Глава 14
29 августа 2011 г. в 23:05
Айс тяжело вздохнул и сдался. Все-таки усталость давала о себе знать: будь он отдохнувшим, выгнал бы этого юнца без разговоров.
- О чем ты хотел поговорить? – решил уточнить командир базы.
- Капитан, — начал Ирвин, потупившись. – Вы…вы давно меня знаете, и уже должны были заметить…
«Нет, — Айс еле удержался от того, чтобы не зажмуриться. Только не это, только не сейчас! Только бы Мэтью не оказался прав!».
- Я люблю вас, — выдохнул коммандер. – Я… наверное, я никогда бы не решился, но этот случай… темноликие…заставил меня задуматься. Все-таки у нас служба, и опасная служба. И может случиться так, что будет слишком поздно, чтобы это сказать.
- Тебе это все кажется, — покачал головой капитан.
- Нет, не кажется, — Ирвин сделал шаг вперед.
- На базе нет женщин, вот голова порой и подкидывает нелепые идеи, — отступая на шаг, высказался Айс.
- Женщины ни при чем, — возразил коммандер юга. – Думаете, я не пробовал переключиться? Темноликие побери, да я все перепробовал, в надежде, что смогу забыть! – он сделал еще один шаг, а Айс внезапно обнаружил стену за своей спиной.
Недавний инцидент в камере встал прямо перед его глазами.
- Ирвин, держи себя в руках, — попробовал отрезвить он рыжего ледяным тоном. Тщетно – ладони того оказались на том же месте, с обеих сторон у его головы, что и руки Мэтью, казалось, уже вечность тому назад.
Айс вскинул голову и пронзил его испепеляющим взглядом.
«Не посмеет, — подумал капитан. – Я его командир, темноликие побери!»
- Я… держу, — пробормотал Ирвин, медленно касаясь губами его губ.
Какая-то часть сознания Айса замерла, не понимая, где он ошибся, в какой момент дал слабину, что Ирвин, этот вчерашний мальчишка-рекрут, не побоялся сделать такой шаг. Другая же половина цинично заключила, что ощущения на этот раз были совсем другими. Не было ни того фейерверка в голове, ни теплоты в груди, ни ощущения внезапно ослабевших коленей. Айс не почувствовал ровным счетом ничего, напротив, он понял, что вполне может вырваться из этого положения и ударить. Что и сделал в следующий момент: приложил коммандера юга кулаком чуть пониже груди и, вывернувшись, добавил ногой под колени.
Ирвин согнулся пополам, оседая на пол.
- Десять дежурств вне очереди, — вынес свой вердикт капитан.
Губы коммандера юга задрожали.
- Я пришел излить вам душу! – крикнул он, разом превращаясь в того юнца, который впервые переступил порог базы Нордмонд.
- Я… понял, — выдохнул капитан. – И…я ценю твой поступок, как воин. Ты был честен и прямолинеен. Но я не чувствую к тебе ничего подобного.
Ирвин посмотрел на него. В его взгляде сквозила такая боль, что Айсу стало не по себе.
- Прости, — пробормотал он. – Но тебе, правда, лучше найти кого-то другого.
- Это из-за тех шлюх, к которым ездили вы с Риком? – зло выкрикнул Ирвин.
Капитан выругался про себя: так на базе уже все в курсе насчет его предполагаемой личной жизни?
— Путь воина к свету – путь пустоты. Мгновенное отвлечение внимание на эмоции может стоить жизни. Воин должен забыть о них. Это кодекс воинов. Я принял его всей душой, и так будет всегда, — голос Айса был ровен и холоден, таким, каким он бывал, когда он говорил на тренировке с рекрутами.
- Даже Конрад – воин до мозга кости — и тот не пропускает ни одной юбки! – сжал руки в кулаки Ирвин. – Ты лишаешь себя половины жизни, лучшей ее половины! К чему это все?
- Тебе не понять, – опустил голову капитан. Теперь голос его был глух. — Это мой выбор, и у меня есть на то свои причины.
Ирвин нервно закусил губы. Он проиграл, целиком и полностью проиграл эту битву. Волна отчаянья накрыла его с головой. Но он не мог, не мог так все оставить!
Капитан удивленно наблюдал за тем, как из полностью отчаявшегося юнца, за считанные секунды, этот мальчишка снова превратился в того, кому дали титул коммандера, несмотря на столь юный возраст, яркого талантливого воина. Ирвин выдохнул в сжатые кулаки, вскинул голову и пронзил капитана базы острым взглядом.
