***
Чарльз бежал так быстро, как никогда в жизни. Дыхание давно сбилось, ног он не чувствовал, но не позволял себе и минутной передышки, благо небоскребы корпораций высились друг от друга лишь в нескольких километрах. На бегу он пытался вызвать Алекса и Армандо, но они не отвечали как по Synd-чипу, так и телепатически. Паника накрыла его с головой, и он уже не мог с ней бороться, хоть и понимал, что она не поможет, сделает только хуже, лишит возможности думать последовательно, разумно. Но Ксавье уже не мог думать – остатки спокойствия разлетелись осколками, которые теперь вгрызались в душу и прорастали отравленными шипами. Чарльз мог сейчас только чувствовать. И от эмоций хотелось выть в голос. Все сомнения, рамки, условности полетели к чертям, когда он понял, что может потерять Эрика. Мысль о том, что это могло уже случиться, он старался не допускать. Нет-нет-нет, только не это! Он успеет вовремя, защитит, справится, снова увидит взгляд стальных глаз, в которых всегда задорно плескались зеленые искорки. Увидит, как Эрик хмурится, как улыбается, почувствует его теплые пальцы у себя на щеке. И в этот раз не будет думать о том, что правильно, а что нет, что подумают окружающие, и тем более не будет сомневаться в том, что чувствует сам. Все было банально до зубного скрежета: только перед возможностью потерять Эрика навсегда Чарльз наконец принял свои чувства.***
Чарльз успел немного отдышаться в лифте ОnyxTech, но его ход казался таким медленно-тягучим, что Ксавье успел проклясть его раз сто, пока не добрался до нужного этажа. Первое, что отметил Чарльз, выходя из лифта – тишина. Вокруг было слишком тихо, как будто тут не было живых, а время застыло, балансируя на тонком канате через бездну, без страховки. Один неверный шаг – и пустота в страстном танго с вечным забвением. Ксавье почти не дышал, ступая неслышно, словно боясь потревожить нечто темное, которое уже начинает беспокойно ворочаться в его душе от воображаемых картинок, где Эрик лежит в луже крови с навсегда остекленевшими глазами. Чарльз понимает, что если увидит такое в реальности, то вряд ли сможет удержать себя, не хватит опыта, сил, исчезнет тот якорь, который все это время сдерживал его телепатию, превращая ее в послушный теплый ветерок взамен сумасшедшего вихря. Он идет вперед и боится настолько, что готов повернуть обратно. И только надежда, которая теплится в его душе помогает ему переставлять непослушные ноги, раскачивает сердце, которое готово замереть и не двигаться, лишь бы его не замечали, лишь бы все происходящее прошло мимо и не разрезало его надвое. Сердце – тоже не железное, и хочет жить. Чарльз заходит в серверную, примечая сразу, что за большим окном, которое занимало целую стену почему-то уже стемнело, а тусклый свет ламп не позволяет рассмотреть просторное помещение в деталях. И когда только солнце успело закатиться за горизонт? Он не помнил. – Чарльз, мальчик мой, как я рад видеть тебя снова, – в тишине вкрадчивый голос Шоу звучал хуже выстрела в спину. Ксавье дернулся от неожиданности, сделал пару шагов вперед и наконец увидел Эрика. Выглядел тот хуже некуда – сплошные синяки и кровоподтеки на бледной коже, одна рука безвольно повисла, а его кривая окровавленная ухмылка откровенно пугала. Он сидел, прикрыв глаза и привалившись к стене, а рядом стоял Шоу. И одно это уже сказало Чарльзу о многом – Эрик никогда не остался бы сидеть в присутствие врага, если не был бы лишен своих сил и не был бы избит до полусознательного состояния. Но Ксавье быстро взял себя в руки. Эрик – жив. Это главное. С остальным он сможет справиться, даже если это Шоу собственной персоной. – Не могу сказать того же, – спокойным недрогнувшим голосом ответил Чарльз. Эрик тут же широко распахнул глаза. В них плескался откровенный ужас, и, даже не проникая в его сознание, Чарльз понимал, что тот боится не за себя, а за него. «Эрик, потерпи, все хорошо, я уже тут», – затараторил телепат, с великой осторожностью коснувшись разума Леншерра. «Уходи отсюда и быстро! – последовал незамедлительный ответ Эрика. – Он – мутант!» – Что