***
Координатором ОД-21 оказался человек, пухловатый блондин лет двадцати пяти, с легкой полуулыбкой поведавший «новичку» о правилах и обязанностях. Все выглядело не сложнее, чем в СБЦ, и даже лучше: Вейну предоставили возможность делать то, что он умел лучше всего — взламывать механизмы и оружие, запускать дронов, прикрывать штурмовиков. Такая работа требует концентрации и оперативности действий, но уровень опасности достаточно умеренный, да и это все же лучше, чем весьма однообразная работа в ОИБ. Также координатор разъяснил турианцу принцип работы ОД. Отряд Доверия составлялся из трех-пяти бойцов и специально подбирался так, чтобы в группе не было явного лидера. Ни один член группы не должен быть задавлен авторитетом, волей или приказом вышестоящего. Каждый в ОД — маленький командир для себя самого. Объяснялся подобный подход прозаично: большинство «Когтей» в прошлом были наемниками, убийцами или ворами — теми, кто не привык подчиняться или же доверять ближнему. Подобный подход не ломал привычные установки бойцов, но при этом прививал способность работать в команде. Подробно изучив устав, условия и задачи, что ставят перед собой «Когти», Вейн с неожиданной легкостью поставил под контрактом электронную подпись. Как ни странно, но впервые он ощутил, что по-настоящему свободен. Что это действительно его выбор, его место. Улыбчивый координатор выбрался из своего кресла, пожал трехпалую руку полевого инженера ОД-21 и, попросив того постоять спокойно, с видимым удовольствием нанес квик-красителем на темно-бордовую броню новобранца белые полосы — эмблему «Когтей». Никки облегченно выдохнула и заулыбалась, когда Вейн вышел из дверей офиса координатора ухмыляющийся и крайне довольный собой. Кей-Рок одобрительно закивал, Вистлл заулыбался и оттопырил два пальца, что на языке жестов саларианцев означало крайнюю степень одобрения. Ну и, конечно же, по этому случаю кроган не мог не сказать: — Ребята, это надо отметить!***
…«Загробная жизнь» гостеприимно впустила в свое мерцающее, шумное, прокуренное нутро довольных, опьяненных успехом и собственной значимостью инопланетян; словно безбашенная дева-азари, их обняла атмосфера эйфории и веселья, обещая подарить в своих «объятиях вечности» все мыслимые и немыслимые наслаждения. Утонув в грохоте музыки и мелькании сине-голубых телес полуобнаженных танцовщиц, Вейн не сразу заметил, куда подевались Кей-Рок и Вистлл; впоследствии один обнаружился в загребущих лапках одной из работниц клуба, второй — дегустирующим разнообразнейший выбор спиртных напитков бара. Турианец и девушка все же выбрали развлечение поспокойней: заказав выпивку, они пригнездились за одним из свободных столиков. — Буду тебе должен, — подмигнул Никки Вейн, когда зелено-синий кисель спустился по горлу и нашел свой приют в его желудке. Понятливая официантка в скудных одеждах, принесшая алкоголь, поспешно ретировалась от столика, словив на себе тяжелый взгляд девушки. — Не смеши, — Ник отпила своей малиновой жижи и с удовольствием прокатила ее на языке. — За все то, что ты для меня сделал, я в жизни с тобой не рассчитаюсь. — А у нас что, торгово-рыночные отношения? — Вейн решил попробовать другой напиток из того разнообразия, что им принесли. Коктейль назывался «Голубая лагуна». Впрочем, и без алкоголя офицер чувствовал себя пьяным — эйфория, радость, восторг, влюбленность и полная потеря головы внушали ему желание нести абсолютную чушь и заигрывать напропалую. И, похоже, в своем желании он был не одинок: Николь хитро сощурилась в ответ на его фразу и проговорила: — Смотря что считать разменной монетой. Я полагаю, кредиты тебя мало заинтересуют, — она медленно прошлась языком по