***
Стоик Обширный, стоя на носу своей ладьи, вглядывался в туман впереди. Если честно, план у него не был готов. Всё, что он объяснил своим троим спутникам (Сопливого так и не добудились, пришлось плыть Плеваке. Может, оно и к лучшему?), так это то, что они плывут на разведку. Тихо подкравшись к острову с тёмной стороны, производят поиск необходимой информации. Однако, несмотря на все свои убеждения и уверенность, вождь не был уверен в успехе миссии. Да, ребята с ним плыли более, чем надёжные, но всё-таки его душу держала тревога. Также он не мог отделаться от утреннего письма. От анонима. Изодранный в клочья парус — только подтверждение его слов. Или всё-таки Плеваки? Что же на самом деле хочет сделать этот Аноним? Уберечь их от опасности или не дать продолжить расследование, пока в стане врага не закончат подготовку к войне? — Стоик! — Плевака на всех парах ковылял к другу. — Что это там такое? — Где? — вождь оторвался от своих размышлений и посмотрел в сторону, куда кивал кузнец, а именно — за правый борт. Вдали, на расстоянии чуть меньше мили, в синеве неба, нёсся в сторону их конечной точки путешествия какой-то неясный объект. Громкие звуки ударов волн о борта ладьи и скрип снастей нарушались каким-то монотонным утробным урчанием. Звук, как определил вождь, исходил со стороны объекта. — Что за..? — не успел закончить фразу вождь, как вдруг из-за облака, расположенного выше первого объекта, вынырнула чёрная тень. Спустя долю секунды пикирования второго, от него отделились несколько красно-золотых штрихов, направленных в сторону белого. Тот, в свою очередь, резко пошёл наверх, чудом увильнув от летящих навстречу, по-видимому смертоносных «лучей». — Стоик, но это же абсурд! У нас либо массовая галлюцинация, либо… Шлак, Ведрон! Вы тоже это видите? Стоящие у мачты викинги, с интересом наблюдая за происходящей сценой, дружно закивали головами. — Плевака, это действительно то, что мы видим! — воскликнул Стоик, не имея ни малейшего понятия, что им делать. Однако, как и любой уважающий себя викинг, вождь тут же схватил стоящий на носу арбалет, зарядил в него стрелу и приказал остальным сделать то же самое.***
Иккинг прошёл над самолётом, как оказалось, противника. Что ж, ему тоже есть чем ответить. Решение созрело в голове мгновенно, несмотря на всю внезапность развития событий. Сейчас его беспокоила только Астрид. С ней, да ещё и со сломанной рукой маневрировать было трудно. Девушка же, ударив юношу в спину, воскликнула. — Хэддок! Что ты творишь?! - девушка была уверена, что это был манёвр попытки в очередной раз оказаться в почти интимной близости к ней, но она ошибалась. — На нас напал другой самолёт. — Что?! Откуда здесь..? По её голосу было слышно волнение и страх. В очередной раз парень чувствовал, как девушка боится. И тут он понял, что просто обязан если не отогнать, то хотя-бы сбить противника. Иначе… А что иначе, думать уже времени не было. Поэтому юноша, чуть сбросив тягу, принялся разворачивать машину, ища глазами чёрный самолёт. Вон он. Прибегнул к такому же манёвру, что и Иккинг — завалившись на крыло, шёл медленной дугой на разворот. Машины двигались по невидимой окружности навстречу друг другу. В этот момент у парня будто открылось второе дыхание. Ощущение того, что рядом любимая (и зачем он только потащил её с собой?), которую надо защитить, да отец, которого надо вернуть на Олух, будто придало ему сил, открывая весь потенциал лётчика. Быстрым взглядом парень оценил своего соперника. Длинный корпус, тупоносый винт, стабилизаторы чуть выше, чем у пятой марки, весь чёрного цвета, за исключением «брюха» — оно было светло-серым. Судя по выстрелам, два пулемёта на носу. В манёвренности машина явно уступала марке — Иккинг ужа начал выравниваться на встречный курс, а тот ещё и не думал разместить самолёт горизонтально. — Иккинг, ты