Страх азари
Миранде удалось вырваться из окружения довольно быстро. На мгновение прислонившись к стене, она начала искать глазами хоть кого-то из своего подразделения, но фигуры команды сливались в единое месиво с бойцами «Призрака». Взгляд её упал на существо, которого совсем недавно здесь не было: светлая фигура, окруженная белым сверкающим ореолом. Заметив, что за ним наблюдают, белоснежный образ пропал так же внезапно, как и появился. «Белый волк!» — поговорила Лоусон про себя. — Адмирал Андерсон, — её голос был едва слышен в динамиках. — Мисс Лоусон, как продвигается операция? — «Цербер» попытался застать нас врасплох, отряд был небольшой и уже практически устранен. — Значит, финальная битва еще впереди, — вздохнул адмирал. — Каковы потери? — Половина. Из них треть — убитыми. Грюнт и Киррахе готовят раненых к отправке на базу. Остальные бойцы подразделения «Сокол» пойдут с ними для прикрытия. А я попробую по горячим следам отследить «Цербер», одна я менее заметна. Конец связи. — Будьте осторожны. Конец связи. — Джон, — послышался в наушнике капитана женский голос. — Миранда, все в порядке? — насторожился Шепард. — Нет, у нас проблема. — У нас их много, — усмехнулся тот. — Какая из них? — Это отчасти касается Гарруса. — Я на связи, Миранда, — турианец подключился к разговору. — «Белый волк» здесь. — Кто? — не понял Шепард. — Невозможно! Он мертв! — голос Гарруса не высказывал уверенности. — Кто это? Вы знакомы? — Мы встречались пару раз, — уклончиво ответил тот. — В галактике не так много наемных убийц с именем, а лучших из них вообще можно пересчитать по пальцам. Скажу проще, никогда не видел кого-то, управляющегося со снайперской винтовкой лучше него. — Не думал, что может кто-то быть лучше тебя. — Я тоже, пока мы не встретились на Омеге. — Только не говори мне, что вы повздорили! — слегка улыбнулся Шепард. — Нет, но мне думалось, он уже никогда говорить не сможет. — Миранда, посмотрим, что ему нужно. Пока действуем согласно плану, вступаем в бой только при опасном сближении с врагом. — Принято, конец связи. Объединенная армия близилась к месту перегруппировки, располагавшейся на складе. Первым, как и задумывалось, на точку сбора прибыл штурмовой взвод «Химера», ведомые майором Курин и Самарой. — «Химера» прибыла, адмирал, — отрапортовала Курин. — Принято, мы на подходе. — Конец связи, — ответ азари потонул в ужасном вое. Этот вой они не раз слышали на Тессии, он преследовал многих выживших в самых жутких ночных кошмарах. Азари не нужно было даже приказывать, они сами выстроились в ожидании атаки. — «Химера», занять оборону! — прокричала Самара. — Курин, Самара, Лиара?! Что у вас там происходит? — подключился Шепард. — К нам приближается отряд баньши, о богиня! Я не предполагала, что их может быть так много! — Лиара явно не ожидала столь пугающего поворота событий. — Лиара! Лиара, ты меня слышишь?! — Шепард уже кричал, переходя на бег. — Продержитесь всего десять минут, быстрее не сможем. Слышишь? Держитесь, мы вас вытащим! Склад, окруженный высокой стеной, находился в достаточно выгодном положении: возвышенность, на которой он был построен, позволяла взводу видеть противника как на ладони. Баньши, едва передвигающие свои массивные туши вверх по склону, выглядели как злая шутка, словно кто-то знал о том, что азари, занимающие склад, там сейчас одни. Ни одно творение Жнецов не могло сравниться по изощренности и мерзости с баньши. Названные в честь ирландских духов — предвестников смерти, — они редко оставляли надежду на спасение, а их уродливые тела были жуткой насмешкой над красотой азари. Голос… Вой баньши играл на струнах души железными брусками, одновременно выплясывая танец на костях и перебирая своими костлявыми пальцами все самые пугающие мысли в головах… Численность монстров была невелика, но их сил было вполне достаточно для уничтожения немалой группировки войск. «Химера» вступила в бой, стараясь максимально использовать свое преимущество. После коротких передышек бойцы менялись позициями. Но враг, явно превосходящий их числом, все-таки смог подойти к воротам ограждения. Юстициары опрокинули машины и организовали защитные укрепления, которые, как известно, мало чем помогали в битве с баньши, но в ближнем бою были бесценны. — Курин, отступайте за ворота! — окликнула Самара новоявленного майора, подтверждая свои слова очередью из ПП точно в лоб неудачно телепортировавшейся баньши. — Они могут прорваться! — Они уже прорвались, — властно проговорила юстицар, хватая молодую азари за шиворот и волоком утаскивая ее прочь от ворот. — Нам ни к чему лишние жертвы, а геройская смерть вряд ли облегчит живым сражение с численно превосходящим противником. Особенно без необходимости. Под оглушающим визгом баньши десантницы умудрялись вести бой слаженно. Вдруг раздался взрыв, ворота слетели с петель, накрыв собой нескольких защитниц; все отошли за укрепления, кроме Лиары. Юного ученого волной взрыва отнесло почти на десять метров, проломив при этом стену склада. Так как склад до войны уже стоял в заброшенном состоянии, стены были гнилые, но это не спасло азари от множества синяков и ссадин на теле. Еле поднявшись на ноги, Лиара осмотрелась вокруг: помещение было огромно! Слева от нее находилась гусеничная платформа, на которой располагалась ракетная установка. Все вокруг окутывал сумрак, свет сочился только из отверстий от пуль и из дыры, проделанной влетевшей в этот склад самой азари. Старые запыленные окна сияли в полутьме далекими светлячками. Внезапно раздался какой-то странный шум, напоминающий треск. Лиара напряженно вглядывалась в окружающую темноту, глухой звук из мрака не давал ей успокоиться. Треск раздался вновь, но уже с другой стороны. Лиару охватил страх, обуздать который она уже не могла: непонятное существо, издающее этот загадочный звук, приближалось. Лиара передвинула затвор на «Фаланге» и, пересилив себя, начала