Огненная птица.

— Да, папа! — весело смеялась белокурая девочка. — Давай ещё поиграем! Рослый мужчина усмехнулся: — На сегодня уже хватит, тебе спать пора. — Ну, папа! — захныкала девочка. — Ну, пожалуйста! — Аве, я же сказал, уже хватит, — немного посуровел отец. — Тогда расскажи мне сказку, — оживилась девочка. — Расскажи про маму! — Хорошо. Я расскажу тебе как мы с ней подружились, хочешь? — спросил мужчина, укрывая девочку одеялом и целуя в щёку. Девочка опять рассмеялась: — Папа! Ты колючий! Рассказывай! — Закрывай глазки и слушай, солнышко… Я тебе часто говорил, что твоя мама была редкой красавицей. Знаешь, когда она проходила, то все оборачивались. Она была тоже как ты, настоящее солнышко. От неё словно исходил нежный свет, и везде, где она появлялась, появлялась и радость. А была она превосходным магом воды. Мне было в то время двадцать лет. Тебе кажется, что я такой большой был, а нет… я был совсем как мальчик. Мы плыли на северный полюс. Да, моя милая, там очень холодно и всегда снег. — Папа, а как это «снег»? — уже зевая, спросила девочка. — Это… это как дождик, только все капельки белые и красивой формы. У нашего командира там были дела. Все люди сошли с корабля, разбили лагерь, и я с моим отцом пошли к вождю племени воды. Нам надо было подписать один договор. Мы всё сделали и пошли обратно. Наши люди сидели вокруг костра и рассказывали друг другу истории, мы с отцом тоже сели рядом… и тогда к нам подошла необычайно красивая девушка — твоя мама. Она принесла мне мой медальон, который я случайно обронил. А я как увидел её, сразу полюбил… — мужчина тяжело вздохнул.— Она была очень разговорчивая и провела с нами весь вечер, а ночью, когда все легли спать, мы встретились. Всю прекрасную ночь мы провели вместе, глядя на луну, и решили, что никогда больше не расстанемся. Она сбежала из дома. Сбежала к нам на корабль. Когда мой папа увидел её, он очень ругался…но он ценил моё мнение, и мы с ней тайно обвенчались. Девочка спала и сладко улыбалась во сне. — Сержант Джао! Вас вызывают! В комнату зашёл человек в военной форме и передал свиток. Джао развернул его и молча прочитал несколько раз. Его вызывали опять на фронт. Уже в звании полковника. — Папа, а ты не уйдёшь насовсем? — плакала девочка, держась за полу отцовского халата. — Нет, ну что ты, дочка. — говорил её отец, пытаясь выдавить улыбку. — Я буду недалеко. Просто туда детей не пускают. Давай я лучше тебе ещё расскажу про маму? Ребёнок, вытирая рукавом слёзы и размазывая их по лицу, кивнул головой. — Расскажи ещё раз, где она. В мыслях мужчины мигом пронеслась картина, как несколько магов земли рушат край скалы под ногами его любимой. Как он сам с криком пытается ей дать руку, но его удерживают. Как Май Ли падает и в неё пускают зажжённую стрелу. Мы с твоей мамой гуляли по лесу, как перед нами появилась яркая птица и вместе с ней несколько поменьше с тусклыми перьями. Нам стало интересно, и мы пошли за ней. Птица долго летела вперёд, дразня твою маму, перелетая с ветки на ветку. Мама смеялась и пыталась ухватить птицу за хвост. Так мы через лес вышли на край скалы. Твоя мама смеялась и говорила, что умеет летать. Тогда несколько птичек её подхватили и понесли в воздух, а большая огненная села твой маме на плечо и стала петь. Так твоя мама улетела с птицами на облака, и оттуда смотрит, чтобы ты хорошо себя вела. Аве улыбнулась и, взяв папу за руку, заснула. Джао смотрел на свою дочь, на её соломенные волосы и подрагивающие во сне ресницы. Ничего дороже у него в мире не оставалось, и эта маленькая жизнь была