365 сказок

Пробираясь по крышам, прыгая с одной на другую, я постепенно приближался к центру города. Внизу улицы заполонил туман, напоминающий густую жидкость, отливающую то сизым, то индиго. Мне совсем это не нравилось, это было похоже на пустоту, смешанную с мраком, и потому я спешил добраться до площади, где, как мне почему-то казалось, никакой мглы не было. Сверху смотрела безразличная луна, округлившаяся, но всё ещё не полная. Холодный свет хоть и был ярок, но никак не мог пробиться сквозь туман. Я снова прыгнул. От новой, на этот раз жестяной крыши веяло теплом, и некоторое время я стоял, вдыхая аромат разгорячённой жести. Впереди ещё два квартала. Звук коготков раздался так ярко и громко, что я резко развернулся. На краю крыши вырисовался зверь, похожий на крупную кошку. Взглянув на меня, он обнажил клыки в немой угрозе. Этого ещё не хватало. Оглянувшись, я выбрал крышу поближе и прыгнул туда, почти без разбега, едва устояв на краю. Кошка последовала за мной, но я уже бросился в сторону, а затем и ещё раз. Зверь, несколько сбитый с толку, отставал от меня на несколько секунд. Погоня продолжалась до тех самых пор, пока я не увидел площадь. Туманные реки втекали на неё, но обегали по кругу, а центр оставался пуст и ярко освещён луной. Я разбежался и оказался прямиком там, а когда поднял взгляд, обнаружил, что и кошка здесь же, бьёт себя хвостом по бокам и скалится на меня. — Что тебе нужно? — спросил я, не зная, насколько разумным было это создание. — А тебе? — прорычала она. — Мне — дверь, — я выдохнул. — Чтобы отсюда уйти. — Странники, — брезгливо фыркнула она и пошла по кругу, вынуждая меня поворачиваться. — Где твоя дверь? — Должна быть здесь. — Заберёшь меня с собой, — и тут она села, обвив себя хвостом. — Открывай. Нужно было подождать, так что я сел на камни мостовой и прикрыл глаза, отдыхая. Кошка не мешала мне больше, настороженно выжидая, готовая препятствовать моему бегству. Только мне некуда было бежать в этом городе, он меня не принимал и точно вознамерился задушить туманом. Луну скрыло облачко, и мне неудержимо захотелось спать. Встряхнувшись, я поднялся и положил ладонь себе на грудь, вслушиваясь в трепетания компаса. Уже скоро. — Если ты её не увидишь, значит, я не сумею забрать тебя, — предупредил я кошку. — Тогда дай мне испить твоей крови, — она рыкнула. — Кровь странника — это билет отсюда. — Чем тебе так не по нраву твой мир? — А он вовсе не мой! — и она подскочила, обежала меня и вновь села. — Не мой. Совсем! — Как же так вышло? У нас оставалось всего несколько минут, но кошка вгляделась в меня и заговорила. Её история разлилась над площадью, пока туман подступал ближе. *** В горах, где сходятся грани двух миров, испокон веков жили туманные кошки. Они не умели бродить между реальностями, но любили стоять на границе, они были сильны, и ничто не могло сломить их волю. Правитель государства, лежавшего по левую сторону хребта, однажды задался целью изловить котёнка и приручить его, а позже и вывести новую породу кошачьих, которые с той же уверенностью служили бы его трону, а не собственным интересам, которые стали бы верными рабами, забыв горный воздух свободы. Поначалу нашлось не так много охотников — туманные кошки, крупные, размером с барса, не были безобидными созданиями, знали горы куда лучше людей, умели скрыться во мраке и нападали неожиданно. Однако правитель всё повышал сумму награды, и вот потянулись и первые желающие. Многих больше никто и не видел, только и несколько охотников вынудили туманных кошек подняться выше, туда, где грань меж мирами была особенно тонкой. Так бы и продолжалось, если бы на охоту не подался юный маг. Он был