Часть 1
28 января 2017 г. в 14:53
Мальчик сидел на земле, тяжело дыша и прислонясь спиной к сосне. Воспоминание об ухе, которую любила готовить его мама, вновь напомнило о доме, и он заплакал. Сил на крик не оставалось, и он лишь тихо всхлипывал, устремив влажные глаза вверх, где ветви деревьев тянулись к закатному небу.
«Беги!» — крикнул отец, и Эрик побежал.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как под конский топот и звон мечей он покинул свою пылающую деревню. Все это время мальчик бродил по лесу, слабый и испуганный, совсем не зная куда идет. Сейчас голод и усталость не давали даже подняться с земли. Но вот глаза его закрылись, и Эрик провалился в сон.
Очнулся мальчик, лежа спиной на холодном камне. Он оказался в просторной, но достаточно неглубокой пещере овальной формы, с широким валуном у стены, на которой виднелись различные рисунки. Эрик разглядел каких-то несуществующих зверей, странные фигуры и символы, нанесенные темно-красной жидкостью. Солнце только выходило из-за горизонта, и в пещере все еще было темно, но несчастный беглец разглядел силуэт около выхода.
У сотканной из тени фигуры женщины, закутанной в тряпье, не было глаз, но Эрик не сомневался — она смотрит прямо на него. Хотя тень была недвижна и безмолвна, мальчик чувствовал, что неведомое существо здесь именно из-за него.
— Эй! Слышишь? Ты кто? — крикнул Эрик, поднимаясь с земли.
Он направился к силуэту, как вдруг под его ногой что-то хрустнуло. Мальчик напряг глаза и разглядел разбросанные по полу серые предметы разной формы и величины.
— Я добрый дух этого леса, Эрик, — раздался вдруг тихий и мелодичный женский голос. — Я здесь, чтобы отвести тебя домой.
Вдруг речь тени прервалась, а затем она быстро зашептала:
— Ш-ш, прячься скорее! В этой пещере живет людоед, и сейчас он возвращается домой. Видишь все эти кости на полу и кровь на стене? Прячься скорее!
Раздался топот тяжелых шагов. Исполинских размеров существо двигалось к пещере. Единственным укрытием для несчастного мог стать большой камень, по всей видимости, служивший хозяину столом. Здесь Эрику улыбнулась удача: между валуном и стеной был узкий проем, достаточный, однако, для худого мальчика.
Едва он туда забрался, большая мохнатая голова просунулась в пещеру. Из огромной спутанной черной бороды торчали клыки, а единственный желтый глаз внимательно осматривал жилище. Когда великан вошел, ужасное зловоние от его грязной туши резко ударило Эрику в нос. Людоед медленно шагал к задней стенке пещеры, прикрывая ручищей живот. Приглядевшись, можно было заметить, что там были несколько длинных ран, из которых постоянно текла кровь. Монстр был ранен.
Рухнув на землю, людоед издал оглушительный стон, от которого Эрик, сидящий на корточках за камнем, едва не свалился на землю. Мальчик понял, что сейчас великан не сможет его преследовать, вскочил и побежал прочь от пещеры.
Эрик бежал прямо в глубь леса, не видя дороги, и остановился только на берегу маленького озера, заросшего камышом по берегам. Поднимавшееся все выше солнце освещало мутную темную воду, сквозь которую нельзя было разглядеть его глубину.
— Далеко ты убежал, — раздался сзади все тот же тихий голос. — Пойдем, я отведу тебя к родителям.
— Как? Они живы? И ты знаешь, где они?
— Конечно, знаю. Иди за мной, — звала возникшая из ниоткуда фигура.
И вдруг, когда мальчик двинулся за призраком вдоль берега, что-то схватило его за ногу. Длинная и костлявая зеленая рука, вся в тине, повалила Эрика на землю и потащила к камышам. Прикосновения холодных и мокрых пальцев пробирали до мурашек. Мальчик отчаянно сопротивлялся и пытался найти рядом что-нибудь, за что можно схватиться. К несчастью, он успел обнаружить лишь длинную палку, достаточно твердую на вид. Когда он смог дотянуться до нее, нога его уже была по щиколотку в воде. Не видя ничего в камышах, Эрик просто бил туда, где должно было находиться схватившее его существо. Таинственный житель озера почувствовал удары и ослабил хватку, что позволило мальчику вытащить свою ногу из воды и отбежать на несколько шагов от берега, машинально сжимая в руках импровизированное оружие.
— Как враждебен твой мир! Взгляни на меня, — воскликнула вновь появившаяся темная фигура. — Ты ведь даже не дрожишь! Ах ты маленький храбрец!
— Почему ты не помогла мне? — спросил Эрик.
— Я бы очень хотела, но я всего лишь тень. Что я могу, — ответил дух и поплыл куда-то в лес. — Пойдем, я выведу тебя.
Они продолжили путь по лесу, уже полностью залитому светом яркого летнего солнца. Призрак вел Эрика напрямик через лес несколько минут, пока они не вышли к широкой дороге, знакомой мальчику.
— Я знаю это место! — воскликнул он. — Эта дорога приведет нас к деревне.
— А я не говорила, что я веду тебя в деревню, — сказала тень.
— Куда же тогда?
— К родителям… Постой, слышишь? Враги, что сожгли твою деревню, они ищут тебя, они совсем близко! Залезай на то дерево, да побыстрее!
Действительно, едва Эрик взобрался на высокий дуб, стоявший на краю дороги, внизу раздался громкий топот лошадей. Топот стремительно приближался, и вот он уже был совсем рядом, к нему примешивались человеческие крики и лязг тяжелых доспехов. Несомненно, мальчик считал это препятствие самым страшным из уже встреченных, потому что, в отличие от великанов и водяных, о которых он раньше только слышал, с этими людьми он встречался сам и знал, на что они способны.
Ему повезло: захватчики проскакали мимо и не заметили его в густой кроне. Подождав некоторое время после того, как шум стих где-то в лесу, Эрик спустился вниз.
— Пойдем, немного осталось, — снова позвал его дух.
Он не соврал: очень скоро призрак остановился посередине небольшой поляны. Весь лес вокруг нее был настолько залит светом, что ничего нельзя было различить; казалось, там и ничего и нет кроме странного белого света. А на краю полянки, около сосны, лежало бездыханное тело худого темноволосого мальчика.
— Ну вот мы и пришли. Скоро ты встретишься с родителями, — сказал призрак.
— Значит… значит, ты не дух этого леса? — спросил мальчик.
У сотканной из тени фигуры женщины, закутанной в тряпье, не было рта, но Эрик не сомневался — она улыбнулась.