Принцесса с того света

      Я взял себя в руки. Новый Отбор, новые люди, новая кандидатка на роль моей жены. Сотни бесполезных речей, пиров и тридцать четыре разрушенные мечты. Я абсолютно потерял веру в чудо и перестал ждать его — все это бессмысленно, пора мне принять, что Америки нет, и она не вернется.       Даже если она жива, я больше не предприму попытки отыскать ее. Меня не обмануть, как бы Август не старался, тогда со мной была Америка. Это она была, черт возьми! Но если она скрывается, если больше не желает меня видеть, я больше не буду искать ее. Я сам разрушил все, когда сказал, что не желаю ее больше видеть. Она выполняет мой приказ. Даже усерднее, чем я потребовал.       Я не мог понять, что на меня нашло, когда я увидел Америку, прижимающуюся к Леджеру. Она была вся в слезах и едва стояла на ногах. Но я заметил это слишком поздно, когда уже ушел прочь. Она не могла вымолвить ни слова, но все равно просила меня выслушать ее. А я не желал, не мог осмелится. Я насмотрелся на многочисленные измены моего отца и верил, что я никогда не буду таким как он. Поэтому отреагировал настолько импульсивно. Потому что считал измены не просто неприемлимыми, но и никогда бы представить бы не смог, что стану ее жертвой. А то, что я видел, я посчитал именно изменой. Что же я наделал…       Дворец снова наполнился девушками. Мне уже следует спуститься в Главный зал, где будет знакомство с девушками. На сей раз отбор кандидаток проходил честным путем, но я даже не заглядывал в анкеты отобранных, пусть у меня и была возможность. Я не испытывал страха и волнения, потому что прекрасно знал, что цель этого Отбора — вовсе не новая королева.       Как и в прошлый раз, этот конкурс — очередное отвлечение. Южане пока стихли, но мы опасаемся, что эта тишина — затишье перед бурей. Нам лишь нужно отвлечь людей от внутренних распри, чтобы можно было незаметно ликвидировать последствия восстания. Люди возлагают на меня большие надежды, потому что с началом моего правления, буквально в первые же месяцы, война в Новой Азии завершилась весьма выгодным для Иллеа мирным договором. Я и не догадывался, что эта война, поглотившая столько ресурсов, унесшая жизни тысячи человек, была лишь постановочной и отвлекающей.       Отец ради того, чтобы отвлечь внимание людей, выбросил на ветер тысячи жизней и уничтожил, и без того хромую, экономику страны. Я же, ради того же результата, жертвую собой, снова устраивая этот конкурс, исход которого меня пугает больше всего.       — Ваше величество, прошу прощения, но девушки ожидают вас, — уже в который раз напомнил гвардеец.       Я коротко кивнул и поспешно вышел из кабинета. Уже у самых дверей Главного зала я услышал довольно громкие перешептывания и взволнованный голос Сильвии:       — Девушки, прошу тишины, — она говорила довольно громко, пытаясь перекрыть гомон девушек. Раздался хлопок в ладоши, должно быть, призывающий к молчанию. — У короля, должно быть, возникли неотложные дела и…       — Не стоит, Сильвия… — я толкнул дверь и вошел в помещение. — Добрый день, девушки.       Наступила кромешная тишина, нарушаемая лишь шуршанием тридцати пяти платьев и стуком удвоенного количества каблуков. Девушки довольно синхронно присели и поспешно выстроились в линию. Я сложил руки за спиной и окинул девушек взглядом. Волнение все же застало меня, но я постарался улыбнуться. Я искренне надеюсь, что это была улыбка, а не нервный оскал.       Девушки смотрели на меня по-разному: кто-то смотрел на меня в ответ и беззастенчиво улыбался, кто-то старался отвести взгляд, а кто-то разглядывал носки своих туфель. Все девушки были хороши собой — следствие либо хорошей жизни, либо отличной работы стилистов.       Мое внимание привлекла девушка в левом конце линии, которая лишь чудом не упала, споткнувшись о что-то. Как оказалось, это была подножка, выставленная девушкой, которая стояла рядом с ней и теперь бесстыдно улыбалась, глядя как бедняга пытается сохранить равновесие. Для девушки, только появившейся во дворце, такое поведение более, чем просто неподобающее.       Я молча подошел к ней:       — Ваше имя, леди, — тихо спросил я.       