Сквозь метель

Ветер дул в спину. Гонец предпочитал встречный: вроде как идти труднее, приходится пробиваться сквозь летящий в лицо снег, но когда ветер дует в спину, приходится больше внимания уделять равновесию. Почему-то ему всегда было к попутному сложнее приспособиться. Но выбирать не приходится. Снег, да. Снег сейчас везде. Когда солнце погасло, очень быстро на поверхности не осталось ничего, кроме снега и камня. Первыми погибли растения, в считанные дни. Крупные деревья продержались несколько месяцев, провожая уходящих под землю. Но давно уже нет и их. Все растения и животные, что не удалось поселить в тоннелях гномов, исчезли с лица Экзоста безвозвратно. Теперь поверхность завалена только снегом. Реки, моря, океаны – замёрзло всё. Из-за этого круговорот воды нарушился, и выше двух-трёх человеческих ростов никакого движения воздуха больше нет. Нет облаков, прекрасно видно звёзды. Когда изредка ветер стихает, можно слышать, как потрескивал от холода воздух над головой. Гонцу нравится, когда в его выходы стояла тихая погода. Нравится смотреть на потерянные для большинства звёзды. Но бегать в такие дни приходится быстрее. В метель на маршруте чуть теплее. Хорошо, что из-за подземного тепла и того, что просачивалось через выходы к городам, непосредственно у почвы есть перепады температур, вызывавшие ветер. Если взглянуть на Экзост со стороны звёзд, то сейчас планета выглядит безжизненным куском камня. Как какой-нибудь огромный метеорит. По расчётам астрономов уже несколько лет, как именно так и должно было случиться. Никакое внутреннее тепло уже не могло бы спасать. Но города стоят, горны горят, и под землёй текут реки. Видимо, кто-то в Нодене продолжает присматривать за этой несчастной планетой. Гонец передёргивает плечами, поправляя на спине рюкзак. В Гильдии путешественников ходят слухи, что спаслось население и других городов. Но пути до них хранятся у руководства. Впрочем, Гонцу хватает своего. Зотар, Нарран и, конечно, Аркс, до сих пор продолжающий быть если не столицей – трудно управлять государством, когда сообщение между его городами настолько затруднено, – то резиденцией короля. Эти города – обычный его маршрут, и самый короткий из путей занимает несколько часов. А наверху нет ни тепла, ни пригодного воздуха, ни еды. От жестоких холодов защищает двойной меховой скафандр. Хотя под него, конечно, приходится надевать несколько слоёв тёплой одежды. Но без скафандра она будет бесполезна: воздух слишком разрежен. Чтобы не задохнуться, у скафандра есть специальный полностью закрытый шлем с небольшим «окошком» из стекла. Это позволяет видеть, куда идёшь, ничего себе не отморозив. Чтобы в полностью закрытом скафандре несколько часов пути было чем дышать, воздух специальным гномским механизмом, имеющимся только у Гильдии, сгущается и хранится в особых баллонах. Именно они и занимают большую часть рюкзака, что оттягивает плечи. Две лямки, прочный ремень. В скафандр же воздух поступает по гибким трубкам. Поэтому были предложения прикрепить рюкзак к скафандру, чтобы он не слетал, но решили, что этот вариант неудобен. А внутри шлема есть даже специальный хитрый механизм, позволяющий регулировать поступление воздуха и подавать его порциями. За несколько часов пути человек, конечно, проголодается. Особенно в такой холод. Рядом с баллонами в рюкзаке немного места занимает небольшая ёмкость. Из неё через специальную отдельную трубку можно всосать порцию пюре. Особо тёплой еда, конечно, не будет. Зато питательно. Снять и надеть скафандр требует времени. Он несколько громоздок. В одиночку одеться или раздеться реально, но неудобно. Как минимум поэтому перед выходом на маршрут все стараются сходить в туалет и не есть. Перекусить в дороге возможность есть, а вот справлять нужду слишком неудобно. Однако организм человеческий бывает непредсказуем, и гномы предусмотрели и это. Хоть мочиться и приходится в специальный сосуд, но это лучше, чем непосредственно внутрь скафандра, себе на одежду. Гонцу порой интересно, сколько лет работы вложено в такую простую и неудобную на первый взгляд вещь, как скафандр. После запроса Гильдии гномы предоставили практически готовый продукт чуть меньше, чем за месяц. Хотя было похоже на то, что это время ушло на то, чтобы свести в единой вещи ряд уже имеющихся наработок. Ну и, конечно, сделать несколько первых экземпляров. Места в рюкзаке остаётся немного. Туда можно сложить разве что несколько писем. Самое же важное Гонец заучивает наизусть – и старательно забывает после пересказа адресату. Это отдельный навык, ему нужно учиться. Способных к нему людей немного, так что можно было бы чувствовать себя важным человеком. Более громоздкие товары между городами перетаскивают на волокушах группы. Единственное, что осталось придумать гномам, это как люди в такой группе могли бы переговариваться, не снимая шлемов. А так приходится общаться знаками. Гонец присаживается передохнуть за сугробом, хоронясь от ветра. Интересно, почему приходится до сих пор пользоваться ненадёжным путём по поверхности? Конечно, пробивание новых туннелей между человеческими городами потребует очень большого количества времени и сил, даже до застав проложить путь бывает непросто. Но, хоть это всё же и реально, работы даже не планируются. Также проще было бы спуститься в тоннели гномов: они помогали всем городам, что могли успеть спастись, наверняка и пути сообщения у них есть. Даже через уровни крысюков спускаться было бы безопаснее, чем выходить наружу. Но нет. Политика? Или под землёй есть неизвестные людям опасности, делающие путь сквозь метель безопаснее? Не его дело, впрочем. Ветер стихает. А до города ещё часа полтора пути. Не придётся, конечно, бороться с потоками снега, но пора убегать от холода. Гонец встаёт, притопнув для разминки, и ускоряет шаг.