- Тогда мой выбор таков: я не сдамся, понял, Айс? Я найду способ растопить твое ледяное сердце! — Он наклонился, пытаясь застать капитана врасплох снова и поцеловать, но тот был готов: ловко вывернув руки коммандера юга, он выдворил его за пределы комнаты и немедленно захлопнул дверь.
И прислонился к ней, пытаясь перевести дух и осознать, что же произошло.
В дверь ударили пару раз, а затем раздались быстрые шаги и все стихло.
- Рэд – пророк, сто тысяч демонов тебе в глотку, — пробормотал Айс. Нет, сон отменялся, ему нестерпимо захотелось пойти и как следует умыться, так неприятно было ощущение, которое оставили губы Ирвина на его губах.
И после он целую вечность стоял под душем, вымывая всю усталость и грязь прошедшего дня, и думал. Думал об Ирвине, надеялся, что у парнишки хватит ума не пытаться найти приключений на свою голову из-за отвергнутой любви.
Но, кроме этого, странные чувства поселились у него в душе. Он не мог понять: как два поцелуя могут быть такими разными? Почему-то, неожиданно для самого себя, Айс вспомнил Мэтью. И тут родилась еще одна нелепая мысль: а что, если бы он был здесь, вместо Ирвина? И тогда каким мог бы быть их поцелуй?
***
— Всем построиться, — приказал Айс и медленно прошелся вдоль строя.
— Старшина Дрейк, докладывайте, — он остановился напротив светловолосого командира команды рекрутов.
— Все прошло как надо, капитан, — кивнул тот. – Наткнулись на отряд темноликих на севере и их уничтожили. Артефактов у них найдено не было.
— Хорошо, — Айс кивнул и зашагал дальше мимо строя. – Старшина Ширли.
— Три снежных тигра и с ними порядка десятка зубастиков, капитан, — отрапортовал маленький коротко стриженый воин.
Айс кивнул и прошел дальше. Шаг, еще шаг. Он остановился и повернулся еще к одному хорошо знакомому лицу.
— Рекрут Рэд, — он пристально смерил рыжего взглядом. – Докладывайте.
Яркие зеленые глаза посмотрели на него, и Айс почувствовал, что проваливается в них как в бездонный омут.
— Докладывать? – почти по слогам спросил рыжеволосый рекрут. – Может, лучше покажу что-то поинтереснее?
Медленно, шаг за шагом он начал подходить к командиру базы. Тот попытался отступить, но ноги не повиновались.
— Темноликих ему в глотку, — выругался капитан. – Он использует на мне свою магию!
Командир базы поднял глаза и увидел, что Мэтью стоит уже вплотную. Руки его решительно обхватили плечи Айса.
Капитан попытался сделать хоть что-то, вывернуться, блокировать, но тело совершенно отказалось ему подчиняться. А губы Мэтта тем временем приближались все ближе, ближе…
— Мы покажем всем твоим людям, как это должно делаться, — прошептал Рэд.
— Нет! – в ужасе крикнул Айс, пытаясь оттолкнуть его изо всех сил. Показалось ли капитану, или он услышал треск рвущейся ткани? Наконец ему удалось вырваться, и…он снял со своего лица разорванное одеяло.
С секунду командир ошарашено смотрел на него, не понимая, что произошло. Наконец, он с облегчением вздохнул и упал на постель снова.
«Сон…слава богам!»
«Ирвин…всех демонов тебе под кровать! – мысленно прорычал капитан. – Все после твоих откровений, будь они неладны!»
Но, так или иначе, почему во сне фигурировал именно Мэтью Рэд, а вовсе не коммандер юга, Айс предпочел не анализировать.
- Приснится же такое… — просто заключил он, пожал плечами и пошел одеваться.
***
«Похоже, из них получится толк», — удовлетворенно подумал Айс, наблюдая за тренировкой. Несколько молодых офицеров ходили между рядами, поправляя рекрутов. Ошибок стало гораздо меньше.
«Некоторых уже через пару месяцев можно будет рекомендовать в отряды Колдрона, — решил капитан. – Позову его на тренировку, пускай посмотрит».
«На всех, кроме Рэда», — неожиданно вспомнил он.
Мэтью Рэд стоял в самом дальнем углу и тренировал кату, которую они разучили пару дней назад. На этот раз он особо не блистал актерскими навыками: вид был сосредоточен, и на висках блестели бисеринки пота. В выполнении каты, как казалось Айсу, не было ни малейшего изъяна, но, тем не менее, Рэд постоянно хмурился, прерывая ее то на середине, то ближе к концу, будто бы пытаясь отладить какой-то элемент.