двигаться к выходу. На улице были слышны взрывы снарядов, свист пуль, крики и стоны; было понятно, что долго штурмовому взводу не продержаться. Хоть выход к заветному свету и был рядом, но до него еще нужно было дойти. Лиара продолжала двигаться к открытой двери, пока не почувствовала у себя на лице какую-то слизь, стекающую на нее сверху, и не услышала уже знакомый жуткий треск над головой. Лиара резко отпрыгнула в сторону, выстрелив при этом раз пять, и прижалась к стене. Выход наружу перекрыло то неизвестное существо, которое она видела в начале боя. Чтобы найти слабое место нового врага, Лиара второпях активировала подарок Явика. Она назвала его «Определитель», функция которого состояла в том, чтобы идентифицировать новый биологический вид — такие устройства в основном применялись протеанами в исследовательских миссиях. — Существо уже есть в базе данных, — доложил «Определитель». — Предоставить вам полное или краткое описание, доктор Т’Сони? — На полное нет времени, — резко ответила азари. — Давай основное описание. — Двуногая прямоходящая особь, способная быстро перемещаться на четырёх конечностях, а также прыгать и плавать. Вытянутая голова, покрытая панцирем костного шлема, обрывается тупым щитком лба, переходящим в зубастую пасть, внутри которой скрывается внутренняя челюсть, выдвигающаяся примерно на тридцать-сорок сантиметров. Грудь защищают внешние рёбра, которые сходятся на спине, образуя сегментный панцирь, из которого выходят четыре гофрированных трубы изогнутых трахей — органы дыхания… — Короче! — прервала его Лиара. — Объект опасен со всех сторон, только взрослая особь практически пуленепробиваема. Не обладает устойчивостью к огню. Берегитесь жала на хвосте, доктор Т’Сони. Существо продолжало двигаться при этом, наклоняя голову вперед, словно ориентируясь по запаху. Лиара пятилась дальше, пока не уперлась во что-то. Оглянувшись, она увидела рядом с собой канистру с надписью: «Осторожно, огнеопасно». Времени на раздумья не оставалось: схватив канистру, Лиара бросилась бежать, словно спринтер, преодолевающий стометровку. Тварь устремилась за ней. Существо почти добралось до Лиары, но та, запустив «сингулярность», отпрыгнула как можно дальше и развернулась лицом к врагу. Монстр угодил прямиком в ловушку. Азари, сразу же бросила в него огнеопасную канистру и, хладнокровно выждав нужный момент, выстрелила из пистолета. — Возвращайся, откуда пришла, тварь! — произнесла она. Термозаряд в мгновение пробил канистру, содержимое которой загорелось, и вскоре раздался взрыв. Спасаясь от огненного ада, Лиара закатилась под ракетный танк. Обгорелую тушу существа вынесло через крышу наружу. Пролетев несколько метров, чудовище рухнуло на землю. «Сколько же этих тварей Жнецы притащили сюда с собой?» — подумала про себя Т’Сони. Ученый выглянула из-под танка и увидела стоящего над ней Джона, а рядом Гарруса и Явика.Привал
— Не знал, — сказал с улыбкой капитан, — что ты разбираешься в ракетных танках, Лиара. Та выбралась из-под машины и по-дружески обняла Шепарда. — Почему так долго? — спросила она. — Я тоже рад тебя видеть, Лиара, — возмущенно проговорил турианец. — Прости, старый друг, — и огромная глыба Вакариана на мгновение скрыла изящную азари. — Что это была за тварь? — осведомился турианец. — Это было просто предчувствие, и оно не подвело, — активировав «Определитель», она дала прослушать данные про неизвестное существо капитану, при этом сказав протеанину: — Спасибо за подарок, Явик. Тот в ответ кивнул ей и повернулся к Шепарду: — «Мы называли их «Опустошителями». Жнецы используют этих существ как цепных псов, когда чувствуют, что война может поменять ход событий». — И как вы с этим справлялись? — удивился капитан. — С помощью огня. Этот противник очень опасен. Спустя десять минут подошли основные силы союзников. Тем временем, Грюнт и Киррахе доложили руководству о том, что подразделение «Сокол» доставило раненых на базу «Рассвет» и собирается выступать за основной армией Альянса. Но их инициатива была отклонена, и им было велено оставаться на месте и ждать следующих приказов. Выслушав доводы главнокомандующего, они неохотно согласились. С наступлением ночи на складе зажглись огни фонарей. Джон подошел к Андерсону. — Адмирал, кто-то сливает информацию. Никто не мог знать, что здесь находятся… ваш подарок. — Я знаю, — подтвердил Андерсон. — Но разбираться в этом нет времени. Тали, возьми своих людей и разберись с ракетными установками. Подготовьте ракеты, — окликнул он проходящую мимо кварианку. — Хорошо, — кивнула та. — Так, у нас есть приказ, за работу, — обратилась она к рядом расположившейся группе инженеров. — Кстати, что это за обгорелая тварь? — обеспокоенно спросил капитана Андерсон. — Еще одна зверушка Жнецов, — ответил Шепард, покачав головой. — Но, похоже, не из нашей галактики. Самара, каковы потери? — обратился он по общей связи своей команды к юстицару. — Почти пятьдесят процентов взвода, Шепард, — ответила она. — Зато мы теперь точно знаем, — подключившись, поддержал Джеймс, — что «Церберу» тоже нужен луч и что у нас завелась «крыса». — Тали, подвижки есть? — Замена обычной начинки ОТРК на термоядерную займет некоторое время, — пробурчала она в ответ, копаясь в механизме. — Надеюсь, это поможет нам уничтожить громадину, которая охраняет луч. — «Предвестник», — вслух подумал Шепард и сразу удивленно переспросил: — На термоядерную? Мы же разнесем пол-Лондона? — Не разнесем! Доверься мне, Шепард, — уверенно ответила Тали. Пока союзники готовились к следующему марш-броску, Андерсон с Джоном поднялись на гору неподалеку от склада. Ночь спускалась на полуразрушенный Лондон, отблески заходящего солнца окрашивали пустынные улицы в алые тона. Мрачные тени заполоняли оставленные дома, прятались в углах разрушенных зданий. Ночь похищала надежду. Адмирал задумчиво смотрел вдаль. — Значит, вот какой «подарок» — оперативно-тактический