и его жизнью. Всей свой душой Джао ненавидел людей земли, этих чудовищ, забравших его Май Ли. Дочка была вылитая мать, только оказалась магом огня. И глаза у неё были отцовские — тёмно-карие, гордые. Аве так смешно выглядела, когда злилась и из её маленьких кулачков вылетали искры… Раннее утро несло расставание дочки и отца. Джао подхватил Аве на руки и крепко обнял. — Будь умницей. Веди себя хорошо, ладно? — Папа! Не уходи…папочка… — зажмурившись, быстро шептала девочка. — Всё будет хорошо, Аве. Я скоро приеду. — тяжело проговорил полковник и, поцеловав дочку в лоб, направился к кораблю. Джао был на хорошем счету у Хозяина огня, именно поэтому его дочери определили лучшие условия и дали одних из лучших учителей магии огня. По истечении года со дня отбытия Джао на войну Аве стали преподавать уроки. Аве была неспособной ученицей. Не ввиду недостаточных способностей, а ввиду чрезмерного самолюбия. Так уж у неё было заложено внутри, такие были родители. А точнее отец, от которого Аве получала редкие обрывочные письма. Она могла встать посреди урока со словами «у меня не получается» и уйти, затем, доработав приём самостоятельно, она приходила или, если он у неё так и не получался, оставляла его «на потом». Тем не менее, окружающие её любили. Аве постоянно шутила и никогда не находилась на одном месте. Особенно доставалось одному из её нянек — Дито. Это был пожилой маг огня, который всегда, когда злился, чихал, выбрасывая сноп искр. Шестилетней Аве это доставляло безмерное удовольствие. Она не знала недостатка. У неё было всё: отличные еда и жильё, особенное отношение, доступ почти ко всему, что можно было пожелать, но у неё не было одного — любви родителей. Её папа задерживался на фронте, но по-прежнему писал, и это давало девочке уверенность, что всё в порядке. — Никого. Я вам ещё раз повторяю: никого в живых. — громогласно приказал командующий своей роте солдат. — Мы отлично взяли центр Васайдо, теперь нам нужен правый берег и остров наш. Никакой пощады, никакого плена. Выступаем! Воины, гремя доспехами, прокричали согласие. К вечеру началось наступление. Люди городка Васайдо смело защищались. Оборона была первоклассная, но стратегия магов огня выигрывала по хитрости. Сохраняя практически прежнее количество воинов, Джао брал подряд третий остров. Оборона последнего была практически разорвана, оставалась всего лишь самая малость. Половина отряда была послана прямо к городской стене, другие оставались на кораблях, дабы вести атаку с воды. К вечеру город пал, от всего населения нашлась бы, возможно, сотня сбежавших, которым Джао благосклонно подарил даже не жизнь, а существование в лесах. Вскоре Джао получил свиток о повышении и новом задании. Он только вздохнул. Ещё на неизвестный срок надо быть вдалеке от дома. «Как там Аве…» — думал он. — Так, сегодня вы первый раз будете работать вместе, — говорил учитель разномастным ребятам, собравшимся на поляне. Пробуем защиту и оборону. Понятно? Ничего больше! Все слышали? Пока много не надо! Разделились на пары! Двенадцатилетние ребята засуетились и через пару было насчитано пять пар. Аве с рослой девочкой, дочерью советника, Матой, то и дело шушукались и смеялись. Остальные ребята молча стояли и косились в сторону подружек. — Отлично. Приступим! Атакующий язык пламени. Давайте! — крикнул учитель Гоно. Ребята пустили друг в друга огонь. — Аве! Что ты делаешь! Спокойнее! — прикрикнул он, подбегая к Мате. Аве пустила в неё огонь с такой силой, что та упала на траву. Но Мата только посмеялась. — Сару, хорошо! Тего… больше напора! Зуко… меньше