губам, слизывая с них малиновые капли коктейля. Турианца бросило в жар. Так странно, так непривычно. Так не похоже на прежнюю Ник — милую, забавную девочку с большими серыми глазами. В глазах у этой Ник плясали черти, грудь, затянутая в темно-фиолетовый бронекостюм, тяжело вздымалась, длинные пальцы оглаживали стакан с выпивкой, словно намекая на нечто… крайне неприличное. Вейн, потерявший ощущение реальности, жестом подманил девушку к себе. Не стесняясь, та наклонилась через маленький круглый столик прямо к лицу турианца. — Пожалуй. Ты провоцируешь меня. И я боюсь, что да, — повинуясь инстинктам и не имея сил бороться с вязким туманом, поселившимся в голове, он также придвинулся к Ник, сократив расстояние между их лицами до миллиметров, и, выгнув шею, наклонился и медленным движением обвел край ее уха своим длинным языком. — …Кредиты меня мало интересуют. Николь жарко выдохнула в его собственное ухо, и по сухопарому телу турианца пробежала дрожь. Атмосфера разнузданности, откровенные танцы и витающие в воздухе феромоны отнюдь не способствовали укреплению моральных принципов офицера… Увы, порочно-сладостную связь, что на несколько мгновений возникла между ним и Ник, вновь разорвал посторонний: едва они, буравя друг друга темными взглядами, отстранились, мимо столика прошла батарианка. Вейну она показалась смутно знакомой. На ходу инопланетянка бросила на стол маленький инфо-пад, который скользнул прямо под нос Никки. Пробежав по нему взглядом, девушка вдруг посерьезнела. — Я скоро вернусь. Развлекайся пока без меня, — извиняющимся тоном проговорила Ник. Она поднялась из-за стола и, прихватив бокал, проследовала за изящной фигурой батарианки. Вейну оставалось лишь в полной растерянности проследить взглядом за бронированной спиной подруги. Что ж… вероятно, она все объяснит, когда вернется.***
— Черт бы тебя побрал, Ксатре! Умеешь ты выбрать момент, — буркнула Николь, усаживаясь за столик подруги, находящийся в самом темном углу зала. К ним было двинулась официантка, но батарианка сделала жест рукой, и та убралась восвояси, недовольно покачивая бедрами. — Друг, значит… — инопланетянка ухмыльнулась, обнажив острейшие зубки-иголки и умильно похлопав ресницами. Девушка закатила глаза. Она и сама ни черта не могла разобраться в том, что происходит, чтобы еще кому-то что-то объяснять. Тот неуверенный поцелуй перед фреской точно не был случайностью, глупым всплеском эмоций. Вейн всегда был ей симпатичен — как друг, как защитник, как единственное близкое существо… Но никогда она не представляла его в качестве своего парня, возлюбленного, партнера. Однако все изменилось. В какой момент все это началось? Когда Вейн в очередной раз спас ее из безвыходной ситуации, вновь представ этаким инопланетным ангелом-хранителем? Когда она, выскочив полуголой из ванной, обняла его и почувствовала, как забилось его сердце, участился пульс и сорвалось дыхание? А может еще раньше, когда, еще будучи наивным подростком, она ловила в его взгляде интерес и восхищение и неосознанно старалась стать еще лучше — только для него..? В любом случае, ей стоит сначала разобраться в своих чувствах и эмоциях, прежде чем обсуждать это с подругой. — Не важно. Я еще сама не могу понять, что происходит, — Никки заправила за ухо выбившуюся из хвоста серебристую прядь волос и пригубила коктейль. Взглядом она попыталась найти столик, за которым они сидели с Вейном, но из-за толпы и сумрака ей это не удалось. — О’кей, — Ксатре как-то слишком уж быстро отстала от этой темы и, перестав улыбаться, спрятала в сумку инфо-пад, который принесла с собой Ник. — Ты скинула данные? — Угу. Что это за координаты? — разговор перетек в деловое