Сказка о принце и о живом корабле

Кейн связался со мной ближе к вечеру. - Какие у тебя планы на завтра? – не утруждая себя приветствием, спросил он. Я пожал плечами. - Ничего такого, что нельзя было бы отложить на день или два, если у тебя есть предложение получше. - Есть, - улыбнулся Кейн. – Я собираюсь прогуляться до Мирата и обратно. Составишь мне компанию? - А что такого хорошего в Мирате? - Насколько мне известно, - ничего. Обычная заурядная Тень чуть ниже Золотого Круга. Но я все равно собирался выгулять "Красотку", она слишком застоялась в порту, а Рэндом попросил забрать его человека по дороге, вот и... Ну так что, Джулиан, ты со мной? Кейн прекрасно знал, как я отношусь к морю вообще и подобным "прогулкам" в частности, и обычно не злоупотреблял подобными предложениями. Но сейчас... за его словами мне почудилось двойное дно. Я не мог вот так, с ходу, понять в чем подвох, но знал, что если начну сейчас его расспрашивать, – он отшутится и отступит, и я так и не узнаю, что у него на уме. А мне было любопытно. Настолько, что я готов был довериться ему, не задавая лишних вопросов. - Да, - ответил я, приняв решение. - Отлично! Тогда будь в порту через час после рассвета. Не опаздывай, прилив – не женщина, ждать не будет. Он подмигнул мне и, не дожидаясь ответа, накрыл мою карту ладонью и оборвал контакт. На следующее утро я был в порту ровно в назначенное время. "Красотка" – флагман Кейна мирно стояла в доках и покачивалась на волнах. Странно, но подходя к ней, я не заметил того привычного оживления, что обычно сопровождает подготовку к отплытию. Не было слышно ничьих команд, никто не сновал по палубе и мачтам, никто не готовил паруса... Поднявшись по небрежно переброшенному трапу на борт корабля, я обнаружил, что палуба пуста. Даже Кейна нигде не было видно. Он что, передумал что ли? На него это было непохоже, но чем черт не шутит... - Кейн! – позвал я, оглядываясь по сторонам. - Я здесь! – знакомый голос прозвучал откуда-то сверху, а мгновением позже Кейн легко спрыгнул откуда-то с нижних рей. - Крепления немного разболтались, нужно было подтянуть. - А где твоя команда? - В отпуске, - легкомысленно отозвался он. Конечно, Кейн разбирался в морском деле получше всех нас вместе взятых, ну, разве что, за исключением Джерарда, но... Он что, всерьез считает, что мы сможем управиться с такой махиной вдвоем? Это же не прогулочная яхта! - И как ты собираешься управлять кораблем? Силой мысли? Он рассмеялся, весело и искренне, словно услышав что-то крайне забавное. - Что-то вроде того. "Красотке" на самом деле команда особо и не нужна... Пойдем, Джулиан, я вас познакомлю. Как это не нужна? Я хотел было поинтересоваться, что он имеет в виду, но Кейн уже повернулся ко мне спиной и уверенно зашагал к носовой части корабля. Пожав плечами, я последовал за ним. Он подошел к поручням, перегнулся через борт. - Эй, малышка... – позвал Кейн. – Я хочу представить тебе моего брата. - Еще одного? – с легким любопытством спросил мелодичный женский голос. Я невольно оглянулся. На палубе никого не было. А женский голос был повсюду, он обволакивал сознание, и я никак не мог определить его источник... Кейн мягко коснулся моего плеча, едва заметным кивком указал направление. Я проследил за его взглядом и замер, пораженный. Носовое изваяние корабля, - темноволосая женщина, чьей единственной одеждой были ее собственные длинные локоны, - была живой. И она смотрела прямо на меня... Внимательно так, изучающе. Оценивающе. Но вот ее ресницы дрогнули, взгляд потеплел. - Здравствуй, - сказала она. – Меня зовут Красотка. И протянула мне руку. Мне пришлось перегнуться через борт, чтобы коснуться ее ладони. Ее рукопожатие было крепким и сильным, а рука – теплой, и это не было тепло нагретого на солнце дерева. Это было обычное живое тепло человеческой руки. Из какой же Тени Кейн сотворил это чудо?... - Рад познакомиться, Красотка. А я - Джулиан. - Джулиан... - повторила она, словно пробуя мое имя на вкус. – Я много слышала о тебе. - Вот как? – удивился я. – Хорошего или не очень? - Всякого разного, - рассмеялась Красотка. Потом перевела взгляд на Кейна. - Капитан, вода уже поднялась высоко, если мы собираемся отчаливать – то сейчас самое время. Я поднимаю якорь? - Поднимай, - кивнул Кейн. – Курс на северо-северо-восток. Мы идем в Мират. - Отлично, - обрадовалась Красотка. – Ветер будет попутным. Она сложила руки, переплела пальцы. Потянулась. Палуба под ногами дрогнула и, обернувшись, я увидел как сами собой падают с рей паруса. Корабль мягко тронулся с места, за бортом зазвенела вытравливаемая якорная цепь. Ветер наполнил паруса, и "Красотка" уверенно заскользила по волнам. В считанные минуты порт Амбера остался далеко позади. Мы вышли в открытое море. Это было удивительное путешествие. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Красотке действительно не нужна была команда. И мы с Кейном тоже были ей не нужны. Она сама просчитывала курс, сообщала о направление ветре, подводных течениях, глубине... Она сама корректировала паруса, когда менялся ветер, придерживаясь нужного направления... Мы сошли с Торгового Пути как только вышли из вод Амбера, и небо над головой впервые сменило цвет. - Так будет быстрее, - пояснил Кейн, и я не стал с ним спорить. Морские пути он знал не хуже чем я – окрестности Арденского леса. Небо посветлело, приобрело зеленоватый оттенок. По нему пробежали лимонные облака, заслонившие солнце. Стало прохладнее. Вдалеке, у самого горизонта, там где небо сливалось с морем, промелькнули грозовые тучи. Набухли, приблизились... И растаяли без следа, так и не разразившись дождем. Кейн тасовал Тени как колоду карт, и мир вокруг нас менялся, прогибаясь под его волей... Наверное, мы провели в пути несколько часов. Когда мы прибыли, было уже темно. В Мирате солнце