Страж королевства

Где-то далеко, среди великого множества миров, затерялся этот. Страна магов и воинов. Эйз. Страна, раздираемая противоречиями и борьбой долгие годы, только сейчас начинающая обретать свой нестойкий мир. Все благодаря ему. Жесткому и непререкаемому правителю Дрэгону. Магу и воину. Правителю, выигравшему войну, подавившему восстание, но проигравшему свое сердце его предводителю, Флэйму. Так что до сих пор никто не знает, кто же на деле выиграл, а кто проиграл. Известно лишь, что король Дрэгон стал куда сговорчивее, Флэйм исчез, а королевство вздохнуло с облегчением, начало расцветать и развиваться. Но эта история не о них. Людская молва сурова, а бывших фаворитов короля, оставшихся в живых, никто не жаловал. Их было много, но лишь один из них был достоин своего повелителя. Стратег, воин, маг, десятый из когорты сильнейших, палачей, как их называли. Снэйки. Отвергший собственное имя, чтобы обрести новую жизнь. И это его история. *** Все имеет свое начало, все имеет свой конец. Зима сменяется весной, война — миром, а ночь — рассветом. Я хотел удержать Дрэга, боги, как я хотел, чтобы он был рядом со мной. Но этому не суждено было сбыться, и теперь я молча наблюдал, как король Дрэгон с безумным блеском глаз ищет свое проклятье, свое вечное наваждение со светлыми кудрями и огненным именем Флэйм. Я не мог помочь ему, я лишь стоял на пути. В любви, как и в драке, третий лишний, и Дрэг, сломав однажды мою жизнь, имел все шансы совершить это снова, даже не заметив. Я не мог позволить, чтобы это произошло снова, и поэтому, как всегда выбрал путь подлеца – решил сбежать. Сбежать так далеко, как только хватало сил, в надежде, что там, вдали, на мрачной северной границе королевства родится новый человек. Тот, который не будет носить имя Снэйки, тот, кто будет храбр и отважен, тот, кого никогда больше не назовут «подстилкой для короля». Тот, который будет свободен. *** Дрэг мрачно посмотрел на бумаги, затем медленно перевел взгляд на улыбающееся лицо рыжеволосого молодого человека с глазами-изумрудами. Человек этот был очень молод, почти мальчишка с телом взрослого, но что-то слишком старое, древнее застыло в этих глазах, как будто он уже прожил не одну вечность и видел слишком многое. — Ты правда этого хочешь? — в очередной раз обреченно спросил король, будто бы ожидая что его друг передумает. — Северная граница. Самое опасное место во всем королевстве. Вечная зима, повсюду звери и демоны, готовые напасть. Что ты там забыл? Рыжий пожал плечами, считая это риторическим вопросом. — Ты ищешь смерти? — Дрэг вперил в него взгляд, как будто надеялся прочитать мысли. — Отнюдь, — Снэйки улыбнулся снова, подпихивая ему бумагу. Король вздохнул. — Простой рекрут с человеческим именем. И это один из лучших воинов, десятый от меня! — После подписания договора палачей упразднили, — Снэйки говорил медленно, будто бы объясняя все маленькому ребенку. — Мне всю жизнь теперь торчать при дворе, о, Великий? — Ты принес бы большую пользу в восстановлении королевства, — попробовал переубедить Дрэг. Бесполезно. Они оба знали, что решение уже принято, и что Снэйки поступит, как посчитает нужным, с согласия короля или без него. Несмотря на всю строгость и жесткость повелителя, рыжеволосый плут каким-то образом смог отыскать лазейку в его сердце и время от времени успешно этим пользовался. Как и сейчас. — Я и буду приносить, Дрэг, — улыбка исчезла с лица рыжеволосого. — И начну ее приносить прямо с северной границы. — Хорошо, — обреченно вздохнул Дрэг, беря в руки бумагу и пробегаясь по ней глазами в очередной раз. — Ты знаешь своего капитана? Снэйки покачал головой. — Он один из ветеранов срединных войн, — объяснил король. — Герой, хотя и совершеннейший вояка, не признающий волшебства. Не умеет и не хочет его использовать, впрочем, как и все остальные на его базе. Ты будешь там первым магом. — Не стоит его нервировать с самого начала, — усмехнулся Снэйки. — Не говори гонцам ничего. Просто рекрут из центра, и все. — Инкогнито, — проворчал Дрэг, изучая бумагу. — Как же ты любишь эти игры, Мэтью Рэд, вот как тебя зовут на этот раз? — Он вывел закорючку подписи внизу бумаги. — Ага, приятно познакомиться, — Снэйки ловко выдернул ее у него из