ракетный комплекс «Уничтожитель»? — с тревогой, но и с надеждой сказал Шепард. — Не беспокойся, Тали — одна из лучших инженеров в Галактике, у нее ничего не может пойти не так, — улыбнулся Андерсон. — Пожалуй, я зарекусь принимать от тебя подарки, — усмехнулся Шепард. Андерсон только одобрительно кивнул в ответ. — Видишь ту башню и здорового Жнеца? — спросил адмирал, указывая на место в нескольких милях от них. — Да, вижу и «Предвестника» рядом с лучом. Судя по карте, до башни примерно миля, до Жнеца — почти три. — Была бы связь с авиацией и артиллерией… — добавил Андерсен с грустью. — Придется наводить ОТРК на цель вручную, и только на расстоянии двух тысяч футов до цели. — Да, легко нам никогда не было… Они еще немного постояли, молча оглядывая руины некогда прекрасного города. Каждый ушел со своими недобрыми мыслями. Вскоре адмирал собрал всех офицеров и командующих в новом штабе — в старом, но еще крепком большом гараже. Первая фаза операции была закончена, начиналась вторая. — Решаем так, — уверенно сказал Андерсон, оперевшись руками на стол. Его взгляд был пронзителен, но голос выдавал усталость от многомесячной войны. — Тали со своим отрядом берет ОТРК и доходит до точки расчета радиуса поражения башни. — Будет сделано, — кивнула кварианка. — Поступил сигнал от агента Лоусен. Капитан, собери оперативную группу, прихвати с собой Лиару, ей будет на что взглянуть. Армия «Молот» пойдет по другому пути прямиком к лучу. Будем отвлекать «Предвестника» на себя, чтобы затащить его в радиус поражения ОТРК. Это даст нам время развернуть ракетный комплекс для нанесения удара, как по башне, так и по нему. Здесь неподалеку школа Лиллианс Бэй, попытаемся организовать оборону там. — Гаррус и Лиара пойдут со мной, — приказал Шепард. — Как заметил Гаррус, — добавил адмирал, — кварианским инженерам нужно прикрытие для обеспечения и сопровождения ОТРК, позывной «Беркут». Нам сейчас нужны все силы, так что я думаю, для выполнения этой задачи твоей команды хватит. Немного подумав, Шепард, обратился к своей команде. — Боевую бригаду «Беркут» возглавит капитан-лейтенант Уильямс. Тали и СУЗИ свои задачи знают, — раздавая боевые задачи, подтвердил капитан. — Так же тебе нужен следопыт, который будет вас вести к цели, — добавил Андерсон. — Касуми прекрасно справится с этим. — Проведу вас незаметно, Шепард, — сказала в своей манере та. — Далее, — продолжил Андерсон, — нужен сопроводительный отряд защитной и огневой поддержки. — Явик, Джеймс, Рекс и Заид, — ни секунды не колеблясь, назначил капитан. — Выбери специалистов по кинетическим щитам, в обязанности которых будет входить защита техники и ракет. — Этим займутся Джек и Самара. — Значит, — возмутилась Джек, — мои ребята пойдут в основной ударной группе? — Идет война, — попытался успокоить адмирал. — Да, мы не готовили их для такой войны, но сейчас нам нужна любая помощь. — Ладно, девочки и мальчики, — настраиваясь на предстоящий диалог со своими подопечными, проговорила мысли вслух Джек, — похоже, вам сейчас предстоит самое тяжелое испытание; пройдите его достойно и подберите, наконец, сопли! — заметив, что за ней пристально наблюдают присутствующие, она кашлянула в кулак и изобразила удивление: — Что?! — Джейкоб, поведешь первый ОТРК, Эшли — второй, — скомандовал Шепард. — Так все, по машинам! — обведя еще раз взглядом свою команду, скомандовал он.В западне
Объединенная армия «Молот» двинулась по центральной дороге по направлению к лучу. Через некоторое время от нее отделились оперативная группа Шепарда и боевая бригада «Беркут». Путь бригады к точке развертывания проходил через жилой район, вдоль теснящихся друг к дружке домов. Шепард выдвинулся с оперативной группой к месту, где предположительно находился противник. Солнце уже село, а черные тучи и густой дым не давали пробиться через мрак свету луны, только всполохи от догорающих пожаров освещали путь колонне. Тем временем «Беркут» быстро приближался к своей цели, но за несколько сотен метров к точке назначения Касуми обнаружила большое скопление коллекционеров. Отступать не было возможности, и они приняли решение вступить в бой. — Приготовиться к бою! — предупредила она. — Коллекционеры здесь! — Как это?.. — опешил Явик. — Коллекционеры, чтоб их… откуда? — выругался Тейлор. — Шепард, — связалась с капитаном Уильямс. — Эшли? — Коллекционеры здесь. — Прорваться сможете? — Думаю, сможем. — Постарайтесь, будем действовать согласно плану. — Слушаюсь. «Беркут» сразу попал под массированный огонь противника, но все же сумел прорваться к намеченной точке. Нарастающее давление врага ставило под угрозу срыва развертывание ОТРК. Бойцы заняли оборонительные позиции: Джек и Самара прикрывали ракетные установки биотическими барьерами, Явик вместе с Джеймсом, Заидом и Джейкобом заняли позиции на левом фланге обороны, а Эшли, Касуми и Тали разместились на правом фланге, СУЗИ и Рекс — по центру. Когда начался бой с противником, особенно тяжело пришлось на правом фланге. Из-за плотного огня по их позиции поднять голову было почти невозможно. В связи с этим Касуми, недолго думая, активировала маскировку и попыталась незаметно подступить к вражеской огневой точке. По пути к своей цели она эффектной серией резких ударов вырубила двух коллекционеров и спряталась за угол дома. На перекрестке работал пулеметный расчет противника.* * *