садилось рано... Или, что было куда более вероятно, Кейн что-то перемудрил с часовыми поясами. Как бы то ни было, особого значения это не имело. В путешествиях сквозь Тень время - это всего лишь еще одна переменная. Красотка бросила якорь в порту, и мы сошли на берег. - Мы не опоздали? – спросил я Кейна, вспомнив, что он собирался кого-то забрать на обратном пути. - Нисколько, - ответил он. – Мы не договаривались о точном времени. Сейчас остановимся где-нибудь перекусить, и я отправлю посыльного. Мы остановились в одной из портовых таверн, сделали заказ. Кейн о чем-то пошептался с барменом, потом положил на стойку пару монет и вернулся за наш стол. - Я послал за нашим пассажиром, - сообщил он. - А кто он? - Какой-то не то торговец, не то посол, – пожал плечами Кейн. - Честно говоря, я не интересовался... Какая разница? - Никакой, - согласился я. На самом деле меня это тоже особо не интересовало. Меня интересовало совсем другое, но я ждал, пока Кейн сам затронет эту тему. Что-то подсказывало мне, что долго он молчать не сможет. И, разумеется, я оказался прав. - Ну так что, Джулиан? – все-таки не выдержал он. - Что ты о ней думаешь? - Она – чудо. В какой Тени ты ее нашел? - В Джамелии. Слышал когда-нибудь? Я отрицательно качнул головой. - Это на юге, очень далеко от Амбера. Но даже там, такие как Красотка – редкость. Кстати, ты ей понравился. Обычно она не любит чужих. Даже с членами команды общается неохотно. Я на мгновение прикрыл глаза, вспоминая, как она смотрела на Кейна, когда он не видел. И как он смотрел на нее. Он никогда так не смотрел ни на одну женщину... Не на моей памяти. Они понимали друг друга с полуслова. Да что там, слова были им не нужны. Мне даже показалось, что все это время, что мы провели на борту, Кейн и Красотка говорили вслух только из-за меня. Из вежливости. Они явно чувствовали друг друга. И это почему-то казалось таким естественным и правильным... - Она любит тебя, - сказал я, и это было правдой. Нужно было быть слепым, чтобы не заметить этого. Кейн слабо улыбнулся. - Иначе и быть не может... – протянул он. – Моя кровь пробудила ее к жизни. - Как это? - Так уж получилось. В ее родном мире волшебный корабль оживает, если представители трех поколений одной семьи ходят на нем в море и умирают на его борту. Диводрево впитывает в себя их жизни... И корабль пробуждается. С этого момента он привязан к семье особыми узами, и на его борту всегда должен находиться член семьи. Красотка знала только меня. Я ходил на ней в море так долго, что связь между нами окрепла, и она осознала себя... Кейн усталым жестом потер висок, потом посмотрел мне в глаза. - Джулиан, я хочу попросить тебя кое о чем. Если однажды со мной что-то произойдет, и я больше не смогу выходить в море, пообещай мне, что позаботишься о ней. - Да что ты такое говоришь? – возмутился я. - Послушай меня. Ее жизнь держится на нашей с ней связи. Такова ее сущность. Она не выживет в одиночку... Снова задеревенеет или, еще хуже, сойдет с ума. Ей жизненно необходим член семьи на борту, человек одной со мной крови. Джерарда она не приняла. А вот ты ей понравился. Я знаю, вы поладите. Пообещай мне, что в случае чего, ты не оставишь ее одну. Я не смог ему отказать. Я дал слово, что позабочусь о его корабле. И хотя я очень надеялся, что мне никогда не придется сдержать это обещание, время очень быстро расставило все по своим местам. Несколько дней спустя Кейн и Джерард отправились в Дейгу. Я не знал, как скажу ей о том, что произошло. Признаться, я вообще тогда не думал об этом. Я был слишком... слишком оглушен произошедшим. Выстрел из винтовки оставшегося неизвестным снайпера прогремел как гром среди ясного неба. Потом Джерард говорил, что Кейн умер на месте. Пуля попала прямо в сердце. А снайперу удалось сбежать... Тот выстрел не был единственным. В тот же день кто-то стрелял и в Блейза, но рыжему повезло куда больше. Стрелок промахнулся. Совпадение? Нет. Таких совпадений не бывает. Кто-то открыл сезон охоты на всех нас, и этот кто-то знал секрет авалонского пороха. Я предпочел бы ошибиться в своих предположениях, но оказался прав. На похоронах неизвестный террорист попытался скинуть бомбу нам на головы в узком ущелье. Рэндом вовремя заметил его и успел обезвредить бомбу прямо в воздухе. Неизвестному снова удалось уйти. Кто-то пытался уничтожить всю нашу семью, и это обескураживало. Не то чтобы меня удивлял сам факт, что кто-то ненавидел всех нас настолько, что пытался убить, но меня смущал выбор средств. О веществе, способном заменить порох в Амбере, знали немногие. А это означало, что либо информация все-таки просочилась наружу, либо... Либо за всем этим стоял один из нас, и теперь этот "кто-то" сводил счеты, не выбирая средств. Но кто? Я ломал над этим голову несколько дней. Даже провел небольшое расследование, правда, без особого успеха. Да я на него и не рассчитывал. На самом деле я просто старался занять себя хоть чем-нибудь... И не думать о Кейне. Не думать о том, что я так и не смог заставить себя прийти попрощаться. Не думать о женщине, что все еще ждет его в порту, не зная, что он не придет. Но я дал ему слово... Я пришел к ней вечером, когда солнце уже утонуло в море, а в быстро темнеющих небесах загорались первые звезды. "Красотка" мягко покачивалась на волнах. Там, где она стояла на якоре, было достаточно глубоко даже во время отлива. На борту никого не было. Похоже, с тех пор как мы последний раз виделись, на ее палубу не ступала ничья нога. Кейн отправился в Дейгу вместе с Джерардом на его флагмане, - вдруг вспомнил я. С тяжелым сердцем я прошел на нос корабля. - А, это ты... – сказала Красотка, даже не посмотрев на меня. – Это он тебя послал? - Вроде того, - согласился я, прислонившись к поручням. - Как это мило с его стороны! – фыркнула она. – Он не сказал когда придет? Мне понадобилось собрать всю свою волю в кулак, чтобы сказать ей это. - Кейн не придет, Красотка. Его убили. Палуба вздрогнула под ногами, где-то за спиной лопнули туго натянутые снасти. Внизу, в трюме, что-то прогрохотало... И затихло. Красотка резко обернулась, посмотрела мне прямо в глаза. - Скажи, что это неправда! – потребовала она. Я только качнул головой. Ты не представляешь, милая, как бы я хотел тебе это сказать... Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга, потом ее лицо исказилось. Она отвернулась, но я успел заметить как влажно блеснули ее глаза. А потом все вдруг пришло в движение. В считанные секунды она подняла паруса. Корабль рванул с месте, проскрежетав кормой о морское дно, на ходу сбрасывая теперь уже ненужные якорные цепи. - Красотка, стой! – крикнул я. - Сейчас слишком мелко, ты напорешься на скалы и пробьешь себе корпус. Какой там... Она ни обернулась, ни сбавила ход. Скрежет стал опасно громким. Инстинктивно я бросился к штурвалу и попытался развернуть корабль, направить в более глубокий фарватер. Это было все равно, что пытаться сдвинуть с места каменную стену. Штурвал даже не шелохнулся, а потом Красотка обернулась, посмотрела на меня. Взмахнула рукой. Палуба внезапно ушла из под ног - Красотка просто-напросто вышвырнула меня с капитанского мостика. Внезапно ожившие снасти опутали тело так, что я не мог даже шевельнуться. Корабль снова тряхнуло. Я приложился затылком к мачте, и на мгновение в глазах потемнело... Волны кипели за бортом, берег остался далеко позади, с каждым ударом сердца удаляясь все дальше и дальше, пока не растаял в темноте. Обезумевший от горя корабль мчался вперед, все дальше и дальше в ночь. - Джулиан! Смутно знакомый женский голос, звавший меня по имени, звучал повсюду, одновременно со всех сторон сторон, ввинчивался в мозг... Я мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения... И обнаружил, что лежу, прижавшись щекой к деревянной палубе. Немилосердно палило солнце, перед глазами все раскачивалось, во рту горчило от соли... - Джулиан! Ответь мне! Голос не исчезал, и теперь в нем отчетливо слышались тревожные нотки. И я уже достаточно пришел в себя, чтобы понять, что он звучит в моей голове. - Все в порядке, Красотка. Я тебя слышу. Даже не видя ее лица, я ощутил ее облегчение. - Внизу, в трюме, есть резервуары с пресной водой. Два повреждены, там все разлилось, но один уцелел. Сможешь дойти? - Попробую. Я медленно сел, затем осторожно поднялся на ноги. Голова кружилась. Стараясь ступать медленно и осторожно, я спустился в трюм. Там все было затоплено. Воды было почти по колено. Красотка сказала правду, два резервуара из трех треснули так, что их проще было выбросить за борт, чем пытаться починить. Нужно будет так и сделать. И найти насос чтобы откачать воду. Я зачерпнул немного воды ладонью и осторожно попробовал. Вода была солоноватой на вкус. - У тебя пробоина в корпусе. - Нет, это швы чуть разошлись и дали течь, - ответила она. – Ерунда, я их уже закрыла. Надо будет потом подконопатить когда будем на суше. Приходи ко мне. Я подобрал плавающую флягу, наполнил водой из уцелевшего резервуара и, напившись, направился на нос корабля. Она ждала меня там, обхватив себя руками словно от холода и глядя куда-то вдаль. Заслышав мои шаги, она обернулась, и я заметил, что она бледна как смерть, а ее глаза покраснели. Эта ночь была нелегкой для нас обоих... - Как ты? – спросил я, подходя к ней поближе. - Серьезных повреждений нет. Все течи закрыты, воду я откачиваю, так что на дно мы не пойдем. Паруса, правда, придется менять, - все изорвало ветром, но у меня есть запасные. - Поменяем. Красотка, я ведь спрашивал тебя не об этом... Она поежилась, отвела глаза. Несколько долгих секунд она молчала, потом я услышал ее мысленный голос. - Прости, что я так вчера с тобой... Я была не в себе. Я вздохнул, провел рукой по ее борту. - Все в порядке. Я понимаю... Мне тоже нелегко. - Как... Как это произошло? – все-таки спросила она. - Кто-то выстрелил ему прямо в сердце. - Кто? - Пока неизвестно. Убийце удалось сбежать. - Ты ведь его найдешь, правда? - Найду, - пообещал я. – Обязательно найду. Ее это вроде немного успокоило и даже приободрило. Краски постепенно возвращались на ее лицо, черты – смягчались. Вот она чисто женским жестом провела рукой по волосам, приглаживая растрепанные влажные локоны... - И что теперь? - Сейчас приведем тебя в порядок, поставим новые паруса и попытаемся определить, куда нас занесло. Красотка слабо улыбнулась. - Кейн говорил, что когда-то ты ходил в море вместе с ним. Ты как, еще не все позабыл? Я пожал плечами. - Скоро узнаем. Новые паруса мы с грехом пополам поставили, убив на это остаток дня. К своему удивлению, я довольно быстро вспомнил как это делается. Руки помнили все, даже то, что я сам давно позабыл. Вот только мне никогда раньше не доводилось ставить паруса в одиночку. Я даже не думал, что это вообще возможно. Но Красотка помогала мне чем могла, и общими усилиями дело, наконец, было сделано. К тому времени день уже клонился к вечеру. Солнце зависло над самым горизонтом, окрашивая облака в алый цвет. Море было спокойным. Я по прежнему не знал, где мы находимся, но меня это особо и не беспокоило. Дорогу в Амбер я всегда найду, даже в море. Но возвращаться не хотелось. Пару раз кто-то пытался связаться со мной, используя мою карту, но я блокировал контакт. Я не хотел ни с кем говорить... И не хотел никого посвящать в свои дела. - Куда теперь? – спросила Красотка, когда мы закончили воевать с парусами. И неохотно предложила: – Возвращаемся в Амбер? - Нет, не сейчас, - ответил я. – А куда бы тебе самой хотелось отправиться? Она задумалась, посмотрела по сторонам. - Вон туда, - она махнула рукой, показывая на солнце. – На запад. И мы отправились на запад. Я немного