- Тренировка закончена! – объявил кто-то из офицеров, и рекруты заторопились из комнаты на обед.
Мэтью шел одним из последних, держа в руке тренировочную палку.
- Рэд! – окликнул его капитан.
Тот кивнул и подошел ближе, пропуская оставшихся трех человек.
Айс поблагодарил офицеров за занятие, и они вышли вслед за остальными.
Капитан прикрыл дверь, подошел к шкафу с тренировочным оружием, задумался на мгновение и вытащил палку, на ходу тестируя ее баланс.
- Как насчет второго раунда? – предложил он.
Мэтт улыбнулся, выставляя деревянное оружие вперед.
Они обменялись парой ударов, потом Рэд бросился в быструю атаку, на которой капитан чуть было его не подловил, успел увернуться и ощутимо ткнул соперника палкой в бок.
- Извини, — отступил Мэтью.
Айс качнул головой, будто бы говоря – это тренировка, какие извинения? – и на этот раз сам напал первым. Мэтт усмехнулся, узнавая прием и парировал его классической защитой из того же учебника. Айс ввязался в игру, добавив прием со следующей страницы – ответом ему была защита со страницы тридцать девять.
«Так, а если другую школу?» — задумался Айс, и ответом ему была еще одна типовая защита, но из другой книги. Рэд продолжал улыбаться, делая вид, что совершенно ни при чем, и приемы выбирает случайно.
Идеальная дуэль. Им еще не хватало зала академии и традиционной одежды. Чинно и со вкусом.
«В первый раз он почти открылся, — задумался капитан. – Значит, дело в этом. Надо вывести его из равновесия, заставить действовать не по шаблонам, а ведь я так и не понял, каков он, его стиль».
Он ускорился, заставляя соперника отражать удары в несколько раз быстрее и активно перемещаться по площадке.
Один единственный раз он видел, как Рэд сражался на пределе – когда они бились со снежными тиграми. Жаль, что у него не было возможности, как следует понаблюдать за той битвой, наверняка она многое могла бы сказать о рыжеволосом воине.
Тигры… очень некстати в голове у капитана всплыл обрывок сегодняшнего сна. Он поднял голову, взглянул на Мэтью, и щеки Айса полыхнули.
Мгновенное отвлечение внимания – все, что было нужно Рэду – и капитан удивленно уставился на свои пустые руки, его оружие отлетело и ударилось о дальнюю стену.
- Победа за мной, — улыбнулся Мэтью. Пот струился по его вискам, и он тяжело дышал. – Но еще бы минут пять в таком темпе, и я бы сам сдался.
Айс недовольно покачал головой.
-Ты ведь учился в военной академии, так?
И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил.
- У тебя должны были быть тесты на выносливость. Так вот, такое чувство, что ты их все провалил: под конец активной тренировки тебя любой новичок победит.
Улыбка мгновенно спала с лица рекрута. Он отвернулся.
- Так было не всегда, — пробормотал Рэд.
- Не понял, — Айс подошел ближе к Мэтью.
Тот вздернул подбородок. В глазах его читались стыд и скрытая ярость.
- Я сказал, так было не всегда, — повторил он громче.
- Ранение? – предположил капитан.
Рэд грустно выдохнул, подошел к шкафу и убрал деревянное оружие.
- Заклинание без источника, — прозвучали в тишине слова.
Мэтью повернулся, взглядом изучая капитана. Тот молчал.
- Ты же не маг, — вспомнил Рэд, рассеяно почесав затылок. – Заклинание без источника, понимаешь, это…
- Я знаю, что такое заклинание без источника, — безжизненно отозвался тот. – По чему ударило?
Теперь во взгляде Мэтью скользило удивление. Конечно, воинов в академии учили основам, как побеждать магов, но что-то он не мог припомнить, чтобы про такие тонкости рассказывали, все-таки у магов должны были оставаться свои секреты.
Но, так или иначе, друзья или враги, но Айс вряд ли стал бы объяснять ему, откуда это знает.
- Сила и магия, — ответил Снэйки.
- Значит, обратимое, — констатировал капитан. – Иначе бы ты не стоял здесь.
- Частично, — пожал плечами рыжеволосый. – Сам видишь, какой я теперь воин. Да и маг…
Капитан покачал головой.
- Восстановится. Если до такого дошел, на этом вряд ли остановишься.
- Хотелось бы верить, — вздохнул Мэтт.