что, врезаться с ним хочешь?! — опять воскликнула девушка, уже больше злая, чем напуганная. Видимо, совсем позабыла про вооружение пятой марки, на рычаге управления которым уже лежала рука парня. — Астрид, не задавай глу… — последние звуки голоса парня заглушила громкая дробь, разнесшаяся по кабине. Юноша не стал ждать, когда манёвр врага полностью завершится и открыл огонь. Три двадцатимиллиметровые пушки заговорили с отставанием одна от другой на доли секунды. Никто из сидящих в кабине не ожидал такой мощи удара, поэтому Астрид инстинктивно положила ладони на уши, а парень на пару секунд отпустил своеобразный спусковой крючок. Пущенная без точного прицеливания (самого прицела не было) очередь красных патронов прошла чуть выше уже развернувшегося чёрного самолёта. Однако чутьё Иккинга не дало слабины, и тот вновь вдавил ручку пушек. Вновь дробь, но повреждённая рука парня, державшая руль управления, опустила нос чуть ниже. Со стороны врага уже летело несколько золотых точек, которые прошли выше кабины, задев, видимо, что-то из хвостового оперения, но было поздно. Вторая, отчасти пристрелянная очередь марки, отшила крыло чёрному самолёту. Плоскость, вращаясь, полетела в сторону, а сам фюзеляж, закрутившись спиралью и дымя, пошёл вниз. — Сбил, — выдохнул Иккинг, расслабившись в кресле и, заменив больную руку на здоровую, стал разворачивать самолёт в сторону ладьи. Девушка лишь прерывисто дышала, убрав руки от головы и смотря на затылок парня. Затем кабину на секунду заполнил громкий «шлёп!». — Ай! Ты что? — Ты уже второй раз за сутки смертельно напугал меня, Хэддок, — рассерженно прошипела девушка. Причина её злости была проста — уже в который раз Иккинг видит её слабости в открытую, что было чересчур для девушки-воина. Даже для той, которая влюблена в свидетеля столь пренеприятнейших ситуаций для неё. Да, гордыня Астрид была всё ещё в силе. — И всё-таки, если бы не ты, мы бы были уже… Там. Девушка указала наверх, забыв о том, что юноша её не видит и, пользуясь случаем, крепко прижала Иккинга к себе. — Тише, Астрид. Нам надо ещё одно дело закончить, — проворчал Хэддок, внутри себя в очередной раз чувствуя тепло от её такого прикосновения, но железно держа курс на ладью его отца.***
А с корабля наблюдение за боем было намного впечатляющим и, чего скрывать, ошеломляющим. Все четверо викингов, остановив судно и опустив приготовленные арбалеты вниз, смотрели, как тот самый белый, атакованный чёрным, объект ловко развернулся и за два выстрела сбил своего врага. Тот, как в замедленной съёмке, падал в океан, вращаясь вокруг своей оси и дымясь. Значит, это были не животные. Видимо, какие-то механизмы. Вдруг, оставшееся в живых белое нечто, развернулось к ним и стало двигаться прямо на ладью. — Что делаем, Стоик? — Плевака, предугадывая ответ, уже поднял своё оружие. Его действия повторили Шлак и Ведрон. — Подпускаем на расстояние выстрела и открываем огонь. Если пройдёт мимо — не тратим стрелы, — вождь проговорил это как обычно, стальным голосом, хотя внутри него колыхалось чувство… Дежавю? А объект уже приблизился на расстояние около трёхсот метров к кораблю. Викинги смогли рассмотреть длинный корпус, широкие крылья, светлый диск винта, хвостовое оперение и сверкающую на солнце кабину. Также приближающийся аппарат сопровождал всё тот же громовой рокот, будто бьющий по внутренним органам и грудной клетке. И вдруг, в этот момент, над палубой ладьи раздались одновременно два громких возгласа Стоика и Плеваки, в воспоминаниях которых всплыли некоторые нюансы, касающиеся данного характерного звука: — Гермонд Безумный! - Это разве он? - хором спросили Шлак и Ведрон, также приопустив арбалеты. Ответа они не получили, так как машина летела прямо на них, будто прицеливаясь. Все напряглись, расстояние стремительно сокращалось. Вот уже