русло. — И почему мы не могли встретиться в другое время? Батарианка огляделась по сторонам и, наклонившись чуть ближе к подруге, взволнованно проговорила: — Кажется, за мной следят. Здесь я, похоже, оторвалась — слишком много народу. У меня есть информация, которая заинтересует тебя и «Когтей». — Слушаю. По глазам Ник скользнул луч прожектора, и они сверкнули холодным серебром. — В общем… Надя влезла в дерьмо по самые уши. Похоже, она работает на «Светила», — Ксатре сцепила руки в замок. Она была предельно напряжена и сосредоточена — Ник впервые видела ее такой. Похоже, дело было нешуточное. — Все началось с того ворка, которого ты пришила полтора года назад. Данные, которые он притащил, навели ее на запрещенные разработки «Цербера», и она перепродала их «Синим светилам». А теперь они пригласили ее к себе в качестве «консультанта». Ник скрипнула зубами. Она знала, что рано или поздно Надежда еще появится на горизонте, и отнюдь не в лучшем свете. Значит, «торговка антиквариатом» все же вернулась к откровенно преступной деятельности. — Но эта информация не проверена. Координаты, что я тебе скинула — место расположения лаборатории, которую финансируют «Светила». Судя по всему, там они испытывают технологии «Цербера». Причастность Нади к этому проекту не подтверждена — я слышала все это лишь краем уха, но не могла тебя не предупредить. В конце концов, я не хочу работать на преступный синдикат, — Ксатре покачала головой. — Да, раньше Надя тоже вела нечестную игру, но это хотя бы не угрожало жизням людей. Не хочу участвовать в подобном. — Спасибо, что сказала мне, — Николь кивнула бывшей коллеге, быстро вбивая в инструментрон дополнительные данные, — я организую для тебя охрану, незаметную, чтобы агенты «Светил» ничего не заподозрили. Ты очень помогла нам. Это правильное решение, Ксатре. Обменявшись кивками, девушки уткнулись каждая в свой бокал, обдумывая ситуацию.***
Офицер одиноко стоял за стойкой и постукивал когтем о пустой бокал в такт музыке. — Скучаешь? — по правую руку от Вейна возник силуэт турианки. Она жестом заказала напиток, и бокал моментально возник под ее трехпалой рукой. Инопланетянин лениво бросил взгляд на соседку — и обомлел: рядом с ним через трубочку потягивала ярко-желтый напиток Ингарь’яна. — Никак нет! Мы с новыми сослуживцами решили отпраздновать мое назначение, м-мэм! — Вейн вытянулся в струнку, едва ли не отдавая честь. — Расслабьтесь, офицер. Ведите себя естественно, — начальница «Когтей» одарила своего нового подчиненного снисходительной улыбкой. — Мы не на работе. — Так точно. В смысле, хорошо. Несколько странно было видеть эту серьезную, властную женщину такой расслабленной, спокойной. Ингарь’яна чуть заметно довольно улыбалась, оглядываясь вокруг и попивая коктейль. Через некоторое время она вновь заговорила с Вейном, который все так же стоял рядом: соседство начальницы его несколько стесняло, однако идти ему было некуда, и потому он продолжал облокачиваться на барную стойку, периодически опрокидывая в себя зелено-синие шоты. — Так ты недавно вернулся из Местного скопления, да? — турианка склонила голову набок, заглядывая желтоглазым взглядом в янтарные глаза собеседника. Она изящно изогнулась, опираясь локтями о столешницу. — Да. Копил деньги, работал, где мог. Я обещал Николь, что вернусь, — Вейн с каменным лицом выпил еще одну стопку и зажмурился. Этот напиток оказался крепче, чем предыдущие. Надо сказать, его немного обижало то, что Ник ушла, даже не объяснив, что происходит. — Мне пришлось оставить ее на «Омеге» не в самое лучшее время. Я чувствую за это свою вину и хочу сделать так, чтобы она была счастлива. Зазвучала более спокойная музыка, и