Айс подошел к своему оружию, поднял его, проверил на предмет повреждений.
- Как тебя угораздило? – спросил он. – В академии случилось, когда еще неопытным был?
Рэд покачал головой.
- После битвы под Иствиллом. Я выложился на полную, но… пришлось применить еще одно заклятье.
Айс нахмурился.
- Необдуманный поступок.
- Я не мог иначе, — отозвался Мэтью.
Капитан несогласно покачал головой.
- Надо было найти другой выход. Ничто не может быть страшнее последствий заклинания без источника.
Мэтт закусил губы. Видно было, как он борется с собой, чтобы не сказать какую-то глупость – слова капитана больно задели его.
Айс видел это и – странное дело – ему захотелось подтолкнуть Рэда, чтобы тот взорвался, выдал частичку своего прошлого, которое так тщательно скрывал.
- Настоящий воин никогда бы не поступил так. Своими собственными руками лишить свою армию бойца, мага, в ситуации, когда каждый человек на счету – это был поступок мальчишки, — высказался капитан, ожидая бури.
Которая не заставила ждать.
Снэйки крутанулся на месте, сжал руки в кулаки, пронзил его взглядом.
- Я не мог поступить иначе! – воскликнул он. – Иначе человек, которого я любил, погиб бы! Иначе Дрэг…
Он осекся слишком поздно, главные слова уже прозвучали.
«Так значит, и правда, король», — Айс застыл, как вкопанный, не понимая, что происходит, все внутри буквально заполыхало от этих слов.
«Значит, и правда, его любовник. Ты сам это подтвердил».
Хотя Айс слышал тысячу слухов о рыжеволосом любовнике короля и сам, вроде как, принял это, но какая-то небольшая частичка души до этого момента упрямо продолжала говорить: «Не верю!»
«Почему же теперь так больно?»
- Неужели король сам не мог защитить себя? – в эту минуту капитан не мог поверить собственным ушам. Чтобы он, командующий северного форпоста, воевавший на стороне палачей уже целую вечность, чтивший закон и уважавший своих командиров, высказался в таком тоне о короле, поставил под сомнение тот факт, что короля следовало оберегать даже ценой собственной жизни?!
К счастью, Мэтт никак не отреагировал на его слова – для него они были просто словами, а не чем-то, стоящим, по сути, наравне с государственным преступлением.
- Он был не в лучшей форме в тот момент, — объяснил Рэд.
Капитан мрачнел на глазах. Он не понимал себя, не понимал эмоций, клокотавших в душе. Слишком много, слишком сильными они были.
К счастью, а, может, к сожалению, Мэтью решил, что его попросту отчитывают за беспечность.
- Как ты не можешь понять! – поднял он голос снова. — Я же любил его!
«Любил», — это слово, как нож, воткнулось в сердце Айса. Но, с другой стороны, оно ведь давало надежду. «Любил». Прошедшее время.
«Надежду на что?!» — возопил разум.
— Когда любишь – отдашь все, лишь бы он жил, — тем временем хрипло высказался Рэд. Он тяжело дышал – вспышка лишила его последних сил. — Ты ведь любил, родителей, братьев, сестер, хоть кого-то? Ты бы отдал все за них?
Будто бы еще одно лезвие вонзилось в сердце капитана базы, но этот удар принес ему долгожданный покой. Все эмоции схлынули, оставляя пустоту. Взгляд Айса застыл где-то вдали.
- Это было в другой жизни, — почти беззвучно отозвался он. – Путь воина – отринуть чувства.
Мэтью открыл, было, рот, чтобы припомнить события двухнедельной давности, но имя Рика так и не сорвалось с его языка. Он не мог так больно ударить Айса, напомнить, о чем капитан старался забыть. И в итоге сказал совсем другое:
— А у меня другой кодекс. И я уже ознакомил тебя однажды с его основными пунктами.
Странная вещь, он лишь хотел напомнить капитану о том случае, когда тот приказал бросить его умирать, но на деле, после слов капитана о чувствах, фраза получилась довольно двусмысленной.
Ледяные глаза схлестнулись с зелеными. На этот раз вышла чистая ничья: взгляд одновременно отвели оба.
- Что ж, лишь время покажет, кто из нас прав, — примирительно решил капитан.
- Только время рассудит, — словно эхом отозвался Мэтт.
***
Айс вышел за ворота базы, взглянул на ясное небо и, обнаружив маленькую тучку, нахмурился. Похоже, придется гнать лошадь, что есть мочи, чтобы успеть в город до снегопада.