сдвинул Тени, и ветер изменил направление, наполнил паруса... Корабль заскользил по волнам, стремительно набирая скорость. Алые облака над горизонтом рассеялись... Где-то вдалеке промелькнул силуэт корабля, шедшего встречным курсом, но слишком далеко и слишком быстро, чтобы можно было его разглядеть... Красотка повеселела. Я не видел ее лица, - она смотрела только вперед, прямо на солнце, - но каким-то непостижимым образом чувствовал ее настроение. Ветер развевал ее волосы, волны ласкали корму... И мы летели на запад, к солнцу, и я все раздвигал и раздвигал Тени, не позволяя ему утонуть в море, не позволяя Красотке остановиться и вспомнить, почему мы оказались здесь, не позволяя даже самому себе думать об этом... Этот закат мог длиться целую вечность, но даже вечность однажды заканчивается. Последующие недели я был занят по горло. Флора по поручению Рэндома провела целое расследование в Тени Земля, той самой, где она прожила столько лет, приглядывая за нашим братом Корвином, и ей удалось выйти на след производителей патронов с авалонским порохом. Я подключился к расследованию, и общими усилиями нам удалось перехватить довольно приличную партию оружия и боеприпасов. Учитывая, чем все обернулось, у меня были веские основания считать, что в ближайшее время они нам могут понадобиться. Я очень надеялся, что заказчик выйдет на связь и попадет прямо в расставленный капкан, но он оказался слишком умен для этого. А у меня не было возможности сидеть и ждать, когда он соизволит появиться. Я вернулся в Амбер, принял командование и начал перевооружать войска. А Рэндом и Бенедикт отправились в Кашфу. Дальше события развивались со сверхъестественной скоростью. Сначала появился Далт со своими наемниками, невесть как умудрившись подойти почти к самым границам Арденского Леса прежде, чем его заметили. У него было немного людей, но они были хорошо вооружены. А наши силы были растянуты по всей границе... На переброску войск могло уйти слишком много времени, к тому же я совсем не был уверен, что это не отвлекающий маневр, - слишком уж нагло он держался. Рэндом не торопился возвращаться, а королева настаивала на переговорах. Вот мы и переговаривались... Далт требовал освободить заложников, которых мы, якобы, держали в плену. Насколько мне было известно, никаких заложников в Амбере не было, но Далт мне не поверил. Мне в общем-то было плевать, во что он верит, а во что нет, - я тянул время и стягивал войска, рассчитывая одним ударом покончить и с ним самим, и с его притязаниями. Но до активных боевых действий дело так и не дошло. Как всегда неожиданно в происходящее вмешался Мерлин со своим невесть откуда взявшимся рыжим приятелем Ринальдо, сыном Брэнда и убийцей Кейна. Ринальдо клялся, что покончил с вендеттой, Виалла ему поверила и взяла под свое покровительство, и мне пришлось позволить ему принять участие в переговорах. Ринальдо и Далт устроили целое шоу на глазах у двух армий и... В общем, к тому времени, когда я понял, что эти двое были в сговоре с самого начала, они были уже далеко. Как потом стало известно, они организовали военный переворот в Кашфе, вполне успешно оттеснив в сторону ставленника Рэндома. Узнав о том, что Виалла оказала покровительство этому рыжему змеенышу, Рэндом отступил. Вот так все и закончилось. Я передал обязанности главнокомандующего Бенедикту и уехал из города. В любое другое время я бы отправился в Ардены, но не в этот раз. Меня ждала Красотка. - Где ты был так долго? – спросила она, когда я поднялся на борт. За время моего отсутствия корабль привели в порядок. Днище было заново проконопачено, палуба начищена до блеска, снасти заменены, а паруса плотно скатаны. Я распорядился чтобы ее вывели из порта в небольшую естественную бухту за чертой города. Там было гораздо более тихо и спокойно, и я был уверен, что Красотке там будет лучше. Но, похоже, ошибся. Ей не нужна была тихая гавань. Ей нужно было море. И ей нужен был я. - Извини, милая. Я не мог прийти раньше. - Почему нет? Я рассказал ей все. Наверное, мне просто нужно было выговориться... Она слушала молча, не перебивая. Но я видел как все больше и больше омрачается ее лицо, как что-то древнее и жестокое проступает сквозь ее черты... - И ты допустишь, чтобы ему все это сошло с рук? – мрачно поинтересовалась Красотка. Ее голос не предвещал ничего хорошего. - Это мой долг. Амберу нужна стабильность... К тому же, я дал слово. - Ты дал слово мне. Я отвел глаза. Потом коснулся ладонями теплого дерева и открыл ей свой разум, как при контакте через карту. Я позволил ей увидеть все свои чувства, весь хаос, царивший в моей душе, - и сожаление, и ярость, и сомнения, и тоску, и чувство вины... Контакт оборвался резко, как лопнувшая снасть. Красотка обернулась, посмотрела на меня. Ее лицо смягчилось, в глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие. - Мы выйдем сегодня в море? – спросила она. Я кивнул. Больше к этой теме мы не возвращались. Я выходил с ней в море так часто, как мог. И это было прекрасно. Я забыл почему так не любил покидать берег, забыл о том, что никогда не считал море своей стихией. Когда-то, еще совсем мальчишкой, я, как и остальные мои братья, провел несколько лет во флоте, прокладывая и обновляя Торговые Пути. Кейн научил тогда меня всему, что знал. Кроме одного, – он так и не смог научить меня любить море, и наверное поэтому я никогда не понимал и не разделял его восторженного преклонения перед стихией. А вот Красотка смогла. Может быть дело было в той связи, установившейся между нами с самой первой встречи, и становящейся все крепче с каждым днем, проведенным вместе, в том эмоциональном сопереживании, связавшем нас... Она делилась своими чувствами и мыслями так легко и непринужденно, что, находясь на борту, я не всегда мог отделить ее эмоции от своих. Подозреваю, она