Андерсон вел армию «Молот» прямо на луч, рассчитывая привлечь внимание Жнеца. Как неудивительно, но его замысел сработал: «Предвестник», широко шагая, направился на главную ударную армию, которая приняла бой и начала нести большие потери. Под огнём лучевого оружия союзные силы были вынуждены отойти к полуразрушенному зданию технической школы Лилианс-Бэй — космический хищник постепенно прижимал союзные силы к Темзе. «Ублюдок достоин своего тёзки», — мелькнуло у Андерсона почти богохульное сравнение. Город горел. За рекой виднелось зарево от пожаров, а на набережной полыхала колонна машин, медленно тонувшая в тумане из густого чёрного дыма. Наверное, где-то там горела и больница Гордона, у крыльца которой Андерсон провёл немало вечеров, ожидая молоденькую медсестру. Сейчас ему казалось, что это было в прошлой жизни — когда нашивки адмирала были для него не слишком реальной мечтой. Но он бы отдал их обратно, лишь бы снова оказаться на крыльце той больнички... Обрушившаяся неподалёку кирпичная стена напомнила ему, что не время предаваться лирическим воспоминаниям. «Что-то ты совсем раскис, старик. Сейчас мы должны выгнать противника из нашего дома!» Наступающих войск Жнецов было недостаточно, чтобы осуществить полномасштабное окружение, да и их боевые порядки не проявляли особой гибкости — твари просто шли в атаку, стремясь задавить врага числом. Тем не менее, довольно большой их отряд из числа изувеченных батарианцев и хасков попытался отрезать обороняющихся от моста Челси-Бридж-роуд, прорвав оборону азари. — Мы отходим за мост, здесь нам не удержаться! — крикнула по связи майор Курин, задыхаясь от едкого дыма. — Вас понял, майор, отходите. Я прикажу артиллерии вас поддержать. Дайте сигнальную ракету, чтобы мы накрыли мост, когда вы будете на другом берегу, — ответил ей Андерсон. «Видимо, придётся отойти и нам — с беззащитным флангом нас опрокинут в реку», — подумал адмирал. Только в небольших перерывах между боями Андерсон узнал, что Курин погибла, давая своим возможность отступить и унести раненых. По словам очевидцев, она отстреливалась до конца, стягивая все больше и больше сил противника на себя, пока не заклинило оружие. Убедившись, что остатки корпуса десантниц отошли на безопасное расстояние, подала сигнал. Курин села на колени и достала чью-то цифровую фотографию. Посмотрев на нее, она слегка улыбнулась… Вскоре огненный шторм от ударов систем залпового огня превратил все вокруг в пепел.* * *
Джон со своей группой достиг места, откуда был послан сигнал Мирандой. Осторожно высунув голову из-за обломков, капитан заметил укрепление, построенное агентами «Призрака» для защиты улицы, и пулеметная очередь прошла совсем рядом с его головой. Капитан поспешил убраться, чертыхаясь. — Они построили укрепление! — его слегка оглушило, потому капитан скорее проорал, чем просто отдал приказ. — Гаррус, Лиара, прикройте меня. Товарищи по оружию открыли огонь по позициям врага, в то время как Джон короткими перебежками зашел к противнику в тыл: гранат у него было всего две — точными бросками он отправил их в цель. Взрыв. Укрепление было уничтожено. Капитан застыл посреди тел поверженных врагов, пытаясь собраться с мыслями. Внезапно неподалеку из-за руин раздался голос, зовущий его по имени. Когда пыль немного улеглась, он заметил взлохмаченную голову Миранды: та тщетно пыталась остановить кровь, хлеставшую из ее правой ноги. Шепард хотел было рвануться к ней, но его продвижение блокировал неизвестный снайпер, одна из его пуль которого скользнула по щеке Лиары, оставив длинную кровоточащую царапину. От неожиданности азари вскрикнула, прижимая руку к ране, и повалилась наземь, увлекаемая Гаррусом. Джон укрылся за грудой камней рухнувшей стены кого-то старого здания рядом с местом, где лежал раненый агент Альянса. — Миранда?! — кликнул ее капитан. — Шепард, — с трудом ответила бывшая оперативница «Цербера». — Как ты? — Ничего страшного, капитан, жить буду. Эта сволочь попала мне в голень, — она тяжело дышала, на её лбу крупными каплями выступал пот. — Эй, кем бы ты ни был, ты же понимаешь, что живым тебе отсюда не уйти? — голос, казалось, звучал далеко и близко, из-под земли и одновременно у капитана в голове. В ответ раздалось только эхо, пронизывающее холодом хохот, что пробирал до костей и заставлял душу судорожно сжиматься где-то в глубинах естества. — Шепард, уходи! — прошипела Лоусон. — Игра не стоит свеч. — Я не бросаю своих друзей, — уверенно ответил капитан. — Адмирал намекнул, что ты нашла что-то? — спросил он в пустоту. — Похоже, это что-то у «Белого волка», — встрял Вакариан. — Еще одной марионетки Призрака. — Вот мы и встретились, Архангел! — глухой, но до ужаса знакомый турианцу голос прозвучал во тьме. — Я же помню, как оставил твой труп гнить на Омеге?! — крикнул Вакариан в ответ. — Ты предал наш народ! — Одной тварью больше, одной меньше, не вижу разницы. — Сегодня ты умрешь! — Что тебе нужно? — крикнул капитан. — Архангел, — ответил Волк. — Ты думаешь, я соглашусь на это? — вырвалось у Шепарда. В темноте раздался выстрел, через мгновение до их ушей донесся истошный вопль Миранды: её костюм мгновенно покрылся красным цветом крови из новой раны на бедре. — Шепард, отпусти меня к нему, Миранде нужна помощь, — капитан только кивнул, губы его были крепко сжаты, быстро белея от напряжения. — Береги себя, друг, — Шепард хлопнул громадину-турианца по плечу. Гаррус понимающе кивнул в ответ. «Не думал, что все закончится вот так, Белый волк… Хорошо, я принимаю вызов, давай поиграем снова» — про себя проговорил Вакариан. Приготовив снайперскую винтовку, турианец крикнул громко вслух: — Я готов, Волк, — и добавил по связи: — Миранда, все будет хорошо, мы тебя вытащим. Белый волк показал в окне привязанный к палке некий предмет, похожий на кристалл, и крикнул: — Насколько мне известно, тебе нужна эта безделица? Шепард присмотрелся и, увидев сияющий красным светом предмет, сказал: — Да, нужна. — Тогда это будет призом в нашей игре, — расхохотался Волк. — А пока наше мероприятие не закончилось, твоя подружка будет истекать кровью, — уже серьезно произнес он. Шепард осознал, что жизнь Миранды теперь от него не зависит, и от этого на сердце становилось только тяжелее. Но самое обидное, что это всего лишь какая-то месть, что не вписывалось в реальную картину происходящего. — Как ты подружился с Призраком? Не поделишься? — крикнул он, рассматривая в прицел спину удаляющегося Гарруса. — У нас сделка, он мне Архангела, а я вам артефакт. Но планы поменялись, — ответил Волк. — И что заставило тебя передумать? В тишине вновь раздался выстрел, и снова громко вскрикнула Миранда: пуля оцарапала ей щеку. — Еще вопросы? — прорычал Волк. — Успокойся! Давай поговорим? — Не зли меня, Шепард! Последовавший очередной крик Миранды, эхом отражался от стен, многократно усиливаясь. Джон закрыл глаза, концентрируясь, паника готова была охватить его разум, заставляя его все больше желать приблизиться к черноволосой девушке. Он тяжело вздохнул: необходимо было ждать. Капитан не заметил, как из его руки выскользнула реликвия, подаренная Эшли.* * *