Капитан потрепал вороного коня – своего любимца — по боку и привычным движением запрыгнул в седло. Айс откладывал это путешествие до последнего, но сегодня понял: тянуть больше было нельзя, иначе до соседнего городка, Нордвилла, докатятся слухи, а он хотел, чтобы Лула узнала все из его уст.
Лула. Он не понимал, что Рик находит в этой невысокой блондинке с кудряшками, работавшей официанткой в доме Мадам. Мадам – именно так звали уже немолодую полненькую женщину, державшую единственный публичный дом на расстоянии в три часа пути от базы. Иногда Айс всерьез задумывался о том, а не было ли у Мадам – а называли ее только так, и никак иначе – второго имени – уж слишком необычной женщиной она была. Когда-то, вероятно, она была довольно недурна собой, но несколько, по-видимому, весьма неприятных лет навсегда оставили на лице отпечаток: легкую сеть морщин, добавивших ей строгости и навсегда укравших улыбку с ее губ. Одевалась Мадам всегда ярко, броско, на грани с вульгарностью, но каким-то непостижимым образом никогда не пересекая ее. И говорить с ней было интересно: какой бы опыт ни лежал за ее плечами, но он явно не ограничивался постелью. Поэтому Айс никогда не упускал возможности съездить с Риком в соседний город и с нетерпением ждал новой встречи… до сегодняшнего дня.
«Сегодня все будет не так просто», — подумал капитан и приготовился уже, было, пришпорить коня, но тут его окликнули.
- Подожди меня! – из ворот базы выехал всадник и быстро поскакал в его сторону.
- Колдрон? – удивился Айс. – Что-то случилось?
Капитан юга сегодня был одет не по форме – в расшитом камзоле и под стать ему брюках. Только белая накидка напоминала о том, что перед ним военный.
- Ты ведь в Дом? – на лице Конрада застыла плотоядная улыбочка. – Девочек повидать?
- Может и так, — Айс перехватил поводья. – У тебя с этим какие-то проблемы?
Улыбка Колдрона стала еще шире.
- Никаких. Напротив – я хочу отправиться с тобой.
Будь Айс не командиром базы, а рядовым офицером, он бы сейчас не удержался от того, чтобы обреченно простонать. На базе Конрада ему мало было – еще и в Нордвилле от него покоя не будет! Прощай спокойный тихий вечер!
«Возможно, он мне не доверяет, — возникла в голове другая мысль. – Считает, что я шпионю на темноликих, и хочет проследить. Конспиратор, всех демонов ему в глотку!»
- Что ж, надеюсь, твой конь так же прыток, как и мой, — холодно ответил он. – Ждать не буду.
- Попробуй, догони, задавака! – хохотнул капитан юга и рванул с места.
***
В зале играла громкая музыка. Обычно Айс ее не любил, но теперь был ей даже рад – она заглушала рыдания Лулы. Девушка спряталась в комнатке у зала, вокруг нее сновали подружки-утешительницы, но, похоже, не очень могли ей помочь.
Капитан вздохнул. Может, не стоило так резко сообщать с порога всю правду, как-то подготовить? Или, попросить кого-то другого… Он бросил быстрый взгляд на Конрада, который в противоположной стороне комнаты о чем-то увлеченно разговаривал с тремя танцовщицами, не забывая регулярно прикладываться к бутылке.
«Плохая идея», — подумал Айс. Из соседней комнаты раздался чей-то новый голос, и рыдания стихли. А спустя еще несколько мгновений в зал вошла она.
- Мадам, — капитан встал, склоняя голову в приветственном поклоне.
- Мальчик мой, — хозяйка заведения прикоснулась ярко накрашенными губами к его щеке и улыбнулась. – Рада видеть тебя здесь. Жаль… что при таких обстоятельствах, — она повернула голову в сторону комнаты.
Капитан кивнул.
- Тут шумновато, — Мадам нахмурилась. – Не желаешь, перенести разговор в более спокойную обстановку?
- С удовольствием, — согласился Айс.
- Что ж, — хозяйка развернулась и зашагала прочь из зала, жестом приглашая капитана следовать за ней. Что он и не преминул сделать.
***
- За Рика! – они выпили не чокаясь. Капитан сразу же отставил пустой бокал. На сегодня норма по выпивке была исчерпана – завтра ехать обратно, Колдрон, дай боги, протрезвеет лишь к утру, а хоть один полноценный воин в их маленьком отряде должен был быть.
- Что-то тебя беспокоит, — Мадам, прищурившись, наблюдала за Айсом сквозь бокал вина.