точно так же слышала меня. Она научила меня любить море, ценить красоту и мощь стихии, и ту силу, которой обладает каждый принц Амбера, - менять мир вокруг себя, кроя реальность по собственному вкусу. Теперь я понимал и разделял восторг Кейна. И единственное, о чем я жалел, это о том, что не могу рассказать ему об этом. Наверное, прошло несколько месяцев, прежде чем я понял, что наши прогулки не остаются незамеченными. Все это время я старался держаться подальше от Торговых Путей, с каждым разом уходя все дальше и дальше в Царство Теней, но... Мне даже в голову не приходило скрываться. И нас видели. Издалека, мельком, но этого оказалось достаточно. Корабль Кейна был слишком приметным, чтобы остаться неузнанным, а у меня так и не поднялась рука спустить его штандарт... Когда до меня дошло, к чему это может привести, было уже поздно. Слухи разошлись как круги по воде, достигнув и Амбера. Рэндом забеспокоился, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить его, что беспокоиться не о чем. Кейн погиб в Дейге. Джерард тогда поддержал меня, но я видел, что он что-то подозревает. Еще немного, и он догадается... Может быть уже догадался. Это было всего лишь вопросом времени. Я знал, что не смогу скрывать свою роль в происходящем слишком долго. Пора было завязывать с морскими прогулками, я и так за эти месяцы забросил все свои обязанности, да и в Арденах почти не появлялся. Еще немного, и даже Моргенштерн перестанет меня узнавать. Так дальше продолжаться не может. Умом я понимал это, но... Что мне делать с Красоткой? Когда я предложил ей взять на борт команду и начать перевозить пассажиров или грузы, она обиделась. - Тебе так плохо со мной? – спросила она, и мне пришлось убеждать ее, что дело совсем не в этом. Предложение присоединиться к флоту Джерарда она тоже восприняла в штыки. И я вспомнил, как Кейн говорил, что они с Красоткой друг другу не понравились. "Она его не приняла," – так он тогда сказал. Хотел бы я знать, что он имел в виду. Как бы то ни было, вариантов было немного. Мне некому было доверить Красотку, а я сам не мог выходить с ней в море так часто, как ей это было нужно. Она не показывала недовольства и искренне, как ребенок, радовалась каждой нашей прогулке, но я видел, что ей этого мало. Она была хоть и живым, но все-таки кораблем, и ее место было в море... А я не мог вечно разрываться между ней и Амбером. И тогда я вспомнил, как Кейн говорил о Тени, откуда он ее привез. Джамелия. Мир живых кораблей. Может быть там, рядом с такими же как она, Красотке будет лучше, чем здесь? Узнать это наверняка можно было только одним способом, - найти эту Тень. Но это оказалось не так-то просто. Я мог найти все, что угодно в Царстве Теней, но... Как найти дорогу в мир, который никогда не видел воочию? О котором слышал лишь краем уха и почти ничего не знаешь? Мне нужна была помощь. И, кажется, я знал, кто может мне помочь. - Ты когда-нибудь слышал про Джамелию? Джерард смерил меня внимательным взглядом, потом пожал плечами. - Это на юге, очень далеко от Амбера. Зачем тебе? - Нужно. Он вскинул бровь, явно ожидая продолжения. А я не хотел ему лгать... Кому угодно, только не ему. - Мне действительно очень нужно, Джерард. - Тебе или твоей деревянной подружке? Я отвел глаза. Он все знал... А я как всегда его недооценил. - Как ты догадался? Джерард вздохнул. - В последнее время до тебя невозможно достучаться, - сказал он. - Ты не отвечаешь на вызовы по карте. Ты почти не бываешь в Амбере, но и в Арденах тебя тоже давно не видели. А когда ты все-таки появляешься в городе, у тебя на сапогах следы соли. Что я должен думать? Возразить мне было нечего. Все это действительно было так. С моей стороны было глупо надеяться сохранить все в тайне... - Остальные знают? - Не от меня. Но скоро даже Флора догадается. Джулиан, мой тебе совет, - бросай ты эти игры. Нашего брата это не вернет. - Дело не в Кейне... Не только в нем. Красотка... - Это всего лишь корабль. - Она живая. - Глупости! - Ты ее не знаешь. - Знаю. Я ее видел... И видел таких, как она. Это всего лишь мертвое дерево с эффектом памяти, когда оно накапливает достаточно чужих эмоций и воспоминаний, то начинает проецировать их во вне. Но это все ненастоящее. То, что ты принимаешь за личность, это всего лишь твое собственное отражение... Или, в случае "Красотки" – отражение Кейна. Неужели ты не замечал, как она на него похожа? А если ты будешь продолжать в том же духе, то со временем она станет похожей на тебя. Я видел, что он верит в то, что говорит. Возможно, у него были все основания так говорить. Возможно, он даже был прав. Но его правда была не для меня... - Она живая, Джерард. Я обещал Кейну позаботиться о ней и хочу отвести ее домой. Думаю, там ей будет лучше. Он снова вздохнул, на мгновение прикрыл глаза. - Делай что хочешь, - сказал он. – Я тебя предупредил. - Помоги мне найти дорогу в ту Тень. Джерард долго молчал. Потом пожал плечами. - Может быть, так действительно будет лучше... Для вас обоих. Иди по Торговому Пути все время на юг, до самого конца. Путь приведет тебя в Колхиду, или, как говорят местные – Калсиду. Спросишь там как попасть в город Удачный. Это недалеко, в той же Тени, всего несколько десятков миль. Заблудиться невозможно. Если повезет, ты даже застанешь в живых кого-нибудь из представителей старых семей, тех, кто еще помнит, что такое на самом деле их "живые" корабли. Они расскажут тебе... Раз уж мне ты верить не хочешь. - Я верю тебе, Джерард. Но... - Да ладно, чего уж там. Я не в обиде. Иди. Попутного тебе ветра, брат. - И тебе. Джерард улыбнулся и разорвал контакт. Я даже поблагодарить его не успел. И мы отправились на юг. На этот раз я не заигрывал с Тенями и не сходил с Торгового Пути. Мы просто шли вперед... Навстречу судьбе. Когда я сказал Красотке, что хочу посмотреть