заносчивым, гордецом, каких поискать, силами владел немалыми, но главное — он жаждал власти и знал, что готов ради неё на всё. С правителя попросил он отнюдь не богатств, и тот согласился, уверенный, что маг не вернётся, как его предшественники, а потому никто не займёт место правой руки у трона. Поднявшись в горы, маг расставил ловушки. Первое время туманные кошки избегали их, никто не попадался в магические сети, да только маг на том не остановился. Он забирался всё выше, подходя к пещерам, где кошки прятали своих котят. Его магические силки не должны были поймать кого-то, но отпугнуть достаточно, чтобы в какой-то миг котята остались без всякой защиты. Скрытые пологами туманов, пещеры хранили свои тайны, но магу это не стало препятствием, он видел сквозь мглу. Когда взрослые кошки поднялись выше в очередной раз, они не сумели забрать с собой всех котят. На этот раз маг забыл про свои ловушки, вместо них зажигая огонь, и кошки испугались и отступили, не решившись спасти последний выводок. Из четырёх только один котёнок не испугался надвигающегося мага, не остался, парализованный страхом, ждать своей участи. Он кинулся вглубь пещеры, туда, где грань миров рассекала её надвое, в поисках не защиты, а силы, чего-то, что ранее было неведомо его племени. Никогда туманные кошки не проходили сквозь неявно мерцающую вуаль, да и та обычно не пропускала их, отталкивая. Котёнок рванулся, почти в отчаянии, и… внезапно оказался на другой стороне, в ином мире, отрезанный от своих. Однако разве это не было путём обретения? Пришлось долго искать пути, ведь тут не оказалось знакомых гор, только влажные леса да сумрачные долины между ними. Путешествие изматывало, но закаляло, и с каждым шагом котёнок обращался в кошку, которая была ещё бесстрашнее, ещё сильнее собратьев. *** — А после я нашёл этот город, — и кошка вскинула голову. — Так уведи меня отсюда. — И куда ты хочешь попасть? — У меня достаточно сил, чтобы найти мага и освободить братьев, — кошка рыкнула. — Уведи меня в тот мир. Я сосредоточился, хотя идея не казалась мне здравой. Дверь откликнулась и нарисовалась широкой аркой, сквозь которую виднелись спящие в лунном сиянии горы. Не успел я что-то сказать, как кошка прыгнула вперёд. Я не собирался следовать за ней, но замер, вглядываясь в открывшуюся картину. Сколько бы времени ни прошло здесь, там братья моей странной знакомой ещё жались к стенкам пещеры, слишком крохотные, чтобы противостоять кому-либо, а маг стоял на пороге, выплетая заклинание магической сети. Там не прошло и пары минут! Кошка выпрыгнула на мага из-за угла, сбивая с ног, вонзая клыки в горло. Мир взвился из-за отпущенной магической силы, всё померкло, и я был уверен только в одном — правитель не получит котят. *** Вернувшись домой, я расположился в гостиной. Усталость была такой, что я едва мог пожелать чего-то, не то чтобы отправиться на кухню за чаем. Но стоило мне задремать, как прямо к моим ногам упала… туманная кошка. Обожжённая и израненная, она фыркнула: — Непросто мне дался маг. — Что ты тут делаешь? — спросил я, склоняясь к ней. — Мне там нет места, иначе я научу остальных ходить меж мирами, а им незачем, — она подняла на меня голову. — Дай умереть. — Ну уж нет, — и я сделал над собой усилие, поднимаясь. — Умирать тебе точно рано. *** Повозиться пришлось изрядно, но всё же к утру раны кошки были перевязаны, а сама она спала у камина. Как будто именно так и должно было быть. Совершенно обессилев, я сидел в кресле и таращился на огонь. Уже слышалось насмешливое отцовское: «Что, завёл котёнка?», и ведь нельзя было отрицать — этой кошке место было лишь здесь. Похоже, дом мой принял нового жильца куда раньше, чем я сам.