Алые мечи

Однажды ранним утром Бена Соло разбудили жуткие вопли. Парнишка спросонья решил, что на них напали враги, быстро натянул одежду, схватил световой меч и бросился на помощь своим. Однако юноша был сильно удивлен, когда узнал причину переполоха: верный сподвижник Люка — уголовник Кип Дюррон — вчера вечером ушел гулять в одиночку, да так и не вернулся домой. — Я вам клянусь, это все вонги! — вовсю голосил Люк. — Это они наверняка похитили Кипа для своих опытов! Сестра Бена Джейна, впрочем, скептически отнеслась к подозрениям дяди. Она сказала, что вчера вечером видела Кипа своими глазами и даже перебросилась с ним парой фраз, когда он уходил гулять в город. — Дядя Люк, я думаю, нам не стоит паниковать заранее. Надо подать в розыск и расспросить людей, может, кто-то видел Кипа. Мара Джейд сочла доводы племянницы разумными и встала на ее сторону. Она тоже посоветовала мужу сначала разузнать, не видел ли кто их боевого товарища. В итоге Люк сдался и послал своих дружков искать Кипа, а также заявил в полицию. Джейна смогла выяснить, что прошлым вечером Кипа Дюррона видели многие — он зашел в придорожную лавку, купил там бутылку вина, а потом, как успела заметить в окно продавщица, направился в сторону местной речки. Девушка пошла туда же и показала сторожу лодочной станции фото Кипа. Ей снова улыбнулась удача. — Да, да, я видел этого парня, — сказал ей старик. — Он вчера вечером тут был, на речке. Сел вон там на лавочку у берега, пил что-то из бутылки, а потом куда-то ушел. — Он был один? — Да. — Когда вы видели его на лавочке, к нему никто не подходил? — Нет, не беспокойтесь, никаких женщин рядом с ним не было, — старый лодочник решил, что Джейна — жена Кипа и разыскивает загулявшего неверного супруга. — Спасибо. Вы больше ничего не помните? Не видели? — Увы, нет, — лодочник развел руками. — Понимаете, это друг моего дяди, они вместе работают, и он пропал. Вчера ушел после работы из общежития и не вернулся. — Мне очень жаль, но я больше ничем не могу вам помочь. Может быть, он пошел к кому-то в гости и там остался? Джейна поблагодарила лодочника за содействие, после чего поспешила домой и рассказала дяде Люку о том, что ей удалось разузнать. Ее слова вселили надежду в сердце главы секты джедаев — может, Кип и в самом деле просто нашел любовницу и у нее заночевал, и резаные морды тут совсем ни при чем? Однако его друг не вернулся и не дал о себе знать ни на следующий день, ни через два дня, а через неделю с сектантом связался местный констебль и пригласил его в отделение полиции на опознание тела неизвестного мужчины, который по описанию теоретически мог оказаться пропавшим джедаем. Бен Соло в тот трагический день летал по делам на другую базу республиканцев. Когда он вернулся, то его глазам предстало более чем странное зрелище: посреди актового зала стоял накрытый республиканским знаменем гроб с чьим-то телом. Юноша медленно и нерешительно подошел ближе. Под тканью ничего нельзя было толком разобрать, и он осторожно приподнял край знамени. От неожиданности Бен едва не закричал в голос: в гробу лежал пропавший несколько дней назад Кип Дюррон. Одежда его превратилась в мокрые лохмотья, а вместо головы было что-то невообразимо жуткое — как будто он безо всякого преувеличения попал в мясорубку. Парнишка в ужасе отпрянул, опустив ткань, и побежал искать дядю в надежде узнать, что же все-таки произошло. Из-за соседней двери он услышал голос Люка и тотчас бросился туда. Глава секты джедаев сидел за накрытым столом в компании своих верных друзей и собутыльников Хана и Чубакки; на столе стояло большое ведро, полное благоухающих специями вареных раков. Все трое периодически прихлебывали пиво из больших бутылок. — Дядя Люк! — закричал Бен, распахивая дверь. — Ты чего кричишь? — сектант снова отхлебнул большой глоток пива и посмотрел на племянника с явным удивлением. — Что такое? Садись-ка лучше с нами, помянем беднягу Кипа. Бедный парнишка в ужасе попятился. — Что… случилось??? — пробубнил он срывающимся от страха голосом. С большим трудом ему удалось выяснить, что с Кипом произошло несчастье. День его исчезновения выдался очень жарким, и вечером он решил пойти на речку и освежиться. Вино, которое соратник Люка купил по дороге, оказалось некачественным — поставщик подсунул хозяину магазинчика паленое спиртное на метаноле. На лавочке он выпил вина и пошел гулять дальше. Он вышел на мост, и тут ему стало совсем нехорошо. Судя по всему, Кип подумал, что это все из-за жары и ему полегчает, если он подышит свежим речным воздухом, но от паршивого вина ему стало совсем дурно, он потерял сознание и упал с моста в реку. Согласно предположениям судебных медиков, бедняга скончался от отравления метанолом как раз в этот