на мир, откуда она родом, она не высказала особого энтузиазма. Но я чувствовал, что чем дальше мы удаляемся от Амбера, тем сильнее становится ее нетерпение. Она не признавала этого вслух, но ей было любопытно. Насколько я понял, все, что происходило с ней до пробуждения, Красотка помнила довольно смутно, как старый полузабытый сон. И ей самой было интересно посмотреть, на что похожа ее родина. До Удачного мы добрались без приключений. В порту было тесно и шумно, на причале стояло множество кораблей, - не живых, а самых что ни на есть обыкновенных. Не без труда найдя место для стоянки, Красотка бросила якорь, и я сошел на берег. Мне нужно было оглядеться... Она встретила меня в порту. Невысокая худенькая женщина в свободном коричневом одеянии, смуглая, золотоволосая и золотоглазая, она казалась изящной статуэткой, вырезанной из золотистого дерева. - Принц! – окликнула она меня, и я невольно вздрогнул, обернулся. Мы никогда не встречались раньше, но что-то в ней, в том как она держалась, двигалась, казалось мне очень знакомым... И я все смотрел на нее, пытаясь понять, кого она мне так напоминает, но безуспешно... - Принц, вы не уделите мне немного времени? – спросила она, подходя ко мне, и в ее голосе проскользнул легкий певучий акцент. Диалект тари, на котором она говорила, не был ее родным языком. - Да, конечно, - ответил я. – Мы знакомы? Она качнула головой, улыбнулась. - Нет, но это совсем не важно. Я – Амбер. Наверное, выражение лица в тот момент у меня было то еще... - Что-то не так? – обеспокоенно спросила она. - Нет, все в порядке. Я просто удивился. Королевство, откуда я родом, тоже называется Амбер. Просто совпадение... - Это не совпадение, это судьба. Все правильно, принц, так все и должно было произойти. Я давно вас жду. Пойдемте... Думаю, нам есть о чем поговорить. Вы ведь ищете правду о живых кораблях? Я кивнул и молча последовал за ней. Мы прошли по узким извилистым улочкам города, где я никогда не бывал, и где, оказывается, меня давно ждали. Амбер остановилась у одной лавок, где за стеклянной витриной виднелись многочисленные изделия из дерева, - украшения, чаши, статуэтки и тому подобное барахло. Она отперла дверь, отступила на шаг, жестом предлагая мне войти. - Это моя лавка и по совместительству мастерская, - пояснила она, заходя внутрь следом за мной. – Я работаю с деревом. Несколько секунд, и она зажгла свечи, и комната наполнилась уютным золотистым светом. Я присел на один из резных стульев, стоявших возле стола. Амбер устроилась напротив, сложила руки, переплела пальцы. - С диводревом? – бросил я пробный шар. Она рассмеялась. - Нет, разумеется нет. Местные бы меня за такое сожгли на костре. Диводрево священно, ведь именно из него строят живые корабли. - Расскажите мне про живые корабли. Она нахмурилась, провела рукой по волосам. - Вряд ли я скажу вам что-то новое, принц, ведь вы прибыли на одном из них... - Почему вы называете меня принцем? И что вы имели в виду, когда сказали, что давно меня ждете? Ее взгляд затуманился. - Иногда я вижу то, что еще не произошло. Это не дар предвидения в том смысле, который обычно вкладывают в эти слова, скорее короткие вспышки, интуиция, предчувствие... Я просто знала, что вы придете и измените судьбу этого мира. И что вам понадобится моя помощь. - Помощь в чем? Она пожала плечами. - Это вы мне расскажите. Что привело вас в Удачный? Я рассказал ей все. И про Кейна, и про Красотку, и про то, что меня беспокоило. Амбер слушала молча, не перебивая, машинально крутя в руках деревянную заколку для волос. А когда я закончил свой рассказ, она тихо вздохнула. - Я не знаю, чем могу вам помочь... – неохотно призналась она. – Всем известно, что живому кораблю необходим член семьи на борту. Он не должен выходить в море с чужими, иначе случится беда. И с кораблем, и с теми, кто будет на его борту. Были случаи... Совершенный... Это очень печальная история, принц. Он потерял свою семью, сошел с ума и убил всю команду, и теперь... Ее передернуло, и я не рискнул спрашивать подробности. Я не хотел знать, что произошло с тем злосчастным кораблем. Я никогда не подвергну Красотку такому риску. Раз уж так получилось, что теперь наши судьбы связаны столь крепко... Ну что ж, да будет так. Джерарду не помешает помощь на море. Я подозревал, что Амбер не знает ответов на мучившие меня вопросы, но все же не мог не спросить. - Что такое на самом деле это диводрево? Почему сделанные из него корабли оживают? Почему их связь с теми, кто ходит на них в море, так сильна? - Никто в Удачном этого не знает, принц, - после недолгой паузы ответила она. – Мы привыкли жить рядом с чудом, но если люди когда-то и знали, как его объяснить, то эти знания давно утеряны... Когда я только сюда приехала, я тоже интересовалась этим вопросом, расспрашивала местных, представителей тех семей, в которых есть живые корабли, даже с самими кораблями разговаривала... Безуспешно. Никто ничего толком не помнит. Возможно, в Дождевых Чащобах знают ответы на ваши вопросы, но путь туда слишком опасен и долог... - Дождевые Чащобы? Что это? - Это место, где когда-то росли диводрева. Там строили живые корабли. - Больше не строят? - Нет. Мы говорили пока солнце окончательно не село, и на Удачный не опустилась ночь. А на прощание Амбер поставила передо мной небольшую корзину, заполненную деревянными бусинами. - Я хочу сделать вам подарок, принц. Возьмите одну из них. Отказываться было невежливо, и я не глядя опустил руку в корзину. Дерево было теплым. Некоторые бусины были гладкими, другие – покрытые замысловатой резьбой... Я наугад вытащил одну из них с самого дна. На ней был вырезан миниатюрный дракон, расправивший крылья... Я рассматривал этого дракона, потом перевел взгляд на Амбер. - Пусть она принесет вам удачу, - сказала она. – Куда бы вы ни