахнул глаза, ставшие похожими на два блюдца, в которых отобразился неприкрытый (но все же частично наигранный) ужас, он замер как статуя, не сумев выйти из состояния шока. — Ох, как же я погорячился, самое время остаться дома, — играючи залепетал он и сделал вид, что стремится уйти отсюда. Но был удержан крепкой хваткой Джека, коего подобные новости не испугали, а наоборот — подстегнули пройти сложную работу и доказать себе, что он что-то может. Иккинг, видимо, все еще туго соображающий после сна, захлопал глазами, старался переварить услышанное подругой. Мы с Рапи выжидающе смотрели на его реакцию, так как препирающиеся Джек с Юджином были меньше всего интересны. А вот реакция парня, который представлял сообразительную часть мужской команды, стоила многого. Однако сумели лишь расслышать негромкое «Да ну и пофиг» с его стороны, после чего парень накрыл голову подушкой и стал пихать ногами друзей, голосящих похлеще Мериды. Мы разразились громким смехом. «С такими друзьями точно не страшно идти на войну», — проскользнула у меня мысль, и неожиданно я поняла, что уже и не так-то сильно боюсь этого испытания. В конце концов шанс умереть там равнялся один к миллиону, а я никогда не отличалась особой неудачливость. Да, были промахи, но это не значит, что я помру при первом же укусе паука или удара клинка. — Ясно теперь, что подразумевала строчка в договоре «Ответственность за жизнь и здоровье обучающихся администрация несет в пределах академии», — буркнул Юджин, когда они с Джеком унялись и расселись друг напротив друга. — Точно о расселении и проведении мероприятия я не знаю, — вновь взяла слово Мерида, когда весь балаган с реакцией успокоился. — Потому что правила меняют ежегодно, но система обычно остается одна и та же. — Чувствую, нас ждут веселые дни. И когда все это произойдет? — деловито поинтересовался Джек, словно вел переговоры с бизнес-партнером, а не общался с подругой. Как все-таки быстро мы превратились если не в семью, то в компанию близких хороших людей, которые всегда поддержат и помогут друг другу. Я почувствовала, как внутри распирает неведомый раньше восторг и радость. Незабываемое приключение ждет нас!

***

— Эй, Мерида, привет! — чей-то голос раздался вправо, отчего мы синхронно повернули головы. Около нас стоял какой-то парень и дружелюбно улыбался. «Один из ее друзей», — мелькнуло у меня в голове, пока я сама натягивала приветственную улыбку. Вокруг незнакомца стояли еще трое человек, выглядевшие, как мне кажется, вполне миролюбиво. Я, заправив локон за ухо, приготовилась к дружескому разговору, потому что до телепортации в Элакис оставалось минут десять, а участники лишь неторопливо подбирались к остановке. За окном светило робкое солнце, кружил теплый ветерок слетающие с голых веток листья. Все предрасполагало к хорошей прогулке, поэтому я даже не удивилась, заметив за стеклом нескольких людей, играющих в мяч. Впрочем, здесь, в помещении, где был кафельный пол, что мне незримо напомнило аэропорта, парочка колонн, удерживающих высокий потолок, несколько лампочек, почти не дающих света, так как ясный день за огромным стеклом ослеплял не хуже солнца. — Привет, Эрегор, ребята! — дружелюбно поздоровалась Мерида сначала с парнем, а затем с его компанией, которые услужливо кивнули. Они выглядели слишком безобидными, поэтому я расслабилась. Последние знакомства научили меня, что доверять каждому встречному — себе дороже, но сейчас опасностью не пахло. — Смотрю, ждешь не дождешься Элакиса, — усмехнулась какая-то девушка, глядя на возбужденную Мериду, которая в ответ на такое лишь закатила глаза. — Подняла нас ни свет, ни заря и начала выносить им мозг, — вклинился в разговор Юджин, обращаясь к той самой незнакомке. Она удивленно вскинула брови, переводя взгляд то на мою рыжеволосую подругу, то на недовольного парня. Я слегка напряглась от такой реакции, что ее так поразило? — Мер, кажется, ты говорила, что не будешь доставать этим ребят, — ответил на немой вопрос в моих глазах названный Эрегором парень, скорчив смешную мину. Я легонько прыснула, а затем перевела требовательный взгляд на Мериду, которая, почувствовав на себе множество взглядов, выставила руки в защитном жесте и сделала попытку оправдаться. — Погорячилась! — Ага. Ради этого я был вынужден встать черт знает во сколько, когда мог бы досматривать свой сладкий сон, — добродушно проворчал Иккинг, недовольно косясь на бойкую подругу. Здесь я с ним солидарна, так как сама была не против еще отдохнуть. — Да ты и так пропадал непонятно где. Дрых наверняка где-нибудь на диванчике, а теперь еще и возмущаешься! — неожиданно взвилась Мерида, глядя на ошалелого Иккинга. Мы все чуть ли не подпрыгнули от такой волны злобы, а Рапунцель дернулась к Юджину, видя распаленную подругу. Я, если честно, тоже подивилась резкой смене настроения. Она ведь только пару секунд назад смеялась и отбивалась от нападок, что это с ней? Пылающая от негодования и гнева Мер была готова стереть Икка в порошок, если тот не исчезнет