надейся на своё положение, больше усердия! Тияна, молодец, отлично. Мальчик с золотой нашивкой на рукаве со злостью посмотрел на учителя. — Поменялись. Сейчас коллективная атака. Девочки в одну сторону, Тего, тоже сюда, остальные за черту. — Гоно прожёг в траве линию. — Приготовились! — Ай! — Мата упала на землю и схватилась за ногу. — Дурак! — крикнула она мальчику с нашивкой. — Зуко ты всегда делаешь кому-то больно! — Аве смотрела на прожжённую штанину подруги. — Сама такая. Надо быть расторопнее. — презрительно сказал мальчик. — Ах, ты! — и Аве без помощи слов кинулась на него. — Хватит кичиться своим положением! — визжала она, пытаясь ударить его как можно сильнее. — Если ты принц, это не даёт тебе права делать плохо другим и говорить гадости. — Довольно! — крикнул Гоно и разнял детей. — В наказание вам обоим: убрать горелые листья с кустов, — он повёл рукой по кругу площадки, окаймлённой кустами. — Обоим, я сказал. — повторил учитель перебивая маленького принца. Дети молча убирались на площадке, нарочно не глядя друг на друга. — Папа! — - закричала Аве, увидев невдалеке от берега корабли.- ПАПА! Пока корабли плыли, девочка то и дело бегала вдоль берега, подпрыгивая от нетерпения. Вскоре в песок тяжело упал металлический трап. По нему медленно спустился высокий загорелый мужчина и за ним ровными двумя шеренгами солдаты. Мужчина встал перед одинокой фигуркой девочки, опустился на колени и обнял дочь. Восемь лет они не видели друг друга. — Ты уже совсем взрослая, — дрогнувшим голосом проговорил Джао, — такая большая… вылитая Май Ли. Идём, дочка, идём. Нам надо показаться Господину, и потом мы с тобой проведём много времени вместе. Я тебе привёз кое-что… Аве сидела перед дверями, за которыми говорили Джао и Хозяин огня. — Скажи, вот тебе никогда не хотелось послушать о чём там говорят? — чётко и медленно проговаривая каждое слово, к ней подошёл Зуко. — Отвали, — огрызнулась Аве. — Как невежливо, — фыркнул мальчик. — А ты… Но его перебил звук открывающейся двери. В широкий с высокими потолками холл вышел Джао. Он как мог скрывал своё волнение, но оно не укрылось от внимательных глаз дочки. — Папа, что случилось? — совсем по-взрослому спросила Аве, вприпрыжку поспевая за широким шагом отца. — Идём, сейчас тебе всё расскажу. Они пришли в сад с розовыми деревьями, любимое место Аве, и сели на резную скамейку. Джао хитро улыбнулся, достал мешочек и протянул его дочери. Она недоверчиво посмотрела и нерешительно развязала его. Восторженный возглас вырвался от бури эмоций поглотивших Аве. — Папа! — выдохнула она. — Это же не… — Да, это твоя мама, — подтвердил Джао. В руках девочки был золотой медальон из двух половинок. Разомкнув их, Аве увидела раскрашенную гравировку, изображающую красивую молодую девушку с белокурыми волосами и еле заметной улыбкой. — Спасибо, — проговорила девочка и обняла отца. — Папа, — тут её лицо стало серьёзным, — что тебе сказал Господин? — Давай потом… — Давай сейчас, — настаивала Аве, понимая, что ничего хорошего не услышит. — Меня опять отправляют на задание. — Что? Ты же только вернулся! — воскликнула Аве и вдруг совершенно спокойно продолжила. — Возьми меня с собой. Джао изумился: — Но ты ведь совсем ещё маленькая. — Я достаточно выросла, чтобы путешествовать с тобой. — Аве, там очень опасно. — Ничего, из моих ровесников я самая сильная, даже сильнее сына Господина. — твёрдо сказала Аве. — Когда ты едешь? — Завтра. — Я еду с тобой. В тот же вечер Аве со всеми прощалась. Она пришла на последнее занятие и обняла даже своего старого строгого