направились. - Спасибо, Амбер... На рассвете мы с Красоткой вышли из гавани. Наш путь лежал в Дождевые Чащобы. - Ну что, тебе вчера удалось что-нибудь узнать? – спросила Красотка, когда мы вышли в открытое море. Солнце поднималось все выше и выше, обещая жаркий день. В небе не было ни облачка. Я потянулся было к Теням, но вовремя вспомнил, что делать этого не следует... Если нас вынесет в другую Тень, то мы рискуем не найти того, что ищем. - Да как тебе сказать, - протянул я. – Пожалуй, нет. Но мне подсказали где искать дальше. Я пересказал Красотке вчерашний разговор с Амбер и показал подаренную бусину. Красотка осторожно покрутила ее в руках, разглядывая, потом размахнулась и швырнула бусину в море. - Глупости все это! – в сердцах сказала она. – Не знаю, что ты хочешь найти в этих Дождевых Чащобах, но я лично не хочу туда идти. Давай лучше вернемся домой... - Почему? – спросил я, несколько озадаченный ее реакцией. Больше всего это походило на самую обыкновенную женскую ревность, но с какой стати ей ревновать? Красотка никогда раньше не позволяла себе таких выходок. Она дернула плечом и отвернулась. Некоторое время она просто смотрела вперед... Я молчал. Молчал и ждал. И наконец дождался. - Мне здесь не нравится, - неохотно призналась Красотка, – с тех пор как мы вошли в воды этого мира, у меня сердце не на месте. Тревожно как-то... - Что тебя беспокоит? Она всплеснула руками. - Да если бы я сама знала! Мутно как-то на душе... Понимаешь, мне все здесь знакомо, - береговая линия, подводные скалы, мели, течения. Я почти уверена, что уже ходила в этих водах, но не могу вспомнить... Не могу вспомнить что-то очень важное, что-то, что должна знать... И мне страшно! Мне страшно, потому что я никак не могу этого вспомнить, и одновременно страшно вспоминать... Я наверное говорю очень путано, и ты не понимаешь... - Нет, почему же. Я очень хорошо тебя понимаю, Красотка. И если... Если ты действительно хочешь этого, мы сейчас же возьмем курс на Амбер. Ты хочешь этого? Она задумалась, потом упрямо тряхнула головой. - Нет. Я должна... Она не договорила, осеклась на полуслове. Оглянулась по сторонам. На ее лице отчетливо отразилось удивление. - Джулиан, ты слышишь это? - Что – это? Признаться, я ничего не слышал. Только шелест ветра и плеск волн, и те звуки, что издавали мы сами. Она приложила палец к губам, закрыла глаза, прислушиваясь к чему-то. Я последовал ее примеру. И вдруг... Тихий всплеск, где-то совсем рядом у самой кормы. Я посмотрел вниз и увидел, как из лазурно-синих волн выныривают змеи. Множество змей. Разноцветные, с гибкими, покрытыми пятнами телами и щетинистыми гривами, они клубились у самого киля корабля, и вода вокруг них становилась мутной от ядов, что они распространяли вокруг себя... Я думал, что Красотка испугается, но она сбавила ход, склонилась к змеям, протянула к ним руки. Коснулась одной из них, ярко-белой, без единого пятнышка... Змея прильнула к ней, как кошка поднырнула под ее ладонь, напрашиваясь на ласку... Пальцы Красотки коснулись змеи, и у меня закружилась голова от образов и эмоций, обрушившихся на сознание подобно лавине... - Красотка, что ты делаешь? – спросил я, пытаясь отстраниться, вырваться из этого водоворота чужой памяти, хаоса видений, звуков, чувств, слишком обрывочных и путанных, слишком чуждых, чтобы я мог их осознать, понять их смысл... - Джулиан, пожалуйста, не сейчас, - сказала она. А в следующий миг все исчезло. Красотка закрылась, отгородила от меня свое сознание как стеной, и я был благодарен ей за это. Для меня это было чересчур. Красотка общалась со змеями весь день, а когда солнце начало клониться к горизонту, они исчезли так же неожиданно, как и появились. Но стена, что она воздвигла между нами, никуда не делась. Красотка по прежнему отгораживалась от меня, не позволяя увидеть, что у нее на сердце. Ее лицо было спокойно и безмятежно, как лик статуи, и по нему ничего нельзя было прочесть. И я вдруг вспомнил, как Джерард говорил, что со временем она станет походить на меня. Может быть, это уже произошло, просто я до сих пор ничего не замечал? Нет, чушь все это! - Красотка, - позвал я, надеясь привлечь ее внимание. Она едва заметно вздрогнула, но не обернулась. Я перегнулся через поручни, заглянул ей в лицо, пытаясь поймать ее взгляд, но она старательно отводила глаза. - Не отгораживайся от меня... Она все-таки обернулась, посмотрела мне в лицо. Я никогда не видел у нее такого пустого мертвого взгляда... Даже когда я рассказал ей про Кейна, в ее глазах было больше жизни... - Зря ты меня сюда привел, Джулиан, - тихо сказала она. – Я была счастлива быть кораблем, пока не знала, кто я на самом деле. - О чем ты говоришь, Красотка? Она качнула головой. - Не Красотка. Тинталья. Когда-то меня звали Тинталья. Змеи рассказали мне все, что им самим было известно, поделились своей памятью, а Та, что помнит, помогла мне извлечь на поверхность собственные воспоминания. Она сказала, что я единственная из живых кораблей, кто смог ее услышать... Лучше бы не смогла! - Почему? Она не ответила, но невидимая стена, разделявшая нас весь этот казавшийся бесконечным день, вдруг исчезла, и лавина образов обрушилась на мое сознание. Я видел берег какой-то реки, заросшей густым тростником... Видел крохотных змей, вылупляющихся из яиц и ползущих к воде... Видел как они уплыли в море, как росли, становясь все больше и сильнее, как на их телах появлялись яркие пятна ложных глаз, а яд памяти в их гривах становится все насыщенней и крепче... Видел, как они отправились назад, вверх по реке, к берегу, где когда-то появились на свет, как вили коконы из ила и воспоминаний, видел драконов, оберегавших их... - Мы должны были вылупиться следующей весной, - голос Красотки звучал глухо, словно издалека. – Но что-то пошло не так. Взрослые драконы покинули