триста метров... Двести... Викинги, как по команде, подняли арбалеты, приготовились к выстрелу... Однако на последних ста метрах машина чуть накренилась вправо и извергла огонь из трёх дыр на носу. Одновременно с аппаратом огонь открыли Шлак, Ведрон и Плевака, но стрелы первых двух попросту не попали в цель. Стрела же кузнеца угодила в краешек левого крыла и отрикошетила в воду. Палец Стоика было дёрнулся, но, в самый последний миг, спасовал. Почему, вождь и сам не понимал. Он чувствовал подсознательно, что это не враг, что он не нанесёт вреда. Чувствовал какую-то связь с.. Этим. Однако Иккинг в кабине самолёта даже не думал попасть в ладью. Начав выписывать крюкообразный вираж и попутно вдавливая курок, парень будто указывал направление разворота корабля на Олух, всем сердцем надеясь, что его поймут. На корабле в это время царило недоумевание. - Он.. Не попал!? - воскликнул Плевака. - Он же только что сбил себе подобного, со второго.. Вторых.. Ай, в общем, понятно. А тут в упор и не попал? Стоик, ты что-нибудь понимаешь!? -То, что он нам не враждебен - да, - отвечал вождь, продолжая всматриваться в летательный аппарат. - А вот что он хочет сказать, вопрос. Иккинг же, не уверенный, что его поймут с первого раза, развернулся и принялся очерчивать снарядами крюк в противоположную сторону. Однако на этот раз он дал пушкам нагреться сильнее, ведя полосу столбиков воды в сторону Олуха, будто ориентиры пути. - Ну же, отец! - воскликнул от отчаяния парень, чем испугал девушку позади себя. Иккинг не хотел ждать тут подхода ещё одного самолёта, а он мог здесь оказаться в любой момент, чувствовал парень. - Плевака! - Стоик вдруг, засияв от радости и облегчения, тряхнул своего друга за плечи. - Это же он, Аноним! Смотри, он не хотел нашего похода сюда, вот как он сам может искать информацию! А теперь он велит возвращаться домой! - Стоик, ты.. Не сошёл с ума, нет? - тот ошарашенно посмотрел в глаза вождя, которые светились его любимым "стратегически-военным" огоньком. - Плевака, я уверен, нутром чую. Я знаю, что это не правильно для воина и вождя, - поспешил оправдаться Стоик, заметив взгляд кузнеца. - Но я серьёзно говорю, нам стоит его послушаться и принять помощь! - А ты знаешь, что такие штуки делал не кто иной, как Гермонд Безумный? И что случилось потом!? - Плевака, уже готовый сдать свои позиции, решился на последний из веских доводов. Который, собственно, не сработал. - Знаю, Плевака, но если там, куда мы плывём, есть куча таких же... Штук, нам стоит вернуться в любом случае. Ты сам видел, на что это способно! Всё, остальное обсудим на собрании! Шлак! Ведрон! Курс - на Олух, полный ход! -Упрямый баран, - пробормотал Плевака, помогая разворачивать Стоику парус, пока два викинга возились с рулём. Тяжёлая ладья, поймав попутный ветер, начала грузно и мощно, вспенивая перед носом воду, разворачиваться на обратный курс. Иккинг и Астрид, наблюдавшие за манёврами корабля, улыбнулись друг другу, но радоваться было рано. Парень, чувствуя, что управление машиной стало совсем нестабильным, пытался осмотреть её на предмет повреждений, но смог разглядеть лишь обрубочек киля, на котором болтался руль высоты. Ох, только бы не оторвало... Увидев, что ладья на всех парах мчит к дому, парень дал почти полную тягу и буквально спустя два часа пятая марка заходила на посадку секретной базы в лесу. Ребята летели молча, лишь изредка переглядываясь. У обоих была куча вопросов, ответов на которые найти было почти нереально. Что это был за самолёт? Кто ещё овладел секретами воспарения в небо? Сколько, в конце-концов, есть ещё подобных? Однако сейчас требовалось посадить почти не управляющийся горизонтально самолёт на полосу, что удалось с трудом. Вторая посадка юноши прошла более-менее успешно, травм никто уже не получил, однако полностью остановили машину не