учителя, вызвав у него печальную улыбку. Всем ученикам Аве пожала руки, даже Зуко, которого терпеть не могла, и между делом она показала ему свой медальон, а заодно язык. И впервые за несколько лет заплакала, прощаясь с Матой. Аве стояла на палубе, положив ладонь на медальон, словно он мог придать ей сил и уверенности, и смотрела на отдаляющиеся родные земли. Она помогала на корабле коку, помогала лечить раненых бойцов, но никогда сама не смотрела на битвы. Она знала, что там ничего хорошего нет, и убеждаться в этом очередной раз не хотела. Шло время. Аве скучала, ей было очень тяжело и одиноко, но она была предана отцу. Два года она уже провела с ним в плавании. Флот отца пристал к очередным землям, которые были отмечены на карте рукой самого Хозяина Огня. Это был городок людей земли — Равана. Аве сидела в каюте и пыталась отвлечься от грохота снаружи, ища увлечение в книге. Вроде всё стихло. Аве выбежала на палубу встретить папу и её взору открылась ужасная картина. Её отец собственноручно окатил огненным дождём молодого человека, который сразу же упал замертво. К нему бежала маленькая девочка. — Папа! — Закричала она и склонилась к бездыханному телу отца, на котором ещё тлела одежда. Глаза Аве расширились, и она молча стояла, глядя на происходящее. Её заметил кок. — Аве, детка, идём отсюда… — он попытался поманить девочку за собой. — Нет! — взвизгнула она, тем самым обратив внимание Джао на себя. Через несколько минут он уже был рядом с Аве, сидящей на грязном полу и истерично рыдающей. — Как… как ты мог, папа? А если был это был ты…и я бы там плакала… Неужели маму тоже так убили чужие люди? Папа, как ты мог…- рыдала девочка, сжимая колени. — Аве. они враги. — Папа! Они семья! — вскричала девочка и бросилась прочь. — Ничего скоро вернётся, — уверенно проговорил Джао, глядя ей вслед. Но Аве не вернулась, она убежала в лес. Аве бежала долго и бездумно, пока, обессилев, не упала близ реки. Там она проплакала почти весь вечер, пока не уснула. В тревожном сне, Аве не заметила, как к берегу реки причалил корабль с королевской меткой. Тем временем Джао, нервно мерил шагами палубу, переживая, что дочь, так и не вернулась, и вскоре решил отправиться с небольшим отрядом на её поиски. — Эй.проснись. Аве открыла глаза. Над ней, нагнувшись, стоял молодой человек со шрамом почти на пол лица. — Что?.. Оставьте меня, пожалуйста, — пробормотала она, отворачиваясь. — Всё будет хорошо, пойдём со мной. Парень отвёл её на судно, где ей предложили какой-то чай. Аве бездумно взяла чашку и не мигая уставилась в даль, словно впав в транс, думая только о своём… Её вывел из этого состояния шум. Она оглянулась и изумилась больше прежнего. Молодой человек и ей отец дрались в поединке. Она сбежала вниз и, размазывая как в детстве слёзы по лицу, закричала. — Отец! Ты опять льёшь кровь! Уже своих! — Это же Зуко, — усмехнулся Джао, теряя голову от поединка и впадая ещё в большую агрессию. Аве посмотрела на слабеющего Зуко — на мальчика, который её всю жизнь раздражал. Повинуясь какому-то неосознанному порыву, она подбежала к нему и одела на шею свой медальон. «Пусть он убережёт тебя от крови и лишений» — быстро проговорила она и приняла на себя огненный залп отца. — Беги, Зуко… — проговорила она, мягко улыбнулась и закрыла глаза. Зуко плыл навстречу закату и смотрел на гравировку, изображающую Аве. Когда-нибудь он будет рассказывать своим детям, как одна девушка спасла его, улетая вместе с огненной птицей на облака. Девушка улыбалась, а птица пела грустную песню. Над телом Аве рыдал безутешный отец.