Капитан базы пожал плечами.
- Темноликие. С ними всегда не просто… особенно после Рика.
- Нет, — она нахмурилась. – Что-то другое, внутри. Будто бы кто-то столкнул тебя с точки равновесия, и ты не можешь ее найти.
- Вы ошибаетесь, — Айс поднялся и подошел к краю балкона, заглянул в ночь. Снег падал хлопьями, накрывая городок холодной пушистой шапкой.
«Завтра предстоит тяжелая дорога», — подумал он.
- Так ли ошибаюсь? – на плечо его легла легкая рука с тремя золотыми браслетами. – Или это ты пытаешься заставить себя поверить в то, что ничего не происходит?
- А что происходит? – теперь настала очередь капитана повернуться и окинуть женщину тяжелым изучающим взглядом.
Мадам сделала еще глоток.
- В тебе нет прежней уверенности, — констатировала она. – Внешне ты спокоен, но внутри все мечется. И дело тут не в коммандере и не в темноликих.
Губы ее собеседника вытянулись в линию, да и сам он, казалось, превратился в одну сплошную струну.
- Не знаю, о чем вы.
- Ой, ли? – аккуратные брови Мадам высоко поднялись. – А я держу пари, что есть у этого состояния причина. Вернее сказать, имя. Так как зовут причину?
Капитан снова отвернулся в ночь.
- В последнее время все не так, — признался он. – А началось все с того момента, как на базе появился новый рекрут.
- Помню, Рик рассказывал о ком-то, — задумалась Мадам. – Говорил, что кто-то попал на базу, а перед этим убил снежного тигра.
Айс кивнул.
- Да, это он. Сначала я думал, что это шпион темноликих, но со временем все изменилось.
- Что-то заставило тебя поверить ему? – спросила хозяйка Дома.
- Да… и нет, — Айс пожал плечами. – Так случилось, что моя жизнь была в его руках. Будь он шпионом, воспользовался бы такой возможностью.
- Шпион мог ее и не использовать, чтобы войти в доверие, — логично рассудила Мадам.
- Мог, — согласился капитан. — Разум мне так и говорит, но… — темноволосый воин запнулся, не зная, как объяснить свое состояние.
- Но сердце говорит другое? – неожиданно точно описала его состояние собеседница.
Айс молча, опустил голову.
- Не знаю, — спустя несколько мгновений ответил он.
Мадам, нахмурившись, сделала новый глоток вина.
- Да еще и Шелли с Тейлором, — неожиданно вспомнил капитан. – Все с ног на голову!
- Рик рассказывал, — Мадам озорно улыбнулась. — Поцелуй на глазах у всего войска, да? На это нужно много смелости…или отчаянья.
- Скорее, отсутствия здравого смысла и такта, — буркнул Айс.
- Говоришь, будто бы завидуешь, — улыбка Мадам стала шире. – Признайся, сам бы на такое вряд ли отважился, капитан?
Сердце Айса громыхнуло. Недавний кошмар снова встал перед его глазами.
«На глазах у всего войска…» — он еле удержался от того, чтобы вздрогнуть.
- Никакой уважающий себя командир не сделал бы такого, — холодно отрезал темноволосый воин.
- Командир, возможно, — согласилась Мадам, задумчиво разглядывая вино. – А просто человек? Просто Николас Винтервуд?
Айс прищурился, изучая собеседницу, будто бы она была каким-то редким животным.
- Похоже, кому-то пришла весточка от старых друзей, — заключил он.
Мадам кокетливо пожала плечами.
- Ты не захотел назвать мне свое первое имя, пришлось дернуть за веревочки из дальнего прошлого, — улыбнулась она.
- Вы опасная женщина, — капитан не сводил с нее глаз.
- Не меняй тему, — хлопнула она ресницами. – Так как, наследник рода Винтервуд сделал бы такое?
- Винтервуд, — забытое слово камнем упало с его языка. – Тем более такого бы не сделал.
- Ах, ну да, «честь и достоинство», второе и третье имена Винтервуд. Как я могла забыть, — Мадам сделала еще один глоток. – Так скажи мне, Ник…
- Айс, — твердо поправил ее капитан. – Не тревожьте мертвых, Мадам.
Собеседница с сочувствием посмотрела на него и потрепала по плечу. Капитан рассеянно кивнул. Мысли его были далеко отсюда.
- Ваши старые друзья, — осторожно начал он. – Как много они знают… о бывших палачах?
Мадам нахмурилась.
- Достаточно. Спрашивай.