тормоза, а железная дверь в помещения хранения самолётов. Машину сильно занесло, Иккинг выключил двигатель, да и скорость была небольшая. В итоге - руль направления всё-таки оторвался и одиноко валялся на полосе метрах в двадцати. Подростки вылезли из кабины и юноша, осмотрев масштаб трагедии, покачал головой. Нет, марке просто необходимы "мягкие" стойки шасси и теперь ещё руль высоты. Времени у него уже не было, а работу дозорных начинать надо уже, как минимум, завтра. Однако в светлой голове успела родиться идея. - Так, Астрид, - Иккинг заскочил в помещение и бросился к книгам. В них он нашёл два чертежа: последнего новшества Гермонда - пружинные стойки шасси - да таких же, как у него на самолёте пушек калибра двадцать миллиметров. - Сейчас бежим в деревню и делаем так. Отец в любом случае устроит большое собрание, а ты постарайся любым способом пробраться на него и рассказать мне всё, что узнаешь. После ждём ответа вождя и подкидываем уже новое письмо. - А почему ты уверен, что он ответит тебе положительно? Точнее Анониму? - девушка наблюдала, как Иккинг, схватив лист с угольным карандашом, опирается на крыло пятой марки и начинает выводить послание. - Потому что я слишком хорошо его знаю, - загадочно улыбнулся шатен. Чёрт возьми, девушке определённо всё больше и больше нравился этот сообразительный и загадочный молодой человек. - Ну хорошо, а ты что будешь делать? - Для начала разберусь с килем, - он указал деревяшкой в руках на искорёженную часть самолёта. - Думаю, здесь я смогу его восстановить. А потом приду к тебе. Да, после собрания жди у меня в комнате. И постарайся, что бы отец ничего не узнал, хорошо? - Да, Иккинг, - девушка уже собралась уходить, но тут её остановил его нерешительный окрик. - Астрид!.. Постой... Ты сможешь привести туда всех ребят? Эта просьба вызвала у девушки удивление. Никто ещё, кроме неё, не знал о настоящей личности парня, поэтому все могут отреагировать враждебно. Ну, разве что Рыбьеног согласится. Сморкала уж точно посмеётся. - Ты уверен? Как я смогу это сделать, они же тебя... Хм... - замялась та. - Недолюбливают? - подсказал ей Иккинг. - Что-то вроде того. - Сегодня мы расскажем им всё. На то есть причины, - в его глазах засветился новый огонёк, которого девушка никогда раньше не видела. Хотя, может, просто она мало его знала? Однако что-то в этом взгляде было боевое, защитное, надёжное. - Мы на пороге войны, Астрид. Мне не очень этого хочется, но, как сказал мой отец, "мирная пауза затянулась". А я, как всё-таки будущий вождь, обязан... Защитить свой народ или хотя бы помочь это сделать. Но одни мы не справимся. Дозор - дело серьёзное. Шатен улыбнулся. Ох, умеет же он уговаривать! Астрид ответила ему взаимностью и, пообещав сделать всё возможное, унеслась в сторону деревни. Оставшийся наедине со своими мыслями и "раненой" пятой маркой, Иккинг начал отталкивать машину от ворот. Затем он подобрал руль высоты и осмотрел его. В принципе, если выправить все крепления, да ещё их усилить, должно выйти надёжно. Занявшись ремонтом, юноша стал обдумывать назревавшую новую ступень своего плана, периодически притрагиваясь к увесистому конвертику донесения для Стоика, которое парень держал у себя за пазухой. Да, то, что было задумано, лучше выполнить не вдвоём, а всем вместе. Он был уверен на девяносто девять процентов, что добро от вождя будет получено, а значит, информирование должно происходить в как можно лучшем виде. Иккинга передёрнуло от задуманного и нависающей над ним ответственности. Теперь в его руках была буквально судьба целого острова, их дома. Однако чувство защиты своего, родного - деревни, отца, Астрид - было сильнее всех остальных. Значит, он сделает всё, что необходимо ради достижения цели. Дозор состоится. И в этом ему поможет его потенциал. Нет, не его. Их. Потенциал Иккинга и марок.