рук. — Спасибо, кэп. Увидимся через пару-тройку лет! Он уже сделал несколько быстрых шагов в сторону двери, и в этот момент сильные руки поймали его, заключая в объятья. — Береги себя, — прошептал Дрэг, зарывшись носом в его волосах. – Я не хочу потерять тебя, Снэйки. Губы бывшего палача дрогнули, и он обнял короля в ответ, аккуратно кладя ему голову на плечо. — Я не умру, Дрэг, — тихо ответил он. – Слишком многое мне еще нужно сделать. Мне еще рано в царство богов. Он похлопал друга по спине и аккуратно разжал объятья, грустно улыбаясь. — Когда найдешь Флэйма, дай мне знать, хорошо? – подмигнул он. – Он, конечно, тот еще придурок, но я по нему скучаю…Я буду рад встретить его снова. — Конечно, — голос Дрэга дрогнул, как всегда, как только речь заходила о белокуром предводителе повстанцев. — Ну… я пошел, — Снэйки замялся около входа, не зная что сказать. Там, за порогом, его ждала новая жизнь. Жизнь, в которой больше не было места человеку, которого он любил больше всего на свете. Жизнь, которая, возможно, принесет ему новую боль и страдания. Бывший палач гордо вздернул подбородок. Он не боялся испытаний. Он пройдет через все, если потребуется, лишь бы вернуть свое имя. Шаг – и имя «Снэйки» уйдет в прошлое. Еще шаг – и любовник короля навсегда исчезнет из дворца и его жизни. Им – и ему, и королю нужно было развязать этот узел их отношений уже очень и очень давно, оба понимали это. Потому Дрэг и подписал приказ. Чтобы без сомнений броситься искать своего Флэйма. И чтобы он, Снэйки, смог собрать свою жизнь воедино и забыть бывшего любовника раз и навсегда. Шаг и… Он сжал кулак, пытаясь остановить готовые уже политься слезы. Нет, теперь он снова в действующей армии. Он рекрут. Воин. "Воины не плачут. Воины не знают, что такое любовь. Чувства – лишь бремя, которое надо отбросить. Воины не имеют прошлого", — очень кстати вспомнились ему слова старого, как мир, кодекса воинов. С каждым новым шагом ему становилось легче, будто бы он оставлял груз со своих плеч здесь, становясь кем-то еще. Дрэг вздохнул, наблюдая в окно, как его рыжеволосый палач садится на коня и выезжает из двора. Та же грация, осанка, которая всегда привлекала его внимание. Парень добьется своего – он ни на секунду не сомневался в этом. Но все-таки ему было грустно, оттого что он знал – человек, с которым он встретится в следующий раз, уже не будет тем Снэйки. Никогда. *** Пейзажи сменяли один другой, постепенно становилось все холоднее и холоднее, но для одинокого всадника погода не имела значения. Он ехал уже не первые сутки, но не чувствовал усталости. Будто бы свежий ветер подталкивал его в спину. Его путь лежал в заснеженный край, в край метелей и вьюг, гор и бесконечного льда, на северные границы Эйза. В последнее время оттуда приходили неутешительные вести – участились нападения демонов и их отродий. Рекруты гибли десятками и Дрэг, скрипя зубами, подписывал приказы об отправке новых и новых людей. Снэйки, «нет, Мэтт Рэд», — поправил он себя, стал одним из них, добровольцем, готовым встать на пути мрака. «Возможно, глаза мага смогут сказать больше, чем глаза воина», — внутренне надеялся он. Потому что эти мальчишки не заслужили смерти. Никто из них. По дороге время от времени он встречал людей, в лохмотьях и с пустым взглядом. Страх читался почти в каждой паре глаз и Мэтт, вздрагивая, ускорял ход, проезжая через очередную деревню. Для этих людей война закончится не скоро. По крайней мере, в их душе. *** Увидев заснеженные горы на горизонте, Рэд улыбнулся. Это значило, еще сутки – и он будет там. Сможет помочь. Будет полезен. По правде говоря, он устал от безделья в замке Дрэга, а от постных взглядов лакеев и придворных его мутило. «Королевская подстилка» читалось везде и повсюду, и хоть бы Дрэг и объявил прилюдно, что они уже год как не спят вместе, разговоров бы только прибавилось. Мэтт закусил губы, поправляя уздечку. Как он ненавидел их, тех, кто готовы были говорить за его спиной. Не зная его, не зная Дрэга, просто из зависти, из желания посплетничать, позлословить или же просто из скуки. Будь он на войне, он просто казнил бы полдворца. Но у них был мир. Королевство, во всем его великолепии. Мэтт плюнул, пришпоривая коня. Даже воспоминаний хватало