- Десятый палач, — Айс скрестил руки и внимательно уставился на нее.
- Уточни, — покачала собеседница головой. — Какое время тебя интересует. Ранги меняются, ты же знаешь. Кто-то умирает, кто-то становится сильнее, кому-то дают ранг выше.
- Знаю, — подтвердил капитан. – Этот был фаворитом короля.
Глаза Мадам превратились в щелочки.
- Этот рыжий змееныш, — пробормотала она. – Снэйки. Его не забудешь, даже если очень захочешь.
Айс вопросительно посмотрел на нее.
Мадам закусила губу.
- Извини. Просто этот палач… был особенным. Он был вице — капитаном королевского войска.
- Вице — капитан? – удивленно переспросил капитан.
Да, Айс предполагал, что Мэтью был птицей высокого полета, но чтобы до такой степени…
- Вице — капитан в течение двух лет, — тем временем продолжила Мадам. – До этого – командующий на одном из фронтов. Сколько он повстанцам крови попортил! Слишком умен, слишком изворотлив, оправдывал свое имя на все сто. За его голову в ту пору была назначена астрономическая сумма, но, по иронии судьбы, убрать его с дороги помогла лишь случайность.
- Как это произошло? – заинтересовался Айс.
Мадам улыбнулась.
- Любовь. Она дает человеку больше сил, чем он когда-либо имел, но взамен забирает рассудок. Повстанцы устроили покушение на короля, не самое продуманное и не самое грамотное. А этот дурачок взял и подставился под удар, защищая своего любимого. Заклинание без источника – и сразу с фронта долой.
Капитан кивнул. Так вот, что случилось с Рэдом.
- Сейчас ему около тридцати, если еще жив, — продолжила шокировать Айса Мадам.
Командир базы не верил своим ушам. Мэтт был настолько старше? Маги, конечно, стареют медленнее, чем обычные люди, но он никак не выглядел на свои годы!
- Сирота, — в голосе Мадам появились нотки грусти. – Про родителей ничего не известно. Получил второе имя в девятнадцать. Много воевал с темноликими. К чести его сказать, спас много деревень. Воин и маг, хороший стратег. Если бы не тот глупый поступок, я бы не удивилась, если бы со временем он стал вторым палачом.
- Палачей упразднили после войны, — вмешался Айс.
- Так же, как повстанцев? – усмехнулась Мадам. – Приказ, не приказ, ранг, мой мальчик – он вот здесь, — она коснулась своей груди. – И здесь, – рука легла на лоб.
- Так почему тебя заинтересовал десятый палач? – задала она законный вопрос несколькими мгновениями спустя.
- Просто услышал очередные слухи о королевских любовниках и решил спросить, — ответил капитан.
- Командира базы интересуют сплетни королевского двора? Что-то новое, — дама насмешливо улыбнулась.
– Ты говорил о новом рекруте, — задумчиво произнесла она. – Ничего себе птица залетела в ваши края! Неудивительно, этот парень не то, что равновесия лишит, он и с ног собьет!
- Я только слышал слухи, и решил спросить. Никто со двора к нам не приезжал, — стоял на своем Айс.
В ответ Мадам потрепала его по щеке.
- Молод еще, мой мальчик, чтобы меня обмануть. У тебя все на лице написано.
И, глядя в настороженные глаза, поспешила успокоить.
- Ты же знаешь, мои старые друзья теперь не при делах. Никто твоему палачу мстить не придет, будь спокоен. И тайна останется при мне. За столько лет ты мог бы уже и привыкнуть, что ни одно слово не покидает пределов этих стен. — Лучше ответь мне, — она склонила голову набок, внимательно наблюдая за темноволосым воином. – Его бы ты поцеловал перед всем войском?
Айс вздрогнул. Не знай, он наверняка, что Мадам — не волшебница, точно бы подумал, что она читает его мысли.
Дама расхохоталась.
- Такой смешной. Не думала, что тебя так легко смутить. Но знаешь, — она заговорщицки наклонилась ближе к уху Айса, – зная характер этого палача… этот парень бы тебя в такой ситуации и спрашивать бы не стал, сам бы первый губ твоих коснулся.
Капитан вспыхнул. А Мадам, пристально следившая за его реакцией, пробормотала:
- Так вот в чем дело.
Странно — Айс уже было приготовился к тому, чтобы все отрицать, но хозяйка Дома не стала больше развивать эту тему.