момент, однако по реке как раз проплывал двухмоторный катер, и злосчастному джедаю вдобавок ко всему перемололо винтами катера всю голову в фарш. Через неделю местные детишки прибежали утром гулять на речку и обнаружили в воде распухшее тело какого-то человека с изуродованной головой. Они позвонили в полицию, и вскоре стражи порядка выловили труп из реки. К телу джедая присосались раки, пиявки и прочие речные гады, однако Люк решил, что добру не стоит пропадать попусту, собрал со своего покойного товарища всех раков и использовал их в качестве поминального угощения. Он искренне хотел угостить и своего племянника Бена, однако тот, впрочем, в ужасе отказался от раков, которые ели мертвечину. * Джейсен, не обращая внимания на увещевания Верджер, самоуверенно предложил мастеру войны выйти и разобраться — слабоумного юнца не смутило даже то, что на улице был проливной дождь и жуткая гроза. Пока они шли по коридору, молодого джедая как-то осенило, что именно ему стоило сделать: в небе сверкнула молния, и юноша вспомнил, как дядя Люк говорил в Академии об уязвимости йуужань-вонгов, несмотря на их отсутствие в Силе, для отдельных видов атак, например, для использования против них Молнии Силы или бросков тяжелых предметов. Впрочем, его противник тоже оказался отнюдь не промах — стоило им выйти наружу, как юный сектант едва успел при помощи своего светового меча защититься от потока яда из амфижезла мастера войны. Джейсен, впрочем, быстро собрался с мыслями и контратаковал. Тем не менее ему не хватило ни знаний, ни практики — все-таки, чтобы правильно применять столь эффективное средство, как Молния Силы, следовало учиться у мастера-ситха, а не у недоучившегося джедая. Он не принял во внимание то, что стоял в луже под проливным дождем с металлической рукоятью светового меча в руке, да еще и на нем был модный наборный пояс из стальных пластин — при помощи своей обновки он еще надеялся покорить сердце Тенел Ка. Применять в таких условиях Молнию Силы однозначно не стоило, но Джейсен не учил физику и вместо того, чтобы убить Цавонга Ла, шибанул током себя. В первое мгновение юный сектант ощутил адскую боль во всем теле, у него на пару секунд потемнело в глазах, а потом перед его взором поплыли радужные пятна. Если бы атака достигла цели, то разряд однозначно свалил бы мастера войны с ног, но сам Джейсен на удивление быстро очухался. Он быстро сделал пару дыхательных упражнений и вернулся к реальности: юноша не мог позволить себе отвлечься, это означало бы в данной ситуации верную смерть. Ему оставалось всего несколько секунд на то, чтобы принять правильное решение, и он увидел неподалеку от себя большой обломок какой-то стальной конструкции с острыми краями. Ученик Люка поднял огромный кусок стали при помощи Силы и довольно метко швырнул его в своего противника. Цавонг отлетел к стене и теперь тщетно силился подняться. Джейсен бросился назад в здание за своей матерью. В этот момент навстречу ему выбежала Верджер. Она сразу поняла, что произошло что-то нехорошее, и, не обращая внимания на своего несостоявшегося ученика, побежала искать Цавонга. Джейсен, воспользовавшись ситуацией, схватил Лею за руку. — Мама, я, похоже, почти прибил этого гада. Бежим скорее отсюда. Тем временем фош увидела своего друга. — Цавонг! — закричала она. — Цавонг, ты в порядке? Тот кое-как сел на земле. — Похоже, что нет. Вот же гаденыш… — Что с тобой? — Верджер подошла ближе и тут поняла, что именно произошло: огромный кусок стали с острыми краями отрубил ее лучшему другу левую ногу чуть выше щиколотки. По мокрой земле растекалась черная кровь, смешиваясь с потоками дождя. В отличие от Дарта Хейдиса, Верджер была воспитанной разумной и матом не ругалась, хотя сейчас ей очень хотелось это сделать. Впрочем, ей было не до ругани — ее товарищу требовалась помощь, и она, сорвав с шеи свой шелковый шарф, использовала его как жгут, чтобы остановить кровь. — Действительно гаденыш, — сдержанно произнесла она, но одного ее тона Цавонгу Ла хватило, чтобы понять, что в случае очередной встречи Джейсена не ждет ничего хорошего. — Ну ничего, все обойдется. Мастер войны с трудом поднялся на здоровой правой ноге, бранясь сквозь зубы и держась за стену. — Слушай мой новый приказ. Всех джедаев убивать без разбору и без пощады. Джейсена Соло постарайтесь привести ко мне живым, если представится возможность. Так меня унизить перед всеми! Что он вообще себе навоображал? — Лея сама к тебе липла, — поддержала его Верджер. — Я это отлично видела. — Вот-вот, — он сделал глубокий вдох. — Ее ненормального сыночка я прикончу лично в присутствии всех моих воинов. — С твоего позволения, я присоединюсь. В качестве компенсации за то время, что я зря потратила на этого недоумка.