Ингарь’яна выразительно глянула на Вейна, словно подстегивая его к действию. Повинуясь намекающему взгляду, турианец протянул ей руку, молчаливо приглашая на танец. Женщина с удовольствием вложила длинные когтистые пальцы в его ладонь, и он вывел ее в центр танцпола. Держась на приличном, но все же достаточно близком расстоянии, они продолжили разговор: — Ты чувствуешь только лишь ответственность за эту девушку? Или нечто большее? — Ингарь’яна говорила прямо на ухо Вейну. Они кружились в танце, и оттого ее дыхание стало неровным и жарким. — Не знаю. Наверное. Мне сложно объяснить, как я к ней отношусь. Она сильно изменилась за прошедшее время. И я тоже. Мне нужно время, чтобы все осознать. Ему казалось, что все это сон. Шумы, яркие пятна, оглушающая музыка, манящее, гибкое тело — так близко, рядом, на расстоянии руки… Ярко-желтый горящий взгляд… Чужой взгляд. Не тот, что виделся ему во снах последние два года. Вейн вдруг отпрянул от Ингарь’яны, будто обжегшись. — И-извини. Я, пожалуй, пойду. Спасибо за танец, — он вежливо кивнул партнерше и, растерянно улыбнувшись, нырнул в толпу. Турианка, проводив офицера несколько обиженным взглядом, хотела было вернуться к барной стойке, но тут внимание ее привлек заблестевший маячок инструментрона: Ария Т’Лоак приглашала ее к себе «наверх» на пару слов.***
Волнами шумящей пьяной толпы Вейна прибило к невысокому подиуму, на котором извивалась изящная танцовщица-азари. Несколько мужчин разных рас обступило возвышение, на котором демонстрировала свои прелести синекожая дева. Ее нежное гибкое тело удивительным образом сочетало одновременно черты и турианских, и человеческих женщин. Офицер, уже изрядно подвыпивший и разомлевший, сунул пару картриджей-кредитов под резинку трусиков стриптизерши. И ту же почувствовал стыд — за ним с иронией во взгляде следил другой турианец, на несколько лет старше. Инопланетянин отвел взгляд, но его сородич, все так же сверкая ироничной улыбкой, подошел к нему и ненавязчиво завязал разговор: — А ты нечастый гость в «Загробной», не так ли? — старший турианец выглядел довольно потрепанным — во многом этому способствовал огромный шрам на всю правую половину лица — но вполне довольным жизнью. — Ага. Буквально пару дней на «Омеге». А что, так заметно? — отозвался, перекрикивая музыку, Вейн. С этим парнем ему было намного проще общаться, чем с явно намекающей на что-то большее Ингарь‘яной. Они присели за столик, в центре которого извивалась еще одна длинноногая азари, и продолжили беседу. — Есть немного. Слишком ошалелый взгляд на танцовщиц, — хохотнул мужчина. — Ждешь кого-то или просто развлекаешься? Вейн позволил себе хитрую ухмылку. А этот незнакомец прозорлив. — Жду. Моя подруга отошла по делам. Ну, а я пока брожу по клубу, стараюсь не влипнуть в неприятности. — Та же ерунда, — турианец с синими родовыми татуировками осклабился. «С Палавена» — подумал Вейн и улыбнулся в ответ. В это время на лестнице второго этажа показалась пара фигур, и новый знакомый офицера встрепенулся. Черноволосая женщина в темной броне, активно жестикулируя, о чем-то беседовала с азари в шикарном черно-белом кожаном костюме… с Арией Т’Лоак. Спустя какое-то время они сошли с лестницы и направились в другой конец клуба. По пути черноволосая женщина, чьего лица офицер не разглядел, помахала турианцу рукой, и он махнул ей в ответ. Ори’ин слегка обалдел. Вот это знакомства у его случайного «собутыльника»! Мужчина усмехнулся: — Вот так всегда. Она в центре событий, а мне приходится отсиживаться в тени. Даже в отпуске, черт бы его побрал. За рожу мою она переживает, видите ли. Он потянулся за выпивкой, и Вейн заметил, как на его пальце блеснуло широкое