Девушка будто только сейчас заметила мое присутствие, она встрепенулась и подняла на меня взгляд темно-синих глаз:       — Тереза, ваше величество, — с деланным благоговением произнесла и присела в реверансе.       На секунду я замешкался. Стоило ли поступать столь безжалостно в первый же день? Но я постарался отбросить все сомнения. Слишком поздно, эта девушка сама определила свои шансы.       — Ваше поведение не достойно этого титула, — мой голос звенел в тишине. — Сейчас же отправляйтесь собирать свои вещи.       Потерпевшая девушка, на брошке которой значилось «Шейли Бронкс», перепугано вздохнула. Тереза еще несколько секунд испуганно смотрела на меня. А когда до нее, наконец, дошел смысл моих слов, она разразилась слезами и выбежала из зала.       — Дворец — не место для подобных интриг. — тихо, но так, чтобы меня услышала каждая девушка, объявил я. — Вы — леди и обязаны вести себя так, как и подобает леди.       Я посмотрел на мисс Бронкс. Она теребила подол своего платья, но все равно не отрывала испуганного взгляда от меня. Отлично, теперь я для них выгляжу злодеем. Наверное, сейчас я был слишком груб, но поведение этой девушки почему-то задело меня.       — Я планировал вызывать каждую из вас для личной беседы, но, пожалуй, наше знакомство вышло не самым теплым и далеко не таким, как я планировал. Поэтому отложим беседы на потом, — мрачно бросил я и посмотрел на большие часы, висящие на стене. — Полагаю, сейчас время обеда. Доброго вам дня, девушки.       С этими словами я развернулся и направился к выходу, расстроенная Сильвия тут же оказалась рядом:       — Прошу прощения, ваше величество, не понимаю, как такое могло произойти… — она потерянно покачала головой.       Я остановился.       — Не стоит, Сильвия, — улыбнулся я и благодарно положил руку ей на плечо.       — Когда в одном помещении столько девушек, подобное неизбежно, — недовольно пробурчала женщина.       Неожиданно даже для себя самого, я рассмеялся и, покачав головой, вышел из помещения. Во что же мне обернется эта затея?       Этим же самым вечером, после ежедневных собраний, отчетов и сводок, голова гудела особенно сильно, что все равно не помешало мне добраться до анкет участниц. Я рылся в бумагах в поисках некой Терезы. Спустя несколько минут обнаружилось, что их прибыло две. Благо, что фотографии сохранились в папках, иначе, думаю, мои нервы просто не выдержали бы. Найти нужную мне Терезу не составило труда — светлые волосы и синие глаза тут же привлекли внимание. Тереза Келмал. Дакота. Вопреки моему первому мнению, девушка оказалась из низшей касты — Пятерка.       Я захлопнул папку и тут же отложил ее в сторону — в ней больше нет необходимости. Вторая же девушка с именем Тереза — Тереза Шепард — оказалась смуглая девушка с темными, почти черными, глазами и вьющимися шоколадными волосами. Провинция Доминика. Двойка.       Следующая на очереди была была Катарина Уокер. Рыжие волосы и зеленые глаза, цвета травы. Хэнспорт. Тройка.       Селия Леджер. Каролина. Четверка. Леджер? Совпадение? Скорее всего, нет. Это было бы слишком смешно для простого совпадения. Я устало потер глаза и снова вернулся к папке.       На фотографии улыбалась девушка, темные локоны спадают на плечи, а зеленые глаза светятся радостью. Несомненно, только слепой бы не заметил сходства между ней и другим Леджером, которого я все еще, как ни странно, помнил. Насколько я знаю, пару лет назад он женился на одной из дворцовых служанок, и, по окончании службы молодого человека, они покинули столицу.       Я встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и снова вернулся к просмотру папок.       Элис Данн… Александрия Монретт… Иден Стаффорд… Шейли Бронкс…       На последней папке я остановился. Шейли Бронкс. Лабрадор. Четверка. Я посмотрел на фотографию девушки повнимательнее, и в глаза мне сразу же бросились серые, цвета темного камня, глаза и каштановые волосы до плеч. Она улыбалась одними уголками, будто знала какую-то тайну, известную лишь ей.       Что-то в этой девушке цепляло, только я пока не мог понять, что же именно…       — Самое время устроить перерыв, — нервно выдохнул я, пресекая каждую мысль о девушках.       