ему, чтобы выйти из себя надолго. Может, попробовать заклинание телепорта и переместиться поближе к горам? Очень не хотелось ночевать на открытом пространстве. Рэд остановил уже вытянутую в привычном жесте руку. Нет, он не должен упрощать себе жизнь. Он достаточно поискал легких путей в своей жизни, достаточно наломал дров. Теперь пришло время собирать осколки. Показалось ли ему, или же вдали действительно что-то двигалось? Мэтт прищурился, пытаясь разглядеть, кто это, всадник или демон, но тут произошло неожиданное. Снег взорвался вокруг него, и лошадь полетела вниз, подминая всадника под себя. Падение было жестким. Рыжий смягчил его совсем чуть-чуть, откатившись назад, и пытаясь перехватить сбитое дыхание. Было больно, казалось, в каждой частичке его тела. Подавив стон, он попробовал подняться…и встретился лоб в лоб со странным существом. Оно было похоже на тигра, но больше по размеру, с белой шкурой и желтыми глазами. Клацнули зубы, и Мэтт с трудом уклонился от удара. Ноги удержали его, но грудь ломило от каждого вздоха. Было ясно – сломаны ребра. В голове у него закружилось, рыжеволосый чуть не завалился набок. Он прокусил губу до крови, чтобы удержать себя на ногах. Тигр в это время, обнюхав останки коня, брезгливо рыкнул и повернулся к всаднику. — Нравится человеческое мясо, гаденыш? – прошептал Мэтью, доставая нож из-за пояса. Нет, он не хотел умирать. Только не так рано, не так глупо, не от лап какого-то животного. Поэтому, глубоко вздохнув еще раз, он призвал уже забытую технику. Отключая боль. Призывая адреналин взорваться в его теле, дать пускай даже считанные мгновения преимущества. Тигр бросился на него, и Мэтью, собирая остатки волшебства, быстро переместился вправо. Он скрипнул зубами. Слишком мало осталось сил, ему не удалось телепортироваться даже на двадцать метров. Вот они, месяцы во дворце, год в тылу войска… Он потерял свои навыки. Раньше он бы убил это животное не моргнув, а что случилось сейчас? Похолодев, Мэтт понял и другую вещь: сил у него хватит только на один бросок. Тигр, обнаружив добычу в десятке метров от него, взревев, бросился наперерез, в то время как рыжеволосый человек, вскочив на ноги, кинулся ему навстречу. Мгновения превратились в маленькие вечности. Словно смотря в калейдоскоп, Мэтт видел перед собой сменяющие друг друга картинки приближающегося к нему зверя. Он видел острые зубы, видел его ярость. Он видел… видел нужный угол для атаки. Еще мгновение – и время снова пришло в нормальный ход, а рыжеволосый человек выставил нож на пути зверя, поймав его в прыжке и поворачивая как можно сильнее. Тигр рыкнул и рванулся, но было поздно – человек не выпускал, и они оба свалились на снег. Клацнули зубы прямо перед лицом Рэда, и он почувствовал, как грудь раздирают острые когти. Момент – и стало тихо, и единственное, что он ощущал – это чудовищный вес зверя на своей груди. Тигр был мертв. Рэд почувствовал себя опустошенным, все силы были отданы драке. Он не мог подняться, не мог даже пошевелиться. Он только лежал на снегу, придавленный гигантской тушей, не понимая одного: почему не приходит смерть. Снежинки падали на его лицо, становилось все темнее, и он уже не чувствовал холода. — Вот он, конец, — губы его сложились в грустную улыбку. – Ты был прав, Дрэг, трижды прав. Я оказался слишком слаб. Больше всего на свете в этот момент ему хотелось жить, но он уже чувствовал неумолимое дыхание гибели. Вот она, подъезжает все ближе и ближе на своем вороном коне, встает на дыбы над ним и… На мгновение его взгляд встретился с глазами ангела смерти, а это – Мэтт был уверен – был он. Никто другой не мог находиться в этой снежной пустыне ночью. И Рэд застыл, ослепленный его красотой. Черные как смоль прямые волосы падали на ослепляющую белизну щек. В его голубых глазах застыл вечный лед, такой же, как эта земля, не знавшая весны. Ангел смерти носил длинную белую накидку, спадающую с плеч до длинных черных сапог. Странно, всю свою жизнь он считал Дрэга совершенством красоты, но этот ангел затмил его. С ним Рэд был готов пойти на край земли, в ад, или даже дальше. Он улыбнулся. Определенно, смерть стоила того, чтобы увидеть такую красоту. Ангел сделал шаг в его сторону, и Рэд провалился в бесконечную тьму.