Под прикрытием своих боевых товарищей Касуми выскользнула из-за угла и поспешно активировала маскировку. Набирая скорость, она бесшумной тенью обрушилась на позиции порождений Жнецов. Коллекционеры не ожидали такого напора: половина бывших протеан лишилась жизни под зарядами своих же товарищей. С негромким смехом Касуми отрубила голову последнему коллекционеру хлестким ударом меча. Пулеметный редут был уничтожен. После подавления огневой точки с правой стороны улицы враг отступил, Эшли переместилась к Рексу и вела бой уже в паре с ним. Кварианские инженеры вместе с Тали и СУЗИ подбежали к ракетной установке и начали готовить ее развертывание. С левой стороны улицы неспешно выплыл «Преторианец»; огромный, словно танк, монстр двинулся в сторону Веги. Джеймс заметил, что недалеко от мертвого противника лежал тяжелый излучатель. Это был шанс. — Эшли, — крикнул он. — Парни, прикройте меня, я пошел. — Капитан-лейтенант!.. Джеймс!!! — закричала Уильямс. Заид, Явик и Джейкоб открыли огонь по «Преторианцу», Эшли старалась не подпускать противника к излучателю. Заид, добежав до здания, находящегося поблизости, спрятался за разрушенную стену. Так как ракетная установка была защищена барьером, «Преторианец» медленно подползал к ней, чтобы наверняка уничтожить ее. Под прикрытием своей тяжелой боевой единицы коллекционеры массивными силами предприняли атаку с левого фланга, при этом ведя прицельный огонь по инженерам, попадая в цель с завидной частотой. Джек, видя, что к ним приближается огромный отряд врага, заручившись поддержкой Самары, выскочила на передовую. — Ну-ка, мальчики и девочки, расступись!» — готовясь запустить «ударную волну», что есть сил прокричала она. Под воздействием биотической мощи враги как кегли разлетелись по сторонам. В это время Джеймс подобрал излучатель. — Энергии хватит всего на два выстрела, — крикнул Вега, осматривая оружие. — Нужно ослабить этого урода, пока он нам хвост не подпалил! Заид, чтобы привлечь внимание, чуть выглянул из-за укрытия и бросил в коллекционерский танк гранату. «Преторианец», словно сорвавшись с цепи, кинулся в сторону наемника, но попал под плотный огонь Джейкоба и Явика. Как только защитные барьеры противника были пробиты, Джеймс сразу произвел выстрел из лучевого оружия, попав в корпус вражеского танка. От прямого попадания «Преторианца» отнесло метров на пять, при этом пробив стену рядом стоящего дома. В центре обороны наступательные силы коллекционеров несли значительные потери и начали сдавать позиции. Почувствовав это, Рекс мощным атакующим напором окончательно сломил сопротивление врага, заставив их беспорядочно отступить и, не теряя времени, выдвинулся к позициям обороны на левом фланге. «Преторианец», оклемавшись от нокдауна, внезапно подпрыгнул, намереваясь раздавить Рекса. Молниеносная реакция позволила крогану избежать смерти, но ударная волна от приземления на землю «Преторианца» сбила его с ног. Рекс резко перекатился, укрывшись за обломками от развалившегося дома, и вновь открыл огонь. Крогану пришлось бы тяжело, если бы Джеймс повторно не выстрелил в танк лучевым зарядом. Повторное попадание из мощного тяжелого оружия оказалось роковым для «Преторианца». Тварь поднялась вверх, словно марионетка в руках кукловода, вслед за этим страшный взрыв разнёс монстра на куски. Оставшись без тяжелой боевой единицы, коллекционеры отступили, дав бригаде возможность вернуться к работе над ракетным комплексом. И всё же нападение не прошло бесследно: Тали осталась единственным живым инженером бригады «Беркут».* * *
После массированной атаки артиллерии Альянса враг ненадолго остановился для перегруппировки. Армия «Молот» вышла из разрушенного здания и заняла сады Ворксхолла. В то же время со стороны уже недействующего моста хлынула новая волна противников. Скрытые легкой пеленой тумана, постепенно застилающей разрушенный город, порождения Жнецов, не зная страха, неслись на боевые порядки армии «Молот». Передовые линии обороны на сей раз заняли турианские гвардейцы и воины Тучанки. Вторая линия обороны осталась за Альянсом. — Адмирал! Я попытаюсь отвести их! — проинформировал по связи Виктус. — Что? Куда? — с удивлением отнесся тот. — Мы все равно долго не продержимся! А так я хоть выиграю немного времени, — настаивал главный турианец. — Удачи вам, генерал! — с трудом согласился Андерсон. Примарх, возглавив оставшихся в живых турианских гвардейцев и кроганов, прорвал плотные ряды противника, а затем, с тяжелыми боями преодолев расстояние в милю, вышел к бывшему укрепрайону Альянса — парку Ларкхолл. Этот марш-бросок, как и предполагал Виктус, позволил оттянуть основные силы врага и выиграть немного драгоценного времени в подготовке ракетного удара бригадой «Беркут». Цена прорыва оказалось чересчур высокой: отряды были мгновенно окружены Жнецами и их созданиями. В критический момент боя, под ураганным огнем противника со словами «За Палавен!» турианский лидер повел своих бойцов в контратаку. Через некоторое время связь с Виктусом оборвалась…* * *