После продолжительных просмотров карточек всех участниц, я выбрался их кабинета. С нормальным сном я был не в ладах, поэтому о том, чтобы отправиться спать не могло быть и речи. Вместо этого я решил отправится в библиотеку; коротать время за книгой было куда приятнее, чем проводить его в компании с бутылкой отменного виски, хотя и второй вариант был вполне приемлем, только у этой альтернативы весьма неприятные последствия.       Поборов желание вернуться в кабинет, я все же не прибавил шаг, не спеша шел по коридору и осматривал стены, которые видел всю свою жизнь и которые успел прекрасно изучить, вплоть до едва заметных трещин.       Я остался совершенно один во дворце, не считая, разумеется, тридцати четырех абсолютно чужих мне девушек и полчищ слуг. Бывшие король с королевой отправились в поместье в Клермонте — мама потребовала у отца законной поездки после того, как королем стал я. После того, как она узнала о решении устроить второй Отбор, мама наотрез отказалась уезжать. С трудом я все же смог ее разубедить и они покинули дворец на неопределенное время. Должен признать ее поддержки мне не хватает. Но шанса выбраться отсюда, хоть и не надолго, она заслуживает.       Отец долгое время не желал отдавать власть в мои руки, но однажды он просто уступил мне, после чего у меня появились предположения, что он чем-то болен. Несколько раз я встречал у входа в его кабинет врача, которому он категорически запретил распространяться о причине его визита к королю. Возможно по этой причине он уступил мне место, другой причины я просто уже не мог себе вообразить.       Однако бывший король все равно не оставлял попыток помыкать мной. С каждым разом все более и более неудачно. Но решение о повторном Отборе принял я сам. Это было непростое решение, но я думаю, как никогда правильное. Теперь, когда я стал королем, у меня появилась еще одна забота — короне нужен наследник…       Из библиотеки лился приятный свет, что вызвало у меня улыбку. Я медленно прошел в помещение в сторону бесконечных стеллажей. Я конечно же мог отправится в тайную библиотеку, но к книгам оттуда я относился скорее как к учебникам нежели развлечению. Дворцовую же библиотеку я любил всем сердцем. Здесь я всегда ощущаю покой, слышу тишину.       Я двигался вдоль стеллажей, выбирая книгу. С каждой пройденной полкой, я все больше убеждался в том, что мне следовало оставаться в кабинете, однако, все равно схватил первую попавшуюся книгу и направился в зал, а поисках места, чтобы присесть.       Совершенно случайно я глянул в противоположный угол зала и увидел там девушку. Она сидела, поджав ноги под себя, у подоконника, на котором разместилась огромная книга. Я немедленно узнал эту девушку. Это была мисс Бронкс. Девушка настолько погрузилась в чтение, что даже не заметила меня.       Как оказалось, она не читала книгу, а скорее просматривала ее — слишком часто она перелистывала страницы. Я совершенно случайно засмотрелся на нее. В приглушенном свете ночных ламп девушка выглядела завораживающе.       Темные волосы девушки, забавно завивающиеся и обрамляющие круглое лицо, резко контрастировали со светлым дневным платьем. С лица не сходила мечтательная улыбка, когда она вновь и вновь обращала свой взгляд на страницы книги.       Внезапно она обернулась и заметила меня, так и замершего у столика, за которым я хотел присесть. Она вскрикнула от испуга и тут же вскочила с кушетки.       — Ваше величество… — она сделала немного неуклюжий книксен, и устремила глаза в пол, но от меня не ускользнула ее лукавая улыбка. — Я… прошу прощения. Я не заметила вас…       Я не сдержал смешка и лишь покачал головой.       — Что вы, мисс Бронкс, это мне следует просить прощение за мое внезапное вторжение.       Я только сейчас обратил внимание на то, что девушка была абсолютно босая. Я обвел взглядом комнату в поисках туфель и заметил их у кушетки, на которой девушка еще несколько секунд назад мирно сидела.       Девушка подняла на меня глаза, перехватила мой взгляд и улыбнулась.       — Вы позволите?.. — она кивнула в сторону туфель и прикрыла ладонью губы, едва сдерживая смех, на ее щеках выступил румянец.       Я все молчал, унесенный куда-то в свои мысли. Девушка едва слышно окликнула меня. Я встряхнул головой и устремил на девушку вопросительный взгляд.       — Туфли… — девушка пожала плечами и указала на свои ноги.       Тут я наконец-то опомнился.       — Да!.. да-да… разумеется.       Черт! С каких это пор ситуация начала выходить из-под контроля?!       Девушка шмыгнула в направлении обуви и, надев ее, захлопнула книгу. Внезапно она согнулась пополам и громко рассмеялась. У нее был очень приятный смех, словно переливы колокольчиков. Против воли я присоединился к ее смеху.       — Никогда бы не подумала, что мое знакомство с вами произойдет именно так… — сквозь слезы, проступившие от долгого смеха, выдохнула она.       — Что ж, я рад, что вы повеселились.       Внезапно девушка посерьезнела:       — Мне очень жаль за инцидент, что произошел сегодня… ваше знакомство с девушками не произошло частично по моей вине…       Я жестом остановил ее.       — Уверяю вас, что в том, что сегодня произошло вашей вины нет.       Тут девушка замерла, словно спохватившись:       — О, господи! При знакомстве же полагается хотя бы имя свое назвать! — девушка приложила ладонь ко лбу и измучено выдохнула.       Я встретился с ее совершенно растерянный взглядом и не смог сдержать улыбки.       — Не беспокойтесь на этот счет, я прекрасно знаю ваше имя, Шейли.       Девушка лукаво сощурила глаза и улыбнулась:       — Если это хотя бы немного исправит ситуацию, то я заявляю вам, что ваше имя мне так же известно.       Она рассмеялась, и я снова не смог противостоять ее заразительному смеху. Поведение девушки нарушало все правила этикета, но оно казалось естественным, без притворства. От девушки словно исходил свет, она излучала простоту, чистоту и искренность.       Несколько забавно, что я снова познакомился с одной из девушек раньше официального знакомства, хоть на этот раз все прошло гораздо приятнее. И снова девушка вела себя не так, как принято во дворце. Но снова же, гораздо приятнее…       Перед глазами проплыла размытая фигура девушки. Я не мог разглядеть черты лица, цвет глаз, только волосы, отливающие чистой медью. Я уже не помнил ее голос, не помнил ее взгляд, а когда пытался вспомнить, то видел перед собой лишь расплывчатое пятно из закрытых воспоминаний. Я запретил себе мысли, воспоминания, — все, что могло бы хоть как-то задеть уже затянувшиеся раны. Но одна часть меня была согласна с моим решением, а другая отчаянно сопротивлялась.       — Был очень рад провести с вами время, но вынужден вам сообщить, что вам нужно отправляться в вашу комнату, — через чур серьезно выпалил я.       Девушка вдруг померкла и затихла. Когда она бросила на меня взгляд из-под полуопущенных ресниц, в нем я не увидел ничего кроме искреннего недоумения:       — Я сделала что-то не так, ваше величество? — не смотря на немой вопрос в глазах, голос она держала с достоинством.       — Что вы, нет… — я спохватился, что мог обидеть девушку. — Время позднее, а правила дворца распространяются на всех его обитателей.       Я постарался принять извиняющийся вид, но девушка уже снова по-лисьи улыбнулась мне.       — Тогда, что же вы тут делаете, ваше величество?       — Как вы верно заметили, я — король, — поняв ее игру, я важно сцепил руки за спиной.       Девушка подошла поближе.       — Тогда, доброй ночи, король, — она сделал изящный реверанс.       — Доброй ночи, леди Бронкс… — я поцеловал тыльную сторону ее ладони.       — Зовите меня просто, Шейли, — едва слышно пробормотала она, прежде чем покинула библиотеку, оставив меня наедине со своими мыслями.       Теперь же на месте взбалмошной девчонки я видел настоящую леди. Девушку с прекрасными манерами и грацией. Девушку, из которой, при должном обучении, выйдет настоящая королева…       Услышав свой ход мыслей, я машинально потряс головой. Неужели это так просто? Просто поговорить и уже почувствовать что-то внутри себя, какие-то чувства?.. Вряд ли… Я почувствовал лишь то, что нашел родственную душу и отличную кандидатку на роль королевы, но не на место в моем сердце.       Но что для меня было на первом месте? Спокойствие народа в нерушимости монархии или личное счастье? Я всегда отодвигал личные интересы только для того, чтобы угодить народу в их просьбах. Я начал Отбор именно с этой целью: убедить всех, что все в порядке. И черт меня дери, если я отступлю!