кольцо. — Погоди, ты что, женат? — молодой турианец заломил бровь настолько, насколько это позволял лицевой экзоскелет. — Хах, есть такое дело. За свою жизнь из каких только передряг не выкручивался — и от гетов отбивался, и от бандитов, и от Жнецов. А тут, видишь, не вышло… — инопланетянин с синими татуировками снова засмеялся. За время их разговора он вообще посмеивался часто и много, и Вейн было подумал, что тот пьян, но, заглянув внимательнее ему в лицо, он понял, что его собеседник просто искренне, по-настоящему счастлив. Офицер и сам заулыбался, отчего-то радуясь, что у его сородича все так хорошо сложилось — может, потому, что уже изрядно выпил, а может из-за того, что этот необычный удачный тандем человека и турианца напомнил ему их с Николь зарождающиеся отношения. На пьяную голову мысль о том, что он относится к Никки уже далеко не как к другу, уложилась в сознании намного проще и спокойней, чем в трезвом состоянии. Они оба взрослые, сложившиеся личности, которые сами могут выбирать свое будущее… И если их тянет друг к другу — так, может, не стоит сопротивляться притяжению? — Ладно, парень, отдыхай. Спасибо за компанию! А я, пожалуй, пойду прослежу… Иначе миссис Вакариан опять возьмется за какую-нибудь самоубийственную миссию, — старший турианец подмигнул и поднялся со своего места. Спустя пару минут Вейн, рассеянно сунув танцовщице еще пару кредитов и словив ее довольный взгляд, тоже пошел прочь. Надо бы найти мисс Грант, пока он со скуки не взялся за самоуПийственную миссию.***
— Похоже, я ходила слишком долго, — проговорила Ник извиняющимся тоном с оттенком иронии. Когда она его нашла, Вейн полулежал на их столике лицом вниз и медленно и печально вещал официантке о своем следующем заказе. При виде подруги турианец сначала было встрепенулся, но потом напустил на себя невозмутимый вид и с кирпичеподобным выражением лица посмотрел на девушку. — Да нет, что ты. Я и не заметил твоего отсутствия. — О-о, давай только без сарказма. Прости, но работа преследует меня даже здесь, — Ник вздохнула и потерла пальцами виски. Высокий серебристый хвост прямых волос опрокинулся по правую сторону от ее лица. — Вот уж не говори, — Вейн на минуту позабыл о том, что он обижен, и бросил опасливый взгляд в разношерстную толпу. Где-то там наверняка все еще ходит Ингарь’яна. — Чем занимался без меня? Вейн развел руками и хмыкнул. По его откровенно косому взгляду было вполне понятно, что он делал. — Глазел на щупальцеголовых дамочек и плясал до упаду! Хочешь, покажу, как? — язык офицера явственно заплетался; он нес уже откровенную чушь. Попытавшись выбраться из-за стола, он чуть не навернулся на ровном месте, и лишь своевременная поддержка Ник помогла ему удержаться на ногах. — Та-ак… Похоже, празднование назначения удалось. Поехали-ка домой. Слабо протестующий новоявленный боец «Когтей» вскоре был заботливо уложен на заднее сиденье такси, тогда как сама Никки уселась на переднее место, чтобы задать программу для автопилота. Добираться по кольцевой было дольше, чем напрямик, однако Ник все еще отчетливо помнила, чем едва не закончилась ее последняя прогулка по темным переулкам.***