ж, Чарльз, я рад, что ты пришел за своим другом. Иначе тебя пришлось бы еще долго искать, а мистер Леншерр был бы уже мертв. От одних этих слов в душе Ксавье взорвалось такое негодование, что он, не думая, поднял пальцы к виску и попытался проникнуть в сознание Шоу, но что-то мешало ему это сделать, причем явно не какая-то природная мутация, как у Фрост. – О, не утруждай себя. Видишь ли, Эмма предупредила о тебе, поэтому на мне шлем, который защищает от любого телепатического воздействия. Только тогда Чарльз обратил внимания на странного вида шлем, который странно контрастировал с обычным костюмом Себастьяна. И как он его сразу не заметил? Впрочем, он смотрел-то только на Эрика… – Дизайн у шлема неудачный, если загорать в нем решишься – вся детвора со смеху помрет, – прошелестел Эрик, хрипло рассмеялся и тут же закашлялся. Шоу, на удивление, на этот выпад не среагировал. Он буквально пожирал взглядом Чарльза. Если бы он только заполучил этого упрямого телепата обратно, тогда точно никто не смог противиться его воле… – Что ж, Чарльз, давай будем решать ситуацию мирно, как ты любишь, – Себастьян повел рукой и, приподняв Эрика прилетевшей невесть откуда балкой, заставил его подняться на ноги. – Все проще некуда: ты возвращаешься ко мне в Церебро, а Леншерр отправляется восвояси. – Даже не думай! – зарычал Эрик, пытаясь руками оттолкнуть державшую его балку. Его глаза потемнели от гнева. - Он не позволит мне уйти, а тебя опять сделает ищейкой. Чарльз лихорадочно пытался проанализировать ситуацию и найти выход, в приоритете, разумеется, была жизнь и безопасность Эрика. Телепатией он не мог воздействовать на Шоу, возможно, в трансе на нейронном уровне можно было попробовать что-нибудь сделать, но как ни старался Ксавье в него соскользнуть - не получалось, возможно, от нервного перенапряжения, усталости. Теперь он понимал лишившегося способностей Эрика куда лучше – от бессилия сжимались кулаки, и это было самое худшее из того, что он испытывал. – Я жду ответа, Чарльз. Не злоупотребляй моей доброжелательностью. Вы двое и так слишком нахулиганили. Всему есть предел. Чарльз посмотрел на Эрика. Тот мысленно повторял: «Не смей, даже не думай, только не это!», но Ксавье старался его не слушать. Лишь мысленно прошептал в ответ: «Прости…» и поспешил повернуться к Себастьяну. – Хорошо. Но ты должен будешь гарантировать безопасность Эрику, – твердо проговорил Чарльз. – Без проблем, сам с помощью своей телепатии проводишь его до Катакомб. А уж дальше – ничего не могу обещать, – Шоу довольно ухмыльнулся и ослабил хватку на балке, которая удерживала Леншерра. – Ну же, Магнето, катись, пока отпускаю. Мне с Чарльзом еще о многом надо поговорить. Леншерр, прихрамывая, сделал один шаг вперед, второй, и замер, странно вглядываясь в глаза Чарльза и явно на что-то решаясь. – Эрик, не испытывай мое терпение, – властно приказал Шоу, и Леншерр воспользовался этой секундной заминкой – он крикнул: «Уходи, Чарльз!», и отчаянно набросился на потерявшего бдительность Шоу. Он успел пару раз заехать левым кулаком по лицу Себастьяна и хотел ударить того в солнечное сплетение, когда почувствовал, что сбоку на Шоу налетел не менее воинственный Чарльз. Эрик был полностью уверен – разумный Ксавье поймет и убежит, и потому был так зол и обескуражен, что замедлился. Их взгляды встретились, и этой задержки хватило, чтобы Шоу отшвырнул их обоих, вкладывая в этот раз в удар куда больше энергии, чем это было необходимо. Эрик обнаружил себя лежащим в углу комнаты. Он из последних сил приподнялся на руках и увидел, как к Чарльзу подходит Шоу. Страх охватил все его существо, когда он понял, что Себастьян поднимает сопротивляющегося Ксавье за горло так, что ноги телепата больше не касались пола. Чарльз пытался царапаться, кусаться, брыкаться, но Шоу держал его за шею крепко и гипнотизировал не хуже кобры. – Ты вернешься в Церебро, хочешь или нет – мне все равно. Ни ты, ни Эрик не способны дать мне отпор, я сильнее и умнее вас обоих вместе взятых, а вы – лишь два наглых юнца, которые решили поиграть в войнушку, – Себастьян