Шепард ждал. Напряжение сковывало его, лишая разум необходимой свободы. Однако взгляд его не был направлен на пару, сцепившуюся в смертельной схватке. Огромные от ужаса глаза Миранды отражали редкие всполохи далеких пожаров. Шепард ободряюще кивнул ей, та только еще сильнее сомкнула дрожащие губы. — Вот видишь, — крикнул Волк, прицелившись Миранде в голову. — Все-таки ты еще нужна кому-то. Вот только, к твоему сожалению, мертвой ты стоишь в разы дороже! Потом он перевел прицел в сторону и увидел Гарруса, шедшего ему навстречу, но к выстрелу не готовился, просто наблюдал. Гаррус шел медленно. Прижав винтовку к груди, он что-то произносил одними губами. Его глаза были закрыты, и потому турианец частенько спотыкался. Он был на удивление спокоен: Гаррус знал, с кем имеет дело, он верил, что удача, которая теперь ему была так нужна в этом поединке, на его стороне. Облака чуть-чуть рассеялись, лунный свет осветил место схватки, противостояние начиналось… — Ну что, Волк, нашел себе нового хозяина? — напускная бравада потонула в его чересчур сосредоточенном голосе. — Ты же знаешь, что у тебя нет шансов, Архангел... или мне лучше называть тебя Гаррусом? — Волк продолжал ухмыляться. — Мне только остается спустить курок, и ты… — Ты всегда все понимал по-своему и по-своему делал, — прервал его Вакариан. — Будь ты иным, давно бы уже убил меня, но нет! Что-то тебя интересует гораздо больше, не правда ли, Коррас? — Меня зовут «Белый волк»! — с раздражительным криком соперник произвел очередной выстрел. Еще одна пуля пробила на сей раз стопу и без того израненной ноги Миранды. Раздался пронзительный стон. Изнемогая от боли, спецагент Альянса еле подняла голову и наткнулась на разбитый полной тревоги взгляд капитана, а в движениях его губ легко распознавались слова: «Все будет хорошо, Мири, все будет хорошо». Она слегка улыбнулась ему в ответ, мысли о нем не покидали ее даже сейчас. «Соберись, Миранда, ведь твоя сила, это не когда ты тянешь за собой звездный крейсер одной рукой, а когда тебе хочется рыдать от боли, но ты все так же продолжаешь улыбаться ему», — подбадривала себя она. Миранда всегда оставалась собой, даже в самых сложных ситуациях, когда казалось, что все обернулось против тебя, сохраняла самоконтроль. Воспользовавшись паузой, Гаррус резко отпрыгнул за ближайшие развалины и плавным движением руки прижал к плечу приклад своей «Вдовы». Прицелившись, он стал быстро искать противника в окнах разрушенной многоэтажки напротив. Турианец знал, что каждое промедление, каждая секунда могла стоить ему жизни. И вот наконец он смог заметить тусклый блик среди просматриваемых черных дыр здания. В этот момент в голове Гарруса была только одна мысль: «Все или ничего!» — и он плавно нажал на курок. Донесшиеся до Джона громкое эхо от двух выстрелов вызвало у него сильный порыв гнева и злобы. Терпению капитана пришел конец. Выйдя из укрытия, он скомандовал: — Лиара, позаботься о Мири, — и, проверив заряды в магазине своей винтовки, продолжил: — А я… убью этого урода. Термозаряд, выпущенный Гаррусом из винтовки, разрезая вечерний грязный от пыли воздух, начал свой путь. Разминувшись в десяти сантиметрах с зарядом противника, прошел через прицел его снайперской винтовки и, пробив ему насквозь голову, врезался в стену. Параллельно термозаряд, выпущенный Белым волком из винтовки, после того, как разминулся с зарядом Гарруса, поразил лишь плечо цели. Вакариан упал. — Гаррус, как ты? — тяжело дыша, спросил подбежавший к нему Шепард. — Все нормально, — ответил тот, держась за плечо. — Белый волк? — Отличный выстрел, Гаррус, а ты говорил, он лучший. — Разве? — переспросил тот, усмехнувшись. — Лучше Архангела никого нет. Лиара после оказания помощи Миранде оглянулась на приближающиеся звуки шагов и увидела, как сквозь дым и пыль очертились фигуры ее друзей. Опустив взгляд и немного покачав головой, она улыбнулась. Слезы медленно скатывались по ее щекам. Затем, собрав все свои силы в кулак, она встала с колен и подняла раненого товарища. Отряд с чувством выполненного долга, забрав необходимый груз, выдвинулся к позициям адмирала.Наперегонки со смертью
— Это же карта-схема закрытой части Цитадели! — проговорила изумлённая Т’Сони, изучая предмет, изъятый у Волка. — Наш народ пытался много раз проникнуть туда, но ничего не получалось, и вот эта карта… Луч — это вход… Шепард, нам нужно попасть туда, надеюсь, мы найдем там ответ, как уничтожить Жнецов. — Значит и Призрак об этом знал. Только вот зачем ему вздумалось передавать нам эту подсказку…, — подумал вслух Шепард. — Будем наедятся, что Призрак хоть и не умеет выбирать друзей, но все же на нашей стороне, — изложил свои мысли Вакариан. — Ситуация очень странная с Белым волком, как будто наши шаги просчитаны…, — размышляла Т’Сони. — Сейчас это уже не имеет смысла, нужно двигаться дальше, — прервал ее Шепард. Капитан с товарищами осторожно пробирались через городские руины, стараясь незаметно, как можно быстрее достичь намеченной точки. Шум боя становился все громче, но доносился откуда-то со стороны. Преодолев необходимое расстояние, Джон обнаружил, что от школы остались только гора обломков и множество трупов солдат ударной армии. Позже стало понятно: адмирал увел остатки сил Альянса туда, где сейчас шёл кровопролитный бой. Место угадать было несложно, направлением послужили звуки грохота от взрывов, которые сотрясали землю, а отдаленное рычание и визг одурманенных синтетиков подтвердили верный путь. Парк Воксхолл уже не напоминал цветущий ухоженный сад, скорее, он был похож на выгоревший до основания участок леса. Деревья одиноко стояли далеко друг от друга, умирая в огне. Некоторым повезло чуть больше, лишившись зеленых крон, их стволы продолжали стоять голыми столбами вдоль тротуаров или лежать поваленными, сломанными на земле. Беседки, места для общественного отдыха и развлечений были полностью уничтожены. Но сегодня было не до сантиментов, здесь продолжала исполнять свой долг и отчаянно сопротивляться основная ударная армия. Бойцы «Молота» вели ожесточенный бой, медленно отступая и