Пока они ехали до дома, Вейн успел слегка вздремнуть, а его спутница наоборот допить содержимое емкости с алкоголем, которую прихватила с собой — за нее ведь было заплачено. Как итог, к моменту выгрузки из аэрокара оба находились в примерно одинаковом состоянии; поддерживая друг друга и обмениваясь глупыми шуточками, друзья добрели до нужной двери. — Ч-чертов инструментрон… — пробурчала Николь, со второго раза не сумевшая набрать пароль. — Дай-ка я, — почему-то трехпалая рука Вейна ловчее справилась с кодом. Хозяйка дома хмыкнула и с вызовом взглянула в самодовольные, чуть косящие оранжевые глаза. — Ловкость рук и никакого мошенничества, — с иронией констатировал турианец. В ответ на свою фразу он поймал долгий взгляд блестящих глаз. — Интересно, и насколько у тебя ловкие руки..? Легкая дружеская атмосфера вновь сменилась сгущающимся ощущением взаимного, плохо скрываемого притяжения. В глазах инопланетянина полыхнули огоньки азарта, первобытной жажды погони за желанной добычей… Как только входная дверь с тихим свистом закрылась за их спинами, Ник сама вдруг вцепилась пальцами в предплечья Вейна и всем весом прижала его к стене. Турианцу было непривычно столь рьяное проявление инициативы со стороны противоположного пола… но не неприятно. — Попался! Ник привстала на цыпочки и уверенно прошлась языком по его шершавой шее, по чувствительному месту рядом с ухом — там, где заканчивался экзоскелет лица, но еще не начинался гребень. Офицер резко, с присвистом выдохнул сквозь зубы. Тело словно прошило электрическим разрядом, от которого сбилось дыхание и мышцы свело кратковременной сладкой судорогой. Он тоже вцепился в ее плечи и, переборов слабое сопротивление, поменялся с ней местами — сам прижал упакованное в броню тело к стене, тут же с упоением проходясь языком по тонкой, чувствительной шее, вырывая из горла сдавленный стон. Этот звук завел турианца намного сильнее, чем любая пляска полуголой азари: Ник трепетала в его руках, прижатая к стене, прикрывшая глаза, такая жесткая в своей броне — и в то же время беззащитная перед его действиями… Рвано дышащая. Нервно стискивающая через бронекостюм его предплечья. При мысли о беззащитности в голове у Вейна будто щелкнуло, и он мягко, но настойчиво отстранил от себя девушку, смерившую его тяжелым, темным, а потом — непонимающим взглядом. — Погоди, мы, мы не можем. Чертовы аминокислоты. — Что? — до хмельного, затуманенного страстью разума слабо доходило, о чем там толкует турианец. — Аминокислоты, черт бы их побрал. Если мы, ну, не примем соответствующие препараты, то может случиться анафилактический шок, сильная аллергия, астма, приступ вплоть до летального исхода, — Вейн оперся ладонью о стену недалеко от головы девушки и потер переносицу, пытаясь прийти в себя. Вот вам и моральные установки. Стоило только выпить и поддаться инстинктам… Еще немного, и уже никакая логика, никакие здравые доводы не остановили бы его страстного желания обладать этим прекрасным, таким соблазнительным созданием… «Прекрасное создание» нервно заправило прядь волос за ухо и, обиженно скрестив руки на груди, попыталось успокоить все еще неровное дыхание. — Уф-ф-ф… Проклятье. Какой ты опасный парень, оказывается, — Никки попыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку. Кое-как это вышло, и оба, обменявшись извиняющимися взглядами и кривыми улыбками, больше не касаясь друг друга, дабы не тревожить только-только погасший пожар, протиснулись в комнату. Дурманящее облако феромонов и еще не спавшее возбуждение делали их жесты обрывистыми, разочарованно-недовольными. — Спокойной ночи. Завтра подъем в девять, не проспи, — буркнула Николь, поднимаясь по лестнице к себе на второй этаж. Ее пальцы все еще немного подрагивали, цепляясь за перила. …Ник раскинулась на кровати в позе морской звезды, с удовольствием передавая лишние градусы тела холодной ткани простыней. Повозившись, Вейн кое-как устроился на кожаном диване так, чтобы и гребень не мешал, и длинные ноги не упирались в соседний подлокотник. Оба заснули с мыслями о том, что, наверное, так оно и к лучшему… Но если подобное, черт возьми, случится снова, то они сделают все, чтобы даже второе нашествие Жнецов им не помешало!