***

      Я уверенно толкнул дверь и вошел в помещение. Последовала волна реверансов.       — Добрый день, девушки, — Я постарался подавить растущее в груди беспокойство и, благодаря, выдержке не подал и виду. Я оглядел неровный строй девушек и встретился взглядом с Шейли, которая украдкой подмигнула мне. — Что ж, вчерашний день был не очень продуктивный, поэтому сегодня я решил провести беседу с вами.       Некоторые девушки тут же оживились и украдкой пытались поправить прически или же взбить юбки платьев.       — Отлично, буду вызывать вас по очереди, — я подошел к юной девушке с темными волосами и зелеными глазами, которую запомнил еще по резюме в папке, и вытянул руку в призывном жесте. — Если вы не против, леди Леджер, начнем с вас.       — Конечно не против, ваше величество, — она улыбнулась одними уголками губ, но голос ее слегка подрагивал от волнения.       Мы присели на небольшой диванчик в дальнем углу зала.       Девушка присела напротив меня, бережно расправив юбку платья, а затем принялась теребить подол.       — Расскажите о себе, леди Леджер, — я решил начать разговор с простой темы, хотя меня гораздо больше интересовал совершенно другой вопрос.       Девушка подняла на меня взгляд.       — Меня зовут Селия Леджер. Я из Каролины. Из того же города, что и леди Америка. Мы даже были соседями… — девушка тут же осеклась и опустила взгляд к полу.       Пожалуй, девушка снова замолчала. И мне снова нужно было начинать диалог.       — Какая у вас каста?       — Я — Четверка, я работала официанткой в кафе до того, как попала на Отбор.       — Что толкнуло вас на подачу заявки? — было ощущение, что я беру интервью, а не веду беседу.       — Моя мама больна, нам нужны деньги на лечение… — нехотя, но сразу же призналась девушка. — Мой старший брат работает день и ночь, как и сестра и братик, но нам хватает лишь на лекарства…       Я сложил руки в замок:       — Значит, вас интересую ни я, ни корона? Вам нужны деньги? — спросил я.       Девушки была смущена, но ей хватило сил кивнуть.       — Отлично, я отправляю вас домой, — девушка хотела что-то сказать, но я сделал жест рукой, призывая ее к молчанию. — Я сделаю все возможное для вашей семьи, окажу посильную помощь. Поймите меня правильно, но лучше сразу же исключить тех, у кого не в приоритете быть моей женой и королевой.       Девушка тут же смахнула подступившие слезы и взяла меня за руку:       — Спасибо… спасибо вам большое…       — Раз наш разговор подошел к концу, будьте так добры, отправляйтесь в свои покои собирать вещи.       Девушка улыбнулась и покорно кивнула. Она встала с дивана и покинула зал, сопровождаемая волной перешептываний.       Следующая была Тереза Шепард. Ее темные волосы были убраны в незамысловатый пучок, на ней было скромное кремовое платье, подчеркивающее загар.       Она присела в реверансе и улыбнулась идеальной улыбкой. Она производила впечатление девушки очень умной и воспитанной и полностью оправдала мои ожидания: вела себя в меру скромно, но и не отводила взгляд к полу, отвечала, на мой взгляд, вполне искренне. Ей я не решился задать вопрос о деньгах и короне, но в мыслях поставил пометку о том, что это непременно следует проверить.       — Спасибо за беседу, леди Шепард. Вы можете отправляться в свою комнату. Ужин в восемь как и всегда. Не забывайте, что пунктуальность — одно из главных качеств королевы.       