все глубже утопая в тисках противника. Майор Коутс с группой солдат оттащили в земляное углубление оглушенного адмирала Андерсона и продолжили вести оборону. Спустя некоторое время они были окружены — пути к спасению отрезаны, отступать больше некуда. Израсходовав последний боекомплект термозарядов, тяжелораненый майор Коутс и еще семеро бойцов вступили в рукопашный бой с врагом. Понимая, что смерть близка, они подорвали себя гранатами, тем самым убив окруживших их несколько десятков тварей. Тем временем ракетные установки были готовы. — Ракеты готовы, — доложила Тали. — Запуск! — скомандовала СУЗИ. Гул, раздавшийся от пролетающих ракет, обозначил кульминацию всего коварного плана адмирала. «Предвестник» каким-то невероятным образом это почувствовал и резко развернулся, но уже было поздно: одна ракета угодила прямо по ногам Жнеца, вторая ударила точно в башню. Оставшиеся бойцы «Молота» попрятались во рвах, воронках и за различными разрушениями. Через некоторое время, после раздавшегося оглушительного грохота двух мощнейших взрывов, порождённая от них ударная волна накрыла почти две мили. Боевая группа Шепарда еле успела укрыться, но все обошлось. От башни остались только руины. «Предвестник» завалился на правый бок, при этом потеряв две ноги. Твари Жнецов отступили. Но связи как не было, так и не появилась. — Где связь? — придя в чувства, прохрипел Андерсон, вытирая с лица грязь. — Что-то другое глушит ее, — ответила СУЗИ. — Что именно? — Не ясно, сэр. Отряд Шепарда вместе с Мирандой, окутанный со всех сторон густой оседающей пылью, медленно шел по территории парка. Видимость была никудышная, зато стоны раненых солдат были слышны отчетливо. Хотелось сорваться и помочь им. Но куда? В непроглядной завесе стенания и жалобы раздавались отовсюду, разбавляя наступившую тишину. — Адмирал! — крикнул капитан, узнав в сидящем человеке знакомое лицо. — Шепард, что случилось? — тяжело дыша, отозвался Андерсон, посмотрев на раненую Миранду. — Засада… опять, — с горечью ответил тот. Андерсон только с сожалением покачал головой в ответ. — Каковы потери? — Огромные, почти восемьдесят процентов всей армии «Молот». Виктус, Курин, Коутс, ребята Джек и остальные… — прокашлявшись, адмирал продолжил: — Что вам удалось выяснить? — Мы нашли у одного представителя Цербера вот этот предмет, — Т’Сони достала из кармана кристалл и активировала. — Карта-схема Цитадели, луч — вход, — показала она на голографической карте, спроецированной из данного предмета. — Будем, надеется на то, что это поможет нам уничтожить Жнецов. — Ну, хоть что-то на сегодня хорошее. Если верить компьютеру, у нас остались еще два БТР и один КБТР, — Андерсон явно приободрился. — Все, кто меня слышит и остался живой, занять места в боевых машинах! Выдвигаемся к лучу! Пока Жнец не очнулся! — попытался он громко и отчетливо скомандовать по связи, но голос подвел, заполнив хрипотой почти весь эфир. — Надо забрать наших, — напомнил Шепард. — Хорошо. Скажи, что мы подберем их по пути. Пусть будут готовы, — Андерсон в очередной раз прокашлялся и активировал голо-карту на своем инструментроне. — Так, вижу маячки, броня где-то рядом. — СУЗИ, — обратился по связи Шепард. — Слушаю, капитан, — ответила та. — Меняйте позицию, сходите с холма прямо на центральный овал Кеннингтона, мы вас там подберем. — Принято, но мне нужно остаться здесь, капитан. — Зачем? — Жнец ранен, но не убит. Он попытается нас остановить, и поэтому его нужно уничтожить. Без ОТРК этого не сделать, а так как связи нет, выбор очевиден, — проинформировала ИИ. — Согласен. Но как только закончишь, сразу к лучу. — Будет сделано, капитан. — Капитан, нужно выдвигаться, — помахал рукой Андерсон, пройдя чуть дальше, следуя сигналам маячков. — Лиара, Гаррус, Миранда, за мной, — приказал Шепард. Командный БТР не был похож на другие колесные броневики Альянса. Джон, как только разместился в водительском сиденье автомобиля, сразу обратил внимание на его необычную конструкцию, а управлялся он с помощью старого доброго руля современного поколения. Андерсон, заняв место рядом, видя интерес капитана, включил встроенную презентацию: и время убьет, и поможет ненадолго отвлечься. — Командный бронетранспортер оснащён автоматической гидромеханической реверсивной коробкой передач, — начал ВИ машины, — независимой подвеской всех колёс с полным приводом. Броня, по сравнению с прошлыми КБТР, была существенно усилена. Значительно улучшена противоминная защита, в частности, днище машины имеет «V-образную» форму — более стойкую к воздействию ударной волны, чем традиционная плоская. Боевое отделение стабилизировано в двух плоскостях. Это позволяет вести огонь в движении по пересечённой местности. — Что-то у вас много новинок в последнее время, — внимательно слушая презентацию, не отвлекаясь от дороги, произнес Шепард. — Ну, не все же тебе рассказывать, — улыбнулся Андерсон в ответ. — Несмотря на то, что командный БТР тяжелее и больше в сравнении с остальными армейскими машинами, он значительно маневреннее своих предшественников, — ВИ продолжал свой рассказ, — так, машина может разворачиваться на месте — это возможно благодаря вращению колёс разных бортов в противоположные стороны, подобно танку. Машина оборудована бортовой информационно-управляющей системой. Существенно возросла огневая мощь, вооружение состоит из: автоматической крупнокалиберной ста двадцати пяти миллиметровой пушки, автоматического гранатомёта, семи шестидесяти двух миллиметрового пулемёта, ПТРК. На командный БТР установлен комбинированный дневной и ночной прицел. Машина также имеет систему защиты от поражающих факторов оружия массового поражения. За время информационной справки о характеристиках броневика два БТРа и один КБТР благополучно продвигались к лучу. Машины сделали небольшой крюк через овал Кеннингтона и успешно подобрали членов команды «Нормандия». Джон сразу отдал рулевое