с наслаждением смотрел, как слабеет Ксавье в его руках. – Вы понятия не имеете, что здесь творится. И знаешь, что, Чарльз? Из-за твоей своевольности я теперь точно убью всех жителей Катакомб. Шоу все говорил и говорил, но Эрик его больше не слышал. Как во сне, он медленно поднялся, не замечая собственных ран и не отрывая взгляда от задыхающегося Чарльза – того, кто стал смыслом его жизни, ради кого он был готов пожертвовать всем. Зачем ему мир и свобода, если рядом не будет его телепата?.. Он не мог допустить его смерть, плен. Что еще из этого хуже – вопрос большой. Эрик поднял руку, безуспешно пытаясь призвать металл. Он был чрезвычайно зол, ярость, как всегда придавала ему сил, но сейчас ее не хватало – даже сквозь тройную дозу Inhibit металл в комнате начинал мелко вибрировать, но все еще не льнул к его рукам послушным щенком, как обычно. «Точка между яростью и умиротворением», – еле слышно прошелестел в его голове голос Чарльза. Эрик непонимающе моргнул – как это? Он не понимал, не ощущал в себе безмятежности, – только растерянность и гнев. Он не понял, помог ли ему Ксавье или его подсознание само смогло найти нужный путь – перед его мысленным взором одна за другой вставали картинки, как живые, объемные и настоящие: мягкая улыбка Чарльза, каштановые волосы, которые он постоянно поправлял. Его смех, пальцы на его запястье, их поцелуй, который подошел бы больше двум влюбленным подросткам, а не могущественным мутантам, их ночные разговоры, споры. Чарльз, который помогал ему идти, даже когда падал сам в бездну отчаяния. Чарльз, который усмирял его внутреннего мстительного зверя, который жаждал крови и убийств. Его Чарльз с наивными идеалами, но в то же время сильный, уверенный в себе мутант, стремящийся помочь всем и каждому. Тот, который смог растопить его сердце, прорасти и остаться там навсегда. Эрик открыл глаза, не замечая на щеке тонкую дорожку одной единственной слезы. Он махнул рукой, и балка, та самая, которой еще совсем недавно его удерживал Шоу, полетела к тому со скоростью, которая, кажется, превышала скорость света. Она оттолкнула Себастьяна от Чарльза и, вместо того, чтобы проткнуть его насквозь, как всем сердцем желал Эрик, вынесла его через окно. Эрик успел увидеть округленные от непонимания и удивления глаза Шоу, прежде чем тот с плеядой осколков начал падать вниз со сто двадцать первого этажа небоскреба собственной корпорации ОnyxTech. Умом Леншерр понимал, что надо бы проследить за падением, убедиться, что тот мертв, но вместо этого он подбежал, насколько мог быстро, к Чарльзу, который до сих пор стоял на коленях и смотрел в разбитое окно. – Чарльз? Чарльз, ты в порядке? – Эрик обеспокоенно схватил Ксавье за плечи и слегка потряс, привлекая внимание потерянного телепата. Тот перевел на него свои ярко-голубые глаза, медленно заполняющиеся мыслями и эмоциями. – Эрик! Ты чертов идиот! – вдруг яростно закричал Чарльз. – Почему ты просто не ушел, когда Шоу тебя отпускал?! Вернулся бы за мной позже вместе с Азазелем, делов-то. Умереть захотел? Эрик ожидал чего угодно, но только не этого. От телепата излучалось сейчас столько эмоций, что Леншерр сам себя почувствовал нашкодившим котенком, но тут же стал самим собой, заорав в ответ: – Это ты псих! Зачем полез с кулаками на Шоу? Я же ясно дал тебе понять, чтобы ты убегал, пока я давал тебе такую возможность! – Чтобы ты умер? Да ни за что! – Я спасал тебя! – А я защищал тебя! Они остановились, замолчали, тяжело дыша от переполнявших эмоций, злые друг на друга настолько, что хотелось, как следует, врезать, вправить мозги упрямцу, которым каждый считал другого. – Думаешь, я бы смог жить, зная, что ты погиб, прикрывая меня? – уже спокойнее и тише спросил Чарльз. – А я? Твоя безопасность важнее, чем все остальное, – не остался в долгу Эрик. Он прижался лбом к лбу Чарльза, обняв того так крепко, как только мог. – Даже не смей умирать, из-под земли достану, - пообещал Чарльз Эрику, впиваясь лихорадочным поцелуем в губы Леншерра. Их мысли, желания, чувства и эмоции переплетались, сцепляя две линии жизни в одну.