- Ты найдешь свою точку равновесия, — с уверенностью в голосе заявила она. – В чем-то, или, возможно, в ком-то. И это сделает тебя сильнее, а вовсе не слабее, как ты думаешь. Пусть все идет своим чередом, мой мальчик, ибо тебе не под силу это изменить.
- Я не понимаю, — покачал головой капитан.
- Поймешь, — Мадам улыбалась, но в глазах ее застыла грусть, как будто она вспомнила что-то давно забытое. – Со временем поймешь.
Хлопнула дверь – Айс и не заметил, как собеседница покинула его, так сильно потерялся он в своих мыслях.
***
Внизу все было без изменений – та же громкая музыка, танцующие и флиртующие пары. Кто-то хлопнул его по плечу. Капитан обернулся. А Колдрон не терял времени даром: за тот час, пока они с Мадам разговаривали, капитан юга успел изрядно набраться, только что не пошатывался еще на месте. Айс сморщил нос. Лицезреть Конрада ближе, чем за пять метров, да еще и очень пьяного, было тем еще удовольствием.
Капитан базы пересек зал и уселся на самый дальний диван в надежде, что Колдрон потеряет его из виду. Тщетно: тот с грацией воина, пусть и сильно пьяного, легко полавировал между танцующими парами, грохнулся в соседнее кресло и продолжил разговор:
- Что так укоризненно смотришь? А я вот, между прочим, переживал за тебя! – заявил капитан юга, заглатывая новую порцию алкоголя прямо из бутылки. – Да, чтобы ты знал – я поехал сюда только ради твоей безопасности!
- Оно и видно, — пробормотал себе под нос Айс.
- Нет, серьезно, — Конрад отставил бутылку и нагнулся, глядя ему прямо в глаза. Пахнуло выпивкой, а капитан севера сделал все, чтобы отодвинуться как можно дальше. – Думаешь: вот, такой плохой Колдрон, только и мечтает о том, чтобы меня подсидеть, да? Смотрит все отчеты, допрашивает моих подчиненных… Да, я беспокоюсь о базе! – стукнул он по подлокотнику кресла. – Но ты мой капитан, темноликие побери! Сначала я не признал тебя, выскочка. Ты был шилом в заднице, ничего не знал и не умел, так мне казалось. И долго казалось! Но знаешь, что произошло потом, Айс? – нагнулся он ближе и прошептал. – Дальше случилась осада базы.
Колдрон откинулся в кресло, опустил голову и продолжил говорить.
- Я никогда так не был напуган в жизни, как тогда. Идеальный воин без страха и упрека? Да, я думал о себе так – до того дня. Но потом оно случилось, и я не знал, что делать. Я думал сбежать – честно, Айс! Они наступали и наступали, и им не было конца! – Конрад вскинул голову. В глазах его заблестело что-то опасно похожее на слезы. А капитан севера застыл в недоумении, не в силах произнести ни слова, не веря в то, что видит и слышит.
- Но ты всегда был передо мной. Вокруг все бегали, не знали, что делать. И лишь ты стоял, равнодушный к этой суете. Продумывал стратегию и тактику, отдавал приказы. И тут я увидел это… — голос Конрада надломился. – Я увидел идеального воина, Айс! Он стоял передо мной, он был моим командиром, ты, мой капитан! – командир юга вздохнул и уставился в пол:
– И в тот момент я понял: мне никогда не управлять этой базой, потому что у меня никогда не будет этого – умения быть опорой, столпом в центре хаоса. Тем, на кого можно опереться, и кто сделает все, чтобы его люди выжили.
Он хохотнул, глядя на растерянное лицо капитана севера:
- Не ожидал, да? Больше и не жди. Завтра я проснусь и снова буду делать вид, что тебя ненавижу. Буду подкапываться под тебя, сделаю все, чтобы держать в форме. Ты не услышишь от меня ни одного хорошего слова, будь уверен, капитан. – Он ткнул Айсу пальцем в грудь, но командир базы даже не возразил, так удивлен он был.
- Но знай одно, — голос Колдрона снова перешел на шепот. – Что бы я там ни говорил, в бою ты всегда можешь повернуть ко мне спину и не бояться получить удар.
Ответный взгляд Айса был на удивление серьезным.
- Я знаю, Конрад, — кивнул он.
Он, и, правда, знал, где-то в глубине души. Слишком через многое они прошли, слишком многое вместе пережили, чтобы быть просто врагами. А услышать это вслух, пусть даже и из уст пьяного Колдрона, почему-то оказалось на удивление приятным. И, наверное, впервые за этот день Айс подумал, что не такая уж и плохая компания для него сегодня подобралась.