управление машиной Джейкобу, а сам с адмиралом Андерсоном занял место в салоне. Гаррус сел вперед и взял на себя управление орудиями машины. Джеймс разместился в наблюдательном отсеке для корректировки огня, остальные рассредоточились по десантным местам. Тем временем «Предвестник» отошел от нокдауна, поднялся и произвел выстрел из своей лучевой пушки по боевой бронированной группе, подорвав один из БТРов. — Капитан, маршрут, — обратился Тейлор к Шепарду. — Поворачивай на Клапхэм-роуд, дальше прямо до большого парка, не пропустишь. — Вас понял. — СУЗИ, что там у тебя? — спросил по связи Шепард. — Пять секунд до пуска ракеты, — проинформировала она. Джейкоб резко повернул руль вправо и увел машину от смертоносного красного луча. — Джейкоб, не дрова везешь! — недовольно выкрикнула Джек. — Четыре, три, два, один, пуск! — отчитала СУЗИ. Ракета, оставив после себя на черном небе белый шлейф дыма, ударила точно в корпус Жнеца. «Предвестника» сильно качнуло, и он, завалившись на другой бок, взбороздил землю. На обшивке космического хищника образовались большие трещины, но Жнец и не думал сдавался. Он оттолкнулся одной ногой, развернув свой корпус в нужную ему сторону, и, прицелившись, выстрелил. Луч Жнеца нашел свою жертву, второй БТР был уничтожен. КБТР же, снова улизнув от опасности, продолжил движение, набрав максимальную скорость. — Воздух! — вдруг крикнул Вега. Гаррус активировал крупнокалиберную пушку и, наблюдая в монитор, открыл массированный огонь по противнику, но сборщики упрямо не отставали. — СУЗИ, заканчивай с ним, — кричал по связи Шепард. — Не могу, с такой связью сложно корректировать полет ракеты, сейчас исправлю. Нужно двадцать секунд, — ответила ИИ. Когда до цели оставалась совсем немного, впереди за сто метров перед КБТР села здоровая летающая тварь и с ней еще два приятеля, о чем нерадостно сообщил Джейкоб. — Гаррус, на двенадцать часов, — скорректировал турианца Вега. — Гаррус, вали их, или мы сейчас здесь все передохнем, — раздраженно выкрикнула Джек. — Жнец нацелился на нас, — ещё раз доложил Вега. Космический монстр запустил свой очередной луч смерти. Джейкобу ничего не оставалось, как рисковать, и он, нажав кнопку управления всеми мостами машины, резко дернул руль вправо. Броневик, при скорости почти более ста километров в час, завалился на правый бок, и его потащило юзом на крылатых противников. Красная вспышка ярким свечением отразилась в узких окнах автомобиля. Луч прошёл совсем рядом. Гаррус, сориентировался в ситуации и, не теряя времени, развернул все орудия на перегородившего дорогу врага. — Получайте, твари, — в стиле Джек хотел выругался турианец, но оробел и вовремя осекся. Шквал снарядов мигом накрыл сборщиков, так что они даже не успели взлететь, тут же рухнув на асфальт. Небольшая взрывная волна от лопнувших поверженных существ ударила в борт боевой машины. КБТР качнуло, и он встал обратно на колеса. — Едем дальше, капитан, — воодушевленно объявил Тейлор. Джейкоб вдавил педаль газа в пол, и КБТР резво ринулся к намеченной цели. Но Жнец не спал, космическая махина продолжала обстреливать последних выживших в этой безумной операции. — Ну, ты прямо почти стал мужиком, Гаррус, — с сожалением заметила Джек, — всего-то оставалась одно слово. — Гаррус — воспитанный турианец — с пониманием поддержала своего любимого Тали. — Отставить, — вмешался в разговор Шепард, — СУЗИ? — громко произнес он по связи. — Пятнадцать секунд, — ответила та коротко. — Приготовились, — в очередной раз предупредил Вега. И опять Джейкоб блеснул водительским мастерством, сохранив КБТР и его пассажиров в целости. Луч прошел совсем рядом. — Десять секунд, — начала отчет СУЗИ. — Такое чувство, что Жнец стреляет, даже не целясь, — сосредоточено сказал Вега. — Нам от этого не легче, — устало ответил Шепард. Весь экипаж броневика держался за свои поручни так, что казалось, они вскоре погнут их. Напряжение было запредельным. Время шло, а КБТР уже въехал на территорию Клапхэм Коммон. Совсем недавно здесь располагался еще один современный цветущий парк. Сейчас же, как и весь мегаполис, он лежал в руинах, усеянный человеческими трупами. Сложно поверить, что данное место когда-то было одним из прекрасных городских зон отдыха. Тела людей, как позже стало известно, Жнецы с помощью луча транспортировали на Цитадель. Видимо, как и коллекционеры, они использовали их в качестве ресурса. До луча оставалось около пятисот метров, но ослабленный «Предвестник» продолжал атаковать. — Жнец атакует! — в очередной раз воскликнул Вега. Красный глаз космического гиганта изверг еще один луч. — Джейкоб, увози нас отсюда, — не прекращала нервничать Джек. — Я стараюсь, — защищался Тейлор. Джейкоб крутил руль в обе стороны, пытаясь увести машину от луча. От хаотичных выстрелов Жнеца рушились стоящие рядом с шоссе дома, что добавляло проблем. Груды обломков валились со всех сторон. Но броневик ехал дальше, несмотря ни на что. — Пять секунд, — заканчивала отсчет СУЗИ. — Эти двадцать секунд тянутся уже целую вечность, — пожаловался про себя Шепард. Джон посмотрел на Андерсона. Его лицо было спокойным и умиротворённым. Ни страха, ни паники, как будто не было никакой войны, как будто адмирал знал будущее и тихо ожидал его. — Три, две, одна, пуск, — наконец закончила отсчет СУЗИ. Но даже при всей скорости реактивного снаряда «Предвестнику» хватило времени произвести последний выстрел из своей смертельной пушки. В этот раз Джейкобу не удалось осуществить задуманный маневр, и луч попал прямо в задний борт машины. Прогремел взрыв. Броневик поднялся на передние колеса и, перевернувшись, упал на крышу. Затем, проскользнув несколько метров, КБТР остановился около луча-лифта. От нового точечного попадания ракеты броня «Предвестника» не выдержала, и великое существо развалилось на части. Отколовшийся от его тела большой красный глаз медленно скатился с груды обломков и угас.