нас. Наверное, они тоже погибли или ушли из Джамелии. И никто не помог нам взломать коконы и расправить крылья когда пришло время. А нам не хватило сил сделать это самим. Мы умирали в плену собственной памяти медленно, один за другим... А потом пришли люди. Они не знали, кто мы и что мы. Они распилили наши коконы и сделали из них корабли. Живые корабли из мертвого дерева, наполненного памятью тех, кто так и не увидел солнечного света... Она замолчала. Поток видений исчез. - Твой брат Джерард был абсолютно прав, - уже обычным голосом сказала она. – Я действительно всего лишь мертвое дерево, наполненное чужой памятью. На самом деле я умерла много лет назад... - Нет! Нет, Красотка... Тинталья, это не так! Ты мыслишь, чувствуешь, помнишь... Дракон ты или корабль, из плоти ты или из дерева, - это все не имеет значения. Ты живая, какой бы ни была твоя сущность. Она слабо улыбнулась. - Ты веришь в то, что говоришь, но... Я помню. Я знаю, кем должна была стать, и кем уже никогда не стану. У меня никогда не будет крыльев. И я никогда не смогу взлететь. Весь мой клубок, всех моих братьев и сестер постигла та же участь. Но им проще, они не помнят... Пока не помнят. И что самое грустное, я не могу помочь этим малышам, которых мы сегодня видели, избежать этой судьбы. А ведь они – последнее поколение драконов... - Что я могу для тебя сделать? Она пожала плечами, отвернулась. - Даже тебе не под силу вернуть меня к жизни. - Ты и так живая, - возразил я. Кажется, я знал, что должен сделать. Но не был уверен, что смогу. Я никогда не делал ничего подобного. Одно дело создать живое существо из Тени, и совсем другое – изменить то, что уже произошло. Но это Тень, всего лишь еще одна Тень из множества других, и ни одна из них не может устоять перед волей принца Амбера... - Ты мне доверяешь, Тинталья? Она кивнула, по прежнему не глядя на меня. - Тогда вперед! Поднимай паруса! Я мысленно погрузился в саму сущность Царства Теней и подчинил его своей воле. Ветер наполнил паруса, и Красотка заскользила по волнам, набирая скорость. Солнце давно утонуло в море, но оно и не было мне нужно, ведь в небе над головой загорались первые звезды. Очертания созвездий были мне не знакомы, но их света было вполне достаточно... Я сосредоточился на фактуре Теней, на свете звезд и запахе соли, на ветре и брызгах морской воды... Я слил свой разум с сознанием Красотки, я разделил с ней ее боль, и подарил ей свою надежду... Я завернул Тени в безумный водоворот, изменяя реальность вокруг нас, превращая невозможное в невероятное, а невероятное в возможное, снова и снова, раз за разом, пока невозможное не стало реальным... Красотка дрожала всем телом, но страха не испытывала. После того знания, что обрушилось на нее сегодня, ей уже нечего было бояться. И она доверяла мне. Она верила, что я знаю, что делаю... А я не знал. Но отступать было слишком поздно... Я не оглядывался назад и не видел, как ветер сорвал паруса, как исчезли за моей спиной мачты, как вдруг изогнулась палуба... По телу Красотки прошла судорога, я чувствовал, как она меняется, перерождаясь во что-то новое, одновременно ужасное и невыразимо прекрасное... Еще один виток Теней, еще одно последнее усилие, и реальность вырвалась из под контроля, заканчивая преображение, и я ощутил как палуба уходит из под ног, а диводрево превращается в живую плоть... Едва не потеряв равновесие, я ухватился за гибкую шею, прижался лицом к пахнущей морем и мускусом чешуе, и диковинное создание когда-то бывшее живым кораблем неуверенно взмахнуло крыльями, поднимая в воздух тучу брызг. Море вдруг ушло куда-то вниз, звезды стали ближе, и они были повсюду, со всех сторон... Осталось только ночное чернильно-черное небо и яркие звезды, и ветер, бьющий в лицо, наполняющий огромные крылья, и безумный восторг заполнивший сердце, вырвался наружу вместе с огнем и дыханием, в старой как мир песне новорожденного дракона... Мы приземлились на крохотном островке посреди открытого моря. Ночь рассеивалась, сменяясь серыми предутренними сумерками, а вместе с нею рассеивалось и ее волшебство. Я почти скатился на землю. Голова кружилась, колени подкашивались... Красотка грациозно изогнула шею, ее голова вдруг оказалась совсем близко. Повинуясь внезапному порыву, я поднял руку, коснулся ее серебряного гребня, провел рукой по шее. Она ткнулась носом в мое плечо, едва не сбив меня с ног. Теперь наконец-то я смог ее разглядеть. Она была прекрасна... Сильное и в то же время гибкое тело, покрытое синей чешуей, серебристые разводы на могучих крыльях, серебряный гребень... Только ее глаза остались прежним, такими, как я их запомнил. - Ты в любом обличье красотка, - сказал я, и почувствовал, как она улыбается в ответ. - Я не знаю, как ты это сделал со мной, но я никогда этого не забуду, - мысленно отозвалась она. – Спасибо тебе... - Что ты теперь будешь делать? - Вернусь в Джамелию. Найду тихое укромное местечко для моих змей, помогу им окуклиться и прослежу, чтобы никто не потревожил их до весны. А там... Там видно будет. - Тебе нужна помощь? - Я справлюсь. Ты и так очень многое сделал для меня, Джулиан. Подбросить тебя до Амбера? - В этом нет нужды. - Тогда пришло время прощаться. Приезжай в Джамелию через год или два... Я познакомлю тебя с моими сородичами. - Обязательно приеду, - пообещал я. - Прощай, Джулиан. - Прощай, Красотка. Будь счастлива... Она взмахнула крыльями и взмыла в светлеющее небо. Я долго смотрел ей вслед, пока ее силуэт не растаял вдали. А потом вытащил из внутреннего кармана куртки колоду карт. Его карта лежала сверху. Я очистил свой разум и мысленно потянулся к нему... Джерард ответил почти сразу. - Ну что, нагулялся? – спросил он. - Да, - ответил я. – И очень хочу вернуться домой. Он улыбнулся и протянул мне руку. Я крепко сжал его ладонь и шагнул в Амбер.