Девушка ухмыльнулась и, пообещав на этот раз явиться на ужин вовремя, покинула комнату. Сильвия докладывает мне о промахах и достижениях девушек, в основном о промахах — сегодня только третий день Отбора, ни о каких достижениях и речи не шло.       Следующей была девушка из Баффина с именем, которое я не смог бы произнести даже под угрозой смерти. Во время беседы она даже не смотрела на меня, да и на вопросы отвечала нехотя. Без зазрений совести я отправил ее собирать вещи.       Общение с некоторыми девушками было увлекательным, а с некоторыми — утомительным. Одной из заинтересовавших меня девушек была Катарина Уокер. И меня заинтересовали не ее огненно-рыжие волосы, а ее взгляды на мир. Она была художницей, чем и объяснялись ее взгляды. Ее я решил оставить.       Александрию Монретт я решил отправить домой, но поскольку она была Пятеркой, ей выплатят компенсацию. Я решил сделать то же самое и для девушки, которую вчера отправил домой.       Рикки Вилфорд так же отправилась домой.       Прошло еще несколько девушек прежде чем ко мне подошла Шейли. Первые несколько секунд молчали, не зная с чего начать разговор. Наконец, я вздохнул.       — Максон.       Девушка подняла на меня удивленный взгляд:       — Что-что?       — Максон. — повторил я. — Зови меня Максон.       Девушка тихо прыснула.       — Вам не кажется, что наше знакомство более, чем просто необычное?       Не удержавшись, я издал нервный смешок. Нервное напряжение давало о себе знать.       — Волнуетесь? — тут же заметила она.       Я кивнул. Шейли украдкой взяла мою ладонь.       — Я знаю неплохое средство от волнения… — она старалась говорить как можно тише, чтобы никто из присутствующих нечего не услышал. — Сожмите мою ладонь, закройте глаза и медленно вдохните, а затем выдохните…       Я последовал ее совету и сжал ее ладонь, на ощупь она была совсем маленькой и хрупкой и теплой. Я вдохнул и выдохнул, но это не помогло. Рыжая тень не хотела отступать и все равно маячила перед глазами…       — Помогает? — шепотом спросила девушка.       Я открыл глаза и медленно покачал головой.       — А теперь послушайте меня, — забыв обо всех людях в зале, девушка посмотрела мне в глаза и вкрадчиво произнесла. — Вы должны отпустить ее.       Я поднял на нее взгляд. Шейли нежно смотрела на меня, аккуратно сжав ладонь.       — Это не так-то просто…       Девушка кивнула.       — Я знаю, что вы чувствуете…       Я посмотрел ей в глаза и увидел в них понимание.       — Как можно чаще закрывайте глаза и говорите «я отпускаю тебя». Со временем станет легче. Вряд ли вам будет легко, вы уже глубоко увязли в чувстве вины, но хотя бы почувствуете себя гораздо лучше.       Я кивнул, на что девушка снова понимающе улыбнулась. Я почувствовал ее поддержку, словно это была моя сестра, утерянная и забытая…       — Спасибо за твою помощь, — я сжал ее ладонь. — Надеюсь, ты останешься здесь надолго…       В ответ на мои слова девушка пожала плечами.       — Пожелаешь мне удачи? — хитро улыбнувшись спросил я.       Девушка так же улыбнулась.       — Определенно, нет.       — Почему же?       — Все они — мои соперницы; я не могу желать им удачи. Только, разве что, когда они будут за пределами дворца…       Шейли ушла, оставив меня в легком недоумении.       Осталась еще горстка девушек, из которой которой остались лишь Джадин Ханлей и Ева Келсей. Впервые за всю историю проведения, на третий день Отбора уже была выявлена Элита. Я не понимал, зачем тянуть время, если внутри своего сознания я уже сделал выбор.