с глаз долой. Впрочем, я понимала, что это невозможно, поэтому оставалось молиться, чтобы она успокоилась и прекратила буравить его взглядом. — Мерида, успокойся, — в примирительном жесте я взяла осторожно ее за плечи, опасаясь новой волны ярости. Теплое и дружелюбное настроение как ветром сдуло. Все напряглись, словно Мер провела электрическим током между нами, заставив тот трещать и искриться. — Прости, — выдохнула подруга, присаживаясь на стоящее кресло. Вины в голосе не было. Мы окружили ее, встревоженно глядя на непривычное состояние. Я бы могла предположить, что Мерида больна, но раздраженный взгляд свидетельствовал о том, что она злится. И причем не хило так. Казалось, что сейчас он встанет с гордо поднятой головой, как это бывает в фильмах, заносчиво задерет подбородок и влепит Икку пощечину за оскорбленное самолюбие, а затем, не сгибая спины, проследует в коридор, чтобы затем сползти по стенке, давясь слезами. Живописное воображение услужливо подкидывало картины одну за другой, что в конце концов я оторвалась от реальности, настолько погрузившись в сложившуюся ситуацию. Факт оставался фактом. Мерида за что-то взъелась на друга. «Он ведь ничего такого не сделал и не сказал», — беспомощно подумала я, размышляя, как можно разрядить обстановку. Какой все-таки хрупкой может быть дружба, какими опасными и скользкими отношения, что можно разрушить одним неверным словом или неловким жестом. Я мысленно поежилась, думая, что не так уж и радужно у нас в семье, что если Джек и Юджин примут сторону Иккинга, то мы с Рапи не сможем не поддержать подругу, что в итоге приведет к нашим с парнями разногласиям и ссорам. И вновь мы будем оторваны от приятного общества, погруженные в собственные проблемы. Я вздрогнула, представив подобную перспективу, и на какой-то момент мне показалось, что ком застрял в горле, а на глазах выступят слезы. Терять таких друзей я не хотела. А Мерида вовсю способствовала обратному. — Иккинг вечно всем недоволен, — фыркнула она, подливая масла в огонь, скрещивая руки на груди и пронзая парня ледяным взором. Она не ощущала за собой грехов и промашек, уверенная в собственной правоте. Мне захотелось ее ударить. Она кромсала тот волшебный мир, что мы выстраивали с ребятами. — Мерида… — растерянно пробормотал третий парень из компании Эрегора, выглядывая из-за плеча друга. У него были русые растрепанные волосы и потерянный взгляд, словно он увидел призрака не иначе, а не рассерженную Мер, подпирающую голову ладонью. Я пыталась сконцентрироваться на том, кого пытаться успокоить, кого обвинить в происходящем. Мерида продолжала метать молнии в сторону замешкавшегося парня, показывая тем самым свое неуважение и злобу. Мы стояли в растерянности, совершенно не понимая, что делать. Пытаться сейчас выпытать что-то у Мериды равносильно прыжку с обрыва, а увести Иккинга и расспросить не выйдет, так как — я мельком взглянула на часы — через две минуты у нас поездка. Мысленно застонав от накалившихся отношений, я обхватила себя руками. Холодные узоры поползли по коже, отравляя мозг едкими словечками и одиночеством. — Эльза, не переживай так. Я вздрогнула, ощутив теплые ладони на плечах. Неприятных мороз ушел, оставив едкое послевкусие, которое часто бывает, когда ешь горькие невкусные лекарства. Эта ссора стала болезнью, а Мерида — ее зачинщиком. Однако бешеное сердцебиение и волнение за подругу и отношения прошли, когда я услышала мягкий голос Джека. В нем перемешивались растерянность и грусть, вероятно, его самого поведение подруги озадачило и ввело в смущение. Мне стало стыдно за нее, все-таки мы с Мер дружим долгое и долгое время, но она никогда такого не вытворяла. И почему-то мне слышался немой укор в голосе Джека, который толкал успокоить виновницу и привести ее в чувство, чтобы не позориться перед множеством учеников. Я дернула плечами, давая понять, что ничего делать не собираюсь. Приближаться к разъяренной Мериде себе дороже, она не маленькая девочка. — Вы не виноваты уж точно в этом. Мерида сама расскажет, что с ней произошло, когда успокоится, — продолжал Джек, невероятно верно угадав мою реакцию. Я вздохнула, переводя взгляд на Рапи, которую обнимал Юджин. Взглянув на нас со стороны, в глазах каждого я заметила тоску, мы были похожи на потерявшихся странников, которые всегда следовали карте. А теперь она оборвалась, стерлась водой и разводы чернил ничего не сулили хорошего. — Очень надеюсь, — ответ показался мне самой сухим и бесчувственным, словно поддержка Джека совершенно не имела отклика в сердце. Но это совсем не так. Совсем не так. — Идем, они уже прибыли, значит, телепортация скоро начнется, — указал рукой на сборище учеников академии у какого-то большого шара. Я слабо кивнула головой, мысленно торжествуя, что парни не держат на нас с Рапи зла. Все-таки их дружба ценная и терять из-за глупых фраз ее совершенно не хотелось. Мерида молча взяла свои вещи, стараясь не встречаться с нами взглядом, и последовала к месту сбора. Путешествие лишь начинается.